Il ritorno a Noyes

Nel pomeriggio del 24 agosto i ragazzi della Compagnia di Caen raggiungono il Monastero dei Padri di Noyes. Il viaggio da Navon è stato tranquillo e i due prigionieri della Squadra dell'Aquila si sono comportati bene, senza provare ad approfittare della scarsa vigilanza.
A guidare il gruppo c'è Frate Erwin, perchè Padre Lorenzo Quart, Lucius ed Elias sono rimasti alla torre di Sir Andrè Navon per riprendersi dalle ferite riportate durante l'assalto al Castello di Harar, così come raccontato nella cronaca: Il castello della Fenice.
All'arrivo a Noyes i nostri si riuniscono con Desiree e Julie. Subito Frate Erwin va a parlare con Sir Bruno Malade, ma nessuno degli altri viene per il momento convocato.
Guelfo si reca a far visita alla sua amica Nailah, Julie si strugge d'ansia per la salute di Lucius, mentre Loic cercando di tranquillizzarla la spaventa a morte, e Solice va in biblioteca, dove ha modo di parlare con Padre Camarque. Il vecchio bibliotecario le suggerisce di dedicarsi alla lettura dell'antico teologo Oulpianòs, in particolare la sua opera "il rasoio della fede".
In serata arriva l'invito di Sir Bruno a ritrovarsi tutti all'alba in biblioteca.

Riunione all'alba nella biblioteca

Alle prime luci del 25 agosto i compagni si presentano nella biblioteca del Monastero. Quasi subito si apre una porta e fa la sua comparsa sir Bruno Malade. E' serio nei modi, si complimenta per il successo insperato della missione contro il castello di Harar e per aver recuperato lettere così importanti nello spiegare le dinamiche interne all'Ordine Nero.
Mentre Malade parla, però, sia Desiree che Solice iniziano ad avvertire una presenza nella sala, e Guelfo si rende conto di percepire un grande potenziale magico nelle vicinanze.

Il ritorno di Lothar

"C'è qualcuno in questa sala?" mormora Solice. E voltandosi nota, con gli altri, un uomo incappucciato e vestito di nero seduto ad uno scranno non lontano. Lo riconosce subito: si tratta di Lothar. Lunghe ciocche argentate gli solcano la nera chioma e lo sguardo è serio. Lo stregone si alza in piedi e saluta il gruppo, mentre Sir Bruno lo introduce con il nome di Sir Luran.
Dopo i primi convenevoli, Luran spiega le ragioni della sua visita a Chalard.
Mentre svolgeva il suo consueto lavoro presso l'Università di Amer, lo studioso ha notato uno strano comportamento in una sua giovane collega, tal Micol Semeyr, insegnante di "Propedeutica al Sortilegio". La ragazza, nota per il suo carattere scostante e chiuso e per una scarsa capacità sia come insegnante che come incantatrice, avrebbe consultato una copia del blasfemo libro "I luoghi impuri, di August Bertrand, che si trovava nascosta nella biblioteca dell'Università, il trattato "Sulle antiche religioni" di Oulpianòs e di seguito alcune mappe del nord di Delos. Dopodichè ha lasciato Amer in fretta ed è partita.
Tutto questo è avvenuto più di un mese prima, e subito Luran si è messo in viaggio per avvisare Sir Bruno. Ma, accortosi di essere pedinato, ha dovuto rendere più lungo e tortuoso il suo cammino, onde evitare di guidare i suoi inseguitori fino a Chalard. Infine è giunto, ed ha portato una copia della mappa di Delos su cui ha segnato tre piccole croci, ricalcando gli appunti della collega Micol Semeyr.

Una spaventosa minaccia sul mondo intero

"Come potete immaginare", spiega Sir Bruno, "queste informazioni concordano pericolosamente bene con quel che avete potuto scoprire dalla corrispondenza ritrovata ad Harar. Sembra chiaro che ci sia nel nord di Delos un luogo che interessa molto i nostri nemici, e dove è molto probabile che abbiano intenzione di operare un rituale potenzialmente pericolosissimo, secondo le indicazioni presenti ne "I luoghi impuri. Ritengo sia indispensabile fermarli, e impedire che un simile sacrilegio sia compiuto".
I toni apocalittici usati da Sir Bruno mettono sull'allarme i membri della Compagnia di Caen, i quali si dichiarano disponibili a partire per Delos per fermare l'Ordine Nero. Tutti sembrano convinti che anche Luran sarà della partita, e restano molto stupiti quando Sir Bruno dice che al contrario la missione sarà svolta esclusivamente da membri interni alla Rosa Bianca, e Luran ha esaurito il suo compito nel fornire queste informazioni.

L'accesa discussione

"Ma è assurdo!" sbotta Guelfo, "non ha senso! Perchè mai dovremmo lasciare qui una persona come Lothar, che è uno stregone esperto, potente, e nostro alleato? Tanto più che l'incarico che dovremo svolgere è rischiosissimo e la posta in gioco enormemente importante!"
La discussione dura un po', ma Sir Bruno è inamovibile. Preferisce evitare commistioni e permettere ai membri della Rosa di muoversi liberamente. Tant'è che lo stesso Luran si allontana discretamente.
"Avete ottenuto risultati sorprendenti, come ad esempio la conquista della torre di Harar, in pochissimi uomini. La vostra è una squadra vincente" dice Sir Bruno.
Ma Guelfo non si dà pace: "siamo stati fortunati, e comunque non eravamo soli. Stavolta è diverso, dovremo fronteggiare due stregoni potenti, come Marc Sand e questa Micol Semeyr, e ci faranno a pezzi! Uno come Luran ci sarebbe di grande aiuto..."
Niente da fare. Sir Bruno non intende tornare sui suoi passi, e anzi aggiunge: "anche Loic ritengo sia meglio che resti in zona, così posso mandarlo insieme ai Paladini a difendere l'Eremo della Quercia dalla Squadra dell'Aquila. Ci sarà da combattere, e il suo aiuto può essere prezioso".
"Cosa?!" A questo punto è Eric a scattare. "Non esiste al mondo che io e mio fratello ci dividiamo davanti a incarichi simili. Andiamo insieme, e su questo non si tratta. Oltretutto senza Loic a Delos saremmo una squadra assai mal assortita, con tre ragazze e soltanto due uomini... è fuori discussione".
A malincuore Sir Bruno acconsente a mandare anche Loic col gruppo, dopo un blando tentativo di insistere, subito stroncato dalla determinazione di Eric.

La missione di copertura

"E sia. Partirete oggi stesso, abbiamo molta fretta. Per quanto riguarda l'organizzazione del viaggio ci sono due possibilità: o andate liberamente, godendo quindi di un maggiore anonimato, oppure acconsentite a sfruttare una copertura che possiamo fornirvi, che vi limiterà un po' ma che può darvi grande supporto in loco".
"Di che copertura si tratta?" domanda Guelfo.
"Non ve lo posso dire, dovete dire sì o no a scatola chiusa".
Mentre in Guelfo cresce il disappunto nei confronti di Bruno, Solice chiede se questa missione sia in un certo senso un altro incarico vero da portare a termine, o se sia soltanto una menzogna.
"E' un incarico vero e proprio", risponde Sir Bruno, "e ve lo assegnerà Padre Konrad Mortensen, l'Abate, se deciderete di accettarlo. La natura della missione è tale che per ragioni che capirete non posso parlarne senza la vostra parola che l'accetterete".
Solice, Guelfo e Julie sono d'accordo, Desiree si fida di quanto suggerisce il fratello, mentre i Navar sono piuttosto perplessi, neutrali se non vagamente ostili all'idea. Si decide a maggioranza di accettare la proposta di Sir Bruno.
"Benissimo allora, a mezzogiorno presentatevi in chiesa, vi sarà assegnato l'incarico direttamente dall'Abate al termine della funzione. Subito dopo partirete". Sir Bruno consegna a Solice una piccola grammatica deliota da studiare durante il viaggio e cambia un po' di soldi in scudi imperiali, dopodichè tutti tornano alle proprie stanze per i veloci preparativi.

La reliquia di Sant'Agapito

A mezzogiorno la chiesa è gremita. Canti solenni e incenso, e l'Abate espone alla folla le reliquie di Sant'Agapito, la testa del santo deliota custodita nella teca d'oro.
Tutti sono molto emozionati, in particolare tra la folla si scorge Zorba Delmontesque che sembra in grande adorazione.
"Mi sa che dovremo riportarla a Delos..." sussurra Guelfo. Ed ha ragione.
Al termine della funzione infatti l'Abate riceve i ragazzi e dice loro che è arrivato il momento di riportare in patria le reliquie di Sant'Agapitos. Devono essere consegnate al Metropolita di Kastoria, la capitale del Tema più prossimo al passo di Kieblach.
"E' un grande onore per noi", mormora Solice, emozionata. Anche Julie riconosce il suo "Aiosapipos" e un po' si commuove ripensando all'igumeno morente tra le fiamme di Cunopetra.
L'Abate benedice i membri della spedizione ed augura loro buon viaggio, dopo aver consegnato loro anche una malleveria col suo sigillo, titolo sufficiente per il trasporto della santa reliquia.

Ultimi preparativi

Al termine della funzione Guelfo non si dà pace all'idea che un potente alleato come Luran sia obbligato a restare a casa e non possa partecipare alla missione.
"Sir Bruno ci ha detto che potevamo organizzarci liberamente per questo incarico, e che abbiamo facoltà di chiedere il supporto di chi riteniamo adeguato", dice agli altri con aria vagamente cospiratoria. "Io credo che in fondo ora che la missione sta iniziando possiamo autonomamente chiedere a Luran se sia disponibile a venire con noi. Secondo me in fondo anche lui non vede l'ora".
Solice è un po' perplessa a questa prospettiva, e sottolinea come le parole di Sir Bruno si riferissero secondo lei a guide, eventuali scorte e mercenari, e non a uno come Luran. Ma Guelfo insiste: "le decisioni strategiche le prenderemo noi, lui sarà soltanto un... consigliere".
Mentre quindi Desiree e Loic si occupano delle provviste e Solice predispone uno zaino imbottito per il trasporto del reliquiario, Eric e Guelfo tengono impegnato Sir Bruno con un po' di domande. E Julie va a cercare Luran per il monastero.
Lo trova nella dimora di Sir Bruno, che sta facendo i bagagli. Lei gli bussa alla finestra e lui le fa capire con un cenno d'intesa che si ritroveranno più avanti.

La partenza e i primi giorni di viaggio

Nel primo pomeriggio la spedizione parte verso Sud. Il viaggio è tranquillo e discreto, e la notte si riposa a Salem, nella stazione di posta.
L'indomani, 25 agosto, si prosegue fino a Beid.
Qui Solice si preoccupa di non farsi riconoscere, e conduce gli amici in una locanda. Tuttavia l'Oste si rende subito conto di avere un'ospite di grande riguardo e si fa in quattro per rendere il suo soggiorno il più possibile confortevole. Solice chiede la massima riservatezza e il brav'uomo si fa in quattro per lei e i suoi compagni. Al mattino seguente non vorrebbe neppure farsi pagare, ma Solice insiste per ricompensarlo e lui è talmente emozionato che bacia le monete che lei gli lascia.
Il 26 quindi i nostri si rimettono in marcia alla volta di Nair Al Zaurak. La strada taglia la foresta di Veremar ed è quindi ombrosa e poco battuta.
Ad un tratto da dietro si avvicinano due cavalieri.

Luran e Xalathon

Luran, insieme al suo fido amico Xalathon, vengono incontro al gruppo. Lo stregone chiede subito ai nostri di uscire dalla strada, per poter parlare con discrezione. Nel mentre Xalathon si preoccupa di controllare che nessuno si avvicini, inseguitori o altri viandanti. L'abilità sovrumana di Xalathon non manca di irritare Julie, che è particolarmente competitiva nei confronti dell'elfo che, al contrario la tratta con grande cordialità.
Guelfo è molto contento di vedere Luran, ma subito il mago gli toglie il sorriso dalla faccia: "adesso parliamo, ma poi non potrò proseguire insieme a voi. Tra l'altro ho ragionevoli sospetti di essere inseguito, e metterei in pericolo anche voi. Ma prima devo darvi qualcosa".
Così dicendo allunga a Desiree una boccetta ed un foglio. "A te la ricetta della Lotharina, che potrebbe esservi utile". La ragazza ringrazia, molto contenta.
"E a te, Guelfo", dice poi frugando nel suo zaino e traendone delle cartuccelle, "ho pensato che questo incantesimo potrebbe far comodo: si tratta di "nube sulfurea", della tua scuola di evocazione. Ha di buono che si impara con una certa facilità anche viaggiando, e secondo me con un po' di pratica riuscirai a padroneggiarlo in fretta. Ti do anche questi appunti", aggiunge mettendo in mano a Guelfo altri fogli, "si tratta di una propedeutica agli incantesimi di Evocazione classica, una introduzione sul Pentacolo e sul funzionamento di base di certi meccanismi collegati. Ovviamente... si tratta di appunti che non sarebbero dovuti uscire dalla scuola di magia, quindi tienili in dovuto conto".
Guelfo ringrazia molto, e insiste nuovamente con Luran affinchè rimanga col gruppo.
"Non posso... veramente...." Luran è persino imbarazzato da tanta insistenza, anche se sotto sotto un po' sembra che la cosa lo lusinghi. Ma quel che più lo stupisce sembrerebbe il totale disinteresse dei membri del gruppo per gli ordini dati da Sir Bruno.
La conversazione viene interrotta da Xalathon, che dice che qualcuno sta arrivando.
"Beh, allora vi accompagno fino a Nair Al Zaurak" dice Luran, "lì ci saluteremo".

La bambina scomparsa

Lungo la strada il gruppo attraversa il villaggio di Baran, poche case di boscaioli e cacciatori della foresta di Veremar.
La gente sembra incuriosita al passaggio dei nostri, ed in particolare un uomo anziano, forse il capo del villaggio, ferma la carovana e fa un po' di strane domande. Chiede quale strada abbiano percorso, se ci fosse qualcosa di strano e così via. Interrogato sulla ragione di tante domande, risponde che qualche mese fa si è persa una bambina del villaggio, la piccola Marie, di 12 anni, e che anche se ormai le guardie del Marchese non possono più seguire la faccenda, lui chiede per scrupolo a tutti i viandanti dall'aria affidabile se abbiano qualche notizia di lei.
Purtroppo i nostri non ne hanno, ma Solice si impegna a scrivere una lettera in cui chiederà un maggiore supporto nelle indagini. La ragazza non rivela di appartenere alla famiglia del Marchese, ma già le sue vesti di Paladina ricoprono le sue parole di sufficiente ufficialità.
Il vecchio Frank è molto riconoscente.

Strane similitudini

La scomparsa della ragazzina preoccupa un po' i nostri, che notano alcune similitudini con altri episodi legati al culto di Heloira e ad altri rituali oscuri. Così Solice e gli altri fanno alcune domande al vecchio Frank, e vengono a sapere che la piccola era figlia di un brav'uomo, un boscaiolo che si era sposato già avanti negli anni, e di una ragazza molto più giovane che purtroppo dopo la scomparsa della figlia si è ammalata gravemente.
La ragazzina è stata rapita presso la vecchia fonte del villaggio, nel corso di un normale pomeriggio. Sia la fonte che la vicina edicoletta di Harkel sono intatte e non ci sono simboli strani o altri segni che lascino sospettare in qualche sacrilegio.
La visita al padre è molto triste, l'uomo è logorato dal dolore e si capisce quanto sia una brava persona. Accompagna Solice al capezzale della moglie malata, e lei prega al suo fianco infondendole il coraggio di Pyros. Solice è molto coinvolta emotivamente da questa triste vicenda, e prega con la reliquia di Sant'Agapitos accanto.
Anche Julie è molto colpita, e ricorda con dolore quando fu lei a scomparire e a lasciare nello sconforto i propri familiari.
Tuttavia, non emergendo elementi sospetti che lascino temere qualcosa di collegato alla missione in corso, il gruppo deve proseguire per la sua strada. Solice consegna a Frank una lettera per Jen Akhnal, cavaliere di Beid e sua fidata amica, pregandola di interessarsi alla faccenda.

Serata a Nair Al Zaurak

Il viaggio fino a Nair Al Zaurak, che viene raggiunta in serata, è silenzioso e cupo. In particolare Luran manifesta un profondo turbamento e si chiude nel mutismo più totale.
L'unico che ha voglia di chiacchierare è Xalathon, che non vede l'ora di sfoggiare le proprie conoscenze nella capitale del Dominio Rinato.
"Lury, andiamo ai tre furfanti?" domanda. Luran nemmeno risponde, ed è quindi l'Elfo a guidare la compagnia in una bella locanda del centro città. L'oste è il Nano Rochas il Biondo, dalla fluente barba chiara. Mentre Xalathon ostenta grande familiarità, il Nano neppure dà segno di riconoscerlo. Assegna tuttavia le stanze ai nostri (a Guelfo singola in modo da poter studiare nottetempo i nuovi incartamenti ricevuti da Luran), e li rifocilla con un'ottima cena.
Durante la cena Eric chiede a Rochas un po' di informazioni sulle destinazioni del viaggio, in particolare sulle condizioni del Passo di Kieblach e sulla città di Kastoria.
"Qui nel Dominio è tutto tranquillo", spiega Rochas, "mentre il tratto giù verso Delos è un po' più rischioso. Ma comunque avete guardato il cielo, sì?"
"No" rispondono i nostri.
"Eh.... minaccia temporali... io fossi in voi resterei qui per una settimana, giorno più o giorno meno, così da evitare di essere sorpresi dalle piogge proprio lungo il passo".
"Purtroppo andiamo abbastanza di fretta, non possiamo trattenerci qui..."
"Allora avete proprio bisogno di una buona guida. C'è un amico mio che è perfetto, se volete posso chiamarlo. Tanto una guida vi servirà comunque..."
Sembra però che l'amico di Rochas sia estremamente costoso, così i nostri decidono di chiedere una guida presso la stazione di posta. "Fate come preferite, ma la prossima volta mi chiederete di mettervi in contatto con l'amico mio" commenta Rochas, "perchè una guida di qualità fa la differenza, fidatevi".
Eric poi solleva un'altra importante questione, ovvero il problema Orchi.
"Non dovete preoccuparvi di questo" risponde Rochas, "non incontrerete Orchi sul vostro cammino, non se avete una buona guida che vi indirizzi per la strada giusta".
"Ma quindi esistono questi Orchi, non sono solo leggende", insiste Eric.
"No, no, esistono, certo".
"E qualcuno è anche stato ammazzato? Mi piacerebbe vedere uno scheletro di Orco, un teschio, una testa impagliata...."
"Ovviamente ci sono trofei di Orchi, in alcuni luoghi qui in città, ma no, tu non puoi vederli. Li può vedere solo gente un po' importante, gente che conta. Tu, senza offesa, non conti nulla".
Anche alla stazione di posta, dove dopo cena ci si reca per chiedere di una guida, Eric chiede se sia possibile vedere il teschio di un Orco. Ma ottiene nuovamente una risposta negativa".
"Comunque questi se vogliono vedere la capoccia nostra... un cavolo!" commenta Eric uscendo. E persino Solice scoppia a ridere.

Saluti e cupe riflessioni

E' il momento di salutare Luran e Xalathon, perchè l'indomani la compagnia proseguirà verso sud mentre loro torneranno ad Amer.
Guelfo fa un ultimo tentativo per convincere il mago a restare col gruppo, ma senza esito. E nel chiedere a Luran la ragione della sua estrema ed improvvisa cupezza, lui risponde di essere molto turbato per via della bambina scomparsa nella foresta di Veremar.
"E' una storia molto triste, sì", conferma Guelfo, "ma adesso dobbiamo pensare a fermare i nostri nemici, raggiungere Delos e.... e non abbiamo elementi per supporre che il rapimento o la scomparsa della piccola siano attinenti alla nostra missione, tutt'altro. Probabilmente la poverina è vittima di qualche disgraziato che l'ha rapita per fatti suoi".
Ma Luran scuote il capo. "Ci sono molte, troppe similitudini... cerchiamo di rifletterci un po' insieme".

