Al vecchio non possiamo davvero rimproverare nulla. Il piano era semplice e si è svolto alla perfezione, praticamente da solo. I Nordri non ci hanno neppure visto arrivare, li abbiamo trovati vestiti di stracci e con in pugno la metà delle armi che avrebbero potuto avere.

Quella di Stefen è stata sfortuna: nel buio della sera un colpo di spada capita di non vederlo arrivare, e poco importa se chi lo sferra è un cadavere ambulante che colpisce a occhi chiusi. Certo, non si può dire che non se la sia tirata: “non abbiamo speranze, sono più di quelli che pensa il Tenente...” Per fortuna non siamo stati così idioti da dare ascolto al suo folle piano, altrimenti adesso dovremmo farcela a nuoto.

Questi i pensieri che mi accompagnano mentre supero l’ultimo albero che mi separa dalla figura che corre a perdifiato a pochi metri da me. Va verso il mare, la scema: come se glielo lasciassi fare. Una freccia scagliata da Kailah mi supera e la raggiunge mentre si tuffa. Coscia o polpaccio, direi: non servirà neppure bagnarsi troppo. Raggiungo la riva e l’estremità della barca: lei fa il giro dall’altra parte, ansimando. Mi muovo nella direzione opposta fino a raggiungere il punto dove si è rannicchiata. Fine della corsa.

“Te la ricordi Delia?” le dico. Mi torna alla mente il volto pestato a sangue di quella ragazza. “Lasciate stare le prostitute, piuttosto concupite le soldatesse”. Non penso proprio. E’ proprio a questa puttana che voglio rivolgere un pò di sana violenza. Per i soldati sbudellati, per Astea Trent e perché no, anche per me stesso. Insegnerò a questa gente di merda a restarsene a casa propria.

Non risponde, i suoi occhi celesti tradiscono la sua paura. Poi si soffermano sulla collana, sembrano riconoscerla. Brava, guardala bene: apparteneva a un tuo amico che ho fatto a pezzi con le mie mani, proprio come mi accingo a fare con te. Le indico la barca: “Entra o ti ci carico a forza”. Sollevo la mano per assestarle il primo di innumerevoli colpi. Il Caporale Klaus sarebbe fiero di me. Mi guarda, poi sposta gli occhi sulla collana, quindi mi guarda di nuovo. Le parole del vecchio Gaben mi risuonano in testa: “somigli molto a uno dei figli del Re Nordro: potresti essere suo fratello”. Se n’è accorta anche lei? Mi guarda con gli occhi sbarrati dal terrore. Inizia a mormorare qualcosa, ma si rende subito conto che ormai è troppo tardi. Il suo corpo, le cui linee risaltano di una innaturale aura luminosa, si prepara a ricevere l’impatto della mia mano. Sollevo il braccio sopra la testa, pronto a colpire.

Cos’è questa sensazione? Perché sono fermo?

Non ci metto molto a capire, mi è sufficiente guardarla un’altra volta. A quanto pare non sono il solo a somigliare a una persona cara, né lei è l'unica a vedere fratelli dove non dovrebbe. Non è di Sigrid il volto che aspetta l'arrivo del mio pugno, ma di mia sorella Saga: stessa paura, stesso terrore, stessa rassegnazione di fronte alla violenza imposta e subita. Ripenso al racconto della sua prigionia. Che ti devo dire, Vodan. Niente, mi devi dire.

D’un tratto mi accordo che ha preso in mano un coltello. Fanculo, questa zoccola non c’entra nulla con Saga. La mia mano sibila veloce verso il basso. Quasi mi auguro che il coltello arrivi prima, così da avere lo stimolo a colpire ancora più forte. Speranza vana. Il mio gesto la coglie di sorpresa, la sua testa scarta di lato per sottrarsi al colpo e colpisce con violenza il legno della barca. Mentre chiude gli occhi, abbandonandosi ai flutti del mare, sembra quasi sorridere: rivedo ancora una volta Saga. Questa cosa comincia a farmi incazzare sul serio.

La prendo di peso e la rovescio sulla barca. A quanto pare i miei compagni sono quasi pronti a levare l’ancora. Groombor ed Engelhaft trascinano Stefen, mentre Kain sta recuperando i remi. Kailah mi guarda con aria interrogativa: non riesco a capire se ha paura che la uccida oppure che non abbia intenzione di ucciderla. O magari sta ancora pensando alle cose che le ha detto Padre Engelhaft sui compagni bramosi di prostitute e sulla necessità di non cedere alle lusinghe di Kalina la Divina. Certi discorsi ti fanno venire la curiosità, poco ma sicuro.

