«Resisti, Brian! Sto arrivando!»

La voce di Yara mi arriva da tutte le direzioni. Sto forse sognando? No, il suono è reale, tanto quanto il senso di vertigine che avverto... e la nebbia che circonda i denti del crepaccio che si apre sotto di me e che si avvicina a rotta di collo, sempre di più. Tra pochi istanti Dytros mi chiamerà al suo cospetto, così come ha già fatto per molti dei miei compagni. Ma va bene così. Spero soltanto di essere l'ultimo. Prendi me, ma non lei. Non oggi. Non ancora.


[un'ora prima]



Dormire, mangiare, marciare, combattere: la sequenza originaria doveva essere questa. Ma dormire è impossibile, almeno per me. Il vento gelido che sferza le cime ostili e i passi desolati delle montagne della follia ha qualcosa di innaturale. Da quanti giorni vaghiamo in questo inferno ghiacciato? La coltre biancastra che ricopre il cielo mi ha fatto perdere il conto. Due torri dovevamo prendere e due torri abbiamo preso, senza che il nemico opponesse resistenza: ci ha colpiti a distanza, per poi dileguarsi nell'entroterra appena ha avuto modo di contarci. Non ci ha fatto trovare neanche le baliste con cui ha crivellato i nostri muli: Acab ci ha detto che le portano avanti e indietro con delle ruote. Ma alle ruote servono strade, o perlomeno sentieri: dove sono? Qui non c'è altro che neve e pietra a perdita d'occhio. Questa è la domanda che gli farei adesso, se fosse con noi: se non fosse andato ad ovest a imbarcarsi sulla ''Disperata'', l'ultima nave di Uryen, con tutta l'armata del corno. «Ci vediamo a Ghaan, mia regina». Così le ha detto, prima di partire. Dopo mesi in cui non si faceva scrupolo di descriverla come una capricciosa guerrafondaia a tutti i suoi uomini e a mezza città.

Ha senso riporre il destino di tutte queste persone nelle mani di quell'uomo? Soltanto due anni fa era un prezioso alleato dei nostri avversari, oggi partecipa ai nostri consigli di guerra. Il suo luogotenente ha preso in moglie Lady Yara, sua figlia è prossima a diventare Lady Raleigh al fianco di Lord David. Possiamo davvero fidarci di lui? Questo pensiero maledetto non mi abbandona e mi fa tremare più di qualsiasi tormenta. Vorrei non avere dubbi. Come Crystal... come Lady Yara. Forse ciò che davvero mi manca non è il sonno, ma la fede.

"Guardate... ci siamo".

I possenti bastioni della Sacra dei Difensori emergono dalla cresta delle montagne e si stagliano innanzi a noi, avvolti da una nebbia diafana: da questa posizione possiamo scorgere il massiccio ponte di pietra che conduce ai bastioni, un tempo percorso da sacerdoti e pellegrini e oggi trasformato in una trappola mortale. Tra meno di un'ora il grosso del nostro esercito si troverà schierato di fronte a quella strettoia, pronto a fare irruzione.



Ma non è da lì che entreremo noi: non se le informazioni rivelateci da Acab e ulteriormente dettagliate dal Guardiano del Tempio Lachdan Jung si riveleranno corrette. In pochi sappiamo che tra le molte ragioni per cui Yara ha voluto riscattare a tutti costi quell'uomo vi era anche quella di mettere alla prova la veridicità delle affermazioni del nostro più potente alleato: la prova del ''doppio cieco'', così l'ha chiamata il tenente Athos Alman. Pare che suo padre ci abbia vinto una guerra, con questa trovata: speriamo vada così anche per noi.

«Avanti, ragazzi: andiamoci a riprendere quella baracca!»

La voce di Aidrich Ramsey si leva stentorea sopra le nostre teste, dissipando momentaneamente dubbi e paure: è il momento di correre verso la meta che agognamo da giorni. Un pugno di Paladini di Dytros, un battaglione di soldati di Angvard capitanato da Ceyen che veste i panni di Lady Yara e lo ''squadrone dei predatori'' di Uryen... ovvero quel che resta dei membri di ciò che un tempo chiamavamo terzo e dodicesimo plotone. Hanno ancora senso questi nomi, con tutto quello che è successo? Probabilmente no. L'unica cosa che ha senso ora è entrare in quella fortezza e liberarla dell'orrore che da troppo tempo la opprime.

Dopo poche centinaia di metri raggiungiamo il costone roccioso. Ramsey e i suoi si mettono alla ricerca del punto esatto che andremo a demolire per assicurarci l'ingresso: gli altri comandanti di questa spedizione si guardano intorno, scrutando la nebbia bianca che ci circonda. Silenzio.

«Senti qualcosa, Garr?» Chiede Ali: il freddo le blocca il fiato di fronte al viso, incastonando la domanda in una nuvoletta bianca che si dissolve dopo qualche istante.

«E' troppo facile», mormora Garruk, scuotendo la testa. «Sento puzza di fregatura».

«Non portare sfiga, però».

La sinistra profezia di Garruk non tarda a compiersi: dalla nebbia esce una imponente figura, presto seguita da altre due. La foggia e i colori delle vestigia che portano non lasciano adito a dubbi: sono i corpi corrotti di coloro che un tempo erano i servitori di questa Sacra, rianimati dalla sinistra entità che ora la possiede. La vista di quelle sagome oscure atterrisce i nostri soldati: molti di loro hanno già avuto modo di vedere queste aberrazioni ad Angvard e sono consapevoli di ciò che tra pochi istanti saremo chiamati ad affrontare.

«Lo sapevo», esclama Garruk brandendo la sua ascia. «Ali, ricordami cosa avevo detto di questo piano?»

Ma Ali non fa in tempo a rispondergli: una delle tre figure alza la spada e spalanca la bocca in un rantolo profondo e agghiacciante. Immediatamente dopo la nebbia si riempie di rumori di passi e grida spettrali, rivelando la presenza di un gran numero di ombre sinistre. Di male in peggio.

«Soldati di Angvard, proteggete i lavoratori!» Urla Ali, sovrastando il frastuono di quell'orda infernale. «La nostra priorità resta entrare! Annie, aiuta Garruk e Ramsey a proteggere Lady Yara!».

Già, "Lady Yara": mentre la maggior parte dei nostri uomini è impegnato a sostenere il repentino attacco dei risvegliati, uno dei tre abominevoli luogotenenti della tenebra sembra voler puntare proprio verso quella povera ragazzina paralizzata dal terrore. Ma non spetta a me aiutarla, a quanto pare: ubbidisco agli ordini di Ali e mi affianco a lei e a Crystal, pronto a dar battaglia al secondo spettro. Al terzo ci penseranno Rak Jim e i suoi... Sperando che non ne arrivino altri.

[...]

Siamo dentro. Abbiamo vinto la prima battaglia, ma il prezzo che abbiamo pagato è molto alto. Non riesco a togliermi dalla testa il pensiero che tutti i soldati che sono caduti si risveglieranno entro poche ore. Dobbiamo farcela anche per loro, così da poter garantire la pace eterna a chiunque finirà qui i suoi giorni prima che scenda il sole.

«Sei con noi, Brian?». Crystal mi guarda, coperta del sangue dei risvegliati: prego con tutto il cuore che non sia stata ferita. Annuisco, mentre continuiamo ad avanzare per il lungo corridoio. Al momento non stiamo incontrando resistenza: forse i nostri sono arrivati ai bastioni e lo scontro è cominciato? O magari stiamo cadendo in una trappola? Penso a quanto sarebbe complicato combattere con uno di quegli spettri in questi spazi angusti... magari da solo: quanti secondi ci metterebbe a sopraffarmi? La verità è che come combattente ormai valgo poco... Ma finché le mie condizioni non mi impediranno di essere d'aiuto a Yara questo è il posto dove devo e voglio stare.

Continuiamo ad avanzare, disposti in fila indiana. Orientarsi in questo labirinto di cunicoli sotterranei sarebbe stato impossibile senza le indicazioni che ci sono state fornite. Se tutto va bene tra non molto dovremmo raggiungere le segrete: una volta lì dovremmo riuscire ad accedere al cortile centrale, così da poter aprire le porte al grosso delle nostre forze.

[...]

«Maledizione, è bloccata anche questa!»

Uscire dalle segrete si sta rivelando più complicato del previsto: la maggior parte degli strumenti e dei "regali" di Luger sono andati perduti nel duro scontro che ci ha consentito di arrivare qui. Il dodicesimo plotone - quel che ne resta - è riuscito a divellere soltanto una piccola grata che dà verso un corridoio di servizio che porta a una delle torri: un'apertura non soltanto estranea al percorso che dovremmo fare, ma troppo piccola e troppo stretta per consentire l'accesso a chiunque di noi.

O forse no.

«Annie, te la senti?» Chiede Ali, alla disperata ricerca di una soluzione.

La ragazza annuisce: dal suo volto emaciato non traspare nessuna paura, nessun dubbio, nessuna emozione. Stento a credere che si tratti della stessa bambina timida e impressionabile che ricordavo dai tempi di Uryen.

«Sei sicura, Ali? Non abbiamo informazioni su quella parte di mappa: per quanto ne sappiamo ci potrebbe stare qualsiasi cosa... persino Custode». Le preoccupazioni di Garruk sono legittime: Annie non sente il freddo e il sonno ma non è immortale, ed è anche l'unica innalzata che abbiamo.