Ricordando August Bertrand e i Luoghi Impuri

Così dicendo Luran invita i nostri a ricordare insieme quel che aveva detto August Bertrand a Cunopetra, poco prima della sua morte.
I rituali suggeriti da I Luoghi Impuri prevedevano varie fasi, ciascuna a distanza di sette mesi dalla precedente. La prima consisteva nella profanazione di un luogo consacrato ad una divinità "minore" (Harkel, Maers, Illmatar e Illmarinen), e l'estrazione del cuore dalla vittima sacrificale.
Lo stesso cuore, sette mesi più tardi, sarebbe stato nascosto in un luogo sacro dedicato ad una divinità "maggiore" (Pyros, Dytros, Kayah o Reyks), e qui sarebbe stata compiuta una evocazione magica di qualsiasi tipo, per portare a termine la profanazione.
Purtroppo August Bertrand è morto senza raccontare a Guelfo le restanti fasi del rituale, avendo preferito mantenere il giovane mago nell'ignoranza e nell'innocenza. Così adesso non si sa quali siano i passaggi successivi, e a che punto sia la macchinazione di Marc Sand.
"Rimani con noi, Luran, ci saresti veramente prezioso!" insiste Guelfo. Ma lo stregone scuote il capo.
"Non posso, devo tornare a nord, e poi... non voglio rivivere esperienze passate, devo imparare prima a controllare certi miei poteri".
Guelfo infine desiste. Appare chiaro che Luran sia molto preoccupato dall'idea di poter essere nuovamente visitato in sogno dallo spettro della ragazzina uccisa, come accadde nel corso degli eventi narrati nella cronaca I luoghi impuri.

La proposta di tornare indietro

A questo punto Julie prende la parola. "Stavo pensando... non è che forse è davvero importante sapere il giorno esatto in cui la povera ragazzina è stata rapita? Se veramente i sette mesi sono un tempo fisso... possiamo cercare di capire se la sua scomparsa sia collegata o no a questa terribile storia, se sia stata presa da Marc Sand, o da Micol Semeyr... oppure sia vittima di qualche malvivente che non c'entra niente..."
Solice annuisce. "E poi possiamo indagare pure se ci siano state cappelle profanate nei paraggi, non so, edicole di Harkel o altri luoghi santi..."
Il problema è la perdita di tempo che questa deviazione prevederebbe, ma per fortuna il villaggio è a mezza giornata di distanza, partendo l'indomani all'alba si dovrebbe riuscire a limitare il ritardo ad un giorno solo.

Ritorno a Baran

Dopo aver disdetto alla stazione di posta la prenotazione della guida del passo, all'alba del 27 agosto la Compagnia torna verso la foresta di Veremar, alla volta del villaggio di Baran.
In tarda mattinata si arriva a destinazione e il capo del villaggio, Frank, è sorpreso e contento di tanto interessamento, dichiarandosi disponibile a dare piena collaborazione. Manda subito alcune persone di sua fiducia ai villaggi vicini per capire se ci siano state profanazioni di luoghi sacri, altari, edicole o altro.
Per quanto riguarda la data della scomparsa della povera Marie, sembra che sia avvenuta ai primissimi giorni di maggio, probabilmente il primo.
Il primo maggio è un giorno di sinistra nomea, e Solice al pensiero rabbrividisce.
Un esame molto accurato dell'edicola di Harkel del villaggio non mostra alcunchè di sospetto.
Frank viene anche interrogato su eventuali sospetti con le fattezze di Micol Semeyr o di Marc Sand.
"Che sia passata una donna così, in quei giorni, mi sento di escluderlo" risponde Frank, "l'avrei notata. Quanto all'uomo beh, ci sono molti che corrispondono alla vostra descrizione.... onestamente non saprei dirvi".
Eric accenna un sorrisino alle parole di Frank, ma viene subito gelato da un'occhiataccia di Guelfo.
"Io temo che sia stato qualche mercenario di passaggio..." continua ignaro Frank, "brutta gente a volte, magari l'hanno notata da sola presso la fonte.... e anche se era solo una bambina..." e il pover'uomo non ha il coraggio di continuare.

Riflessioni nell'attesa

Frank lascia i nostri da soli, in attesa che arrivino le notizie dai villaggi vicini.
E' il momento di fare qualche riflessione tra i sospetti legami tra l'antico culto di Heloira e i rituali descritti ne "i luoghi impuri". In entrambi i casi viene strappato il cuore dalle vittime, ma, a quanto pare, per ragioni molto diverse.
"Quindi nei luoghi impuri si parla di utilizzare il cuore per profanare dei luoghi sacri, se ho capito bene. Ma... ma i devoti di Heloira che ci fanno col cuore delle vittime?", si interroga Guelfo.
"Eh... temo che lo divorino, che se lo mangino" risponde Solice.
"Ma.... crudo?" chiede Eric, suscitando un certo ribrezzo in tutti. Ma subito il giovane spiega meglio il senso della sua domanda: "se lo mangiano crudo lo devono mangiare in pochissimo tempo, se lo cuoci lo puoi conservare più a lungo..."
Solice non ne ha idea, e Guelfo aggiunge che esistono probabilmente incantesimi necromantici in grado di preservare un cuore anche per diverso tempo.
"Se lo mangiano loro o lo danno da mangiare a qualcuno che vogliono corrompere?"
"E' una cosa strumentale per ottenere un certo scopo, quindi lo mangia chi deve ottenere questo scopo, non è detto che siano loro i beneficari delle grazie della loro Dea", risponde Solice ripensando alla triste storia di Ludmilla e alle terribili vicende di Laon.
"Secondo me crudo però!" insiste Eric.
Al tramonto tornano gli uomini di Frank senza nessuna notizia, e si riparte in fretta per Nair Al Zaurak.

Il Nano che non dorme mai

A notte fonda si arriva a Nair Al Zaurak, e si va alla stazione di posta per chiedere se sia possibile avere una guida per l'indomani.
Solice rimane molto meravigliata di ritrovare lo stesso Nano con cui aveva parlato quello stesso giorno, all'alba. Sono passate veramente tante ore!
"Lavorate tantissimo!" commenta lei, ammirata.
"Non lavoro tantissimo ragazza, io lavoro".
La notte trascorre tranquilla.
Alle prime luci del 28 agosto tutti si presentano alla Stazione di Posta, e di nuovo c'è il solito Nano a riceverli.
"Voi dovreste dormire ogni tanto", insiste Solice.
"Io dormo quello che serve", risponde lui serissimo. La giovane Paladina si preoccupa un po' per la sua salute, è strano questo Nano che non dorme.
Eric inizia a parlargli, chiedendogli della guerra, (sei spercato qui, dovresti combattere) e si bulla di aver conosciuto i Nani di Nur-Had-Dun. Il Nano della stazione di posta resta interdetto e un po' corrucciato, forse teme che Eric o suoi parenti abbiano combattuto 10 anni fa nella guerra del passo, o che ci sia un intento polemico nelle parole del giovane. Eric insiste a chiedere e parlare, ma il Nano taglia corto, sempre più seccato.
"Ma ormai è acqua passata, sono passati 10 anni..."
"Per un Nano 10 anni sono ieri", risponde il Nano.
Una volta usciti, Guelfo suggerisce a Eric di non infastidire tutti i Nani che si incontrano. "Questi hanno combattuto, non bisogna provocarli"."
"Ma sono solo domande innocenti, sono curioso, mi annoio...."

L'attraversamento del Passo del Kieblach

Fuori ci sta un Nano con un cavallo. E' abbastanza giovane con la barbetta castana e riccia.
Ab-Kar-Nun è il suo nome, ed ha un modo di fare aperto e cordiale, sarà la guida della Compagnia per le impervie vie del passo di Kieblach.
Ci si organizza con acqua e provviste, e subito la strada inizia a salire. Il panorama è spettacolare.
Il cielo è livido e il sole fa capolino tra le nuvole minacciose, la luce è suggestiva ma la pioggia incombe.
A sera si arriva alla stazione di posta, sempre gestita da Nani del Passo. Ab-Kar-Nun si occupa della sistemazione, è molto efficiente.

Chiacchiere serali alla stazione di posta

A sera Guelfo studia gli incartamenti di Luran, Solice e Julie studiano la lingua Delos.
Eric invece coglie l'occasione per scambiare qualche chiacchiera con Ab-Kar-Nun, in particolare interessandosi alle teste di Orco impagliate, problema che ormai lo perseguita.
"E insomma davvero ci sono, esistono questi trofei?"
Ab-Kar-Nun annuisce. "Certo che ci sono".
"Allora come mai non ce l'hanno fatti vedere?"
"Evidentemente non avevi le conoscenze giuste, d'altra parte mica li fanno vedere a tutti.... se sei un Nano è diverso.... ma..." Ab-Kar-Nun osserva il suo interlocutore e accenna un sorriso, "d'altronde se tu fossi più basso saresti avvantaggiato, ma purtroppo essendo nato così devi diventare molto amico di un Nano, ma di un Nano importante, non tipo me, uno che conta davvero!"
"Tipo Rochas?"
"Lui potrebbe, ma non ti diventa amico facilmente, non penso proprio..."
"E orchi vivi?"
"Io per fortuna non ne ho mai incontrati..."

Il sentiero si fa impervio

Il mattino seguente, 29 agosto, il viaggio prosegue. La strada è poco frequentata in questi giorni, perchè il tempo minaccioso spinge molti viaggiatori a sostare qualche giorno in un luogo sicuro, evitando di correre il rischio di trovarsi in mezzo al Passo sotto la bufera.
Verso metà giornata la Compagnia oltrepassa i bastioni di Al Muglab, illuminati da un raggio di sole che buca le nuvole nere.
"Da qui la strada si fa difficile", annuncia Ab-Kar-Nun, "si sale e il sentiero è faticoso, e con la pioggia ci sarà anche il rischio di penare un po' per restare sulla pista giusta. Ve la cavate bene a cavallo?"
Si decide di tentare, e poco dopo inizia a piovere forte e a tirare vento.
A un certo punto Ab si ferma e scruta il cielo e un costone di roccia poco più avanti.
"Scendete tutti da cavallo", dice, c'è il rischio di una frana. Ciò comporta una deviazione per una strada secondaria, tornando un po' indietro. Ab-Kar-Nun suggerisce di tornare sulla via principale per raggiungere una cappella di Illmarinen, e qui Solice guida una breve cerimonia religiosa nella lingua dei Nani, lasciando ammirati tutti e in particolare la guida.
"Dove avete imparato la nostra lingua?" le chiede poi, al termine della funzione. Solice spiega di provenire da Beid, e di avere avuto l'onore di prendere alcune lezioni di lingua nanica.
"Ci sono altre cappelle lungo il nostro percorso?" chiede quindi Solice, "mi farebbe piacere poterle visitare".
"Ne incontreremo una più avanti".

L'agguato

Il pomeriggio intanto prosegue, la compagnia è stanca e infreddolita e di nuovo su un costone piuttosto ripido. Almeno la pioggia sembra aver concesso un po' di tregua.
Poco più avanti lungo la strada però sembra che il passaggio sia ostruito da una frana. Mentre ci si consulta sul da farsi Ab Kar Nun ed Eric hanno l'impressione che ci sia uno strano rumore di ciottoli, in alto sul costone, e temono che la frana si allarghi.
"Dobbiamo sbrigarci prima che frani tutto..."
Ma proprio nello stesso istante Julie grida "Al riparo!" ed immediatamenteo dopo il cavallo di Guelfo viene colpito da un dardo di balestra e cade. "Ripariamoci!", grida anche Ab Kar Nun, e tutti si appiattiscono contro la roccia per non essere esposti ai dardi di balestra che provengono dall'alto.
Purtroppo però i cavalli non possono difendersi allo stesso modo, e anche il cavallo che porta le provviste viene bersagliato e cade a terra. Anche il recupero dell'equipaggiamento non è semplice, Guelfo prova a nascondersi dietro il suo incantesimo di "immagini speculari" per avere il tempo di raggiungere il cavallo allo scoperto, e la mossa si rivela saggia perchè due delle sue ombre vengono colpite da dardi di balestra.
Recuperato l'equipaggiamento si torna un po' indietro lungo il sentiero, cercando una posizione il più possibile riparata dall'alto.
"Aspettiamo che scenda la sera per muoverci", suggerisce Guelfo. "Come ci allontaniamo da qui diventiamo un bersaglio facile!".
Tutti sono d'accordo, e nell'attesa Julie si arrampica un po' lungo i costoni per cercare di capire i movimenti dei nemici. Poco dopo anche il cavallo della ragazza viene abbattuto.
"Ma che volete! Perchè!" grida Solice.
"Yeppa!" si sente urlare di sopra.
"Accidenti a te!" risponde Julie, sconsolata".
Poco dopo anche il cavallo di Loic subisce la stessa sorte, e anche il Navar grida vari insulti alla volta dei balestrieri.
Lo stallo dura fino a sera ed il bilancio è amaro. Sono rimasti in tutto 4 cavalli, compreso quello di Ab Kar Nun. Sembra che i balestrieri si siano allontanati.

Le guardie del passo

Ad un certo punto Ab Kar Nun tira fuori un corno e dice: "se voi mi autorizzate, bonifichiamo questa strada".
"Che cosa intendi?"
"Questa non è terra di nessuno, e posso chiamare le guardie del passo, in modo che diano la caccia ai nostri assalitori".
L'idea piace a tutti, anche se Guelfo chiede come mai questa idea gli sia venuta solo adesso.
"Prima rischiavamo di far precipitare le cose", risponde Ab Kar Nun, tutto serio.
"Vai suona!"
Sulle prime non si ode nessuna risposta, e il Nano suona di nuovo. Arriva una risposta dalla lontanissima, e dopo un po' arriva più vicina. POi un altro corno più avanti.
Il gruppo si rimette lentamente in marcia verso Albachon, oltrepassando con cautela la frana. E' buio e in lontananza si intravedono i bagliori dei lampi.
Dopo un paio d'ore di cammino arriva un vero e proprio plotone di Nani, con scudi e armature.
"Eccoli qua che vengono a bonificare tutto!" commenta Ab Kar Nun, soddisfatto.
A capitanare il plotone c'è Ghor Tun, Kazarman della II Schiera "Epuratrix" di Akritai sotto il comando dello Stratego di Aipyros Andronìkos Fokas. Il suo aspetto severo e anziano, la sua voce profondissima e gli occhi iniettati di sangue intimoriscono tutti, persino lo stesso Ab Kar Nun.
"Giù le armi tutti! Giù le armi tutti! Per terra! Per terra!". Nessuno osa obiettare.
Ghor Tun manifesta stupore quando apprende che nel gruppo c'è una Paladina dell'Ordine di Pyros. Le si para davanti e la scruta. "Allora, Paladina di Pyros? Per davvero?"
Il suo vice gli si avvicina, la guarda ed annuisce. "Eh sì, a Greyhaven lo fanno".
"Santo Pyros, povero lui..." commenta il vecchio Ghor Tun. Poi si rivolge a Solice: "beh, che ci fa una bionda in mezzo al passo?"
Solice risponde nella lingua dei Nani: "siamo in missione per conto della Chiesa".
Il Kazarman sembra impressionato dalla conoscenza linguistica della giovane, e le chiede dove abbia imparato la sua lingua. Solice spiega di essere originaria di Beid e di avere avuto l'onore di studiare il Nanico con alcuni ospiti.
Superata l'iniziale diffidenza. Ghor Tun si fa raccontare nel dettaglio come sia andato l'agguato.
"Ah, quelli sono poveracci, briganti ridotti talmente male che ormai si mangiano i cavalli, aggrediscono per rubare i cavalli e mangiarseli. Si fanno chiamare 'lupi famelici', ma sono solo gentaglia. Ogni tanto ne ammazziamo un po'... prima erano in 20, adesso saranno 7-8".
Al momento di salutarsi, prima che il plotone vada a inseguire i briganti, Ghor Tun dà un sasso a Solice e le dice di consegnarlo a Poldorion, in modo da riavere indietro i cavalli. Lo stratego infatti ci tiene particolarmente a dare sostegno alla Chiesa.

La bufera

Il viaggio prosegue e la pioggia si fa via via più insistente. Anche la temperatura si abbassa molto, tanto che sia Solice che Desiree iniziano a sentirsi poco bene. Avanzare diventa estenuante a causa del fango e del vento, tanto che lo stesso Ab Kar Nun suggerisce di trovare un riparo.
"Se stringiamo i denti tra un paio d'ore possiamo arrivare alla cappella lungo la strada", suggerisce. Ma poco dopo, vedendo le condizioni delle ragazze aggravarsi, propone una breve deviazione per delle miniere abbandonate non distanti. Ed è qui che finalmente i nostri possono riposare.

Lite coi Nani del passo

E' la notte tra 29 e 30 agosto, il tempo è impietoso.
Guelfo accende un piccolo fuoco nella grotta per permettere alle compagne febbricitanti di scaldarsi ed asciugarsi, e vengono decisi i turni di guardia.
E' quasi l'alba, turno di Guelfo e Julie, quando la ragazza sente il suono di pietrisco scosso in alto, sopra l'imboccatura della grotta, e per sicurezza sveglia Guelfo. Il mago a sua volta si premura di svegliare Eric e Ab Kar Nun.
"Beeeeeeeh" si sente da fuori.
Il Nano si affaccia sulla soglia rispondendo "Beeee!" a sua volta, e poi aggiunge, in lingua nanica "Siamo Noi!".
Poco dopo rotolano giù due Nani sconosciuti, che salutano cordialmente Ab Kar Nun. Si presentano come Thor-Vas e Ken-Gur.
"Come mai belavate?" domanda Julie, incuriosita. Loro ridacchiano con aria d'intesa insieme ad Ab Kar Nun.
Si offre da mangiare e da bere ai nuovi venuti, e loro gentilmente si offrono di dare qualche medicamento per le ragazze ammalate. Allo scopo viene svegliata Desiree, che ringrazia ma spiega di avere già tutto l'occorrente per tisane curative antifebbrili. Loro sono molto colpiti di quanto lei sia attrezzata, e le fanno molti complimenti.
Proprio al momento dei saluti, Guelfo decide di rivolgere un po' di domande ai due Nani.
"Avete visto per caso di recente passare gente armata o sospetta?"
La domanda, apparentemente innocua, scatena uno strano gioco di sguardi.
"Forse non si fidano", sussurra Ab Kar Nun. Al che Guelfo mostra ai due Nani lo scudo di Solice, con le insegne di Pyros.
"A chi appartiene questo scudo?" chiede Ken-Gur.
"A lei", risponde Guelfo, indicando Solice addormentata, febbricitante.
"Allora svegliatela" risponde il Nano.
"Ma sta male!" interviene Julie, "perchè dobbiamo disturbarla?!"
"Ci vuole poco a rubare uno scudo" dice allora il Nano, irrigidendosi.
E mentre Eric si rigira nel suo giaciglio chiedendo di abbassare la voce, c'è un duro battibecco tra Ken-Gur, che insiste che non si fida, e Julie e Guelfo, che si rifiutano di svegliare SOlice. I toni si fanno sempre più agitati.
"Non siamo soggetti alla stessa autorità religiosa!" esclama il Nano, "come fate a dimostrarmi che siete affidabili? Sapete forse fare miracoli?"
"Vuole il miracolo?" sbotta Guelfo, "io glie lo faccio!"
Interviene Ab Kar Nun, cercando di pacificare gli animi e invitando tutti a più miti consigli. Ma i due Nani se ne vanno brontolando e mandando pernacchie al Duca di Amer.

La cappella sul passo

Al mattino le condizioni di salute di Desiree e Solice sono migliorate, ma ancora le due ragazze non stanno bene. Si decide di percorrere la distanza di circa tre ore di cammino verso la cappella lungo la strada, e poi riposare lì per il resto della giornata.
Fortunatamente non piove.

Il tumulo senza nome

Al lato del sentiero ad un tratto si vede un tumulo di pietre parzialmente crollato per le recenti piogge, ed Ab Kar Nun si avvicina a risistemarlo. Gli altri vanno ad aiutarlo.
"Che strano" commenta il Nano, "si vede che era una tomba improvvisata di qualche passante... è insolito perchè i Nani vengono seppelliti altrove, chissà chi era questo poveraccio"
La tomba sembra abbastanza recente, vecchia di qualche mese. Dopo una breve preghiera e il lancio devozionale di qualche pietra si riparte.