Spendo un paio di minuti a legare le mani di Sigrid. “Imbavagliala”, mi dice Kailah. Scuoto la testa: a breve dovrò ucciderla in ogni caso, e a un morto non si negano le ultime parole. Morirà in mare, proprio come piace ai Nordri. Lo farò con il suo coltello, non prima di averle mostrato ancora una volta la collana della sua stirpe. E se proverà a pronunciare un incantesimo sarà l’occasione buona per romperle qualche dente.

Al diavolo le sensazioni, al diavolo la sfortuna: il caporale Klaus sarebbe fiero di me.

Nelle vecchie prigioni è tutto come l’avevo lasciato, dall’odore di piscio ai cumuli di sterco secco agli angoli dei corridoi. Tutto tranne la stanza che avevo, occupata, mi dicono, da due tagliagole giunti poco dopo la mia breve assenza. Trovarsi un buco in questi sotterranei maleodoranti è un’impresa che può durare settimane: i posti non vengono assegnati dalle guardie, ai prigionieri è data la facoltà di spartirsi gli spazi di comune accordo. Le più ambite sono le stanze con le finestre, quelle con le serrature che ancora funzionano e quelle vicino alle grate: non a caso sono abitate da gruppetti che lavorano insieme o da gente che sa il fatto suo. Quando arrivai qui per la prima volta rinunciai ben presto all’impresa, accontentandomi di un alloggio ben più modesto. Avevo anche trovato un compagno di cella accettabile, un certo Machs, che si faceva i cazzi suoi. Ovviamente le cose andarono in malora. Un giorno rifiutammo di dare parte del nostro cibo a un certo Garun di Ark e lui se la legò al dito. Una notte vennero a trovarci alcuni degli amici che s’era fatto: a Machs spezzarono le mani, a me no perché sapevo cucinare: si limitarono a riempirmi di calci fino a quando non vomitai tutto quello che non gli avevo dato.

Alle vecchie prigioni ti devi preparare le cose da solo, tirando fuori il meglio dagli avanzi mezzi ammuffiti che le guardie tirano dentro una volta ogni morte di Duca. C’è un vecchio forno per impastare la farina scadente che passa una volta al mese e tutto l’occorrente per arrostire topi, insetti e erbacce. Per accedere al forno devi chiedere il permesso a una guardia, che te lo accorda soltanto se sai come far uscire del cibo commestibile per te e per gli altri: se ti beccano a mangiare la roba cruda, o peggio ancora a sprecarla, ti riempiono di botte e non ti fanno entrare più.

Le ferite di Machs si infettarono: i Quindici dissero che non era una cosa grave, fatto sta che morì nel giro di una settimana. Garun di Ark rimpianse la scelta di avermi lasciato le mani intatte poche notti dopo, quando lo andai a trovare mentre dormiva: da quel giorno mangia solo pappe molto liquide e parla con difficoltà. A me toccarono mesi di insonnia, un accoltellamento, diversi pestaggi e un’impiccagione finita male. Ogni volta che sorgeva il sole andavo a consolarmi guardando Garun che mangiava versandosi addosso il semolino per ricordare a me stesso che ne era valsa la pena.

Durante la mia assenza Garun sarebbe potuto morire e invece no, il fato ha voluto che continuasse a ingozzarsi di semolino e a reclutare altri scagnozzi. Il sorriso con cui mi saluta mentre scendo le scale non lascia presagire niente di buono. Di fianco a lui un gigante di Ilsanora dalla pelle scura, un vecchio denutrito e un paio di picchiatori di bassa lega. Nelle occhiate che mi lanciano leggo quello che mi aspetta nei prossimi giorni.

Il vecchio si presenterà con un’arma, probabilmente uno di quei coltelli a uncino che ti cavano gli intestini dalla pancia: se sopravvivo, potrebbe farmi comodo. I due scemi verranno insieme, magari di notte: speriamo abbiano fretta, così ci togliamo il pensiero. Quanto all'energumeno di Elsenor... quello sarà un problema. Non è un morto che cammina come gli altri, è più grosso di me, ha la faccia sveglia. Riconosco i tratti di quelli che ci hanno rotto il culo a Nuova Lagos. O mi trovo un compare o rimedio un’arma, non vedo alternative.