Ali annuisce convinta. «E' la soluzione più sicura: del resto se restiamo qui siamo morti comunque: Annie, vedi se riesci a tirarci fuori, noi continuiamo a cercare di venirne a capo da dentro».

«Annie, mi raccomando:», aggiunge Ramsey: «non provare ad aprire il portone della Sacra da sola. E' un ordine. Intesi?».



Annie fa cenno di si. La osserviamo in silenzio mentre si arrampica dentro l'angusto pertugio con un'agilità inumana, le articolazioni flessibili come quelle di un gatto. Scuoto la testa. Quanta umanità abbiamo perduto? Quante vittime innocenti dovranno ancora essere sacrificate sull'altare di questa guerra? Stiamo veramente facilitandone la fine, o stiamo perpetrando un ciclo che si ripete dall'alba dei tempi? Cerco conforto nella preghiera per impedire al dubbio di attanagliarmi oltre. Anche Crystal sta pregando, cercando di calmare l'agitazione di Ceyen: quella ragazza ha avuto fegato, è un miracolo che non sia morta.

Dopo pochi minuti, dalla fessura si ode un poderoso frastuono.

«Tutto bene, bimba?» Urla Garruk in direzione della fessura.

«Ce n'è uno», è la risposta.

«Uno chi? Chi ci sta?» Garruk si volta a guardare Ali, poi nuovamente verso la feritoia. Rumore di passi, stivali di armatura. Passi che corrono. Passi pesanti.

«Oh cazzo», mormora Ali.

«Torna qui, Annie!» urla Garruk, tirando selvaggiamente pugni sul muro. Ancora rumore di passi: poi uno, due, tre colpi poderosi, al confronto dei quali i pugni di Garruk sembrano gli starnuti di uno scoiattolo. Sempre più vicini.

Poi un quarto colpo fa crollare il muro e Garruk collassa sotto un cumulo di detriti, che precedono il corpo di Annie e quello di uno spettro gigantesco che brandisce una mazza ferrata. La ragazza è l'unica che riesce ad atterrare in modo decente, spingendosi in avanti e a rialzandosi con una capriola qualche istante prima di Garruk e dello spettro.

«Non sapevo che fare, quindi ho provato a...»

«Bravissima!», esclama Ali, preparandosi a dar man forte a Garruk. Poi Annie si volta, e in quel momento ci accorgiamo delle condizioni del suo braccio sinistro.

«Sto bene», dice lei. «Non... non fa poi così male. Per ora».

[...]

Ali, Garruk e Ramsey sono riusciti ad avere la meglio del gigante con la mazza, ma non possono ragionevolmente affrontare altri scontri. Con la via più breve verso il cortile centrale bloccata, non abbiamo potuto far altro che risalire la torre e raggiungere il bastione. Lì, secondo le nostre informazioni, dovrebbe esserci una scala che consente di scendere direttamente dietro al portone. La torre era deserta, ma sfortunatamente il bastione è presidiato: questi spettri combattono in modo coordinato e adottano tattiche militari, quindi ci aspettavamo di trovarne qualcuno lì. Il problema è che siamo rimasti in pochi, e i due che ci si parano innanzi rischiano di essere troppi... specie in uno spazio così angusto e pericoloso.

«Ovviamente piove», sbuffa Garruk guardandosi intorno; un eufemismo a dir poco, considerando il torrente d'acqua che sta venendo giù. Con questo frastuono non abbiamo neanche modo di segnalare la nostra posizione ai nostri: dobbiamo cavarcela da soli.

«Attenti a dove mettete i piedi», esclama Ramsey, indicando il predellino merlato che a breve separerà ognuno di noi da una caduta di almeno trecento metri. E il maledetto vento non aiuta per niente.

Avanziamo con cautela, nella speranza che i nostri avversari si limitino a presidiare la zona della scala... E invece no: uno di loro si posiziona in modo da aspettarci lungo gli spalti, pronto a scaraventarci di sotto con la sua ascia.

«State indietro», esclama Ramsey. «Quello è mio». E così dicendo gli corre addosso, nascondendosi dietro lo scudo. Tratteniamo il fiato.

Per un attimo l'attacco frontale di Ram sembra riuscire nel suo intento: lo spettro vacilla, sopraffatto dalla carica del tenente... poi però mette un ginocchio a terra e comincia a mulinare l'ascia. Troppo presto, troppo veloce.

Ramsey riesce a schivare il primo colpo, ma il secondo lo colpisce alla gamba: l'armatura si spacca, costringendolo ad arretrare. Impossibilitato a schivare, non può far altro che bloccare il terzo colpo con il suo martello da guerra. Una parata disperata, impossibile, che riesce nel miracolo di deflettere un colpo mortale ma a caro prezzo: il martello gli viene strappato dalle mani e finisce giù, nell'abisso di nebbia che si staglia sotto i nostri piedi.

Con la forza della disperazione Ramsey riesce a schivare un altro colpo, ma la gamba ferita non gli consente di restare in piedi: non può far altro che aggrapparsi con le mani a uno dei merli, in balia del prossimo colpo mortale.

Ma proprio in quel momento, mentre la tragedia sta per consumarsi sotto i nostri occhi impotenti, gli spalti vengono sferzati dalla sagoma imponente di Zio Giovanni, con Yara sopra di lui.



La punta di Yrakavin attraversa la pioggia con la velocità di un fulmine e si conficca nell'armatura dello spettro, sollevandolo in aria e squarciandolo fino alla testa per poi precipitarne i resti nel vuoto. Il secondo abominio si muove con velocità inaudita, cercando di intercettare il Wyrm prima che possa riprendere quota: la sua alabarda costringe Yara a una manovra impegnativa per evitare un colpo devastante, chiudendole la via di fuga. Ancora una volta non possiamo far altro che guardare con il fiato sospeso. Lo spettro assesta un altro colpo, che stavolta si infrange sullo Scudo dell'Eroe. Il Wyrm riesce così a spiccare nuovamente il volo, roteando di fronte alla Sacra e poi scagliandosi nuovamente contro gli spalti. L'alabarda si prepara a colpire per la terza volta ma stavolta viene anticipata da Yrakavin, che si conficca nell'orbita del paladino decaduto impalandolo al suolo.

Ed è in quel preciso istante, nel momento peggiore possibile, che il piano più alto della seconda torre del bastione esplode, rivelando l'imponente sagoma di Custode. Per un crudele scherzo del destino, o forse perché aveva previsto ogni nostra mossa, quel maledetto demone viene così a trovarsi proprio alle spalle di Yara.





Da quel momento in poi tutto accade in modo estremamente rapido.

L'enorme spadone brandito da Custode che si leva in aria, pronto ad abbattersi su tutte le nostre speranze. Ramsey che urla verso Yara, precipitandosi verso di lei. Il rumore dell'impatto e dello schianto, che resterà impresso per sempre nella memoria di tutti. L'artiglio di Treize che va in frantumi sotto i nostri occhi quando lo scudo di Ramsey viene fatto a pezzi. L'urlo atroce del Tenente, l'uomo che rende possibile l'impossibile, mentre la lama di acciaio nero gli attraversa il ventre... Ma non è un lamento di dolore, il suo: è un grido di rabbia mista a soddisfazione, mentre con le possenti braccia cinge il demone in un abbraccio mortale. L'espressione atterrita di Garruk e Ali. La mia corsa disperata lungo gli spalti. La mia gamba malandata che, per la prima volta dopo tanto tempo, riesce ad essere più veloce di quella di chiunque altro. Custode che tenta invano di scrollarsi di dosso Ramsey, che mantiene salda la stretta ogni oltre umana possibilità; quella morsa poderosa, quella leva impossibile che sovverte ogni rapporto di forza e che costringe Custode sul ciglio del baratro, è il nostro bicchiere mezzo pieno. Il mio salto disperato per dargli man forte con tutto il mio peso, per impedire alle leggi della fisica di compiere il loro inevitabile corso liberando quella spada e consentendole di levarsi un'altra volta verso il cielo.

E poi la caduta, il vuoto, il baratro, l'abisso.

E la tempesta di Ilmatar che imperversa intorno a noi.



E' finita? Credo di si. Tra pochi istanti Dytros mi chiamerà al suo cospetto, così come ha già fatto per molti dei miei compagni. Ma va bene così. Spero soltanto di essere l'ultimo. Prendi me, ma non lei. Non oggi. Non ancora. Ti porto due doni, in fondo: il demone che ha profanato il tuo tempio e il soldato valoroso che ha reso possibile la sua caduta. Li vedo entrambi precipitare insieme a me, ancora avvinti in quell'ultimo fatale amplesso, sempre più prossimi alla fine.

«Resisti, Brian! Sto arrivando!»

La voce di Yara mi arriva da tutte le direzioni. Sto forse sognando? No, il suono è reale. Non farlo, Yara: non rischiare la tua vita per me. Pensa piuttosto a sincerarti della morte di questo demone: ci manca solo che, dopo tutta questa fatica, si faccia spuntare le ali. Quanto a me e al tenente, non preoccuparti: sappiamo entrambi come porre fine alla nostra caduta. Faremo in modo di onorare questa Rinascita senza rinascere.