La cappella chiusa

Dopo qualche ora di cammino viene ritrovata la via di Delos, forse già via Poldoriana, e finalmente ecco una bella cappelletta, dedicata a Pyros e Dytros e consacrata al Passo.
"Chissà se c'è il sacerdote" commenta Ab Kar Nun, "lui vive a Poldorion e viene qui una volta o due alla settimana..."
In effetti il sacerdote non c'è e la cappella è chiusa a chiave, ma accanto c'è un ricovero per i viaggiatori, aperto e libero per tutti, ed è qui che tutti trovano riparo.
"Che peccato che la cappella è chiusa..." mormora Solice.
"Se vuoi forse posso aprirla..." risponde Julie, ma subito si rende conto di cosa sta dicendo e lascia perdere.

Nube Sulfurea

Dovendo trascorrere parecchie ore fino a sera, Guelfo dice ai compagni che vuole fare un esperimento per lanciare per la prima volta l'incantesimo "nube sulfurea".
Ab Kar Nun è un po' preoccupato e mette in guarda Guelfo dal fatto che i Nani della zona non sono molto ben disposti verso gli stregoni.
"Ovviamente vado un po' distante dalla cappella...." aggiunge, "e lontano dalla strada, per evitare che qualcuno veda quel che succede".
"Ma cerca di non sbattere sta nube dentro le grotte dei nani, che succede un casino", insiste Loic.
"C'è già puzza di zolfo nelle grotte dei Nani!" risponde Guelfo ridacchiando.
"Se vuoi ti accompagno!" propone Julie, e Guelfo acconsente.
Mentre vanno, la ragazza chiede all'amico a cosa serva questo incantesimo che vuole provare.
"Questa stregoneria permette di evocare miasmi provenienti da altri luoghi dominati da vapori soffocanti..."
"Ma che schifo!"
Finalmente i due si allontanano abbastanza dalla strada, quindi il mago pronuncia le rune e appare dal terreno, ad una certa distanza da lui, una serie di vapori e colonnine di fumo biancastro, che si fanno via via più scure e nere.
Di colpo il panorama si fa tetro e l'odore è nauseante.
Davanti agli occhi spaventati di Julie, Guelfo inizia ad avanzare verso la nube.
"Ehi, fermati! Ma sei scemo?". Lei prova a trattenerlo, ma lui è più forte e la trascina un po' avanti. Finalmente, dopo qualche passo, Guelfo si scuote, ha un sussulto e torna in sè.
"Che t'è preso", ansima Julie.
"Non so.... è successa una cosa strana, andrà indagata...." mormora il mago, anche lui scosso. "Mi ricorda un po' quel che accadde alle Parole d'Oro... il potere che fluisce da solo... sai, ho paura che qui nei paraggi potrebbe esserci qualcosa di strano".
Julie impallidisce. "Oddio ma se... se la cappella fosse quella profanata da Sand.... e il tumulo qua vicino quello della bam..."
Guelfo sospira. "Onestamente non mi sento di escluderlo, dobbiamo parlare con Solice!"

La cappella viene aperta

Al termine dell'incantesimo, che dura molto più di quanto Guelfo stesso si aspettasse, si torna di corsa a parlare con Solice. Guelfo è molto turbato, si sente come se avesse commesso qualcosa di empio, un peccato o un sacrilegio.
Appena arrivati dagli altri, Julie chiede al Nano di poter parlare in privato con Solice. Lui subito si allarma che sia successo qualcosa di strano, e in effetti non ha tutti i torti.
"Bisogna aprire la porta della cappella", sospira Solice.
Julie prende i suoi attrezzi da scasso e riesce a far scattare la serratura. Ma appena la porta si apre, fa un passo indietro, spaventata.
"E' la stessa puzza!" esclama.
"Io non sento niente, magari ti sei suggestionata..." commenta Guelfo.
"No no, è quello stesso odore del tuo incantesimo!! Non entrate..."
"Tu senti qualcosa, Solice?" chiede Guelfo, un po' allarmato.
"Purtroppo no, sono raffreddatissima, non sento niente..."
La cappella sembra in perfetto ordine. Guelfo spalanca le finestre, entra la luce e un po' d'aria fresca. Ma Julie insiste che sente la puzza di zolfo, in particolare che proviene dall'altare. Prende la mano di Solice e si fa accompagnare fin lì, ma perde i sensi e Guelfo deve portarla fuori.
Solice, preoccupata, controlla accuratamente l'altare. Sembra davvero tutto in ordina, non c'è nulla di strano. E' pulito e ordinato, quasi troppo. Alla fine dell'indagine anche Solice esce, e le rimane addosso solo una sensazione spiacevole di vaga oppressione, come se le icone apparissero un po' minacciose.
"Voglio vedere sotto l'altare", insiste Julie. Al secondo tentativo riesce a raggiungerlo, insieme agli altri, e tremando ci si accuccia sotto. Ma qui il malessere prende il sopravvento e Julie rigetta. La portano fuori in lacrime.
Solice si affretta a ripulire, e intando matura la sua decisione di celebrare una funzione nella cappella. Guelfo è un po' incerto. "ci vorrebbe forse una funzione esorcistica, un sacerdote..."
"Dobbiamo comunque provarci, fare del nostro meglio" risponde Solice, "e forse la Reliquia che trasportiamo ci potrà essere di aiuto".
Per prima cosa la giovane paladina decide di parlare con Ab Kar Nun.

La cerimonia nella cappella profanata

Solice spiega al Nano la situazione e rivela anche della presenza della santa Reliquia. Ab Kar Nun è molto colpito e si mette a completa disposizione della Paladina.
"Dobbiamo capire chi sia sepolto nel tumulo senza nome che abbiamo trovato", spiega lei, "non so se l'unico modo sia dissotterrarlo, oppure se sia più semplice chiedere ai Nani della zona, che magari sanno già tutto..."
"Subito dopo la funzione posso andare a chiedere ai Nani di qui se sanno qualcosa" risponde Ab Kar Nun.
La preparazione della celebrazione è molto accurata, Solice chiede a Loic di fargli da assistente, e per lui trova nella canonica alcune vesti piuttosto vecchiotte ma ancora adatte. Ricordando la cerimonia celebrata dall'Abate a Noyes, Solice decide di svolgerla secondo il rito deliota.
La funzione avviene con grande solennità. Solice è consapevole dell'importanza di ciò che sta facendo e si sente molto in sintonia con la Reliquia, che viene sempre tenuta tra le mani sue o di Loic. Canta e recita le preghiere nella lingua deliota con grande convinzione.
Durante la lunga cerimonia sia Guelfo che Julie hanno qualche momento di vertigine, lei si stringe all'amico per sorreggersi, proprio nel momento in cui Solice eleva la Reliquia e recita gli scongiuri dell'esorcismo.
"Speriamo che funzioni" sussurra Guelfo.

La verità sul tumulo

Ab Kar Nun si allontana per scoprire chi sia sepolto sotto il tumulo. Nel mentre Solice e Desiree riposano e gli altri cercano eventuali indizi o cose strane nei dintorni della cappella. Non c'è niente di significativo, salvo qualche vecchia traccia di cavalli, un po' fuori mano, che di per sè non dice nulla.
A sera torna Ab Kar Nun, solo. Ha una brutta faccia.
"Cattive notizie?" chiede Loic.
"Beh, buone notizie era difficile", risponde il Nano. "Quanto brutte... abbastanza brutte. I miei confratelli Nani qua del fronte deliota non sanno dire esattamente quando, però un paio di mesi fa o di più hanno trovato un cadavere su quella strada, nel punto esatto del tumulo. Ci vanno ogni giorno a sistemare le pietre. Il cadavere era già malmesso, però non era difficile capire che era quello di una ragazzina. Aveva il petto aperto. Eh... questo è. Hanno comunicato la cosa alla comunità..."
"Oddio..." sospira Julie.
Solice chiude gli occhi e mormora una preghiera silenziosa.
Guelfo si allontana di qualche passo dai compagni e guarda il cielo notturno.
"Dei, fate che non sia stato io, col mio incantesimo, a completare il rituale dei luoghi impuri..."

* Julie e Guelfo parlano fuori dalla cappella sul Passo

Verso Albach

La notte tra il 30 agosto e il 1 settembre trascorre agitata, sia Guelfo che Julie si svegliano stanchi e nervosi.
Il mattino del primo settembre Solice e Desiree stanno meglio, e si parte verso Albach.

La mappa di Micol Semeyr

In una pausa del cammino ad Ab Kar Nun viene mostrata la mappa con le X segnate da Micol Semeyr, per cercare di capire a cosa possano corrispondere.
"Questa qui" indica il Nano, "potrebbe essere il tumulo della povera ragazzina, oppure la cappella lì vicino". Si tratta della seconda X sulla mappa.
"E la prima a cosa potrebbe corrispondere?" chiede allora Solice.
"Mmmm... non capisco bene. Fatemi pensare. E' un po' indietro rispetto al posto del tumulo, forse. E in tal caso potrebbe essere la cappella di Illmarinen, quella dove abbiamo celebrato la funzione..."
Solice è preoccupata. "Eppure sembrava tutto in ordine, in quella cappella, niente di strano... e secondo te la terza e ultima X a che cosa potrebbe corrispondere?"
Ab Kar Nun ci pensa un po': "sta sicuramente vicino a Poldorion, e ci sono un sacco di monasteri da quelle parti".
Si riflette un po' sul dafarsi, se tornare indietro alla cappella di Illmarinen oppure proseguire.
"Secondo me dobbiamo correre, magari avvertendo qualcuno che vada a risistemare tutto. Chiamiamo il sacerdote e spieghiamogli la situazione", propone Solice.
Guelfo concorda: "eh, sì, inutile tornare alla cappella di Illmarinen, tanto il danno ormai è fatto. I benefici che dovevano acquisire questi li hanno già acquisiti".
Anche Eric è d'accordo: "Secondo me tocca andare dritti e correre il più possibile".
Ci si rimette in marcia, riflettendo sui misteriosi rituali dei nemici.
"Certo se Abelino non avesse interrotto August Bertrand mentre ci spiegava i Luoghi Impuri..." sospira Guelfo.

L'arrivo ad Albach

Dopo mezza giornata di viaggio ecco la città di Albachon, che si erge su una collina rocciosa ai cui piedi scorre la via Poldoriana.
"Eccoci ad Albach" dice Ab Kar Nun, "l'ultimo resto del grande Dominio Nanico di questa zona delle Allston!"
La città si sviluppa sulla via Poldoriana, che qui a tratti è già lastricata. Lungo la via ci sono taverne e locande, e scale incassate nella roccia che conducono alla città nanica. Sotto ci sono pochi Nani, sembra una zona bassa allestita principalmente per i viaggiatori.
Ci si fa consigliare una locanda da Ab Kar Nun.
"La locanda migliore è il Passo. Quella con un migliore rapporto qualità prezzo è Lo sguardo verso Delos", spiega il Nano. Viene ovviamente scelta quest'ultima locanda.
Durante la cena, prima di salutare il valido Ab Kar Nun, Solice gli raccomanda la massima riservatezza sulla Reliquia. Il Nano annuisce. "Sarò muto", promette.

L'arrivo a Poldorion

Dopo una giornata di viaggio tranquilla lungo la via Poldoriana, a sera la Compagnia raggiunge la città di Poldorion. La strada è buona, lastricata e ben percorribile, ed è caratteristica per la evidente volontà ingegneristica turniana di spaccare le montagne, non del tutto assecondata da madre natura.
Superata nel pomeriggio una stazione di posta, intorno al tramonto vengono raggiunte le mura di Poldorion.
Le porte sono ancora aperte, c'è gente, via vai di carri e viaggiatori che devono pagare il dazio. In una piazza molto grande sono allestite capanne di legno e qui viene fatta una ispezione da parte dei funzionari imperiali.
Alla vista del sigillo dell'Abate di Noyes, il funzionario, che si presenta come Iannis, esonera la Compagnia dal pagamento del dazio. Solice fornisce la pietra datale da Ghor Tun, innescando una reazione burocratica a catena, che si conclude, tra ricevute e sigilli e altri funzionari coinvolti, con il consiglio di restare in città almeno per un altro giorno, per lo smaltimento della pratica. I cavalli saranno restituiti tra un paio di settimane se non di più: "Eh, signora, io penso che il comandante del confine vi avrà chiarito che la pietra vi darà diritto a riavere i cavalli al vostro ritorno verso il granducato".
Solice ringrazia e si prende alloggio nella locanda suggerita dal funzionario imperiale, "il riparo del Signore".
Il posto è affollato e vivace, ma grazie alla raccomandazione di Iannis la Compagnia ottiene un trattamento di favore.

La visita alla chiesetta di Kayah di Padre Pavlos

L'indcomani 3 settembre Solice chiede all'Oste indicazione dei luoghi di culto più importanti di Poldorion e dintorni, mostrandogli anche la mappa con le X.
In città c'è una bella chiesa dedicata a Pyros e una chiesetta di Reyks. Fuori città ci sono 3 monasteri a ovest (di cui un paio potrebbero combaciare con la X), poi verso sud di Poldorion altri 3, e nelle vicinanze della X sorge anche una chiesetta di Kayah col cimitero annesso.
Loic rimane in locanda con una lettera di Solice per i burocrati imperiali, casomai si facessero vivi mentre gli altri sono fuori. Dopodichè tutti gli altri si recano alla chiesetta di Kayah.
Si tratta di una chiesetta di campagna, abbastanza frequentata.
Il prete, anzianotto e dall'aspetto mal ridotto, viene incontro a Solice con aria un po' sorpresa.
"Siamo qui per omaggiare la vostra chiesa", dichiara la Paladina nella lingua di Delos.
Il vecchio prete sospira in modo strano, e conduce Solice e gli altri nella chiesa.
Sospira strano, sembra un po' muto o strano, e ci porta verso la chiesa.
"Qua potete fare quello che... omaggio", dice.
La chiesetta ha un'architettura caratteristica deliota, e non sembra troppo antica. E' ben curata e piena di candele e icone. C'è un forte odore di incenso e di mirra.
Dopo un esame accurato da parte di tutti, che non porta a niente, Solice si avvicina di nuovo al sacerdote, Padre Pavlos.
"E' una chiesa molto bella" dice, "sto cercando una cosa, forse potete aiutarmi".
"Difficile, ma sentiamo".
"Come potete vedere", spiega Solice, "sono una paladina al servizio della Chiesa e sono in cerca di un luogo molto antico che un tempo esisteva in questa zona, a nord di Poldorion. Volevo sapere da voi se sapete dell'esistenza di luoghi di questo tipo, presenti o passati. Luoghi antichissimi la cui funzione è andata perduta..."
"Eh cara mia", risponde Padre Pavlos, "qui basta che scavi... e trovi sempre un pezzo di muro, roba antica... ma poi anche i monasteri sono antichi, qui tutto antico è. Anche questa chiesetta.. chissà sotto che c'era."
"E la cripta?" insiste Solice.
"Lì stanno le anime dei trapassati, un tempo si seppellivano tutti lì. Il primo che c'è morto ffff... sarà del... del 280? Qualcosa del genere, se ricordo bene la data".
"Resti più vecchi? Ne avete raccolti di cose vecchie, vasi e così via?", si informa la Paladina.
"No, no io rompo tutto, è più importante il fagiolo.... qui scavo solo io... e se trovo qualcosa di vecchio lo spacco. Conta più coltivare il fagiolo che pensare ai cocci vecchi".
Solice rinuncia infine a far domande storiche al vecchio parroco, e gli chiede invece se i Monasteri circostanti possano essere utili nelle ricerche, e lui risponde di sì, che anzi...
"quante ne sanno quelli! Ovviamente anche loro avranno qualche storia da raccontarti...."
Sembra che il monastero più vicino alla cappella sia quello degli Angeli Custodi.

Brutte e importanti notizie

Dopo un po' di discorsi amichevoli, ed un esame approfondito degli ex voto e dei nomi scritti sulle lapidi, Solice chiede a Padre Pavolos se ci siano stati negli ultimi mesi problemi che abbiano potuto turbare la tranquillità di questo luogo.
"Padre Dymitrios ha avuto qualche problema, qualche tempo fa. Il Rettore della chiesa di Poldorion. La cosa grave è che ha trovato una tomba aperta, via il corpo... sparito! (e batte le mani).
Lo stupore di tutti è evidente, e Solice domanda a chi appartenesse il corpo rubato.
"E chi lo sa... era uno stramorto, non ci andava più nessuno, poveretto, forse un nobile di tanto tempo fa...chissà chi era... E' successo... sarà successo all'inizio dell'estate... ma che dico... metà di luglio? Padre Dymitrios poi dice che è maledetto dagli dei, che gli vengono tutte le distgrazie... lui gestisce pure la cappelletta su al passo, e s'è preso la fissa che c'erano strane sporcizie dentro.... che tutto gli andava male e che non era un buon prete...."
Al momento dei saluti, Padre Pavlos pronuncia delle strane parole: ""salutatemi pure l'amica vostra, quando la ritrovate... sarà la sorella di questa ragazza qua...." e indica Julie.
Alle domande su una simile affermazione, Padre Pavlos spiega di aver ricevuto, all'inizio dell'estate, la visita di una brava ragazza mandata dal Vescovo, coi capelli rossi come Julie.
Quando Solice spiega che non si trattava di un'amica nostra e che non era stata mandata dalla Chiesa, Padre Pavlos si scioglie e confessa che si trattava di una persona insopportabile, e che lui le avrebbe tirato dietro pure una pala. Già dalla faccia le stava antipatica...

Si torna in locanda

In locanda oltre a Loic c'è il burocrate Iannis insieme ad un Elfo di nome Minas, che parla anche la lingua dei Temi del Nord. E' evidente che Minas è un funzionario di grado piuttosto elevato nella burocrazia imperiale.
Solice racconta dell'agguato dei briganti mangia cavalli e della pattuglia nanica all'elfo che commenta: "mamma mia, mamma mia, e vabbe'... tanto i nani se li mangeranno loro a quelli..."
Dopodichè Minas garantisce che entro un paio di settimane farà in modo di ridare i cavalli persi dalla Compagnia.

Agguato tra la folla

Dopo l'incontro con Minas, la Compagnia decide di recarsi da Padre Dymitrios, Rettore della Chiesa di Pyros più importante di Poldorion.
Per strada c'è una gran folla, soprattutto mentre si attraversa la contrada dei mercanti, e Guelfo ad un tratto si rende conto che c'è un tale che sembrerebbe seguirli. E' un tizio particolare per quanto poco significativo, ha tratti talmente comuni che è molto difficile identificarlo.
Anche Solice ha la stessa sensazione e, dopo averne parlato, si decide di fare un giro per non lasciar capire ad un eventuale inseguitore di essere diretti alla chiesa di Pyros.
La sensazione per un po' svanisce, ma ecco che di nuovo Guelfo e Desiree si accorgono del tale che, adesso, si trova molto vicino ad Eric, ignaro.
Guelfo prova ad avvicinarsi ad Eric per metterlo in guardia, ma un mendicante straccione gli si attacca addosso chiedendo la carità, e anche se Guelfo prova a liberarsene, gli resta incollato.
Intanto il tizio dietro ad Eric sta tirando fuori dalla veste un coltello, ed è talmente furtivo che solo Desiree se ne rende conto. Lei grida "ATTENTO!" e mentre Eric si volta, il tale nasconde il pugnale e fa finta di nulla.
Al che Desiree va incontro il tizio fingendo di inciampargli addosso, il tutto in mezzo ad una fitta folla che passa.
Loic, per non sbagliare, mette mano all'arma. Guelfo prova a spintonare il vecchio, che è tuttavia molto più in salute di quanto non vorrebbe sembrare.
Eric domanda che succeda, e Desy risponde con una strana gestualità, e subito il tizio che aveva tirato fuori il coltello fa un movimento come se ricordasse d'improvviso qualcosa, e scappa via.
Solice e Desiree scattano per rincorrerlo, Desiree è più avanti ma lo vede che corre con una mano un po' così, nell'abito, pronta forse ad estrarre il pugnale, e si ferma. Lui corre con una fluidità innaturale verso i vicoli.
"Attenta!" grida Solice a Desiree, che si scansa.
Per caso anche Julie si trova lì vicina, ed anzi è quasi davanti al vicolo in cui il mascalzone cerca di rifugiarsi. Ignara del coltello, prova a frapporsi davanti al tizio, il quale però estrae in un lampo l'arma e l'attacca. Julie schiva miracolosamente un colpo assai ben inferto, e inizia a strillare.
Intanto Guelfo, spintonato il vecchio, prova a raggiungere i compagni, ma aimè il bastone del vecchio mendicante gli finisce tra le gambe, sgambettandolo. Lui di reazione tira fuori la spada, ma subito il mendicante inizia a gridare in lingua deliota, attirando l'attenzione di due Guardie, che si avvicinano a Guelfo con le picche puntate.
Inutilmente Guelfo grida "Al ladro! Al ladro!".