E' ora, mi dicono: poi arriva il calcio in culo. L'ultima rampa me la faccio rotolando, tra le risate dei Quindici e degli inquilini vecchi e nuovi. Fatti coraggio, ci sei già passato. Considerando com'è fuori, non potrà essere poi così male.

Tra i tanti strimpelloni trascinati dalle onde sulle spiagge di Nuova Lagos c'era questo Anders che soleva venire a ubriacarsi alla Prima Stazione. Alto e magro, dimostrava 10 anni in più di quelli che diceva di avere. Il fatto che da sobrio non suonasse poi così male spinse mio fratello Balder a rimpinzarlo per qualche tempo a spese della casa, nella speranza che potesse portare in dote qualche altro disgraziato. L'idiota commise però l'errore di infastidire un'amica di Saga che aveva preso a lavorare alla taverna, facendo venire i nervi a un sacco di persone e provocandosi altrettanti lividi e fratture.

Tra gli stornelli che gli venivano meno peggio c'era questo che parlava di un nano di Surok che, fin da bambino, veniva da tutti deriso e preso a calci nel culo per la sua ridicola statura. Il piccoletto risponde ai motteggi andando a rinchiudersi in un monastero dove, per farla breve, si impegna talmente tanto nello studio da convincere i preti a raccomandarlo al Barone locale, che a sua volta lo raccomanda al Conte, che lo nomina nientemeno che Giudice itinerante. Nelle strofe finali il nano torna a casa lasciando intendere la sua piena intenzione di ergersi finalmente, in virtù del suo alto incarico, sopra le teste di coloro che lo avevano mortificato. Giudice finalmente, arbitro in terra del bene e del male.

Se quel Nano fosse originario di questa zona non mi farei scappare l'occasione di approfittare della sua sapienza chiedendo lumi su alcuni dubbi che mi sono venuti negli ultimi giorni e che riguardano l'operato di alcuni abitanti dell'Anterlig.

Il primo quesito che mi attanaglia riguarda l'individuo noto come Doktor Viala, persona sapiente e dottore anche di fatto, feroce avversario dei Nordri al punto da usarli come cavie dei suoi strani esperimenti che finiscono per metterlo in cattiva luce. Arrestato, torna subito in libertà grazie al provvidenziale aiuto di vecchi amici - i Masnadieri - che ne approfittano per tenere fede al proprio nome massacrando i soldati della scorta. Dopo aver sfogato la sua ira sui cadaveri, mutilandone i corpi e spargendone i resti ai quattro angoli dell'Anterlig, riprende la professione e gli studi coinvolgendo stavolta un intero villaggio.

C'è poi da valutare con attenzione il caso di Franz Von Moor, sacerdote emerito di Kayah, alacre difensore dei confini del Granducato contro la minaccia Nordra, inesausto conquistatore di cuori e di scalpi. Non pago di quelli dei Nordri decide di rimpinzare il suo bottino a spese dei soldati che accompagnano l'amico Doktor Viala, di cui si mette testé al servizio svolgendo incarichi che vanno dall'aggressione all'avvelenamento. Tra una missione e l'altra è solito recitare sermoni prima dei pasti, uccidere Nordri e prendere a quadrelli di balestra chi gli sta antipatico.

La lista continua con Britigen, potente sensitiva al soldo del mercenario Sean Lakemann. La sua utilità è ben rappresentata dall'acuto mal di testa foriero di pericolo che la investe nell'istante in cui questo si palesa: una capacità prodigiosa che ricorda le doti di certi miei commilitoni di Nuova Lagos, maestri nell'arte della percezione, in grado di sparire senza lasciare traccia alle prime avvisaglie di problemi. Britigen in questo è talmente brava da riuscire a levare le tende senza che sia arrivato neanche l'odore del primo cadavere ambulante. Preoccupata che le malelingue possano pensare in un suo coinvolgimento decide quindi di fugare ogni sospetto avvelenando Kelly.

Ultimo, ma non certo per importanza, Moser: arciere mediocre, sublima il suo scarso rendimento sul campo abbandonando i compagni e dandosi alla fuga non appena le cose cominciano a mettersi male. Sulla via del ritorno picchia a sangue una puttana e le rapisce i figli per poi dileguarsi tra le montagne dove compie il suo capolavoro, dando questi ultimi in pasto ai Risvegliati. Al cospetto di un simile cervello, stupisce che la freccia che gli ho piantato in testa lo abbia lasciato pressoché illeso.