Promettici soltanto che riuscirai a porre fine a questa guerra, ora che la Sacra è nelle tue mani. Lo devi a chi è ancora vivo, a chi è già morto e a chi morirà ancora. Ma non oggi: oggi vinciamo.

8 Dicembre 517

"A parlare di tattiche sono i dilettanti: le guerre le vinci con la logistica".

Vorrei vederlo adesso, il fulmine di guerra che s'è tirato fuori dal culo quella frase del cazzo, mentre arranca nella neve come un coglione insieme a noi alla volta di Angvard: chissà se la penserebbe ancora così. Vogliano gli dei che sia morto, stroncato dalla gotta dopo una vita trascorsa a ingozzarsi di birra e carne di capriolo mentre faceva sgroppare i suoi uomini su e giù per gli altopiani.

Eppure lo stronzo aveva ragione: se c'è una cosa che a Ghaan non si aspettano di certo è che riusciremo a portare una marea di truppe sotto al loro culo a ridosso del giorno cazzo nel momento più freddo dell'anno. Non se lo aspettano per un buon motivo, ovviamente: perché è impossibile. Ed è qui che entrano in gioco Barun, Logan e Ramsey: gli unici tre figli di puttana, tra i tanti che conosco, che riescono a rendere possibile l'impossibile.

Il piano diabolico che hanno congegnato è diviso in tre fasi, una più pazza dell'altra.

La prima: una linea di rifornimenti che collegherà prima Dossler e Angvard, e poi Angvard con la Sacra degli Angeli Protettori... un posto di merda dove nessuno riesce a entrare da anni: nessuno dei nostri, perlomeno. La dimora di Custode, come l'hanno soprannominato i Greyhavenesi. Un posto dove neanche l'aria è più respirabile che loro sperano di ripulire dagli attuali occupanti così da farlo diventare il nostro granaio per l'inverno. Cosa potrebbe mai andare storto?

La seconda: un attacco sferrato tra la Rinascita e l'anno nuovo, nella speranza che per allora la Sacra sarà già nelle nostre mani. Un attacco sferrato su più fronti contemporaneamente: da terra, portato da quelli che prenderanno la Sacra; dal mare, sferrato da un pugno di uomini scelti che cercheranno di sbarcare dietro le linee nemiche con l'unica nave che abbiamo; e poi... e poi Barun solo sa da dove, visto che non ce l'ha ancora detto: presumo che arriverà dall'interno, visto in cosa consiste la fase successiva.

La terza: la rivolta. A quanto pare all'interno di Ghaan si è creata una fazione che ha intenzione di rompere il culo ad Aghvan l'Invitto e sbarazzarsi dell'attuale Signore di Ghaan una volta per tutte. Una prospettiva che a Barun piace parecchio, tanto da essersi spinto fino a disertare pur di tenere in piedi gli accordi presi e il lavoro svolto in questi ultimi mesi. Una possibilità che sembra essersi concretizzata anche grazie al lavoro svolto da Giada Novak a Skogen e a quei ragazzi che hanno dato l'anima per portarla lì, nelle grinfie di quel porco di Zodd e dei suoi scagnozzi. Di questa parte del piano si sa ancora poco, ho idea che i dettagli saranno decisi strada facendo a seconda di come andrà e di chi tra noi riuscirà a sopravvivere fino a quel punto.

La prima fase è quella su cui ci stiamo concentrando in questi giorni: ciascuna squadra ha un ruolo, un piano d'azione ben preciso che viene ripetuto ogni sera, quasi ossessivamente, così da essere preparati agli eventi che ci attendono. Mai come questa volta dovremo muoverci in modo perfettamente coordinato. "Le dita della stessa mano", come dice Barun: nessuno meglio di noi, che lo conosciamo da anni, può comprendere l'efficacia di questo paragone. Se ce la fa lui, non vedo perché non potremmo farcela anche noi: troveremo il modo di brandire la lancia che ci porterà alla vittoria, per tutto il tempo che servirà tenerla alta nel cielo.

A dispetto del freddo, dell'assurdità della missione e delle accuse che penderanno sulla testa di chi è così pazzo da volerci seguire, i nostri ranghi si arricchiscono ogni giorno che passa.

Lo squadrone Vachter di Greyhaven ha disertato in blocco, contravvenendo agli ordini del Granduca; chi pensa che lo abbiano fatto perché Ali si scopa il loro comandante è un coglione: nessuno sarebbe disposto a mettersi contro il suo stesso esercito per una donna, neppure se quella donna è Ali: men che meno i suoi uomini... per non parlare dell'Angelo Nero: quello non lo convince nessuno, se non vuole venire. Tra i soldati che conosco è quello che ha incrociato la spada con il maggior numero di mostri: King, Chief, e Jormungand: magari ha voglia di misurarsi anche con Custode. Meglio così, se c'è uno che voglio avere di fianco quando il boss della Sacra ci piomberà addosso è lui. Ancora ho i brividi se ripenso a quando ho staccato la testa a King con quel cazzo di spadone enorme che si porta dietro... penso che in tutto l'esercito quel tronco d'albero riusciamo a brandirlo giusto io e lui.

Possiamo poi contare sull'aiuto del paladino Ruben Block e delle sue due giovani allieve May e June. A quest'ultima sarò per sempre grato per via del tempo che ha speso con Ali: non solo per i giorni trascorsi a curarle e medicarle la ferita, ma per l'effetto positivo che è riuscita ad avere su di lei. Non so se esiste un modo per sdebitarmi, ma di certo farò di tutto per far tornare a casa sane e salve sia lei che la sua compagna.

Al ponte di Dalian abbiamo trovato un piccolo squadrone ad attenderci, al comando del Capitano Seth Vigil: tra loro c'era addirittura Lady Juliet Dossler, una delle più belle donne che io abbia mai visto in vita mia. Ora capisco perché la votano in così tanti alla Rocca, anche se non è di Uryen! Un autentico schianto che non sfigurerebbe neppure alle Case della Gioia... con rispetto parlando, ovviamente.



Ali mi ha spiegato che questa bellezza è una parente della Sorella Custode e che un giorno potrebbe diventarlo lei stessa: il fatto che abbia voluto accompagnarci ad Angvard significa che anche Dossler ha deciso di non rispettare la tregua e partecipare a questa impresa: mi auguro che ci abbia mandato i loro soldati migliori e non un semplice contentino per ingraziarsi i favori degli eredi della dinastia Raleigh in caso di vittoria.

Beh, tempo di rimettersi in marcia: non vedo l'ora di arrivare ad Angvard!


9 Dicembre 517


Angvard è davvero un posto di merda, non mi stancherò mai di ripeterlo. Mi spiace per i piccoli Raleigh, che davvero non hanno colpe, ma questo brufolo sul culo dell'altopiano del lampo non ha davvero nessuna attrattiva. Neanche il tempo di entrare in città e veniamo accolti, per così dire, dai volti patibolari di quei pendagli da forca dell'Armata del Corno.

Tra loro, immancabile come una mosca che svolazza sulla merda, scorgo quel coglione di Greg, un personaggio ridicolo che per qualche motivo che ignoro, nonostante il cervello di gallina e i modi da spaccone, riesce sempre a raggirare qualche poveretta; stavolta la sventurata è nientemeno che Ceyen, una ragazza orfana che potrebbe avere qualsiasi uomo del Granducato e invece s'è fatta irretire da questo farabutto. Tu guarda come se la stringe senza alcun riguardo, mentre i suoi scagnozzi ridacchiano tutto intorno a loro: roba da non crederci!



"Hey, Garruk!" Mi apostrofa sollevando quella che mi pare una caraffa, mentre si stringe addosso quella povera disgraziata come fosse una copertaccia. "Come te la passi, vecchio mio?"

"Ho bisogno di farmi una doccia e una cagata", gli urlo in risposta: "se apri di nuovo la bocca capace che mi risolvi un problema!".

"Anche io sono contento di vederti! Ma quindi riesci ancora a cagare da solo? Perché l'ultima volta che ci siamo visti mi sembrava di averti rotto il culo..."

"Davvero ricordi così? Eppure non mi sembrava di averti colpito così forte".

"Caga tranquillo, Garr: quando vorrai fare un'altra figura di merda davanti ai tuoi soldati sai dove trovarmi".

"Hai detto bene, davanti ai miei soldati: perché è lì che mi troverai, a differenza di quelli come te che si squagliano alla prima carica con la scusa di tirare quei fromboli da froci che non fanno mai un cazzo. Che fai, cerchi una scusa per non venire con noi? Ti accontento subito!"

Faccio un passo verso di lui, ma Ramsey alza un braccio. Capisco immediatamente cosa mi vuole dire: abbiamo Logan Treize con noi, è meglio non dare troppo spettacolo con questi finché non ci saremo sistemati a dovere. In fondo ha ragione, non abbiamo tempo da perdere con questi idioti: dopotutto, vedere la faccia che farà Greg quando si troverà a dover combattere fianco a fianco con Logan sarà persino più divertente di prenderlo a schiaffoni.

Scuoto la testa. "Stronzo di un Elsenorita".

"Elsenorita?" mi domanda Ali, divertita: "pensavo fosse di Feith".

"Elsenor, Feith... che differenza fa? Sempre posti del cazzo sono".

"Ah, quello è poco ma sicuro!"

"Spiegami cosa ci trova Ceyen in un fantacoglione come quello: l'ultima volta che l'ho vista stava con Goron..."