Lungo inseguimento

Julie, Solice e Desiree iniziano a rincorrere il fuggiasco, che intanto prende velocità tra i vicoli.
Ad un tratto Solice ha la sensazione che dietro l'angolo, dove Julie sta correndo qualche passo più svelta, ci sia una minaccia per l'amica. Grida allora "attenta, Julie!" e salta in avanti, frapponendosi tra Julie ed un uomo, armato di daga, nascosto dietro l'angolo. L'uomo attacca, ma Solice riesce a schivare. Alle sue spalle il fuggiasco acquista altra distanza dalle inseguitrici.
Intanto anche Eric si getta nell'inseguimento, ma l'uomo armato di daga approfitta di un istante per nascondersi in un portone, mentre l'altro fa perdere momentaneamente le sue tracce. Julie prende una via parallela e riesce a scorgerlo di nuovo mentre si tuffa nella folla e gli sta dietro, e gli altri seguono Julie. Raggiungendo la via principale Eric è costretto a rinfoderare l'arma, per evitare problemi con le guardie non distanti, che stanno comunque ancora tenendo impegnato Guelfo e il vecchio mendicante.
Julie si avvicina nella folla al fuggiasco, che comunque è di una velocità e destrezza sorprendente, e l'uomo ne approfitta comunque a tirare una coltellata alla ragazza, che schiva e inizia a gridare "Aiuto!" in lingua deliota.
Le urla di Julie scatenano confusione tra la folla, e il passaggio casuale di un paio di persone con dei somari per le briglie rallentano il fuggiasco, che getta a terra il pugnale.
Nel mentre dalla finestra di un palazzo non distante si affaccia una donna e inizia a gridare "Guardie! Guardie! Quell'uomo grosso lì! Quello grossoo!! Assassiniiiiiii!!" e indica chiaramente Eric.
Nel parapiglia generale il fuggiasco approfitta per darsi nuovamente alla fuga. Solice prova a colpirlo ma lui schiva e si dilegua. L'inseguimento ricomincia.

Le guardie della congregazione bloccano il passo

Solice e Desiree ripartono all'inseguimento del fuggiasco, Julie raccoglie da terra il pugnale e a sua volta ricomincia a correre. Eric prende una strada parallela, e Loic pure da un'altra strada.
Ad un tratto Solice, che è la più veloce, si trova davanti quattro uomini armati che, dopo aver lasciato sfilare il fuggiasco, le bloccano il passo.
Solice gli va sotto urlando "sono una paladina di pyros, fermate quest'uomo!!" Ma loro le rispondono di stare ferma. Hanno un atteggiamento da guardia, ma nessun segno di riconoscimento esteriore. Solice insiste, Loic la raggiunge e cerca di sostenerla con la sua presenza, ma intanto i quattro uomini armati le sbarrano il passo.
Julie e Desiree provano a superare gli armati facendo finta di niente, e ci riescono, ricominciando a inseguire il fuggiasco. Ma Solice e Loic sono bloccati.
"State facendo scappare la persona che ci ha aggredito!".
Il più anziano dei quattro le risponde: "Siete nel quartiere degli armaiuoli, qui nostra congregazione ordine". Solice rinfodera la spada e prova a passare, insieme a Loic, ma le guardie alzano le picche e impediscono loro il passaggio.
"State ostacolando una paladina, non so come funziona qui, ma a greyhaven sono diversi anni di galera", insiste Solice.
"Non ho mai visto paladina", è la secca risposta. Non si esce dallo stallo, e Loic e Solice sono costretti a tornare verso la strada principale, per cercare di parlare con le guardie che stanno tenendo sotto controllo Guelfo.
Intanto Julie e Desiree continuano a rincorrere il fuggiasco, contando sul fatto che a una certa distanza ci sia anche Eric. Il fuggiasco però ad un tratto si infila in un portone, e contemporaneamente da un'altra porta esce un ciccione con una corazza di cuoio e una mazza in mano.
Julie si rivolge al ciccione, cercando di chiedergli aiuto in lingua deliota. "Aiuto signore", prova a dire, ma le esce solo un quasi blasfemo "aiuto, o dio pecoraro".
Il ciccione conciliante dice roba in Delos, che Desiree riesce così ad interpretare:"Ragazze qui pericolo, ragazze qui pericolo, andate via".
Nel mentre Julie si avvicina alla porta dove è entrato il fuggiasco, ma il ciccione glie lo impedisce. Julie chiama aiuto in deliota, ma il cicciole l'afferra quasi di peso e l'allontana.
"Aiuto! Aiuto!" urla Julie, mentre il tizio, con un sorriso minacciosissimo, dice loro "circolare! circolare!" e le spinge verso le quattro guardie di prima.
"Fatele circolare queste, evvia, che scocciatura!" dice il capo delle guardie degli armaioli.

Incontro con l'Epistratiota

Ben presto Solice, Loic, Julie e Desiree si ritrovano in mezzo alla via principale, dove si trova anche Guelfo e il vecchio mendicante circondati da guardie. Ne sono arrivate anche altre, una delle quali è più alta in grado.
Solo Eric è rimasto sulla traccia del fuggiasco, ma purtroppo la presenza del ciccione armato di mazza gli impedisce di fare alcunchè.
Solice va a parlare con l'ufficiale delle guardie che stanno tenendo Guelfo. Sono molto agitate, e il mendicante continua a inveire e biascicare in deliota.
Solice si qualifica come Paladina di Pyros e indica Guelfo come persona in missione con lei. Lui è l'Epistratiota Marcos Cavras.
"Dunque quest'uomo è con voi? Ah, vabe', quindi si risolverà tutto facilmente, se magari però potete accompagnarmi al palazzo della guardia, così finiamo la procedura".
SOlice, rispettosa e collaborativa, dice di sì, ma chiede di potersi occupare anche di altre urgenti questioni. E spiega tutto. "Siamo stati attaccati da altri individui, uno dei quali è quest'uomo travestito da mendicante".
Il mendicante fa una lagna incredibile, dice che la paladina si sbaglia in buona fede.... lui chiedeva solo carità....
Solice insiste che il vecchio mendicante vada con loro alla Guardia.
Marcos Cavras è preoccupato e intimidito dalla situazione. Forse inizia anche a capire che cosa può essere successo, e la cosa non lo tranquillizza affatto, vede un mare di rogne all'orizzonte.
Solice intuisce lo stato d'animo del suo interlocutore e cerca di venirgli incontro: "la mia intenzione è di rendere le cose semplici", dice. Indica la donna alla finestra, che pure probabilmente è complice dell'aggressione. Pare sia una persona ben conosciuta, che non può muoversi. Marcos Cavras assicura che sarà interrogata.
Solice indica tutti gli altri, e chiede informazioni sugli uomini armati di picche che l'hanno fermata.
Marcos Cavras è preoccupato: "quelli erano nel diritto di fermarvi, in questo quartiere la congregazione delle armi ha il diritto di organizzare il proprio servizio d'ordine".
Solice insiste che le guardie della congregazione hanno fatto fuggire l'aggressore e bloccato una paladina di Pyros con le insegne, e il povero Epistratiota sospira. Dal punto di vista burocratico rischia di scatenarsi un bel polverone.
Solice guida poi Marcos Cavras sulle tracce del fuggiasco, fino ad arrivare alla porta dove si sarebbe infilato. Conduce al retro bottega di una grande armeria, una sorta di magazzino. Ci sono varie uscite, ma nessuno ha visto niente, nè nella bottega nè nei paraggi. Si respira un clima di omertà.

Burocrazia al palazzo della Guardia

Il gruppo si sposta al palazzetto della Guardia. E' un edificio imponente e signorile, e durante la lunga attesa i nostri ricevono da bere e da mangiare. Il vecchio mendicante sta in una celletta di transito nel cortile, e continua a piagnucolare e professarsi vittima di un equivoco.
Intanto i membri della Compagnia hanno un buon assaggio di burocrazia imperiale.
L'epistratiota si allontana e viene sostituito da un funzionario che parla la lingua di Greyhaven e che si scusa, ma l'eccellentissimo Demarco non intende prendere in mano la situazione fino a quando non arriva anche il Rettore della Chiesa di Poldorion.
Solice si informa sul nome del Rettore, e il funzionario sospirando risponde: "Di solito viene proprio Padre Dimitrios, sennò manderà qualcuno... ma qualcuno deve venire ehhh... quanti problemi quanti PROBLEMIIIIi"
L'attesa si protrae per un'altra ora, durante la quale vengono portate altre vettovaglie, e finalmente il funzionario, che si presenta come Fabios, accompagna tutti in una stanzetta dove si trova a un tavolo Minas, in piedi l'Epistratiota, e un prete molto anziano al fianco di Minas.

L'incontro con Minas

E' proprio Minas a parlare: "Sì, la situazione che avete descritto al qui presente sottoufficiale era problematica, ha creato qualche agitazione nell'amministrazione del Demarco, ed ho pensato di prendere io in mano la cosa, e dato modestamente il mio rango nella burocrazia cittadina mi è stato ovviamente consentito. Qui presente è Padre Dimitrios, che è voluto venire personalmente."
Minas chiede quali siano le rivendicazioni del gruppo verso la giustizia deliota. Solice inzia a raccontare i fatti, ma viene fermata: a Minas interessano solo le rivendicazioni.
"Abbiamo notato un comportamento molto sospetto di alcuni personaggi coinvolti in questa faccenda, forse per ingenuità o mancanza di prontezza, e in parte probabilmente sospettiamo dovuti alla connivenza con chi ci ha teso questa imboscata".
Solice parla del pelato con la daga, la cuoca cicciona che ha inveito dalla finestra, e lo straccione mendicante che ha favorito la fuga dell'attentatore.
Guelfo chiede che sia svolto un interrogatorio scrupoloso.
Midas sospira: "chi abbiamo per le mani? un noto mendicante, il quale in queste ore sta giurando e spergiurando che era lì a chiedere la carità.... è ovvio che avete ragione voi, il problema è se noi abbiamo prove sufficienti per inserire il mendicante in questa trama o no. Il mendicante conosce tutti e tutti conoscono lui... il problema è che noi non possiamo partire dal presupposto che sia stato tutto organizzato contro di voi da parte di tutti. Certo se avessimo in mano chi vi ha materialmente aggredito..."
"Tecnicamente il mendicante mi ha aggredito", dice Guelfo.
"Eh, ma noi gli daremo qualche frustrata..."
"Già è qualcosa" dice Guelfo.
Alle parole di Guelfo, Padre Dimitrios inizia a mormorare una litania sulla misericordia di Pyros verso i mendicanti i profughi e i poveracci.

La richiesta del lasciapassare

Eric, vedendo la piega burocratica che stanno prendendo le cose, si preoccupa delle perdite di tempo che rischiamo, e suggerisce di lasciar cadere ogni accusa anche contro il vecchio mendicante.
"Semmai, al posto della denuncia, potremmo magari chiedere un lasciapassare formale che ci faciliti negli spostamenti e nei rapporti con le guardie e le autorità", suggerisce Eric.
"Sì, una cosa che permetta a tutti i miei compagni di dimostrare velocemente che sono in missione insieme a me, per evitare rallentamenti come quello subito da Guelfo", concorda Solice.
Minas annuisce. "Uhm... cercherò di procurare un atto, con i vostri nomi, in cui si specifica che tutti i componenti del vostro gruppo sono qui per svolgere una missione in nome della chiesa della luce, e vanno trattati come vostri uomini, anche qualora fossero separati. Ciascuno la sua copia. E' una procedura un po' complicata,... ma penso che si possa fare".

Conversazione a porte chiuse tra Minas e Guelfo

Dopo l'incontro con Minas, tutti sono accompagnati nella stanza d'attesa, insieme a Padre Dimitrios. Mentre Solice inzia ad accennare al prelato le ragioni della visita, arriva Fabios e si avvicina con discrezione a Guelfo dicendogli che il Notarios Minas lo vuole per lasciare il nome.
Guelfo segue Fabios da Minas, e i due hanno un breve colloquio privato.
Minas: "è bene che parliamo solo noi due. La cosa che mi avete chiesto si può fare, però non tutti qui nell'amministrazione hanno la mia stessa sensibilità verso la Chiesa, e allora ci sono altri lavori che venivano prima... cose che in presenza della Reverenda Madre non si possono dire. Però diciamo, se si potessero aiutare i funzionari, che hanno un salario veramente basso, diciamolo, veramente basso, se si potesse dar loro un incentivo... ecco in modo che possano prendere più a cuore il vostro atto... io penso che ... insomma quanti siete.... 5 persone, io penso che, con un... beh... sono prporio dei poveretti, con 5 argenti a testa si può risolvere anche... anche moneta del Granduca.. ecco io capisco la vostra esigenza e vi posso assicurare che a questo punto in giornata arriverebbero i lasciapassare."
Guelfo ci pensa.
"A me tendenzialmente sta bene, ma possiamo venirci in contro su questa cifra in cambio di una cortesia. Posto che io sono stramaledettamente sicuro della responsabilità del finto mendicante..."
"... ed in questo caso le vittime hanno un intuito eccezionale!!" conviene Minas.
"Mi permetto di suggerirvi di torchiarlo nella maniera più approfondita e vigorosa, in modo che possa fare il nome che vi serve per eliminare il pericoloso malfattore dalle strade di Poldorion!" chiede Guelfo.
Minas capisce e annuisce. "I sacerdoti non ci guardano, ci guardano gli Dei.. che ci perdonino!!!". Poi chiede a Guelfo se abbia piacere ad assistere all'interrogatorio del mendicante, che sarà veramente molto duro. Guelfo ringrazia ma declina l'offerta. Paga 25 monete d'argento e torna dagli altri, ai quali evita di raccontare l'ultima parte del colloquio.
Intanto Solice si è messa d'accordo con Padre Dimitrios per vedersi l'indomani in chiesa, dopo la funzione dell'alba. Lui nella notte penserà alla giustizia di Pyros, e pregherà.

Serata in locanda

In serata si presenta alla locanda Iannis Elefgteriotis con un borsone di pelle.
"Avete buona stanza? Trattato bene vi ha? Fate vedere stanza se trattato bene", si informa. Ci si sposta al piano superiore per parlare in privato.
Al che Iannis tira fuori cinque incartamenti, i lasciapassare di Minas.
"Lavorato tutto tutto pomeriggio, grandi lavoratori impero. Bene, allora buona notte e tanti saluti grandi da Notarios Minas e da me. Anche io lavorato tanto..."
Guelfo sospira e sborsa 5 corone d'artgento anche a lui. Iannis gli bacia le mani e si allontana. "Io controlla tutto posto, anche guardie questa notte per voi".
Una volta allontanato Iannis, Eric protesta: "Guelfo, però sei spendaccione!!!" 5 corone è tantissimo!!"

Alla Chiesa di Poldorion

All'alba del 4 settembre si ode un grande scampanio. La Compagnia si reca alla Chiesa di Poldorion in mezzo a un gran via vai di vecchiette.
La Chiesa è grande e bella, dalla tipica struttura deliota circolare, e già Padre Dimitrios sta guidando la funzione, tra salmi e canti. Le vecchiette baciano le icone, si sentono odori dolciastri di incenso.
Alla parete c'è uno strano buco, manca un pezzo di lastra da una tomba.
Al termine della lunga cerimonia si va in sacrestia a parlare con Padre Dimitrios, mentre i sacerdoti più giovani lo aiutano a togliere i paramenti.
Solice si presenta, spiega per sommi capi le ragioni della visita, e Padre Dimitrios l'accompagna a vedere la tomba profanata.

Solice chiede a Padre Dimitrios di vedere la tomba profanata

"Povera tomba, qui nessuno pregava... a questa tomba... chissà, è una tomba di tanto, tantissimo tempo fa, sarà stato un nobile di Poldorion..."
La lapide è stata rotta e trovata in pezzi. Hanno tolto la salma. Si chiamava Alexandros Kalcodimitrios, vissuto intorno al 300 p.f. Solice gli chiede se ci siano stati altri atti vandalici, e la risposta è no.
Allora lei parla della cappella del passo e della tomba della ragazzina lungo la strada. Racconta la vicenda, e che c'è motivo di credere che lì sia stato compiuto un rituale oscuro.
Solice spiega le teorie del gruppo. "Esistono dei rituali sacrileghi legati a culti oscuri e a ricerche magiche proibite. Questi rituali prevedono sacrilegi strumentali a invocare il supporto terreno di spiriti sacri a culti oscuri. Abbiamo raccolto testimonianze che ci fanno prevedere le possibili mosse dei nostri nemici e speriamo di riuscire a evitare che questi sacrilegi continuino..."
Le parole della paladina gettano nello sconforto Padre Dimitrios, che la tempesta di domande.
"E' tutto tremendamente complicato, oltre che blasfemo, e per me illogico. Vi sono testimonianze reali di ciò che dite, come se voi l'avesse visto o sperimentato in qualche modo... e se l'avete fatto e ancora non me l'avete detto, per quale ragione ciò accade nei confini dell'impero e invece ve ne occupate da fuori? e in nome di quale autorità siete qui davanti a me?"
Solice prova a rispondere. "Si, noi seguiamo queste persone, e abbiamo esperienza abbastanza diretta, provata e comprovata di parte di queste azioni. Per queste persone i confini territoriali odierni sono irrilevanti, loro cercano punti ben precisi, luoghi antichi e moderni sorti sulle rovine di luoghi di culto antichi"
"Perchè di tutto questo non avete parlato ieri alle guardie? O volevate prima parlarne con me?"
"Abbiamo pensato che la cosa migliore fosse parlarne con voi, prima di qualsiasi altra cosa. Abbiamo tenuto lo stratego fuori dalle tematiche religiose."
Guelfo aggiunge: "noi sospettiamo anche che i malfattori che stiamo seguendo abbiano un piano ben preciso, e che intendano raggiungere il vertice delle loro malefatte in tempi piuttosto brevi, dobbiamo impedirglielo a tutti i costi".
SOlice concorda: "la rapidità è essenziale, loro non hanno leggi nè altro, non se ne curano, e hanno anche alleati qui, a quanto pare."
Padre Dimitrios cammina nervosamente avanti e indietro e insiste: "la legge deve essere investita di questo problema quanto prima lo dico perchè la mia comunità è sotto attacco a quanto pare... Appena finisco di parlare con voi andrò a denunciare tutto questo al Demarco!"

Solice mostra la mappa a Padre Dimitrios

Solice chiede aiuto a padre Dimitrios per capire dove stanno andando i nostri nemici. Gli fa vedere la mappa segnata coi 3 segni.
"Di cui due sono mie parrocchie!" commenta Padre Dimitrios, agitandosi
Una delle x è sicuramente sul passo la chiesa profanata, una potrebbe essere quella di Illmarinen.
Solice fa anche il nome di Kalina, Heloira e quindi Shasda. Nel farlo, cita Oulpianòs e Padre Dimitrios si scandalizza un po' del fatto che una fanciulla così giovane abbia letto un testo come "sulle antiche religioni".
"I santi imperatori turniani hanno fatto bene a spazzar via tutto! Io di queste cose non so nulla!