Quale sarà il modo corretto di giudicare questa gente? E' evidente che, in mancanza di giudici e magistrati capaci, l'arduo compito di esprimere una sentenza adeguata non può che cadere sulle spalle dei soldati. Vorrà dire che farò del mio meglio: d'altronde, in un paese che straripa di sangue d'orco, vestire i panni di un Nano non sarà poi così male.

Ecco una storia a cui non crederanno in molti. Ospiti dei nostri stessi confini, mastichiamo cibo che probabilmente una settimana fa era nostro. Testimoni di un duello mortale tra un capo nordro e il suo successore. Interlocutori di una prigioniera di... Delos?, sfuggita a quanto pare alle segrete di un monastero distrutto dal successore di cui sopra. Ringraziati dalla scema a cui abbiamo ammazzato amici e familiari una manciata di giorni fa, portandola a desiderare di buttarsi già da una rupe. E soprattutto Astea principessa dei nordri, vestita e ingioiellata con i frutti delle razzie delle stesse persone che le hanno "voluto bene" negli ultimi tempi.

E a cavallo del destriero del defunto Poeta.

Altro che Rarity.

Mi dispiace solo che quel villaggio non sparirà tanto presto, non auguro a nessun esercito di doversi cimentare contro quella strettoia micidiale. La speranza è che possano pensarci le Ombre Nere, magari dal mare. Sarebbe quasi da lasciare un'ultima pietra scribacchiata da qualche parte...

Se questo è il massimo che posso pretendere dal mio braccio dopo un anno di prigionia tanto valeva crepare su quell'isola. Quell'ascia mi ha quasi fatto a pezzi, e nel tentativo di pararla c'è mancato poco che colpissi il prete. Devo abituarmi in fretta a questa nuova vita o uscire dalle Vecchie Prigioni non sarà servito a niente.

Cosa cambia rispetto a Ilsanora? All'apparenza, poco e niente. Ci siamo noi e ci sono loro, soldati contro invasori. Qualcuno potrebbe obiettare che a Elsenor gli invasori eravamo noi, ma è un punto di vista che ha senso solo quando vedi le cose da fuori: quando c'è un confine sancito da una guerra combattuta e vinta, l'invasore è colui che lo oltrepassa. I Nordri legnano come gli Elsenoriti, parlano una lingua altrettanto incomprensibile e vogliono bene alle nostre donne più o meno allo stesso modo: moltissimo o molto poco, a seconda dei punti di vista.

Forse a cambiare è l'attaccamento al territorio. A Nuova Lagos a quel fazzoletto di terra conquistato a fatica ci tenevano tutti. Dal Capitano all'ultimo degli ausiliari. Non c'era chi non avesse una casa, una fattoria, una locandaccia o una famiglia da difendere. O magari c'era, ma si faceva contagiare dallo spirito di corpo: noi contro di loro, soldati contro invasori.

Temo che invece di queste montagne brulle e torri diroccate non freghi niente a nessuno. Io sto qui perché sono costretto, Sven e Bohemond non sono del posto e lo fanno, suppongo, per soldi o per fare carriera. Kailah e Kelly sembrano spinte dalla curiosità e dallo spirito d’iniziativa, ma anche loro non sembrano molto legate al territorio. Quanto a Engelhaft, si comporta come se fosse stato mandato qui contro la sua volontà. Mi ricorda Sarem Loch, un prete di Feidelm che venne spedito a Nuova Lagos perché, a suo dire, aveva pestato i piedi alle persone sbagliate. Non saprei dire se detestava più i locali o i Greyhavenesi del posto, non penso ci fosse qualcuno sull’isola che gli andasse a genio. Ricambiato, morì di febbre pregando dentro la sua chiesa vuota. Engelhaft avrà di certo miglior fortuna, anche se forse le sue aspettative sono un pò troppo alte per ciascuno di noi.

Al tempo stesso mi sembra che chiunque sia di queste parti, come il caporale Klaus e i suoi uomini, abbia le idee molto chiare su chi detestare. Personalmente non riesco a trovare i loro metodi assurdi o incomprensibili: i nostri confini devono fare paura, chi li varca in cerca di donne e cibo da saccheggiare deve soffrire e morire nel peggiore dei modi. E se domani, alla baia di Bantry, Gunnvor, il Poeta o qualche altro pensatore Nordro farà qualcosa di diverso dal restituire Astea viva e in buona salute, sarò io stesso a dare al caporale Klaus un consiglio su come rispondere in modo adeguato alla provocazione.

Spero comunque che non ce ne sarà bisogno. Quanto prima finiremo qui, tanto prima potrò mettermi alla ricerca di Freya e Saga.