"Con Goron, già... e prima di lui con Marko, con Rico, con Teddy, con Lucien..."

"Appunto! Tutta brava gente: perché rovinarsi la reputazione con quello scopatore di rane, dico io?".

Ali mi lancia un'occhiataccia: "Non dire cazzate, Garr: Ceyen è libera di andare con chi vuole. Gli scorreggioni che si lagnano delle scelte di una donna sono ancora peggio dei palloni gonfiati come Greg".

Scuoto la testa. "Zaveer non avrebbe mai approvato".

"Zaveer è morto: e se fosse vivo avrebbe approvato eccome, altrimenti Ceyen non si sarebbe scopata tutta Bonneberg e gran parte di Angvard. E sai che ti dico? Beata lei! Ha fatto bene, visto che non facciamo altro che rischiare la pelle! E adesso piantala, o ti nomino mio sergente in seconda!"

Ah, già: ancora non mi sono abituato alla promozione di Ali. Del tutto inutile ovviamente, visto che adesso siamo tutti disertori. Un vero peccato: non potrei immaginare un sergente migliore di lei.

L'odore nauseabondo delle canaglie dell'Armata del Corno, dei Kreepar fatti arrosto con le patate da quello spostato di Nestor e delle mille altre porcherie che infestano Angvard non ci impedisce di raggiungere il nostro campo base: l'adunata generale delle truppe al cospetto di Lord David Raleigh è prevista per domani, ma Barun ha fretta di incontrare Yara. Con lui saliamo io, Ali, Ramsey e Logan Treize.



Al terzo livello ci accolgono il tenente Vonner e il nipote del Comandante Athor Alman, che se non ricordo male si chiama Amos o giù di lì: più che il braccio destro di Yara sembra un attendente denutrito, ma suppongo che qui ad Angvard si mangi ancora peggio che alla Rocca di Tramontana. I convenevoli durano poco, Barun ha fretta di togliersi gli stivali ma non intende farlo prima di aver portato i suoi omaggi a quello che da domani sarà il nostro Comandante.



"Yara? Si sta ancora allenando: venite, andiamo da lei". Così dicendo, Atom ci conduce all'interno di un sontuoso mausoleo ornato da bassorilievi scolpiti una vita fa: poco dopo l'ingresso il rimbombo dei nostri passi è coperto da un susseguirsi di lamenti femminili interrotti a più riprese da una voce maschile che riconosco subito e che non preannuncia nulla di buono.

"In piedi".

"Aaaaahhhh-" (rumore di caduta)

"Ancora".

"Kyaaahhhh-" (rumore di caduta)

"Sposta il peso, o cadrai in eterno!"

"Anf..."

"In piedi".

"Anf... anf..."

"In piedi, ho detto. Se sei stanca vattene a dormire, altrimenti tirati su. Sei stanca, principessa?".

"Non sono stanca".

"E allora impegnati. Più forti, più precisi, più rapidi e più efficaci: così devono diventare i tuoi colpi, altrimenti sul campo sarai carne morta".

La scena che si palesa di fronte ai nostri occhi grida vendetta: Lady Yara, con una picca in mano, affronta da sola due avversari che la attaccano in contemporanea. Il che, intendiamoci, potrebbe anche avere un briciolo di senso, se non fosse che gli avversari che la fronteggiano sono Acab e Montaine, due tra i due soldati più forti che l'esercito di Feith abbia mai avuto la fortuna di poter schierare.



Mentre i tre lancieri continuano a darsele di santa ragione raggiungiamo un angolo della sala da cui si vede bene lo scontro, dove ci attende un altro gruppetto: tra loro riconosco Brian Sturm, ex-soldato di Uryen poi diventato paladino di Angvard, e Rak Jim, uno dei pochi soldati di Angvard che so per certo valere qualcosa... non a caso, viene da Ammerung; con loro ci sono un anziano vestito di bianco e a una ragazza magra e aggraziata che sembra pure lei una paladina; dal rapido giro di saluti capisco che il nano è un soldato di nome Rak Jim, l'anziano è un consigliere di nome Minar il Bianco e la ragazza si chiama Crystal: a quanto pare, ha un braccio di legno. Scommetto che gliel'ha fabbricato quel conciaossa pervertito di Montaine.



I minuti successivi li passiamo lì in silenzio, rapiti dallo scontro impari che si consuma davanti ai nostri occhi.

"Migliora a vista d'occhio", esclama Brian dopo un pò. "Fino alla settimana scorsa non riusciva neanche a reagire, invece adesso...".

Invece adesso?, penso tra me e me. Intendiamoci, la ragazza è forte e molto combattiva, ma quei due insieme avrebbero la meglio su qualsiasi soldato, persino sull'Angelo Nero di Greyhaven.

"Da quant'è che va avanti questa cosa?" Chiede Barun.

"Circa tre settimane", risponde Amon: "con la lancia se la cava, ma sente il bisogno di perfezionare lo stile".

"Perfezionare lo stile? Da sola contro due dei combattenti più forti del Ducato? Ha scelto un percorso impegnativo".

Amor annuisce: "E' fatta così".

"Posso vederla? La lancia, dico".

Il consigliere guarda Atmos, quindi fa cenno di sì col capo e ci invita a seguirlo fino a un tavolo di legno poco distante: là sopra, adagiata su un drappo di colore blu intenso, abbiamo modo di osservare quella che forse è l'arma più potente dai tempi dell'età ancestrale.

"Vi piace?" Esclama Rak Jim con gli occhi che brillano di soddisfazione: "l'ho finita pochi giorni fa".

La storia più o meno la sapevo, ma il racconto di Barun non rende giustizia allo spettacolo che mi si para davanti: il "pugnale" indistruttibile che i nostri soldati hanno recuperato a Skogen è stato incastonato all'interno di un solido anello borchiato e quindi inastato sulla cima di un bastone di legno e metallo finemente lavorati. Un lavoro assolutamente perfetto, che restituisce a quell'arma leggendaria l'aspetto semplice e allo stesso tempo solenne che emerge dalle accurate descrizioni del Khal-Valàn.

Cerco di provare a immaginare quanto possa essere emozionato questo nano, chiamato dalla sorte a ripercorrere le orme del leggendario Vainar quando forgiò la lancia di Ilmatar. Cavoli, mi sento emozionato io per lui! Non riesco a trattenermi e glielo chiedo, ricevendo una risposta che mi lascia a bocca aperta.

"In realtà Vainar non ha forgiato Yrakàvin: Il Khal-Valàn dice chiaramente che Ilmatar la porta con sé sin dall'alba dei tempi..."

"Azz, che sfiga" mi sussurra Ali, battendomi la mano sulla spalla: "hai beccato l'unica cosa che quel tipo non ha forgiato in tutti e 90 i runi!". Ben ti sta, Garruk: così impari a parlare dei libri che non hai letto.

Di lì a poco lo scontro impari termina: mentre Montaine aiuta la sua sposa a rialzarsi, dopo averla bastonata per ore, Acab viene a portarci i suoi saluti. Non c'è uno tra noi che non conosce e con cui non abbia incrociato le armi almeno una volta: il mio fianco destro ancora ricorda con dolore l'infausto giorno in cui toccò a me.

"Come va, Marv?"

"Che ti sia ben chiaro", risponde Barun raccogliendo l'invito, "per me resti un figlio di puttana".

"Un figlio di puttana che ti fa comodo, visti gli uomini che ti restano: e poi", aggiunge lanciando un'occhiata sprezzante a Logan, "non sono io il più stronzo degli invitati, a quanto vedo".

"Ma sei l'ultimo arrivato, visto che cavalcavi a fianco del signore di Ghaan fino all'altro ieri".

Acab scoppia a ridere: "la mano te la sei giocata, ma la lingua t'è rimasta tale e quale".

"Anche la mano avrebbe ancora molto da dirti, credimi: ci vuoi parlare? Magari scopriamo che Yara potrebbe avere un maestro migliore".

"Magari un'altra volta. Adesso piantiamola con le vecchie storie e pensiamo a vincere questa guerra".

Le vecchie storie. Acab ha un bel coraggio a chiamarle così: forse le sue ferite si sono richiuse, ma le nostre no: i nostri soldati non combatteranno mai volentieri mai a fianco di quei pendagli da forca della Brigata del Tramonto. Per questo motivo noi andremo da terra, mentre Acab e i suoi si imbarcheranno sulla Disperata per sbarcare direttamente dentro la tana del lupo. Un'impresa grazie alla quale si risparmieranno la riconquista della Sacra, ma che rischia di essere altrettanto suicida: il loro sarà un viaggio di sola andata, ammesso che la Disperata riesca ad attraversare indenne le correnti invernali del Mare del Nord; inoltre, non abbiamo aggiornamenti sui numeri e sulle difese di Ghaan in quella zona. Giada è riuscita a fornirci una quantità incredibile di informazioni, ma non abbiamo sue notizie da tempo: troppo tempo. Spero che sia soltanto la cautela a tenerla silente, altrimenti...

"Garr, noi qui abbiamo finito", mi dice Ramsey: "il capitano e Logan ci raggiungeranno dopo".

Percorriamo a ritroso la strada che abbiamo fatto poco prima: Ram non dice una parola.

"Siamo sicuri che Logan non corra rischi? Quelli lo odiano più di quanto noi disprezziamo loro".