Solice chiede a Padre Dimitrios di Nicol Semeir

"Io la donna non l'ho guardata, io le donne non le guardo e non ne so nulla! Ma bisogna andare al Metropolita, e ho paura per le mie chiese e voglio parlare al Demarco per chiedere protezione. Io vado dal Demarco, poi si va dal Metropolita e il Metropolita parlerà con lo Stratego, e lo Stratego cercherà queste persone".
Solice si impegna a lasciare una dichiarazione scritta e completa su queste persone, ma spiega che sono poche e scaltre, probabilmente con amici sul territorio. Quindi una ricerca dall'alto andrà bene, ma è assolutamente indispensabile che anche lei e i suoi compagni resti libera di seguire le proprie indagini parallelamente.
"Tutto ciò lo dovrà decidere il Demarco", dichiara Padre Dimitrios.
Guelfo inizia a indispettirsi, ma Solice lo trae in disparte e gli spiega alcune cose sul funzionamento della Chiesa nell'Impero di Delos.
"Il fatto è che qui la Chiesa non ha un braccio armato come da noi, quindi è normale che si rivolga alle autorità civili per avere aiuto e protezione".

Alle stalle dove si affittano i cavalli

Per prima cosa è necessario recarsi a Kastoria, per parlare col Metropolita e consegnargli la reliquia di Santo Aghapitos.
L'oste della locanda indica ai nostri un affitta cavalli, sorvegliato da alcune guardie che si identificano per lo stemma con la stella a otto punte, simbolo della famiglia Fokas, lo Stratego del Tema.
Dall'affitta cavalli ci si accorda per tre cavalcature per Kastoria. Poi, per scrupolo, si domanda se abbiano visto di recente una ragazza dai capelli rossi, simile a Julie.
Lo stalliera annuisce. "Sì, è passata un paio di mesi fa".
Subito viene tempestato di domande, e spiega che le si era azzoppato il cavallo sul passo, e lui si è preso cura dell'animale finchè non è guarito, per una settimana circa. Assieme a lei c'erano altri due o tre uomini, gente dall'aria piuttosto minacciosa.
Mentre lo stalliere racconta, la guardia del Tema che si trova lì ascolta attentamente, e c'è un gioco d'occhiate da cui traspare una certa preoccupazione dello stalliere, che potrebbe incappare in difficoltà burocratiche.
Solice insiste per ottenere dettagli, e nel mentre la guardia si avvicina chiedendo se serve aiuto.
"L'amico stalliere sta dicendo molte cose, sulla base di ciò che sapremo potrei avere bisogno di altre informazioni...."
La guardia incita lo stalliere a continuare a rispondere.
Lo stalliere è sempre meno tranquillo, si intuisce che nasconde qualcosa, e che è proprio la presenza della guardia a metterlo a disagio. La guardia gli che dovrà andare con lui dall'Epistratiota a rendere testimonianza.
Solice allora interviene chiedendo alla guardia, in privato, di limitare i fastidi allo stalliere. "Anche perchè potrebbe esserci utile in futuro, potremmo chiedergli magari di venire con noi..."
La guardia scuote il capo: "no, non può muoversi da qui, deve rendere un servigio allo stratego, pagare le tasse e così via.... non lo può portar via nessuno... nemmeno voi, credo".
Solice spiega che forse le informazioni in possesso dello stalliere possono essere utili riguardo il furto della salma nella chiesa di Padre Demetrios. La guardia si agita molto e chiama subito un compagno, mandandolo a riferire.
Intanto lo stalliere insiste che sa poco di questi tizi, dopo che gli ha ridato il cavallo non li ha più rivisti in giro.
Pare non avessero un carro, ma solo cavalli.

Burocrazia presso l'affitta cavalli

La guardia chiede a Solice e ai suoi di trattenersi. Dopo mezz'ora arriva un drappello di guardie con Epistratiota e altro ufficiale alto in grado,l'Ipologarco Stefanos Aghiopyroduros.
Al vederli, le guardie scattano sull'attenti.
Stefanos Aghiopyroduros domanda a Solice le sue intenzioni, e lei spiega la solita cosa, che siamo sulle tracce di persone forse collegate alla profanazione della Chiesa di padre Dimitrios.
"E' importante per noi tradurli agli arresti", dichiara Stefanos Aghiopyroduros.
"Faremo di tutto per aiutarvi", risponde Solice. Ma quando l'Ipologarco le chiede di restare in locanda, lei insiste di doversi muovere al più presto, perchè i nemici stanno probabilmente facendo altre cose in questo momento, e c'è necessità di parlare col Metropolita di Kastoria quanto prima.
L'Ipologarco è d'accordo. "Se stanno qui sicuramente li cattureremo, la giustizia imperiale li consegnerà alle pene che meritano".
Guelfo interviene raccontando dell'attentato subito il giorno prima, e chiede i possibili legami tra questi greyhavenesi e la malavita locale. "Forse qualcuno è stato pagato per darci fastidio e rallentarci..."
"Non è così semplice, se viene un eretico blasfemo quaslsiasi a pagare un nostro mendicante, non ottiene niente.."
Stefanos Aghiopyroduros è perplesso, pensa che un greyhavenese non si metterebbe a caso nelle mani di mendicantiche non conosce. "E comunque fate attenzione fuori dalle mura di Poldorion, perchè qui vi stiamo proteggendo in ogni momento, mentre fuori..."
"Fuori ci proteggeranno gli dei, e torneremo presto" dice Solice.

Notizie del "Tarraconese"

Finalmente Solice torna dallo stalliere, al quale chiede informazioni senza la presenza delle guardie. Gli chiede in particolare riguardo gli scagnozzi di Micol Semeir.
"Erano molto attenti e freddi... e si capisce che erano in un certo senso collegati a gente del posto, alla criminalità locale", spiega lo stalliere, adesso un po' più tranquillo. "C'è un tizio di Tarracona che qui però è "casa sua". Qui lo chiamano "il tarraconese". E' un po' un boss che viene da fuori... ma vi prego, non dite a nessuno che ve l'ho detto, altrimenti sono un uomo morto!"
Solice tranquillizza lo stalliere: non lo saprà nessuno.
"Vi posso dire di questa persona, che questo è il Tarraconese qui, ma non solo qui, estende il suo potere in ltre città, anche a Kastoria. Averlo come nemico è un brutto affare per chiunque. Sul passo... avete avuto problemi pure sul passo..."

In viaggio per Kastoria

Partendo, Solice spiega ai compagni quel che ha appreso dallo stalliere.
"Dobbiamo fare la massima attenzione fuori Poldorion, perchè ce li ritroveremo addosso".
La strada è abbastanza trafficata, si procede di buon passo sotto il sole. Ci sono carri, carovane con la scorta, molti viaggiatori, alcune pattuglie di soldati con la stella dei Fokas e alcuni preti o monaci di passaggio a dorso di mulo.
Sembra tutto tranquillo.
Dopo qualche ora di cammino si fa una pausa in una cappelletta lungo la via.

La cappella lungo la via

La cappella, collegata ad un villaggio dal nome ignoto lungo la strada, è come di consueto stracolma di icone, ex voto e decorazioni. C'è un prete seduto che osserva i nuovi arrivati con sguardo imperscrutabile.
Julie si gira la cappella osservando le icone, ed improvvisamente, di fronte alle icone delle Sante, ha un leggero mancamento. Anche Guelfo le si avvicina e prova una sensazione simile, e si interroga sull'eventuale presenza di Yoki nella zona, ma non percepisce niente.
Intanto il sacerdote inizia ad innervosirsi, e Solice ci va a parlare. Si siede accanto a lui, che comunque un po' si sposta.
"Padre, ho bisogno di parlare con voi".
Solice esprime i suoi timori al prete, che scuote il capo. "Questo luogo, ringraziando gli dei, è perfetto, non è mai accaduto nulla di strano".
"Ma spesso i nostri nemici si limitano a deporre icone o altro dall'aspetto innocuo che celano simboli che si prendono gioco del contesto in cui si trovano...".
Il prete la guarda sospettoso. "Hai qualcosa da ridire sui simboli esposti in questo sacro luogo?"
Lei chiede l'autorizzazione per dare un'occhiata più approfondita.
Il prete grugnisce cupissimo. La prende come un'invasione di campo teologica, ed esclude categoricamente ogni possibile contaminazione. Infine Solice lo convince, e sotto i suoi occhi severi studia attentamente tutte le icone, senza trovare niente di strano.
Poi Solice gli domanda se abbia visto una ragazza somigliante a Julie.
Lui ci pensa e poi annuisce. "Sì, due o tre mesi fa. Me la ricordo per puro caso, era una devota."
"Ha fatto o deposto qualcosa di particolare?"
"Me la ricordo inginocchiata qui", e indica davanti alle icone delle Sante, "ha fatto varie preghiere... ha pregato e basta..."
Solice gli chiede dove fosse diretta la donna, ma il prete non lo sa. Era da sola, ha pregato ed è uscita. L'ha notata solo perchè molto devota.
Uscendo, Guelfo riflette della stranezza: il percorso indicato nei Luoghi Impuri prevedeva che dal Dio Minore si andasse al Dio Maggiore, e da cappelletta a luogo di culto più grande... "qui ci sarebbe una sorta di diminutio, perchè saremmo tornati ad una semplice cappelletta di villaggio... ma chissà, se soltanto avessi potuto parlare con più calma con Auguste Bertrand..."
Si procede in direzione di Ananion, anche se purtroppo il tempo passa, la sera scende e ancora la città non appare all'orizzonte.

L'agguato di Ingrinmir

Per proseguire in direzione di Ananion diventa necessario accendere alcune torce. La strada è deserta e tutto sembra tranquillo.
Improvvisamente Guelfo percepisce dello Yoki nell'aria, anche se non è in grado di capire se si tratti della presenza di un mago nei paraggi, o di un incantesimo appena pronunciato. Nel dubbio grida: "Stregonerieeee!!" e sprona il cavallo in avanti.
Il gruppo è preso alla sprovvista e tutti tendono a sparpagliarsi.
Julie corre avanti nella stessa direzione di Guelfo, Solice e Desiree rallentano, Eric e Loic si allargano verso i due lati.
C'è un lungo momento di attesa, in cui sembra non accadere nulla. Solice sta sul chi vive per individuare il prima possibile la minaccia ed eventualmente proteggere i compagni.
Eric procede lateralmente ma si accorge che il suo cavallo è molto spaventato. C'è qualcosa nella notte, una presenza animalesca grossa e scura che si confonde nell'oscurità, e sta puntando decisamente al cavallo di Julie.
Julie prova a scartare per evitare l'ombra, che riesce appena a vedere con la coda nell'occhio. Si odono ruggiti strani, e la creatura sembra a momenti essere visibile, a momenti svanire. Se ne intuiscono i terribili occhi gialli assassini.
Guelfo si concentra per lanciare un incantesimo (missile acido) contro la bestia, per distrarla dal suo determinato inseguimento di Julie. Anche Solice prova ad avvicinarsi al cavallo di Julie, che continua a correre.

La bestia punta Julie

La bestia è a tratti visibile e a tratti no, e sembra un lupo enorme e anormale. Sta puntando decisamente al cavallo di Julie, che pure sta correndo come un pazzo. Solice cerca di attirare la sua attenzione. "Voltati!" gli ordina. Intanto il missile acido di Guelfo la colpisce di striscio, quasi senza arrecarle danno. Tutto questo sembra solo rallentare l'inevitabile attacco al cavallo di Julie.
Solice fa un disperato tentativo per frapporsi, nonostante il suo cavallo faccia ogni possibile resistenza, chiaramente terrorizzato. Infine ci riesce e la bestia sembra rinunciare all'attacco e si allontana verso il lato della strada.
Julie faticosamente riesce a restare in sella, col cavallo che galoppa disperato e non sembra intenzionato a fermarsi.

La bestia si volge su Guelfo

La bestia improvvisamente modifica la sua traiettoria e sembra rallentare, ha un comportamento circospetto e crudele, esprime odio in ogni suo movimento.
Solice indietreggia per seguirlo, ma questi si volge lentamente su Guelfo, puntandolo.
Guelfo prova a lanciare una ragnatela magica, ma non ci riesce. E la bestia gli va contro.
Eric prova a colpire al volo l'animale mentre gli passa davanti, ma non riesce. I cavalli di Desiree e Loic si impennano, ed entrambi finiscono a terra, sia pure senza farsi male.
Adesso la bestia va verso il cavallo di Guelfo, che preferisce scendere dall'animale.
Guelfo e la bestia si fronteggiano. La creatura è un lupo enorme con gli occhi tra il grigio e il giallo, che si ferma, in attesa di attaccare. E non c'è nessuno abbastanza vicino da poter intervenire per aiutarlo.
Il lupo attacca, e Guelfo miracolosamente riesce a schivare il primo assalto.
Solice arriva dal lato e prova ad attaccare il lupo, poi grida a Guelfo di risalire sul cavallo. Ma lui vede Desiree e Loic a terra, coi cavalli imbizzarriti, e scuote il capo: "loro sono a terra", risponde. E non sale.
Il lupo attacca ancora, viene ferito da un morso. Solice invoca Pyros e riesce a proteggere in parte l'amico, assorbendo parzialmente il danno da lui subito.
La bestia furibonda nuovamente attacca Guelfo, con un morso d'acciaio. Ancora Solice riesce ad assorbire parte del danno, anche se le zanne dell'animale penetrano in profondità nel cuoio dell'armatura.
Solice prova ad attaccare, ma invano. E la bestia sembra interessata soltanto a Guelfo.
L'attacco successivo è devastante, la bestia colpisce Guelfo al torace, oltrepassando l'armatura e ferendolo in profondità (6 punti di danno).
Loic ed Eric provano a intervenire, ma non arrivano in tempo: tutto accade rapidissimamente.
La bestia insiste contro Guelfo, ormai caduto a terra semi svenuto. Lo morde al braccio destro... e anche questa volta la ferita è micidiale (7 punti di danno).
Guelfo perde i sensi, come morto.

La morte di Guelfo ed il miracolo

Mentre Loic, Eric e Solice circondano il lupo, la bestia resta qualche istante ad annusare il corpo di Guelfo, e poi svanisce nel nulla.
A terra, Guelfo sembra veramente morto. Solice chiama Desiree, che accorre e si china sul fratello cercando di salvarlo. Ma con le mani tremanti si rende conto che c'è ben poco da fare per lui. Si prodiga, facendo moltissimo, ma non c'è più il respiro.
Solice tra le lacrime apre lo zaino e prende la teca che custodisce la Santa Reliquia di Agapithos. La posa accanto a Guelfo, gli prende la mano e prega che il Santo faccia un miracolo.
Nel segreto della preghiera, la paladina si impegna in un voto vincolante di enorme gravità, e tanta è l'intensità della sua preghiera che ad un tratto diventa sempre più pallida, fino a perdere i sensi.
Intanto Julie finalmente riesce a domare il suo cavallo e a tornare indietro, e al suo ritorno trova uno spettacolo spaventoso: i cavalli dispersi e tutti intorno al corpo esanime di Guelfo. Anche lei scende dal cavallo e corre piangendo presso il corpo del suo amico.
Priva di sensi, Solice è visitata da una immagine rarefatta, una donna velata che avanza lungo la strada lentamente. Arriva davanti al corpo di Guelfo, si piega su di lui e gli tocca la fronte.
La donna velata alza quindi lo sguardo su Solice, è una monaca, una suora, ha l'abito delle monache deliote. La sua età è impossibile da decifrare. Guardando Solice le fa cenno di sì col capo. Poi si alza, traccia il segno di Kayah sul corpo di Guelfo e si allontana lentamente lungo la strada.
Solice riprende poco a poco i sensi, molto provata. La reliquia è caduta per terra.
Desiree si china sul corpo di Guelfo, poi alza gli occhi pieni di lacrime sui compagni e grida: "è vivo!"

La notte lungo la strada, i sogni del Guerriero Oscuro

Le condizioni di Guelfo sono tali da rendere impossibile un suo trasporto immediato in un luogo più sicuro, così non resta che accamparsi al bordo della strada e aspettare l'alba.
Il sonno di tutti è breve e frammentato, Solice e Desiree si affannano continuamente al capezzale del moribondo.
Durante la notte sia Julie che Guelfo fanno sogni tremendi e inquietanti, con strane somiglianze. Entrambi sognano un misterioso guerriero enorme con l'elmo dalle corna ritorte, che tenta di stipulare un misterioso accordo. E dal sogno sembrerebbe che il nome della creatura infernale che ha quasi ucciso Guelfo sarebbe quello di Ingrinmir.
Nè Julie nè Guelfo e però al risveglio trova il tempo e l'occasione di parlarne coi compagni.

• il sogno di Julie
• il sogno di Guelfo

L'arrivo ad Ananion e a Santa Tina del Lazzaretto

Sorge finalmente l'alba del 5 settembre.
Anche Guelfo si risveglia, nonostante sia debolissimo per le ferite riportate.
Solice organizza una spedizione ad Ananion per chiedere aiuto e ricovero per il malato. Vanno con lei Loic e Julie.
La città di Ananion non era distante, dopo un'ora di cammino si raggiunge facilmente, e le vesti di Solice rendono molto rapide le procedure per permettere alla giovane paladina di parlare con una guardia disponibile, già alle porte della città Solice si informa se ci sia una chiesa vicino, e la guardia indica verso il centro della città, in alto, la chiesa di S. Panteleimon, antico vescovo.
"E ricoveri sacri a Reyks?"
"Non in città", risponde la guardia.
"Ho un amico ferito", spiega Solice, "poco distante da qui".

Burocrazia ad Ananion

"Eh... allora mi sa che dobbiamo andare a parlare da qualche parte", dice la guardia, chiama un'altra guardia e chiede di seguirla.
"E' molto importante che riceva soccorso immediato, perchè è a un passo dalla morte"
"E infatti adesso glie lo facciamo il soccorso, un attimo!"
La guardia accompagna il gruppo a piedi per le viuzze della città, verso il centro, fino ad un palazzo con delle guardie fuori.
Dopo un quarto d'ora scende un graduato piuttosto anziano, probabilmente l'Epistratiota del posto.
"Allora, circostanze", domanda burbero.
"Abbiamo subito un attacco"
"Da parte di chi?"
"Siamo in missione per conto della Chiesa, sulle tracce di persone che potrebbero essere causa di questo attacco".
"Capite la mia lingua? Da parte di chi avete subito questo attacco?"
"Sarò sincera, ritengo che il mio gruppo abbia ricevuto un attacco da parte di forze oscure, che non saprei definire in altro modo. Una sorta di emissario che ... aveva come obiettivo la nostra vita. E che fortunatamente ha fallito, con l'aiuto degli Dei".
Il vecchio rugoso, basso e pelato, dalla carnagione scurissima e lineamenti contadini, sospira, un po' scettico: "Madre, voi evidentemente state proprio in una bruttissima situazione. Allora prendiamo... due pesci con una lenza, va. Faccio mandare 4 dei miei uomini con una barella, vediamo com'è la situazione, e se la situazione è così grave o più grave di come l'avete descritta... non viene qua, lo portiamo direttamente a Santa Tina del Lazzaretto. Va bene?"
Solice ringrazia moltissimo, ma spiega che probabilmente un carro sarebbe più adatto.
"... mah, e quindi un carro, per un carro ci vuole un'autorizzazione più grossa, bisogna sentire l'Ipologarco..."
"Possiamo pagare..."
"Non è un problema di pagare, sorella, è un problema di fare una trafila, una pratica... devo sentire l'Ipologarco, che non sta nemmeno a palazzo, tocca andarlo a chiamare..."
Solice tira fuori la malleveria di Minas, per velocizzare le cose. L'Epistratiota la legge attentamente e annuisce: "mmm.. siete in una missione importante, quindi... va bene allora, facciamo così, nel mio rapporto dico che per una questione di emergenza... su autorizzazione dell'ufficio del dazio di Poldorion.... vabe', ci penso io".