"Sono teste calde, ma non al punto da far saltare il banco per una vendetta: non ad Angvard, non davanti a Yara".

"Magari non qui: ma quando saremo a Ghaan?"

Ramsey mi guarda serio: "ci penseremo quando sia Logan che Acab e i suoi riusciranno ad arrivare a Ghaan".

Annuisco: finalmente una buona notizia.





10 dicembre 517

La grande piazza d'armi di Angvard è probabilmente il luogo più suggestivo della città: una lunga distesa irregolare posta sul punto più alto della collina, che domina i tre livelli della fortezza e si affaccia sull'altopiano. A dispetto del nome, è tutto fuorché uno spiazzo: spianate, terrapieni e piccole colline si alternano lungo tutta la sua superficie, a cui fa da cornice una vista mozzafiato. E' qui che oggi si raduneranno tutte le armate che prenderanno parte alla fase finale di questa guerra. Noi siamo i primi ad arrivare, insieme agli squadroni di Greyhaven e Dossler: ci schieriamo tutti insieme ai piedi di una delle alture, a poca distanza dall'esercito di Angvard.

Qui intorno sono state combattute alcune delle battaglie più importanti della Guerra delle Lande. In una delle ultime c'ero anch'io: quella dove Logan Treize ferì a morte Tyron Raleigh, disarcionandolo dal suo enorme cavallo nero e volgendo la guerra a favore del Duca Bianco.

"Niente male la vista, eh?" esclama Rak Jim, venendo verso di me. "Una vita fa, prima della morte che cammina, l'esercito saliva fin qui ad allenarsi, attraversando a passo di marcia tutta la città. A quei tempi i soldati erano temuti e rispettati: adesso vengono fatti vivere a ridosso del primo livello, per paura che possano portare il morbo dentro le mura.. La gente li evita, come degli appestati. Questa maledizione ha messo tutto sotto sopra: letteralmente".

Annuisco, continuando a guardarmi intorno. Le baracche che oggi ospitano i soldati di Angvard sono a un migliaio di passi sotto di noi, nei pressi delle porte della città. Ricordo lo scontro che combattemmo lì nel marzo dell'anno scorso, quando impedimmo al signore di Ghaan di prendere il potere. Quel giorno capimmo tutti che gli eredi di Tankenborst erano venuti su meglio del padre. In particolare Yara: quella ragazza ha la stessa grinta, testardaggine e convinzione di essere immortale di quel pazzo scatenato del suo vecchio, ma con una libbra di cervello in più. Se Uryen non avesse combattuto quella battaglia adesso non saremmo qui, e non ci sarebbero neppure Acab e gli altri pezzi di merda della Brigata del Tramonto. Eccoli là, intenti a radunarsi di fronte a noi: addirittura salgono insieme a Yara e al suo primo ufficiale, come se questo posto fosse roba lor...

No, un momento: quella non è Yara! Cosa diavolo... Resto interdetto, mentre la donna si avvicina al nostro gruppo, seguita dal fido Amos.



"Allora, che ve ne pare?" Esclama la ragazza, brandendo una lancia identica a quella che ho visto ieri. Anche l'armatura e il mantello sono identici, per non parlare dello scudo: pure la spaccatura uguale, gli hanno fatto.

"Sei perfetta!", esclama Ali: "meglio dell'originale!"

Che mi venga un colpo: è Ceyen! Sapevo che il piano prevedeva di schierare una finta Yara alla testa dell'esercito di Angvard, ma non mi aspettavo che avessero scelto lei.

"Non è troppo rischioso?" Chiedo ad Atom, mentre la ragazza riceve i complimenti - meritati - di Logan e Barun.

"Si è offerta lei volontaria, appena ha saputo che stavamo cercando: dice che è nata per questo".

Aggrotto la fronte: "E' nata per morire? No, perché se si presenta così al centro dell'esercito le tireranno addosso pure le picche rompighiaccio. E non penso che quella replica di Scudo dell'Eroe che le vedo al braccio funzioni come quello vero".

"Per quello ci saremo noi a difenderla, no? Noi, e il resto del battaglione che attaccherà da terra".

Ma che cazzo dice questo biondino? L'ha mai visto un campo di battaglia o c'è stato solo nelle storie che gli raccontava lo zio? E poi, devo ancora capire perché dovremmo combattere al fianco di una falsa Yara: dove cazzo deve andare quella vera?

Proprio mentre sono in procinto di palesargli questi miei dubbi, ecco che i miei occhi subiscono ancora una volta l'onta di doversi posare sulla faccia di cazzo di Greg Lorne, sbucato da chissà dove a un metro da noi.

"Garruk, è proprio te che cercavo!".

"Ah si? E dire che sono bello grosso: fatti meno pippe, o finirai per diventare cieco".

Attendo la risposta, ma non arriva.

"Che c'è, Greg? Sei rimasto a secco di stronzate? Perché mi guardi in quel modo?"

Greg fa un cenno verso Ceyen, poi torna a guardare me: "Posso contare su di te?"

Mi gratto la testa: questa è davvero buona! "Cioè, tu vuoi che... io... la tenga d'occhio?"

Annuisce. "Se so che ci pensi tu a lei, mi fai stare più tranquillo".

Eh no, cazzo. Ma come... tra tutti, proprio io?

Faccio per dirgli che no, non è così che si fa, che se ci tiene alla sua donna deve togliersi le mani dal culo e venire pure lui con noi alla Sacra... poi però ricordo il piano: Greg è tra quelli che andrà via mare, nella pancia della ''Disperata'', in un viaggio assurdo che mi fa torcere le budella al solo pensiero. Noi per terra, loro per mare. In questo tripudio di logistica che fa vincere le guerre non è lui a comandare, non è lui a scegliere dove stare: lui è un dilettante della tattica, proprio come me. E adesso che sta per imbarcarsi in quello che potrebbe essere il suo ultimo viaggio, questa testa di cazzo, questo scoparane da strapazzo che non sfigurerebbe appeso all'albero del cimitero di Uryen, è preoccupato per la sorte della sua ragazza, e sta chiedendo a me... A ME... di tenerla d'occhio, di badare a lei. Roba da matti.

Annuisco. "Ci penso io: hai la mia parola".

Greg sorride. "A buon rendere", dice. Poi torna da lei e la prende sotto braccio, il tutto a due metri scarsi da Barun e Logan Treize. Così, come se fosse tutto normale. Aveva ragione Rak Jim: è tutto sotto sopra, ormai.

Non faccio neanche in tempo a riprendermi dalla sorpresa, che l'aria si riempie di un suono gracchiante di uccelli spennati. "Cos'è questo rumore assordante? Hanno finito i Kreepar e stanno cominciando a mangiarsi i corvi vivi?" chiedo ad Ali, che scoppia a ridere. "Si direbbe una cornamusa".

E poi li vediamo: i cazzoni di Elsenor, gli stessi che si presentarono al porto di Uryen la scorsa estate, guidati da quello smargiasso tatuato che chiamano il Principe. Sono in cinque, ma fanno più casino loro di un battaglione di Feidelm. Uno di loro suona un tamburo, la donna soffia dentro a una specie di cornamusa rimediata chissà dove; il Principe ha un braccio legato al collo e trascina un sacco enorme, mentre i due che chiudono il corteo portano a fatica una specie di gigantesca porta. A giudicare dalle ferite che hanno dovrebbbero essere morti, e invece camminano e cantano a squarciagola come se avessero compiuto chissà che impresa.



La parata incede zoppicando fino a giungere al cospetto della falsa Yara, che ovviamente si guarda bene dallo smentire l'equivoco. Il Principe si inginocchia ai suoi piedi, quindi esclama a gran voce: "Sibh Céile, Muid Cèile!" E così dicendo spalanca il sacco, svuotando a terra il suo contenuto.

Improvvisamente, l'altopiano si ammutolisce: tra lo stupore generale, tutti osserviamo la testa di Chief rotolare ai piedi di Ceyen. Un istante dopo, l'aria esplode in un fragoroso suono di applausi, fischi e urla di giubilo. Il Principe si alza in piedi, sollevando il braccio in segno di vittoria, mentre i suoi uomini depongono lentamente l'immenso scudo di pietra a terra: chissà come cacchio hanno fatto a portarlo fino a qui. Il gruppetto attira in un attimo l'attenzione di tutti: da Barun ad Acab, da Logan a Montaine, dal paladino di Pyros all'Angelo Nero, non c'è un soldato su questo altopiano a cui non sia salita una voglia matta di abbracciare quel grandissimo figlio di puttana tatuato che è andato a prendere a calci in culo il servo di Mirai sotto casa sua.

Me compreso, ovviamente.

"Ma non pensavi che gli Elsenoriti fossero tutti stronzi?" Mi dice Ali, mentre sgomitiamo per farci largo.

"Stai scherzando? Quel Principe è il mio nuovo migliore amico: se non fosse così malconcio avrei voglia di abbracciarlo!" Le parole mi escono da sole, dettate da un entusiasmo che non sento dai tempi della Guerra delle Lande.

Ali scoppia a ridere: "ecco una scena che mi piacerebbe vedere prima di morire!"

La sua risata finisce per contagiare anche me. Questo altopiano, ancora una volta, sta facendo il miracolo: tante spade diverse, che tanti anni di scontri locali avevano reso senza filo, sono pronte per fondersi in una singola arma, puntata verso un nemico comune. Barun lo sapeva, per questo siamo qui: è stato lui a suggerire al giovane Dominus questa adunata. Ma il ragazzo di suggerimenti ne riceverà tanti, e all'inizio sembrano tutti buoni: il merito di riuscire ascoltare sempre quello giusto è interamente suo.

Ed eccolo che arriva, David Raleigh, insieme alla sua scorta personale e ai paladini: anche a lui vengono tributati i doverosi applausi. Le sue imprese non sono spettacolari come quelle dei mattatori Elsenoriti, ma se oggi questa cosa sta avendo luogo lo dobbiamo soprattutto a lui. E lui lo deve a noi.



Il drappello si dirige verso di noi: al centro, protetta dai paladini di Dytros, c'è Madre Magdalene, con il bambino in braccio.

"Pensavo che sarebbe nato il giorno della Rinascita", mormoro ad Ali: "sarebbe stata una bella data simbolica, no?"

Ali annuisce: "oppure il 25 marzo, il giorno consacrato ad Harkel".

"Già. E invece è nato due giorni fa: che razza di data è l'8 dicembre? Non significa niente! Bah, tanto a queste coincidenze non ci ho mai creduto. Piuttosto, ma è sicuro portarlo qui appena nato? Non prenderà freddo con questo vento?"

Ali ridacchia: "Ehm... Mi sa che lo scoprirai presto..."

Poi succede l'impensabile. Il drappello si ferma davanti a noi... davanti a ME. E madre Magdalene mi porge il marmocchio, come se niente fosse.

"Avanti, prendilo!"

Scuoto la testa: "no guardate... madamig... sacerdotessa... Io non... Ali, puoi prenderlo tu?" Mi giro verso Ali. Ma dov'è andata? sparita. Volatilizzata. Maledetta!

Magdalene mi sorride. "Mi ha detto che vuole stare insieme a un soldato veramente forte".

... E così me lo ritrovo in braccio, mentre Barun e Acab aiutano la mamma e Lord David ad arrampicarsi sull'altura.

"Accidenti, che scena... Come siete carini!"

La voce di Ali: per un attimo penso che si riferisca a Barun e Acab e mi viene da sghignazzare, poi capisco che sta parlando di me e di Magdalino e la fulmino con lo sguardo.

"...Ma dove ti eri squagliata? sei peggio di Greg!"

Ali mi fa una linguaccia: "Non sono abbastanza forte per tenere un fardello del genere: e poi guardatevi... sembrate fatti apposta! Sicuro di non essere tu il padre?".

"Ma se non so neanche com'è fatto, un bambino... E se lo stringo troppo? Se comincia a piangere?" Il pargolo mi guarda con espressione curiosa: poi, senza nessun motivo, scoppia in lacrime. "Lo sapevo! Che vuoi adesso? Eddai... non fare così: non c'entro niente io! Ammazza quanto sei brutto quando piangi!"

"Ehm... E' una bimba, Garruk!"

"... una bimba? Davvero?"

Ali sorride. "Eh già: te lo ricordi chi dovrebbe essere, no?".

Porca troia... è vero: sto tenendo in braccio Harkel. Cioè... non proprio Harkel: una specie.

Mecojoni.

Mentre il figlio - anzi, la figlia - intona il suo pianto della creazione, la madre viene issata sull'altura. Ma non ha partorito appena 2 giorni fa? Dovrebbe stare a letto. E invece, eccola che apre le braccia e inizia a cantare. Una melodia dolce, ma al tempo stesso intensa e solenne. In un attimo l'altopiano si ammutolisce.





Lord David inizia il suo discorso, mentre tutti gli sguardi si posano su di lui. Si rivolge a Uryen, a Dossler, a Greyhaven, alla Brigata del Corno, ai figli di Ilsanora e a tutti quelli che hanno scelto di essere qui; che si sono rifiutati di ascoltare le trombe di una pace falsa e beffarda, preferendo le note armoniose del canto di Harkel; che hanno battuto in lungo e in largo il Corno del Tramonto e gli Altopiani delle Tempeste per far luce sulla tenebra che ha oppresso questi territori e affrontare i demòni che in essa si nascondono; che hanno recuperato, forgiato e impugnato le armi per combattere il Cataclisma, come i loro antenati del Khal-Valàn; e che, a partire da domani, muoveranno compatte alla volta di Ghaan, attaccando da terra, da mare e da...

In che senso? Non capisco: nessuno capisce. Poi Madre Magdalene solleva le braccia e si protende verso il cielo, continuando a intonare il suo canto rigoglioso. E poi, come in risposta, un'ombra gigantesca ricopre l'altopiano. Gli sguardi di tutti si levano verso l'alto, rivolti verso la sagoma scura che proprio in quel momento si staglia contro il sole. E finalmente lo vediamo.

Maestoso e sublime, tremendo e formidabile. Le ali spalancate, coperte da scaglie di un blu scintillante; gli artigli protesi e affilati come lance, pronti a trafiggere e a ghermire; la bocca irta di zanne, che non tarda a schiudersi in un profondo e spaventoso ruggito.

E sul suo dorso, splendida nella sua scintillante armatura di Dytros, Yara Raleigh, con lo Scudo dell'Eroe sul braccio sinistro e Yrakavin, la lancia sacra di Ilmatar, stretta nel pugno destro.

Tutto l'altopiano resta a bocca aperta mentre il Wyrm sfreccia veloce sopra le nostre teste, come danzando intorno alle note del canto di Madre Magdalene. Poi, di colpo, parte un'apoteosi di applausi e grida.

"Ma come... come... come cazzo..." Chiedo ad Atmos.

"Non male, eh? Le prime uscite erano disastrose, ma adesso comincia a prenderci la mano".

Guardo Ali: anche lei non riesce a staccare gli occhi di dosso al prodigio che svolazza sopra di noi. "Ali, ma tu lo sapevi?"

Lei scuote la testa: "Non ne avevo idea. Cazzo, che storia!". Se anche questa è logistica, il coglionastro che ha coniato quella frase aveva ragione: mezza guerra l'abbiamo vinta prima ancora di partire.



La creatura inizia a volteggiare sopra di noi, disegnando cerchi concentrici e facendosi più vicina ad ogni giro: anche vederla scendere è uno spettacolo. Guardo preoccupato Madre Magdalene, pericolosamente vicina all'apertura alare.

"Sa anche atterrare, vero Amos? Non vorrei che questa frugoletta restasse orfana anzitempo".

Sator annuisce: "devi avere fede".

"Si, questo credo di averlo capito".

Dopo un altro paio di volteggi, Yara riesce infine a portare giù la creatura: al momento dell'atterraggio rischia di perdere l'equilibrio. La punta della lancia oscilla pericolosamente, arrivando fin quasi a sfiorare lo scudo dell'Eroe.

"Attenta", le grida Acab: "Non vogliamo farli toccare, ricordi? E' già successo duemila anni fa e il risultato non ci è piaciuto".

Yara annuisce al suo istruttore: appena tocca terra, l'intero altopiano applaude, urla e inneggia al suo nome. La scena è clamorosa, memorabile, indescrivibile a parole: se qualcuno tra i soldati qui presenti non era ancora sufficientemente motivato, adesso non ha più scuse. E' davvero impressionante vedere cosa sta riuscendo a fare questa ragazza: il suo vecchio sarebbe davvero fiero di lei. Che dico, persino Ilmatar sarebbe fiera di lei. E un pò in fondo pure di noialtri, visto che le armi che impugna non le ha certo recuperate Acab.

"Non vorrei proprio essere nei panni di Ghaan", dice Ali, "quando vedranno Yara e Zio Giovanni piombare in testa ai loro innalzati".

Scoppio a ridere: "quella sì che è una scena che mi piacerebbe vedere prima di morire! Pensa quanto si cagheranno sotto..."

"A proposito, Garr: sento uno strano odore. Sbaglio o..."

"Effettivamente... dici che è il Wyrm?"

Ali scuote la testa. "Temo che sia quell'altra creatura miracolosa", aggiunge poi, indicandomi il grembo.

"Oh, merda".

Ali scoppia a ridere: "Già, proprio lei!"

Vabbè... speriamo almeno che porti fortuna.

"Non manca molto all'accampamento".

Con un cavallo, forse: o un carro. O una nave. A piedi, con questo freddo e la neve ovunque, è praticamente all'altro capo del mondo.

Abbiamo camminato tutta la notte e il giorno successivo. I pochi raggi di sole che hanno fatto capolino dalle nuvole non sono serviti a molto: com'è che faceva quella canzone?

"L'inferno di ghiaccio arriva strisciando, congela la vita che incontra soffiando"...

Niente, non me la ricordo più: la mia testa funziona sempre peggio e così la mia memoria. Comunque il succo è quello: l'inverno è arrivato col suo mantello bianco di neve e non vuole saperne nulla di chi è così scemo da mettersi a camminare in queste condizioni.



L'inferno di ghiaccio arriva strisciando,
congela la vita che incontra soffiando,
né fuoco né sangue lo posson placare
ma a noi non importa, siam qui per restare



Ali non vuole darlo a vedere, ma è esausta. Lo sento dal respiro, dal battito del cuore. Dal rumore con cui il sangue scorre dentro le sue vene. Da quanto tempo sono in grado di percepire queste cose? Sembra incredibile, eppure è così: in compenso i ricordi vacillano di più ogni giorno che passa. Un'esistenza senza passato e senza futuro, un eterno presente fatto di suoni, odori e paesaggi lontani che mi si parano innanzi di giorno e di notte, a volte persino attraverso le palpebre che mi ostino a sbattere... anche se ormai non serve più.