Nel frattempo contadini lungo la strada

Nel frattempo lungo la strada è arrivato un carretto da Ananion, con un vecchio e suo figlio a cassetta. I due si fermano e scendono, chiedendo a Desiree se serva una mano.
"C'è qui vicino un santuario di Reyks?" chiede Desiree.
"Ma è morto o è vivo?" chiede il vecchio.
"E' vivo, ma non è molto lontano dall'essere morto"
"Eh, ma deve essere curato!" dice il vecchio, "deve andà dove ci stanno medici, gente che ci sa fare. Che ci fa dalle monache? Mandiamolo... in ospedale, dai medici.. c'è un ospedale qua, in campagna...."
"Io sono un medico" dice Desy, "mi andrebbe bene un santuario, non un ospedale"
"Ma non ho capito, è morto o è vivo? Se lo porti al santuario è morto!"
Il vecchio dice al figlio di caricare il mezzo morto sul carretto.
Eric "beh, che vogliamo fa'? Non ho capito una parola di quello che vi siete detti", chiede a Desiree, e poi le dice di non permettere al vecchio e a suo figlio di spostare Guelfo, col rischio di non riuscire più a ritrovarsi con gli altri.
Desiree allora interviene fermando i gentili contadini, i quali iniziano ad allarmarsi.
"Eh, non importa... ho capito... noi lasciamo il mezzo morto qua! Quindi vabe' arrivederci e grazie... se siete gli amici suoi bene, se siete quelli che l'hanno ammazzato, ce ne stiamo andando... non abbiamo visto niente...", e se ne vanno via in fretta, intimoriti.

A Santa Tina del Lazzaretto

Poco dopo arriva il carro delle guardie con Solice e gli altri. Le guardie fanno un po' di domande, quindi aiutano a caricare il ferito sul carro.
"Dove lo portiamo adesso?" Chiede Desy.
"A Santa Tina del Lazzaretto".
Il lazzaretto è un capannone di legno un po' malconcio, al lato ci sono delle tombe, e vicino al capannone una cappelletta in pietra. Questo luogo è sotto la supervisione del Demarco, ma c'è anche un prete, che governa la cappelletta di Santa Tina.
Esce dal capannone un cinquantenne cicciotto e stempiato con grossa parannanza. Si avvicina e parla con le guardie.
Portano giù Guelfo con la barella, e lo mettono nel capannone tutto aperto, dove ci sono vari giacigli.
Ci sono solo pochi malati, che si lamentano nel capannone comunque quasi vuoto. Era una struttura edificata durante la grave pestilenza di circa dieci anni prima, adesso fortunatamente molto meno utilizzata.
Viene incontro al gruppo una signora grassa dal fare infiermeristico. E' veramente grassissima, enorme.
Osserva le ferite fasciate di Guelfo, tutti indicano Desiree e lei va a parlare con il tizio stempiato con la parannanza, che si capisce essere il medico. Lui inizia sbrigativamente a farle domande.
"Potete parlare piano? Io non sono di delos..." chiede Desiree, in difficoltà.
"Annamo bbene... mentre noi parliamo piano, questo muore!" Risponde burbero il medico. Ci sono problemi di incomprensione, Desiree cerca di mantenere il controllo delle cure su Guelfo, ma il medico non è d'accordo e, stizzito, inizia a sbendare Guelfo. La vecchia porta del vino, dell'alcol, roba così.
Sembra proprio che qui siano molto spicciativi nel curare i malati, è gente abituata a vederli morire. Solice interviene prima possibile per fermarli: "grazie per il letto e lo spazio, in realtà è tutto quello che vogliamo, non ci serve altro: Desiree è un dottore molto esperto che può occuparsi a tempo pieno delle ferite del mio compagno." E condisce la richiesta con una ricca offerta.
"Noi non accettiamo soldi, siamo pagati dal Demarco", risponde il medico tutto serio. "Sei venuto al lazzaretto, devi essere curato dal medico del lazzaretto, che è pagato per curare te. Se c'è qualcosa che non va bene ti riprendi armi e bagagli e te ne vai. Comunque non ti preoccupare, a me basta un'occhiata e secondo me... campa." Dopodichè continua a guardare le ferite, le pulisce rudemente. Forse però ha cambiato un po' atteggiamento e ci mette più attenzione, magari anche per rispetto delle vesti di Solice.
Dopodichè il medico riferisce alle guardie, che presto si congedano.

Il colloquio col Sacerdote di Santa Tina, Padre Orthagoras

La permanenza al Lazzaretto di Santa Tina è tranquilla. Il medico va e viene, a volte consulta Desiree ma ci tiene a essere lui a curare Guelfo, e non permette alla sorella di aiutarlo. La donna grassa si preoccupa di assicurare vettovaglie e generi di conforto.
Più tardi nel pomeriggio le ragazze fanno una visita alla cappella di Santa Tina, accanto all'ospedale. E' una cappella piccola e buia, con tante icone dorate, e al suo interno c'è un prete in preghiera. E' pelato, sui 40 anni, con una lunga barba. Dopo aver pregato, Solice va a parlargli.
Padre Orthagoras, dopo essersi fatto raccontare la storia, insiste per visitare il malato, e Solice lo accompagna a benedire Guelfo.
"Come ti senti?" gli domanda in deliota, con Solice che fa da interprete.
"Meglio di prima", sussurra Guelfo, con un filo di voce.
"è un buon passo, stai tranquillo che presto tornerai più forte di prima. Riposati, riposati."
Una volta lasciato il capezzale di Guelfo, il prete chiede a Solice di descrivergli la bestia che lo ha attaccato.
"Sembrava come un gigantesco lupo... con delle zanne enormi, sproporzionate, occhi rossi, velocissimo, intelligente e determinato su chi attaccare..." Solice racconta per bene l'agguato subito. "Il merito della sua salvezza è tutto nelle mani degli Dei", conclude.
"Voi cosa vorreste per lui?"
"Le migliori cure mediche e... un posto che sia forte da poter proteggere lui e chi lo cura da questo influsso malefico che evidentemente... si è potuto sprigionare"
"Sicuramente può trovare cure migliori a Kastoria..." riflette Padre Orthagoras, "però non so se può affrontare un viaggio, adesso. Forse conviene aspettare qualche giorno. E questo posto comunque è abbastanza protetto dagli Dei, molte volte gli Dei hanno volto lo sguardo su questo luogo, in passato"
Il sacerdote è molto attento e sveglio, ma la cosa che più colpisce Solice è che non sembra stupirsi troppo del racconto della bestia infernale. La paladina glie ne domanda la ragione.
"Vedete, proprio come vi dicevo, gli Dei proteggono questo luogo... forse tutti gli Dei... quelli benevoli e quelli malevoli.... e ... ci sono dei luoghi che amo chiamare "di confine", un confine che noi non vediamo, ma che c'è... mi sono convinto negli anni in cui sto qui... che questo è uno dei tanti posti dove il bene e il male ... si scontrano. E quindi non mi ha stupito più di tanto quello che voi avete detto".
"Non capisco... a cosa vi riferite?"
"Dieci anni fa o poco più in questi luoghi si è scatenata più feroce che altrove la grande peste, e questo luogo che vedete... qui sono state versate tante lacrime, e anche qualche gioia per guarigioni impreviste, improvvise... e tante morti dolorose... è un luogo pieno di ricordi e sentimenti. Un luogo dove gli dei si sono sicuramente scontrati, nelle vite e nelle anime delle persone che di qui sono passate. Io credo che gli dei della tenebra tentino di agire su questo mondo, e su questa terra, e noi stiamo qui per vegliare. Cerco di stare sempre molto attento, se questo vi può consolare."
Solice dice che è proprio questa la nostra missione, in un certo senso. Fermare persone che vogliono aiutare gli dei della tenebra.
"Sono quelli che io chiamo "le leve"..." annuisce Padre Orthagoras.
Solice spiega di essere sulle tracce di persone precise, che sarebbero passati un paio di mesi fa nei paraggi. Racconta dei sacrilegi lungo la strada, compreso il furto a Poldorion.
"E voi avete notato qualcosa di strano?"
"No, sorella, io in realtà sono anche un po' isolato e mi muovo raramente da qui, vado raramente anche ad Ananion".
Solice è sollevata del fatto che almeno qui sembri non essere passata la famigerata Micol Semeyr.
"Posso domandarvi un favore?" chiede poi al sacerdote, "per quando andremo a Kastoria, avere un vostro amico, un contatto da chiamare se dovessimo avere difficoltà..."
Padre Orthagoras annuisce e promette di scrivere ad un confratello di Kastoria.

I sogni misteriosi vengono raccontati

Mentre Solice parla con Padre Orthagoras, Julie guarda con attenzione la cappella e le icone, e si rende conto che il luogo le trasmette grande serenità. In particolare la colpisce una icona allungata che raffigura una donna, una Santa che tiene in mano una chiesa, con gli abiti lussuosi.
Quando torna dagli altri, Julie sente che Guelfo sta raccontando il sogno che ha avuto la notte precedente, mentre agonizzava tra la vita e la morte. Guelfo parla del guerriero con l'elmo dalle corna ritorte, come di muflone, ed è molto turbata. A sua volta racconta a Solice il sogno che ha fatto.
Solice presta molta attenzione al racconto dei due compagni, e in generale è preoccupata perchè la figura comparsa nel sogno appare molto ambigua, difficile capire se sia un emissario delle tenebre o della luce, o di che altro. E' certamente un'entità criptica ed enigmatica, con sentimenti anche violenti e del tutto priva di umiltà.
"Io non posso pensare che il tizio con le corna da Muflone ti abbia salvato, è stato un miracolo di Pyros", dice poi, rivolta a Guelfo. "Non fidatevi di lui", aggiunge: "non parla per enigmi o propone strani patti, chi ci vuole davvero aiutare".
Julie annuisce, convinta a non dare mai più corda a nessuna creatura ambigua dovesse apparirle in sogno, ma Guelfo è estremamente preoccupato per l'amica, perchè teme che non sia preparata a gestire simili sovrannaturali contatti.
Solice si ripromette di fare il possibile per vegliare sul riposo dei compagni.

Alcuni giorni tranquilli

Trascorrono alcuni giorni tranquilli al lazzaretto di Santa Tina. Dal 6 al 9 settembre le giornate passano senza grandi eventi: Padre Orthagoras ogni giorno si reca al capezzale di Guelfo per benedirlo, per poi allontanarsi regolarmente un paio d'ore Il medico si prende cura del malato, che poco a poco migliora.
Eric fa amicizia con uno dei pazienti, un viaggiatore con la bronchite di nome Andreas, che conosce la lingua di Greyhaven e si diverte a giocare a carte.
Solice si preoccupa che la Chiesa di Ananion sia avvisata dei problemi che ci sono stati, e ne parla con Padre Orthagoras, il quale se ne occupa personalmente. Sembra che sia tutto tranquillo.
Parlando, Solice chiede anche a Padre Orthagoras riguardo l'icona di santa che aveva tanto colpito l'immaginazione di Julie. Si tratta della Santa Imperatrice Euprepia, spiega il sacerdote sorridendo. Quanto alla chiesa che tiene in mano... sarà forse presto una bella sorpresa.

La sorella senza nome

Al mattino del 10 settembre Padre Orthagoras entra nel capanno insieme a una vecchietta vestita sciatta e male, ma in abito talare. Sembra una donna di chiesa, tipo monaca, con uno strano simbolo sacro, che SOlice riconosce come una delle più antiche simbologie dei guaritori dell'alba.
Solice è felicissima e si affretta a dirlo a Guelfo, entusiasta.
Padre Orthagoras si avvicina e spiega: "le sorelle senza nome si sono interessate al vostro caso e stanno pregando da giorni per il vostro amico. La reverenda madre non potrà per ovvie ragioni presentarsi, quindi sarà opportuno che lo faccia io, forse cosìsi svelerà anche il segreto dell'icona con l'Imperatrice. Dopo la peste, alcune nostre donne si sono consacrate alla preghiera per gli ammalati e vivono in un luogo inaccessibile. Io vado a dir loro la messa tutte le mattine.
Ho parlato del vostro caso e dei sospetti che abbiamo, e le vergini senza nome con grande fervore stanno pregando. Hanno fatto tutte un voto, un voto grave, quello di perdere il loro nome per sempre. Annullano la personalità nella preghiera incessante a Reyks. Il monastero è stato costruito dalla nostra amata imperatrice non molti anni fa. Questa madre mi ha chiesto oggi di venire a trovare il degente. Credo voglia parlare con lui... ma che io sappia non conosce la vostra lingua"
Solice si offre di tradurre, trepidante di emozione.
Guelfo si rende conto dell'entusiasmo di Padre Orthagoras, ma ha un po' di timore reverenziale per la monaca, dall'occhio imperscrutabile.
La monaca si avvicina lentamente. E' anche impacciata, timida. E' minuscola, potrebbe quasi essere una bambina.
Si siede accanto a Guelfo, sul letto, e guarda a terra.
Resta muta e immobile.
Passano alcuni minuti di silenzio, Guelfo non sa cosa fare e infine si costringe a parlare.
"Madre... avete la mia più profonda gratitudine per essere venuta qui... qualunque cosa voi... vogliate conoscere da me, io vi risponderò con la massima sincerità"
La monaca resta muta.
"So che siete venuta per intercedere per me presso il Santo Reyks, e so che solo ai degni viene concesso il suo favore... MoLto ho fatto nella mia vita che mi renda indegno di questo favore..."
Lei impercettibilmente sembra che approvi il discorso, ma continua a non dire nulla. Solice, intanto, traduce ogni cosa.
"Negli anni della mia gioventù trppo spesso ho sprecato il tempo che gli dei mi hanno concesso su questa terra per... la mia soddisfazione personale", continua Guelfo, "e... non è poi molto che sono stato portato a cambiare la mia vita. Ciò che nel passato più recente ho fatto, malgrado ogni mio sincero sforzo di promuovere la causa santa degli dei..."
La sorella senza nome alza la mano e dice: "l'ultimo peccato".
Guelfo ci pensa su, combattuto: ha due peccati recenti che lo tormentano, e non sa proprio quale confessare. Infine, con un sospiro, ammette: "temo che ne dovrò confessare due".

I peccati di Guelfo

"Confesserò due peccati, l'ultimo in ordine di tempo l'ho commesso a Poldorion, ho... malgrado le insistenze di un sacerdote e all'oscuro di questi, ho fatto pressione su un funzionario affinchè punisse con severità un mendicante colpevole di aver preso parte ad un'aggressione ai nostri danni". Mentre traduce, Solice sembra molto stupita all'udire una simile confessione, di cui non sapeva nulla. "Ho insistito sia pubblicamente che in una sede privata, ho... accettato un accordo con questo funzionario e... ho fatto in modo che la punizione di quell'uomo entrasse a far parte di questo commercio"
La guaritrice si segna e aspetta.
"Il secondo è molto difficile da spiegare e vi prego di avere la pazienza di ascoltare le mie parole. Per quanto senza alcuna volontà di far ciò, temo di aver commesso un grave sacrilegio. Sono uno stregone, ho appreso dal mio maestro la magia e ho sempre cercato di praticarla al servizio della Luce". E a malincuore Guelfo racconta l'episodio sul passo, l'incantesimo lanciato presso la cappella e le sue tristi conseguenze.

I propositi di Guelfo

La vecchia monaca chiede un proposito, anzi due.
"Dedicare la mia vita alla causa della Luce, senza risparmi, fino alla fine", dice Guelfo. "Ed il secondo proposito è di farlo anche con l'umiltà di abbandonare le vie che dalla luce portano lontano, cosa che in questi ultimi anni di lotta contro la tenebra sovente nmi sono scoperto a fare".
La vergine senza nome guarda Guelfo con il suo sguardo acquoso e inizia a toccarlgi le bende. Si rimette quindi ferma e chiede: "una rinuncia... due rinunce".

Le rinunce di Guelfo

"C'è una cosa a cui tengo molto e a cui davvero con grande sofferenza mi troverei a dover rinunciare, ma forse per questo la scelgo. Decido di rinunciare alle terre che il mio ... mentore mi ha lasciato, e con esse al titolo e agli onori che ne derivano. In effetti è qualcosa che in ogni caso... se tanto devo combattere fino alla fine... avrei comunque dovuto farlo, non posso essere allo stesso tempo padrone di una terra e soldato".
Solice mentre traduce queste parole è molto a disagio, cambia qualcosa nella sua voce e non ce la fa a continuare a parlare in prima persona, come se le si incrinasse la voce.
La vecchia punta l'occhio su Solice. Poi torna a guardare per terra e aspetta.
"La mia seconda rinuncia... anche questa è difficile, ma è necessaria affinchè possa davvero dire ... di aver perseguito con la massima volontà il secondo proposito" dice Guelfo, con la voce carica di coraggio e determinazione: rinucio alla vendetta, rinuncio all'odio nei confronti dei miei nemici, alla sete del loro sangue, alla soddisfazione e alla ricerca della soddisfazione dalle loro sconfitte e mi rassegno a perseguirli solo in nome della giustizia degli dei, senza che questo mi legittimi a far loro qualunque tipo di torto per mio vantaggio e mia soddisfazione. Rinuncio a torcere loro un capello se giustizia vuole che siano trattati con misericordia.... rinuncio all'arroganza di sostituirmi a ciò che è giusto per loro".
Guelfo tace.
La vecchietta tira fuori una collanina, che raffigura due persone che si abbracciano, Dytros e Reyks, frateli che si abbracciano e si incontrano, la simbologia della carità e la misericordia anche nella guerra contro il male. La bacia e la mette al collo di Guelfo, e poi la fa baciare a Guelfo.
Poi si alza, bacia le mani a Solice e fa per avviarsi. Solice si inchina a sua volta, umilmente, quasi trema. Poi la vecchina se ne va via dalla porta, che si chiude dietro. E se ne va.

• Guelfo e Solice parlano nel Lazzaretto di Santa Tina

Il miracolo

Passano un paio di giorni in cui Guelfo poco a poco migliora, il tempo al Lazzaretto trascorre come di consueto.
Improvvisamente la mattina del 13 settembre Guelfo si sveglia sentendosi bene in modo sorprendente. Vorrebbe addirittura alzarsi, se non fosse che Desiree lo invita alla prudenza e lo fa rimanere riposato.
Padre Orthagoras commenta con SOlice che non aveva dubbi che questo ragazzo avrebbe recuperato rapidamente... è proprio in grazia degli Dei.
E' il momento però di iniziare a pensare come trasferirsi a Kastoria.

Il viaggio verso Kastoria riprende

L'affitto del carretto

"Se volete salgo ad Ananion a cercare un carretto", si offre Eric. Con lui vanno anche Desiree e Loic.
Presso la stazione di posta, Eric domanda il noleggio di un carro.
"Per andare dove?" domanda Spyros, l'affitta cavalli.
"A sud", risponde Eric.
"Non si noleggia per andare a sud, per andare a sud si vende. Se tu mi dici esattamente dove devi andare e quando torni, te lo noleggio. Se mi dici solo a sud, io te lo vendo".
"Kastoria"
"E quando me lo riporti?"
"Non lo posso lasciare alla stazione di posta di Kastoria?"
"La cosa migliore è che te lo compri, se non sai quando me lo riporti. Il carro è mio, non mi fido che lo lasci alla stazione di posta di Kastoria".
Desiree traduce una faticosa trattativa commerciale. Il costo per acquistare il carretto sembra davvero esorbitante, e per abbassarlo Eric spiega che è in missione per conto della chiesa, e mostra la malleveria di Minas, ricamando la storia con bugie riguardo una reverenda madre malata.
Spyros dice che va a parlare coi preti per riavere la differenza dello sconto, e si allontana.
Poco dopo torna con un giovane prete barbuto, che fa un po' di domande e quindi si offre di pagare la differenza per l'acquisto del carretto. Ma Eric si sente in imbarazzo e dice "no, grazie, non c'è bisogno..."
"C'è bisogno! Tranquillo tu, prezzo giusto. Ma se problema con chiesa paga chiesa", risponde il prete.
Alla fine si accordano che il prete darà garanzia per l'affitto, e il carro sarà lasciato a Kastoria, presso il Monastero di Santo Gregorio, e si occuperanno loro di riportarlo ad Ananion.
L'accordo sembra buono ed Eric torna al Lazzaretto a riferire.

Guelfo fa amicizia con Andreas

Intanto Guelfo si sente talmente meglio che ha persino voglia di giocare a carte, e si mette a spennare un po' Andreas, il vicino di letto. E' anche incuriosito su costui, che fa molto l'evasivo, dicendo di non essere proprio un commerciante, ma di intendersi un po' di tutto...
"A me potrebbero interessare articoli esotici... per non dire esoterici", butta lì Guelfo.
"Eh... l'Impero non è il posto più adatto per queste ricerche... specialmente nelle piccole città di provincia... forse nelle biblioteche di qualche grande monastero si possono trovare scritti interessanti, ma difficilmente te li faranno consultare. Ma piuttosto.... sei sposato?"
Guelfo, perplesso, scuote il capo.
"No, perchè? Qui ci sono in effetti tante brave ragazze...."
"Ma che sei, un ruffiano?" chiede Guelfo divertito. Andreas annuisce e spiega che lavora anche a Nord, e che è un lavoro degno di tutto rispetto.
"Se ti serve qualcosa dalle tue parti, ricordati che sono il vecchio Andreas della famiglai Mortenson, abbiamo casa nel centro di Amer".
"Ah, interessante! E dimmi... sai per caso niente di un tale... che si fa chiamare "il tarraconese"?"
Andreas si preoccupa un po': "E' un mafioso, un malfattore particolare. Uno che ha forti contatti criminali. Hai avuto problemi col tarraconese??"
Guelfo annuisce e chiede: "quanti problemi ci può creare fuori da Poldorion?"
"Vi può creare problemi in tutto il tema, in realtà. Poldorion anzi non è il posto migliore per un criminale come lui. Ascoltami bene, sta più attento a Kastoria che a Poldorion".
"Andreas, me sei rimasto prezioso"

La partenza dal Lazzaretto

Il 15 mattina si parte dal Lazzaretto.
Quando Eric, Loic e Desiree vanno ad Ananion a ritirare il carro, hanno l'impressione di un ragazzino che li segua fino alle porte della città.
Prima di partire, Guelfo e Solice ringraziano molto Padre Orthagoras e i medici. Guelfo viene fatto sistemare sul carretto, trainato da due cavalli e guidato da Loic.
La prima tappa è Ananion, dove Solice ringrazia i sacerdoti che hanno garantito per l'affitto del carretto. E finalmente, dopo benedizioni e saluti, si parte per Kastoria.
Effettivamente lo spione che aveva notato Eric si rivede, e c'è molta altra gente incuriosita dal passaggio del carretto. Ma c'è poco da fare, e Ananion viene lasciata alle spalle.

Serata vivace alle Tre Buche

Nel tardo pomeriggio si raggiunge un piccolo villaggio, le Tre Buche. C'è una piazzola con tre ricoveri per i viaggiatori ed una piccola cappella. Al centro della piazza c'è una statua turniana che raffigura l'imperatore Avilius Poldor.
Al momento di decidere dove soggiornare, è Eric a suggerire una delle tre locande, dalla cui porta aveva intravisto passare una bella ragazza.
Marcos, l'oste biondastro e grassoccio, riserva una calorosa accoglienza alla Compagnia, pur mostrandosi incuriosito e meravigliato. Assegna ottime stanze ai nostri, due grandi stanze adiacenti che si raggiungono dal cortile.
La cena si svolge tranquillamente, con gli altri avventori delioti un po' incuriositi. Dettaglio singolare, a parte le ragazze del gruppo non ci sono altre donne in locanda.
Dopo cena Solice, Desiree, Julie e Guelfo fanno un giro in cappella a recitare una preghiera e controllare che non ci sia niente di strano. Sembra tutto normale, probabilmente il luogo di culto è dedicato a Sant'Ilarione.
Solice si informa se ci sia il parroco, ma purtroppo non vive lì stabilmente, ma si reca di tanto in tanto a celebrare qualche funzione.
Eric si informa intanto discretamente con Marcos se ci sia un po' di vita in locanda, e l'oste, ammmiccando, gli fa cenno di aspettare.
Finalmente Guelfo e Solice vanno a riposare.
Appena si allontanano, si solleva un grido di giubilo generale degli avventori, che cambiano atteggiamento all'allontanarsi della Paladina, tirano fuori dadi e giochi vari, alzano il gomito e iniziano a divertirsi alla grande.
Eric si mette a giocare a dadi con alcuni avventori, riuscendo a cavarsela bene anche se giocano decisamente pesante. Alza anche un discreto gruzzoletto e tutti si divertono un mondo.
Intanto un tale, che si presenta come Jacob e parla la lingua Greyhavenese, si avvicina a Desiree e attacca bottone. E' un quarantenne distinto, brizzolato, dall'aspetto gradevole. Ha sicuramente molte storie da raccontare.
"Desiree è un nome incantevole che fa sognare", dice lui. Lei si fa raccontare qualche storia. Una volta ha accompagnato un metropolita al Sinodo, racconta Jacob.
"Avete combattuto molte battaglie? Siete stato ferito?"
"Oh, sì", risponde Jacob, ed è ben lieto di aprire la veste e mostrare il petto muscoloso solcato dalle cicatrici.
Loic, seduto a un tavolo non distante, osserva la scena disgustato.
Poco dopo arriva un musicista armato di buzuki, ed inizia a suonare. Julie gli si avvicina ad ascoltare ed accompagna la sua musica, l'atmosfera poco a poco si surriscalda.
"Ma come mai qui sono tutti uomini?" domanda Eric a Marcus in una pausa del gioco, "a Greyhaven ci sono anche cameriere... o clienti donne..."
"Ma sai, qua la ragazza che sta in locanda dà sempre l'impressione di essere una ragazza facile, è per quello che non si vedono tanto, capisci!", risponde Marcus, sempre ammiccando. Poi butta un occhio a Julie, che sta suonando e cantando tutta contenta, e gli dice: "Io pensavo voi più rigidi, invece bello, contento!" Poi si informa se Julie canti per lavoro.
"Non più per lavoro, per piacere", risponde Eric, alimentando allegramente un simpatico equivoco.
Poi Marcus dice a Eric: "io qui ho... Irini, posso far venire quindi!"
A sentire il nome di Irini, gli abituali frequentatori della locanda si entusiasmano e iniziano a chiamare "Irini! Irini! Irini!", sbattendo i bicchieri.
Finalmente appare la bella moretta, la ragazza che Eric aveva adocchiato sulla soglia della locanda, adesso in succinti abiti di scena che le scoprono l'ombelico.
Inizia a ballare, è bravissima, e tutti si scatenano esaltatissimi, molti chiedono qualcosa a Marcus, che risponde a tutti di no.
Dopodichè si avvicina a Eric, in privato.
"Comunque se vuoi, poi, voi state un po' stretti, ho anche stanza singola, stasera. Poco prezzo, 2 corone argento tutta sera, ma comodi, eh, comodi... segreti segreti...."
Eric accetta l'offerta, nell'entusiasmo di Marcos.
Si inizia a fare tardi, e anche Jacob cerca di concludere, con Desiree, chiedendole dove alloggi e a sua volta spiegando con esattezza dove trovare la sua stanza. Dopodichè le fa dono di un anellino d'argento con incisa la scritta "alla buona fortuna", in lingua deliota. Desiree accetta, anche se un po' a disagio.
Termina la musica, gli avventori iniziano a defluire.
Eric si allontana con Marcos, davanti allo sdegno di suo fratello, e va a dormire per conto suo.
Tornata in stanza, Desiree mostra a Solice l'anello che ha ricevuto in dono, e la paladina lo osserva. "Non è il caso che tu lo accetti, penso sia un dono un po' audace e sconveniente... temo che questo motto alla buona fortuna indichi una sorta di buona speranza per un incontro al di fuori del matrimonio..." spiega, un po' a disagio.

La notte allegra di Eric e Irini

Intanto Eric si lascia condurre da Marcos in una stanza molto particolare, grande e con arazzi sulle pareti che raffigurano scene d'amore tratte da poemi cavallereschi. Al centro c'è un grande letto con le lenzuola rosso porpora e viola.
"Qui passerai una bella notte", promette l'oste. Dopo un quarto d'ora da uno degli arazzi spunta fuori Irini, sorridente. La bella ragazza parla anche un po' di Greyhavenese. "Questa sarebbe la mia stanza ma puoi anche restare".
"Eccellente!" risponde Eric.
"Come ti chiami, bel guerriero?"
"Eric".
Dopo un po' di convenevoli, Eric chiede a Irini quanti anni abbia. Lei risponde 17, e in effetti ne dimostra anche di meno, ora che ha tolto il trucco e gli abiti sgargianti di scena. Dopodichè Eric si informa anche dell'aspetto economico della faccenda, perchè gli sembra che le due corone versate a Marcos siano poche.
"No, non ti devi preoccupare, tu stai pagando una stanza molto bella, la stanza sarebbe da uno scudo ma questa Marcos la fa a 2 scudi, guarda quanto è bella, hai pure la latrina per te... tu poi mi sei piaciuto, io ti sono piaciuta, e qui nessuno ci guadagna, su queste cose! Non stiamo mica facendo una cosa coi soldi"

La partenza dalle Tre Buche

Al mattino del 16 settembre Guelfo si sveglia con solo Loic in stanza.
"Che fine ha fatto eric? sta ancora sotto a gozzovigliare?"
"No, sta sopra a gozzovigliare! Ha trovato compagnia, sì, proprio preciso preciso, uscito dal lazzaretto....", borbotta Loic in risposta, molto seccato.
"Ma tu pensi che sia prezzolata?"
"Te credo...."
"Uhm... e se il Tarraconese avesse interessi con le prostitute del posto.... potrebbe essere un problema!"
"Lo so, mio fratello è un cretino", risponde Loic.
Intanto il tempo passa e Eric non si fa vedere, tanto che Guelfo va a informarsi dall'oste.
"Gli vado a dà una chiamatina?" domanda Marcos con aria ammiccante, senza farsi sentire dalla Paladina.
"Sì, e che sia presentabile", risponde Guelfo.
L'oste va a chiamare Eric. Bussa alla porta. Irini sta dormendo.
"La paladina chiede di te".
Eric si veste.
"Trovato bene, tutto posto, la stanza era buona?"
"Sì, tutto bene", risponde Eric, e paga le patuite due corone d'argento. Marcòs le bacia, ringraziando.
Dopodichè Eric lascia anche altre due corone sul comodino accanto a Irini, che si sta lentamente svegliando. Lei dice "no, non ti preoccupare, lasciamene una sola".
Ed Eric finalmente torna dagli altri.
Mentre si sta montando in sella, un signore viene incontro a Solice e le dice, in uno stentato Greyhaven: "Sorella madre, tutto bene? Avete trovati bene? Io sono proprietario albergo da Ninos, preti da me sempre, eh! Però buono lì? Bene trovato? Va bene, prossima volta melgio da me!!"
Solice resta un po' perplessa da questo discorso, teme di aver commesso qualche errore e non capisce bene il problema: d'altronde è l'unica a non avere nemmeno preso in considerazione come possa aver trascorso Eric la notte.

Avvistamento in lontananza

Si viaggia verso Kastoria, lentamente col carro. La strada non è molto trafficata, si incontrano un po' di viaggiatori incontrati la sera prima alle Tre Buche.
Prima che cali il sole ci si inizia ad informare su quanto disti Kastoria, e da quel che si riesce a capire basterà tirare un po' per arrivare prima di notte.
Ma al tramonto ancora niente, si deve proseguire lungo la strada nella notte, illuminati dalla luna piena.
Ad un certo punto si inizia a intravedere saltuariamente, a grande distanza, qualche luce, che subito scompare. Come di lanterna schermata.
Si prosegue con cautela, a momenti fermandosi per cercare di cogliere qualche movimento. Ad un tratto Julie si rende conto che le luci, poche e sporadiche, lasciano intuire la presenza di diversi cavalieri, che evidentemente cercano di non farsi individuare. Sembrerebbe che adesso stiano correndo, che forzino i cavalli, forse per raggiungerci.
"Che facciamo?"
"E' notte inoltrata, ma dobbiamo cercare di raggiungere la città... non dovrebbe mancare molto..."
Ma i cavalieri corrono molto adesso, e difficilmente si riuscirà a raggiungere Kastoria prima di averli addosso.
"Secondo me sono tipo otto... o nove..." suggerisce Julie, molto preoccupata.

I cavalieri misteriosi

Mentre gli otto cavalieri avanzano nella notte, divisi in due gruppi ai due lati della via Poldoriana, i ragazzi di Caen si interrogano frettolosamente sul dafarsi.
"Dobbiamo nascondere la Reliquia, oppure portarla via!" dice Julie, "non possiamo rischiare che cada nelle mani dei nostri nemici!"
"La Reliquia non fugge davanti al nemico, ci sosterrà durante la battaglia", scuote il capo Solice, "infonderà coraggio nei nostri cuori e timore in quelli dei nostri avversari... ed ha già compiuto un grande miracolo salvando Guelfo... non possiamo separarcene".
"Dobbiamo rimanere tutti insieme", concorda Guelfo.
"Allora datemi un'arma, qualcosa", insiste Julie, "almeno così posso fingermi pericolosa ed attirare uno dei cavalieri verso di me..."
Eric non è d'accordo a che la cugina rischi la vita in combattimento, ma Loic porge a Julie una delle sue accette dicendo "meglio morta che violentata!".
Julie fa scongiuri ma prende le armi e si prepara.
Intanto i cavalieri avanzano, divisi in due gruppi. Procedono molto compatti e disciplinati, come soldati di professione.
Ad un tratto uno di loro sembra avere problemi, viene forse disarcionato, e i suoi compagni rallentano un po'.
Quando infine sono a una distanza di voce, Solice inizia a gridare, nella lingua di Delos:
"Identificatevi immediatamente e fermate la vostra carica, o considereremo il vostro come un attacco nei confronti della Chiesa!"
Ripete l'avvertimento un paio di volte, finchè non arriva una risposta, in lingua Greyhaven: "Chiesa o non Chiesa, restatene sulla strada". L'accento è amerita e il tono è minaccioso, anche se non immediatamente ostile.
"Chi siete, perchè ci state inseguendo?" chiede Solice.
"Lo scoprirai quando saremo passati, resta sulla strada".
"Quindi non siete qui per noi!"
"No, per vostra fortuna no!!"
Solice suggerisce ai compagni di rallentare un po' e cedere il passo, e subito Loic fa rallentare il carro. Eric non è d'accordo, insiste a non fidarsi e a continuare a correre il più possibile.
Intanto i cavalieri si avvicinano, uno di loro è il leader con armatura in cuoio rinforzato tinto di nero. Anche gli altri hanno le armature di cuoio nere, abiti scuri e anche i cavalli neri o marroni.
"Se è vero quel che dite, vi chiediamo di passarci innanzi" dice Solice.
"Ma è sicuro che vi passiamo innanzi!"

Il regalo per la Rosa Bianca

I cavalieri procedono affiancati ai lati della strada, lentamente superando il carro. Ad un tratto uno di loro si muove verso la strada con un fagotto in mano, fino a lasciarlo cadere.
"Un regalo per la rosa bianca", dice il capo dei cavalieri.
I nostri rallentano presso il fagotto, mentre i cavalieri sfilano via e scompaiono nella notte.
"Che cosa ci sarà dentro?" si chiede Solice rabbrividendo.
"Sapevano tutto di noi!" dice Julie, spaventata.
Le ragazze scendono a guardare il fagotto.
"Oddio che puzza!" esclama Julie, facendo un passo indietro. Ma gli altri non sembrano accorgersene.
"Sì, di zolfo, di decomposizione.... è orribile!"
Il fagotto altro non è che un sacco vuoto, un panno. Da un esame più accurato si capisce che è intriso di sangue già un po' secco, vecchio di 2-3 giorni.
"Fatemelo vedere", chiede Guelfo, ancora immobilizzato sul carro.
Anche lui ha la vaga impressione di avvertire odore di zolfo,anche se è appena percettibile. E il sangue sembra veramente molto.
Guelfo si concentra, toccando la stoffa, per cercare di capire se ci sia del potere magico attorno ad essa, ma non trova nessun riscontro.
"Che ne facciamo del sacco?"
"Facciamo una cosa che non si aspettano", suggerisce Eric, "lasciamolo qui, non portiamocelo appresso!"
"No, che senso ha?" insiste Guelfo, "portiamolo a Kastoria e mostriamolo al Metropolita!"
Eric insiste per bruciarlo o abbandonarlo, di non fare ciò che loro vogliono che noi facciamo, posto che sicuramente non sono nostri amici.
Loic suggerisce a Solice: "benedicilo e sotterriamolo".
Solice alla fine dice ok, proviamo a sotterrarlo.
Guelfo controbatte: "ma che cosa di male può succedere a portarlo a kastoria?"
Si discute animatamente su cosa fare. Eric insiste a sotterrarlo, Guelfo insiste a portarlo indietro.
Si vota, stallo. Eric Loic e Solice per sotterrare, Guelfo, Desy e Julie per portarlo, e alla fine è il tiro di una moneta a decidere che si porterà a kastoria, tenendolo sul carro, lontano dalla reliquia.

L'arrivo a Kastoria

E' notte fonda quando si raggiungono le alte mura di Kastoria.
Solice vorrebbe presentarsi al presidio militare più vicino, ma le porte cittadine, immense, sono chiuse.
Si bussa.
"La porta è chiusa di notte, non si entra e non si esce".
Solice dice: "dobbiamo consegnare un messaggio urgente nelle mani del Metropolita".
"Il metropolita dorme".
Solice mostra la ceralacca della lettera dell'abate e dà una delle malleverie del Notarios Minas alla guardia. E insiste che c'è molta premura.
La guardia dice di aspettare, e chiude lo spioncino.
Passa circa un'ora... si sente suonare un corno in sordina... cambio della guardia.
Passa un'altra ora, si riapre lo spioncino e si affaccia una guardia diversa. Dice che hanno trovato una sistemazione per la notte nella foresteria di un monastero. Aprono una porticina stretta.
"Non ci passa il carro? Abbiamo un ferito.... avremmo bisogno sennò di una barella..." dice Solice.
"Eh no, lo potevate dire prima.... c'è tutta un'altra... procedura, significa che la foresteria che vi abbiamo trovato non va bene, dobbiamo andare all'infermeria, che sta dlal'altra parte della città..."
Dopo una ventina di minuti arriva la barella, quasi albeggia. Finalmente la guardia scorta il gruppo per le strade della città addormentata, fino a raggiungere una chiesetta piccola e bassa, piuttosto tozza. Fuori c'è una vecchia monaca grassottella a braccia incrociate.
"Allora, patti chiari amicizia lunga, gli uomini di qua, le donne di là", esordisce. Tutti si sistemano e l'appuntamento è all'alba per le preghiere.

L'incontro con il Venerando Vicario

Suonano le campane al sorgere del sole, e nonostante il sonno e la stanchezza, tutti si svegliano e si recano alla chiesa. Solo Eric resta a letto a dormire.
Dopo due ore di funzione, Solice va a parlare con il prete, che le suggerisce di recarsi o in Cattedrale o all'Ospedale.
La prima tappa è proprio la Chiesa Metropolita, dove si va dopo aver svegliato anche Eric.
La Chiesa è più piccola di quanto ci si aspettasse, la funzione è finita da poco. Solice si affaccia in sacrestia e c'è un prete che si sta cambiando i paramenti.
E' il Venerando Vicario, Emanuhil.
Solice gli consegna la bolla per il Metropolita e aggiunge: "questo messaggio non è l'unica cosa che devo consegnare nelle mani del metropolita, sono stata incaricata di riportare qui un oggetto dal valore inestimabile che non sono neanche degna di portare sulle mie spalle".
Il Venerando Vicario resta sorpreso.
"E' stato un brutto viaggio? Un viaggio pesante per voi?"
"Ciò che conta è che ce l'abbiamo fatta, in grazia degli Dei".
"Non conta solamente questo, venerabile sorella, ma va bene, non per me nè per il santo metropolita, però forse una purificazione, prima di fare questa cerimonia, sarebbe doverosa... vi posso indicare magari dove potreste fare dei bagni..."
Il Venerando Vicario è un po' a disagio, sembra turbato e indispettito per come siamo stati ansiosi e precipitosi.
Un giovane sacerdote, Tomàs, guida Solice e il suo seguito ad una foresteria, dove vengono forniti acqua, profumi ed essenze, ed abiti freschi di fattura deliota.
Eric si fa la barba, in polemica con le barbe dei preti delioti.
"Sua Eccellenza il Metropolita è ancora in visita all'ospedale, e forse è meglio che lo incontriate lì, piuttosto che qui, dove le formalità sono più rigorose", spiega il giovane Padre Tomàs, e si offre di accompagnarla lì.