E io, servo ancora a qualcosa?

"Certo che sì", sembra dirmi la schiena di Ali che dovrebbe essere in procinto di spaccarsi e invece no, sta dritta di fronte a me da chissà quante ore sforzandosi di precedermi ad ogni costo. "A lagnarti in continuazione: a cos'altro, se no?"

Stupida schiena, continua a spolverare il nevischio da terra con quel mantello nero e fatti gli affari tuoi.

"Ali, ma quel mantello ce l'hai sempre avuto?"

"No... è di Roy".

Annuisco. "E l'armatura? Non è quella tua solita..."

"E' quella di Vasq: la mia ce l'ho sotto".

"..."

Roy e Vasq, le ultime due vittime di William. A quanto pare ha scelto di portarseli addosso, accettando l'abbraccio di un ricordo che riscalda e fa male allo stesso tempo. Io detesto farmi abbracciare, eppure una parte di me brama ancora quel calore. E quel dolore.

Di punto in bianco finiamo di girare attorno a una collina e ci troviamo di fronte a un grappolo di luci, disordinatamente disposte intorno alla torre sei.

"Siamo arrivate!" esclama Ali, dosando attentamente gli ultimi scampoli di fiato che le restano.



L'inferno di ghiaccio arriva domani
congela le orecchie, i piedi e le mani
le foglie morenti recide dal ramo
ma a noi non importa, uniti marciamo



Quella che ci attende mentre i nostri passi affamati divorano lo spazio che ci separa da quelle tende è una vista che scalda il cuore: cinquanta, forse cento uomini si preparano a passare la notte all'addiaccio, sulle rive del Traunne; a ridosso del Bulvark, a un urlo di distanza da quel ponte maledetto che non siamo mai riusciti a costruire. Il nostro esercito... o quel che ne resta. La parte che non è riuscita a restarsene coi piedi al caldo nella Rocca di Tramontana, che non ha voluto voltare le spalle al Capitano Barun.

Il mio sguardo rimbalza da una tenda all'altra, felice di poter distinguere dozzine di volti familiari: quel gigante intento ad accendere il fuoco è il tenente Ramsey; intorno a lui riconosco i volti dei compagni del plotone 12. A un tiro di fionda da loro, il tenente Mikhal Savant sta discutendo animatamente con Ayker Madsen, dominus della Chela. Poco più in là il sergente maggiore Radom Ruud, che non penso di aver mai visto fuori dalla Rocca, sta facendo vedere a un paio di soldati come si monta una tenda con questo vento: con loro ci sono anche delle donne e dei bambini... Possibile? E che mi prenda un colpo se quello non è Rodney Balson, lo zio di Gannor... E dietro a lui i plotoni 10 e 11 di Ivan Reiner, e poi ancora il sergente del 18 con Jude Lincoln e Teddy Spaccalegna, e...



"Guardali bene", mi dice Ali. "Tutti quelli che vedi qui sono qui per loro scelta: perché credono in Barun... e in te. Sono pronti a fare una cosa che hanno già fatto tante altre volte, ma che domani assumerà un significato molto diverso".

"Cosa?"

"Un ultimo passo al di là del Traunne".

Annuisco.

Ali starnutisce, poi indica con il volto quella moltitudine operosa di fronte a noi e mi lancia un'occhiata di sfida. "Avanti, Ani: guardali adesso, questi pazzi scatenati, e dimmi se davvero riesci a non provare niente dentro quel muscoletto mezzo risvegliato che ti batte in petto". Ha la voce roca, come quella del sergente Rock.

Guardo quella manciata di tende e soldati e per l'ennesima volta mi viene voglia di prendermi a schiaffi: stavolta di gioia, però, per sincerarmi che non sto sognando. Perché finalmente, dopo tanti giorni di niente, guardando queste persone che si preparano a marciare tutte insieme al di là del Traunne, riesco a sentire qualcosa: sento che...

"Li amo tutti", esclama Ali. Sono le ultime parole che le sentirò pronunciare fino a domani. Non ne servono altre. Amen.



L'inferno di ghiaccio arriva tra poco
col bianco mantello di gelido fuoco
ricopre di neve le spighe di grano
ma a noi non importa, noi non ci pieghiamo



Ali mi indica una direzione e mi fa cenno di andare, poi si allontana: la seguo con lo sguardo, oltre la torre, finché non la vedo raggiungere un gruppo di altre tende sulle quali sventola lo stemma di Greyhaven. Un uomo la accoglie tra le braccia: lei li ama tutti, ma forse ce n'è uno che ricambia più degli altri. E' uno dei soldati dello squadrone Wachter, credo si chiami Van: non provare a farla soffrire, smargiasso d'un Greyhavenese, altrimenti...



"Annie! Ce l'hai fatta, allora!"

Questa voce me la ricordo: è quella di Ash, il ragazzino pestifero a cui i miei compagni hanno impedito di suicidarsi giocando con i suoi parenti risvegliati. Mi guarda sorridendo, strattonandomi fastidiosamente il mantello. Perché é così contento? Magari perché una volta tanto si trova al cospetto di una creatura più bizzarra di lui.

"Avanti, seguimi: ti porto dai pezzi grossi!"

Il Capitano Barun dev'essere ridotto davvero male se questo marmocchietto è diventato il suo attendente, penso mentre lo seguo all'interno delle tende. Mi chiedo come mai qui vi siano anche donne e bambini: evidentemente c'è chi ha deciso di portarsi la famiglia, o per meglio dire quei pochi affetti che è riuscito in qualche modo a stringere durante questo periodo infernale. Forse temono rappresaglie, visto che in fondo stanno disertando. Chissà...

Anziché portarmi da Barun, il pestifero monello mi fa entrare in una tenda e mi conduce al cospetto di altre vecchie conoscenze: il paladino Ruben Block e le sue due giovani allieve.

"Era tanto che volevo conoscerti, Annie. Voglio che tu sappia che apprezziamo molto lo sforzo che stai facendo: se hai bisogno di qualcosa, forse May e June possono aiutarti".



Ho capito: è il mio nuovo cane da guardia, quello che dovrà tenermi d'occhio per assicurarsi che non perda il controllo e cerchi di fare fuori tutti come ha fatto William. Lo ringrazio, ma gli dico che non ho bisogno di nulla: sto bene così. Come se avessi accettato. Mi faccio viva io, eh? Eppure, c'è qualcosa in quest'uomo che ispira fiducia. Ha lo sguardo di uno che ne ha viste tante, di cose strane: forse persino più strane di me. E anche le due tipe, in fondo, mi sembrano a posto. Una di loro mi porge una cosa odorosa, una specie di foglia: provo a dare un morso e sento sprigionarsi in bocca un sapore buonissimo che mi ricorda Colin. Quasi non riesco a fermarmi, la divoro nel giro di pochi secondi. Ma cosa diavolo...

"Sono contenta che ti piaccia: ne posso preparare ancora, se ne vuoi".

Oh sì che la voglio: è la prima cosa che mi va di mangiare dai tempi di Trost. Non so neppure cosa sia ma ho un gran bisogno di mangiarne ancora, fino a dimenticare anche il ricordo di quell'orribile notte. Scambio ancora qualche parola con Ruben Bloch: a quanto pare è la persona che, insieme alle sue due allieve e ai loro tortini, avrà il compito di "nutrirmi" e tenermi in vita quel tanto che basta per compiere la mia missione. Già, la mia missione. Che missione?

"Devi parlare con Barun".



L'inferno di ghiaccio arriva stasera
con spada tagliente di vento e bufera
con frecce di pioggia, grandine e neve
ma a noi non importa, la terra ci è lieve



La notizia del ritorno di Ali e del mio arrivo dev'essersi diffusa, quando esco dalla tenda di Ruben Bloch mi osservano in molti. Alcuni vengono timidamente a salutarmi: uno particolarmente scaltro azzarda persino una pacca sulla spalla, neanche avesse fatto una scommessa con gli amici. Anche meno, compagno: anche meno. Non sono William, ma i cinque minuti potrebbero prendere pure a me, quando meno te l'aspett...

"Eccola qua, la nostra innalzata!"

Garruk Jagger, il soldato più forte dell'esercito di Uryen. La sua armatura è una collezione di tutte le onorificenze che è possibile ottenere militando nel nostro esercito: croce del caos, scudo dell'ultimo, artigliere, juggernaut, artiglio di Treize e altre che non ho mai visto prima. Una specie di collana tribale che pende da un lato, fissata chissà come, cattura la mia attenzione.

"Ti piace? E' di Dunc: a lui ha sempre fatto schifo, non l'ha mai messa. Avresti dovuto conoscerlo, piccola: gli saresti piaciuta un sacco".

"..."

"Sai che ti dico, piccola? Vieni con me. Ti faccio vedere una cosa!"

In 2 anni mi avrà rivolto la parola tre volte: ora mi chiama "piccola" e mi vuole far vedere cose. Dove diavolo vorrà portarmi? Ovunque lui voglia, considerando la forza impressionante con cui mi trascina per il braccio: se io sono innalzata, lui che cos'è?

Poi la vedo, e resto a bocca aperta: in effetti ne valeva la pena. "Ma... ma come..."

"Che spettacolo, eh? E per dirlo io, che queste bagnarole non le amo di certo..."



Non è certo la prima volta che vedo la Disperata, ma non pensavo che potesse risalire il Traunne, non fino a qui: occupa praticamente tutto il letto del fiume. Mio padre mi raccontava spesso di come i Nordri riuscissero a navigare in questo modo, ma non pensavo si potesse fare anche in questi mesi dell'anno, con l'acqua già praticamente ghiacciata.

Garruk stende in alto il tronco di quercia che ha al posto del braccio per salutare l'autore di questo prodigio: il tenente di vascello Quorton Kraven ricambia il saluto dal ponte. Di fianco a lui riesco a vedere le figlie, Astor e Meera Wake: altre due ragazze brave con le erbe che sono riuscite a sopravvivere alla furia assassina di Ghaan.



"In un primo tempo Barun aveva deciso di farti andare con loro, sai? Nella squadra di mare", mi spiega Garruk. "Ma poi ha preferito inserirti nella squadra di terra, con me, Ali e gli altri. E la sai una cosa? Sono contento che abbia cambiato idea".

Lo guardo. Penso ai due amici che ha perduto per colpa di William: due eroi del nostro esercito morti per colpa di quel maledetto idiota. Chissà se, facendo qualcosa di diverso, avrei potuto evitarlo. "Mi dispiace", balbetto: due parole inutili che non significano niente e che riescono solo a farmi vergognare ancora di più.



"Non preoccuparti, piccola: tu non sei mica come quel cazzone di Will. Si capisce guardandoti negli occhi. Per il momento, pensa soltanto a stare bene... e se qualcuno ti rompe i coglioni lascia fare a me. La sai una cosa? Non vedo l'ora di vederti in azione!".

Che mi venga un colpo se questi maledetti non si sono messi tutti d'accordo per farmi commuovere, accidenti a loro.



L'inferno di ghiaccio è qui tra un istante
gli occhi crudeli di un blu scintillante
chiunque li guardi non può che avvizzire
ma a noi non importa, siam pronti a morire



Finalmente ho modo di parlare con il Capitano Barun, che mi spiega cosa sta succedendo. A quanto pare, il Duca di Feith ha imposto la fine delle ostilità ai feudi del Corno del Tramonto che si erano alleati con Angvard nella guerra contro Ghaan: in conseguenza di questo trattato Angvard resterà completamente isolata, unica forza di opposizione a Ghaan al di là del Traunne. Per questo motivo Barun, insieme a un pugno di fedelissimi, ha deciso di abbandonare il comando della Rocca di Tramontana e disertare dall'esercito di Uryen. Inizialmente intendeva semplicemente oltrepassare il Traunne e andare a combattere ad Angvard, ma nonostante i suoi tentativi di non rovinare la carriera a tanti compagni d'armi il pugno è diventato una raffica di cazzotti; non tantissimi, ma sufficienti per poter abbozzare un piano d'azione.

E che piano.



"Questa, se va bene, sarà l'ultima cazzata che faccio", mi dice a un certo punto.

"... E se non dovesse andare bene?"

Scuote la testa. "Ci sono cose che devono andare bene per forza, Annie. Lo capirai meglio quando avrai la mia età..." poi s'interrompe, mi guarda e solleva un sopracciglio: "...beh, forse non lo saprai mai." e sospira.

Scoppio a ridere: ha ragione Kailah, Barun è il miglior Capitano che potesse capitarci. Gli chiedo di spiegarmi meglio la storia delle squadre di terra e di mare di cui parlava Garruk: "E insomma, quindi colpiremo Ghaan da due punti?"

Barun mi guarda, sorridendo sotto i baffi: "Due? Beh... vedrai".



L'inferno di ghiaccio è alfine arrivato
Le lande deserte e silenti ha lasciato
Dal cielo ruggisce vibrando i suoi strali
Ma a noi non importa, noi siamo immortali



La notte passa in fretta, tra vecchie storie, ricordi e canzoni di guerra. Il freddo si combatte con l'alcol, il cibo e cantando a squarciagola. C'è anche qualcuno che si mette a fare l'amore, forse convinto che sarà l'ultima occasione che avrà in questa vita. A tratti, mio malgrado, i miei sensi innaturalmente aumentati finiscono per portarmi lì, grandemente oltre gli affari miei, a condividere quell'esperienza, immersa nei suoni e negli odori di qualcosa che non ho mai fatto... non quando lo volevo io, almeno. E penso che, dopotutto, non mi mancherà: perché adesso, in queste poche ore che ci separano dall'alba, sto vivendo tutto quello che ho sempre cercato, tutto ciò di cui ho bisogno.

No... non tutto. Mi mancano da morire Colin, Kailah, Bohemond, Engelhaft e Sven, che hanno saputo volermi bene quando non era umanamente possibile farlo. Un amore disumano, il loro, che posso ricambiare solo in un modo altrettanto disumano: assicurandomi che questa missione non fallisca, così che non siano mai costretti o spinti a ripetere ciò che andiamo a fare. Così che possano continuare a vivere per noi. E sì, mi mancano anche Boar e Gannor, che a loro volta hanno dato la vita per consentire a noi di poter fare questo piccolo, grande passo.

E finalmente piango, piango la loro morte, e più lacrime scendono a rigarmi il viso più riesco finalmente a sentirmi viva. Sono viva, Colin! Sono viva.

Poi, improvvisamente, l'alba ci sorprende: e pochi alla volta finiamo per ritrovarci lì: tutti in fila, le mani strette gli uni agli altri. Soldati, donne e bambini, e un pò anche tutte e tre le cose insieme: il sole alle spalle che ci riscalda la schiena, lo sguardo puntato dritto verso ovest, in direzione del Corno del Tramonto che si stende a perdita d'occhio di fronte a noi.

In direzione della Rocca di Tramontana.

"Quella lì non è casa vostra".

La voce rimbomba forte, vibrando nella fresca aria del mattino. Nessuno si volta, neppure i pochissimi che non l'hanno riconosciuta: restano tutti immobili, sull'attenti, lo sguardo fisso di fronte a loro.

"La Rocca di Tramontana, dico. Quella lì non è casa vostra: è solo un mucchio di pietre. Sapete a cosa servono le pietre?"

La domanda cade nel vuoto: nessuno di quelli che sta qui in fila ha la benché minima intenzione di rispondere a Logan di Treize. E di certo nessuno sente il bisogno di insegnargli alcunché su cosa è possibile chiamare casa e cosa no.

"Servono a tenere in vita chi ci sta dentro. Quella rocca, questa torre... Sono soltanto pietre. Le abitiamo, ci fanno comodo, ci riparano dal vento, ma non sono la nostra casa. Lo sapete dov'è, la nostra casa?"



Logan cammina lentamente davanti a noi, mostrando qualcosa che ha in mano: qualcosa di grosso. Quando capisco cos'è, un fulmine mi attraversa il corpo, lasciandomi senza fiato.

"Dentro di noi", dice, battendosi il petto.

"Nell'aria che condividiamo", dice poi, indicando le tende e le braci dei falò.

"E nel ricordo di chi non c'è più", dice infine, posando a terra quello che ha in mano, con una cura e una delicatezza che non gli ho mai visto adoperare.

"Tenetelo bene a mente. E adesso mettetevi al lavoro, che abbiamo una guerra da fare".

La fila si scioglie tra applausi e grida di giubilo: c'è persino chi riesce a trovare ancora un pò di voce per intonare qualche canto di battaglia. Mi avvicino in silenzio a Logan, osservando con commozione l'oggetto deposto ai suoi piedi.

"Sono felice di vederti, Annie".

Pianto gli occhi a terra, balbettando. "E'... è...". Oh Dei, non riesco neppure a dirlo: non da così vicino, non quando riesco persino a sentirne l'odore.

"Si, è lei".

"Ma... ma come..."

"Sono tornato a cercarla: mi ci è voluto un pò, ma proprio non mi andava giù di lasciarla lì".

Mi chino a toccarla: sfioro con la mano le cuciture, le piccole modifiche che si era fatto da solo per renderla più efficace contro i risvegliati. Gannor non era un sarto né un armaiolo, ma a forza di veder riparare armature aveva imparato a fare qualcosa anche lui.

"A quanto pare i Risvegliati non l'hanno praticamente toccata: in ogni caso, prima di portarla qui, mi sono sincerato di rimetterla a nuovo e fargli fare qualche piccola modifica: se accetti un consiglio, direi che è migliore di quella che indossi ora".

Annuisco. Sento il bisogno di indossarla, di sentirmi nuovamente avvolta da quell'odore e da quel calore che non è mai stato, e mai sarebbe potuto essere, e in fondo meno male che non è mai stato perché quello che invece è stato vale molto di più. Ma proprio per questo... proprio per questo... proprio per questo. La indosso, e finalmente sento il calore tornare con prepotenza a scorrermi nelle vene: una sensazione meravigliosa, che riscalda al punto da far male.



Alla fine sembra proprio che verrai con noi, Gannor: ce la faremo anche grazie a te.



L'inferno di ghiaccio ha fatto il suo corso
Tra valli e montagne ha sferrato il suo morso
Avanza la notte, che luce non teme
Ma a noi non importa, perché siamo insieme