L'incontro con il Metropolita

Padre Tomàs guida la compagnia per un percorso labirintico attraverso la città di Kastoria, fino a raggiungere l'esterno dell'ospedale.
Il Metropolita, con paramenti di Pyros e una enorme collana d'oro il pastorale con un'aquila e una lunga barba grigia, guida una processione di sacerdoti che lo accompagnano, circondato dai fedeli.
Solice chiede a Tomàs istruzioni su come introdursi al Metropolita, e il giovane sacerdote se ne incarica, recandosi a parlargli.
Il Santo Metropolita annuisce a Padre Tomàs, quindi fa un cenno del capo a Solice, invitandola a avvicinarsi. Le porge l'anello da baciare, Solice si inchina e gli porge la bolla.
"Un messaggio da parte del Vescovo di Amer?" domanda il Metropolita.
"Da parte dell'abate di Noyes"
"Ah, anche lui intende partecipare al Sinodo?"
SOlice scuote la testa: "non è il Sinodo l'oggetto di questo messaggio"
"Molto strano, perchè il santo sinodo è l'evento spirituale più importante accaduto sulla terra dal giorno della mia nascita", commenta il Metropolita, incamminandosi con Solice accanto.
Tutti lo seguono.
"Perdonatemi, eccellenza, credo di non aver fatto la cosa giusta poco fa quando ho mostrato il messaggio al vostro Vicario", dice SOlice.
"E perchè no? Se non era qualcosa che riguarda il Santo Sinodo va benissimo il mio Vicario"
"Si tratta di un messaggio che accompagna un sacro oggetto di culto che un tempo si trovava nel monastero di Cunopetra e che per una serie di circostanze infauste ha dovuto abbandonare quel luogo..." inizia a spiegare Solice.
"Conosco molto bene le circostanze infauste del monastero di cunopetra, sorella"
"Io e i imei compagni eravamo presenti in quel giorno, e gli Dei hanno voluto che fossimo noi a rispettare le ultime volontà dell'Igumeno del monastero, che ci ha affidato la Reliquia con il compito di metterla in salvo".
"Certo l'Igumeno si trovò proprio in una situazione dolorosa e difficile, e ha fatto la scelta migliore, altrimenti la Reliquia sarebbe finita nelle mani di qugli eretici barbari senza Dei!"
"Riteniamo che sia proprio per quella circostanza, per quell'onore,
che ci sia stato concesso questo secondo privilegio, ovvero quello di riportarlo in terra di Delos, restituendolo alla vostra Chiesa, ed è quello che abbiamo fatto"
"Reverenda sorella, consentitemi di essere completamente sincero con voi", dice il Metropolita: "quando mi venne data notizia di ciò che era accaduto a Cunopetra, rimasi contrariato dal comportamento del mio clero in quell'occasione, in particolare il sacerdote con cui avete parlato avrebbe dovuto meglio interpretare le volontà del santo Igumeno, impedendovi di condurre la Santa Reliquia oltre confine. Per lungo tempo ho pregato che la Chiesa dei Temi del Nord si rendesse conto di quello che era accaduto, e per non sollevare controversie in un moomento tanto delicato quanto quello del Santo Sinodo, indetto dal nostro Santo Patriarca (inchino generale), la mia bocca è rimasta, seppure con sommo dolore, chiusa, anche di fronte all'eminentissimo Vescovo di Amer, a cui avrei potuto chiedere conto di questa Reliquia che appartiene alla terra e alla spiritualità di Delos e che per troppo tempo è stata lontana dai suoi fedeli". Il Metropolita fa una pausa, e sorride. "Tuttavia il mio cuore si apre a vedere che il ravvedimento infine è giunto nelle menti e nelle anime dei miei confratelli. Beh, avete con voi la Santa Reliquia?".
Solice annuisce.
"Posso vederla?"
Solice annuisce.

L'esposizione della Reliquia

Il Metropolita si ferma e tutta la processione si ferma.
Solice sfila lentamente dallo zaino la Reliquia, mostrandola poco a poco.
Il Metropolita batte il pastorale sul pavimento e intona un canto in onore di Kayah, si inchina, preti e fedeli si inginocchiano tutti. La gente si inchina, si affacciano alle finestre.
Solice regge ancora la teca in mano, immobile in piedi, e partecipa al canto.
Dopodichè il Metropolita si tira su, solleva il capo, chiama un suo vicino sacerdote, gli lascia il pastorale, un altro gli cambia il copricapo e gli mette sopra una stola dorata, e finalmente prende la Reliquia dalle mani di Solice, la alza e tutti si inginocchiano e pregano.
Nel frattempo la folla diventa oceanica.
Finisce il canto, deposita la reliquia nelle mani di altro sacerdote e poi proclama:
"Fedeli di Kastoria, il Santo Agapithos è tornato tra noi, applaudite!"
La folla esplode in un entusiastico applauso, tutti si affacciano alle finestre, la voce si sparge in fretta per tutta la città.

La visita ai malati e l'inaspettato incontro con Arlyn Farrell

Il Metropolita dice a SOlice: "sarebbe buona cosa, visto che adesso non possiamo fare una cerimonia solenne, anche per concentrarci insieme sulla spiritualità del santo Agapithos, se volessimo ritornare dentro l'ospedale insieme e condurre la reliquia ai poveri malati che non l'hanno potuta vedere".
La processione cambia direzione e torna verso l'ospedale.
Solice cammina al fianco del Metropolita, altri poco dietro.
La processione della Santa Reliqua nell'Ospedale è infusa di grande spiritualità.
Mentre avanza tra i letti al seguito del Metropolita, Solice resta stupita nel riconoscere Arlyn Farrell, stesa in un letto tra i malati, con accanto un signore anziano mai visto.
Le condizioni di Arlyn non sembrano buone.
Il giro dell'ospedale termina poco dopo e la processione torna verso la Chiesa del Metropolita.
Intanto arrivano anche le guardie, per controllare il fluire delle ali di folla che partecipano alla processione.
"Come avete intenzione di alloggiare, quali sono... i vostri progetti?" chiede il Metropolita poco prima di raggiungere la cattedrale.
"Noi non abbiamo problemi a seguire le vostre volontà, l'unica cosa che mi permetto di chiedere è di potervi parlare di una serie di eventi molto importanti che si sono verificati nel corso del nostro viaggio", chiede Solice.
"Bene, sarete ricevuti da me oggi pomeriggio alle cinque, e nel frattempo, e per quanto vorrete, potete essere alloggiati presso la foresteria del Monastero del Santo Panteleimon. Vi condurrà lì qualche sacerdote del mio seguito quando avremo condotto la reliquia nella Chiesa Metropolita, dove starà in ostensione finchè non sarà ricondotta al Monastero di Cunopetra che, vi do la buona notizia, è in avanzata fase di ricostruzione"
Con grande solennità si svolge l'ingresso della Reliquia in Chiesa, con l'abbraccio rituale tra il Metropolita e il suo Vicario.

Verso l'Ospedale, l'incontro con Nicolaos

Tornati alla foresteria di Santo Panteleimon, si parla di Arlyn. Solice spiega a Julie che non ne sapeva nulla.
Bisogna parlare con Arlyn il prima possibile.
Si va all'ospedale, è circa mezzogiorno.
Lungo la strada, Desiree resta colpita da un bel giovane sui 20 anni, simpatico e sorridente, che sembra seguire il gruppo.
Lo indica a Julie, che scuote il capo: "a me pare bruttarello..." commenta.
"Che sono questi discorsi da femmine! Ci sta seguendo, dobbiamo fare qualcosa!" sbotta Guelfo.
"Sì, non possiamo certo portarcelo dietro fino all'ospedale, potremmo mettere in pericolo Arlyn!", commenta Solice.
"Ci penso io, resto indietro e ci parlo", dice Eric.
E così fa.
"Buon giorno", gli dice il tizio vedendo l'espressione minacciosa di Eric che gli si para davanti."
"Perchè stai importunando le ragazze che stanno con noi?"
"No, no, non era questo il mio intento..." risponde il tale, "voi siete la scorta della paladina di pyros, vero?"
"Non è una risposta alla mia domanda"
"Oh scusate, non mi sono presentato, sono Nicolaos Farmacolitis, per servirvi. Voi, nobile messere, come vi chiamate?"
"Sto aspettando una risposta, perchè ci stavate seguendo?"
"Ero interessato a voi.... e... poi sono interessato alla Reliqua, al Santo Pyros, al Santo Agapitos... e dove posso trovarvi se ho bisogno di voi? Potrei aver bisogno di voi..."
"Dicci semmai noi dove possiamo trovare te", risponde Eric, sempre a brutto muso.
"Alla taverna di Lazaros", risponde Nicolaos, e spiega come ci si arrivi.
"A stasera allora!", lo saluta Eric. E se ne va.

Il colloquio con Arlyn Farrell

Arrivati all'Ospedale, Solice, Guelfo e gli altri si dirigono al capezzale di Arlyn Farrell.
Salutano l'uomo anziano che le sta accanto.
"Salute"
"Salute a voi, e gli dei vi proteggano"
Arlyn fa uno sguardo sorpreso. La povera ragazza sembra essere affetta da una malattia di tipo respiratorio, forse una polmonite. E' curata bene, ma le sue condizioni sono certamente gravi.
Solice si presenta all'uomo, che dichiara di essere il difensore di Arlyn.
Lui è il difensore di Arlyn.
"Posso parlarle?" domanda Solice. L'uomo annuisce.
Arlyn parla fiocamente, anche lei è sorpresa.
"Dopo l'ultima volta che ci siamo visti temevamo che avessero confinato la tua libertà..."
"Beh, un po' sì", mormora Arlyn.
"Ci risulta difficile pensare che questa sia una coincidenza. Ci chiediamo tutti la ragione che ti ha spinta a intraprendere questo viaggio lungo e pericoloso".
"Anche io sono stupita di vedervi qui..." risponde Arlyn, "motivi molto personali mi hanno spinta qui... ma è davvero strano incontrarvi sempre."
"Forse pur essendo motivi personali, influenzano più persone di quanto pensiate..."
"Ma... che... sapete di Dorian? Come sta?"
"Arlyn, ascoltatemi un attimo. Noi la prima volta che ci siamo incontrati abbiamo capito l'affetto che vi lega con Dorian e con persone a cui anche noi teniamo. E' molto probabile che abbiamo la possibilità di aiutarvi in ciò che siete venuti a fare qui"
"Ma Dorian che io sappia è al sicuro adesso, o no?", insiste Arlyn.
"Si, è stato salvato da chi l'aveva rapito, e sta in un luogo sicuro."
"E allora perchè siete qui... mi spaventate!"
Risponde Guelfo: "cerchiamo di capire perchè tu sei qui, potrebbe essere una cosa molto importante per noi".
Arlyn sembra piuttosto spaventata.
Solice prova a tranquillizzarla: "io credo che sarebbe davvero utile scambiare le informazioni in nostro possesso, per raggiungere i nostri traguardi... e sento che potrebbero essere affini"."Ma anche voi state cercando Serji, allora?"
Solice sospira: "noi stiamo cercando di impedire l'operato di persone crudeli... io non so nulla di Serji, sapevo che era guardato a vista dai tuoi genitori, e al sicuro... è molto probabile invece che siano coinvolte le stesse persone a cui stiamo dando la caccia. Dicci cosa è sucesso a Serji, Arlyn".
Lei è molto turbata, il suo difensore le tiene la mano per tranquillizzarla.
Ed è lui a parlare: "Milady, non posso dubitare che voi certamente siete qui con le migliori intenzioni del mondo, tuttavia per noi è una questione assai delicata. Non so se Lady Arlyn può o vuole dirvi tutto quello che sa e di cui ha bisogno. Voi che intenzioni avete, Milady? Siete qui per fare cosa? Per tradurre in prigione qualcuno, per inquisire, per cercare, per stanare.... che siete venuta a fare?"
"Ci sono alcuni individui che si sono resi responsabili di crimini enormemente gravi, con chiari intenti malvagi. queste persone sappiamo che non si fermano di fronte a niente, rapimento, omicidio, osceni rituali... qui a greyhaven. Riteniamo che se Serji sia scomparso, rapito o scappato, possa legittimamente trovarsi in una situazione di grave pericolo per colpa di queste persone."
L'uomo guarda Arlyn, che sta con gli occhi chiusi sul cuscino.
"Sappiate per certo che Lord Serji non è coinvolto in nulla che state dicendo ora, nè può essere assimilato in alcun modo alle persone che voi avete qui evocato. Se noi siamo qui è per Lord Serji. Ma non siamo con lui. Lady Arlyn non è sicura che Lord Seri si trovi in buone mani, in questo momento, e vorrebbe stare in ogni caso vicino a lui. E' il motivo per cui siamo qui, e non siamo riusciti ancora a raggiungerlo, poichè milady è in queste condizioni."
"Se parliamo delle stesse persone", dice Solice, "non sono i migliori carcerieri possibili... sono persone pericolosissime, trovarli sarebbe una cosa catastrofica per la vostra incolumità"
"Abbiamo motivo di pensare che Lord Serji non sia sotto ostaggio"
"E' qui di sua spontanea volontà?" chiede Solice.
Lui esita, guarda Arlyn poi continua. "Lui è certamente partito con il consenso e secondo la volontà di suo padre.
"Non della madre?" chiede Guelfo.
Scambio di sguardi.
"Evidentemente anche di sua madre".
Solice fa il dono del coraggio ad Arlyn.
Guelfo interviene: "dunque i genitori hanno scelto quali accompagnatori... consapevoli di cosa sarebbe successo..."
Lui annuisce.
Solice dice a Arlyn: "sarò franca, io so che Serji è poco più che un ragazzo e in nessun caso può avere un ruolo di responsabilità in ciò che le persone che stiamo cercando hanno compiuto o stanno compiendo. Però quelle persone, fermare quelle persone ad ogni costo è la nostra missione. Se veramente avete a cuore l'incolumità di Serji, vi esorto a collaborare con tutte le vostre forze!"
Arlyn si alza dal giaciglio e prende le mani a Solice.
"Ma... voi vi impegnereste a preservare la vita di mio fratello Serji?"
Solice ci pensa. "Noi faremo quanto in nostro potere per dirigere la giustizia di Dytros solo contro i diretti responsabili delle azioni passate e presenti che sono stte perpetrate"
"E' soltanto un bambino! Dytros è così crudele e feroce da volerlo uccidere, se fa qualcosa di sbagliato?"
"Dytros è famoso per la sua propensione al perdono per chi si pente e accoglie la sua fede".
Guelfo si sfila la medaglietta che ha al collo, "come puoi vedere la giustizia di Dytros non è mai lontana dalla misericordia di Reyks"
"Ti prometto che offriremo a Serji la possibilità di redimersi"
"Non ci voleva andare Serji, voleva restare a Kahlan!" esclama Arlyn.
L'uomo insiste a dire che è una questione molto delicata e legata alla famiglia di Lady Arlyn, di conseguenza per mettere in comune le informazioni, per loro è necessario avere in cambio la garanzia della preservazione della vita e salute di Lord Serji Farrell.
"Sarete disposti a concederci questo in cambio di tutto quel che sappiamo?"
"Noi ci impegneremo a preservare la vita di Lord Serji. Faremo il possibile per recuperarlo da queste persone, vivo e in salute"
"In modo che i genitori possano riabbracciarlo?"
Guelfo: "questo è un discorso a parte"
Solice: "a patto di non tradire il giuramento che abbiamo fatto alla chiesa che ci ha mandato qui. Nello sventurato caso in cui Serji fosse stato plagiato da queste persona al punto di commettere...
"Spetterà alla Santa Inquisizione di Amer, vero?"
"E noi spiegheremo come è stato plagiato..."
Guelfo cerca di tranquillizzare Arlyn, che appare molto agitata: "già abbiamo fatto molto per Dorian... permettici di fare altrettanto per Serji".
"In ogni caso farete ciò che ritenete in coscienza di fare, ma non operate da soli eventuali scelte che possano compromettere la vita e la felicità di Serji e il suo rapporto con la famiglia di origine", insiste l'uomo.
Il colloquio con Arlyn e il suo difensore, Eugene, prosegue. Ad un tratto Julie nota una persona che sembra troppo interessata alla conversazione, e questo spinge Solice a decidere di far trasferire Arlyn al Monastero, in modo da poterla proteggere.

* il colloquio con Arlyn Farrell

Il colloquio privato con il Reverendissimo Metropolita di Kastoria

Dopo l'incontro con Arlyn, e dopo che la ragazza e il suo difensore hanno trovato ricovero presso la foresteria del Monastero del Santo Panteleimon, Solice e gli altri si preparano per incontrare il reverendissimo Metropolita di Kastoria.
Sono ricevuti presso il suo palazzo ed ascoltati. Il Metropolita racconta di un recente sacrilegio verificatosi proprio a Kastoria, nella Chiesa dei Santi Difensori della Fede, sangue e brandelli di vestiti lasciati sull'altare. Ritenendo verosimile un collegamento di questo avvenimento con le indagini di Solice, il Metropolita le dà autorizzazione per visitare l'Heresioptis, prelato che si occupa di vigilare sulle eresie.

* il colloquio il Reverendissimo Metropolita

Sul finire del colloquio con il Reverendissimo Metropolita, Guelfo tira fuori il pezzo di stoffa insanguinato. Il Metropolita resta interdetto davanti a questo gesto così deciso.
"Come siete venuti in possesso di questo sacco?", domanda.
Guelfo risponde, con Solice che traduce: "degli uomini in arme, nottetempo, mentre viaggiavamo verso Kastoria, ci hanno raggiunti, ci si sono fatti attorno e uno di questi si è distaccato dai suoi compagni e ce l'ha lasciato al bordo della strada, dicendo che era un dono per noi."
"QUindi conoscevate questi uomini?"
"Assolutamente no."
"Ma loro vi conoscevano, o pensano di conoscervi?", insiste il Metropolita.
"Sicuramente, io credo che siano il braccio armato degli empi sacrileghi a cui diamo la caccia. Sappiamo che... i profanatori greyhavenesi a cui teniamo dietro si sono affidati all'assistenza di un delinquente che qui a Delos è probabilmente responsabile di due agguati che abbiamo subito, uno al passo e uno a Poldorion, noto come il Tarraconese".
"Quindi sono nemici vostri che per qualche strano motivo si sono trasferiti a delos per compiere atti sacrileghi, e voi li siete venuti a seguire..." cerca di capire il Metropolita.
Guelfo spiega che i nostri nemici stanno cercando di seguire le orme dei "luoghi impuri", di Auguste Bertrand. Il Metropolita non conosce questo testo ma ne comprende la pericolosità. E si chiede come mai proprio Delos.
"Probabilmente costoro hanno trovato delle analogie tra gli insegnamenti di questi testi e alcuni riti ugualmente disdicevoli ma di natura sostanzialmente diversa che venivano praticati in alcune sfortunate aree .... e forse anche qui... legati al culto di Heloira".
Il Metropolita ci pensa, osservando il sacco insanguinato: "è molto probabile che questo sacco insanguinato abbia a che fare con il delitto che è stato commesso poche ore fa in una delle nostre chiese. Dovete rivolgervi all'Heresioptis, che vi darà tutto il sostegno di cui avrete bisogno".
Si alza e benedice il sacco.
"Molto probabilmente c'è una sepoltura da benedire.... ci manca un corpo, e il corpo era qua dentro".
Il Metropolita saluta Solice e i suoi compagni, restando profondamente turbato per l'accaduto.

Alla Torre dell'Heresioptis

La torre dell'Heresioptis si trova al centro della città, squadrata e con parecchi soldati di guardia, caratteristici perchè non portano il simbolo dei Fokas.
Dopo la consueta anticamera, il gruppo è ammesso in una stanza con un seggio al centro, su cui siede un uomo. E' calvo, rasato evidentemente, vestito con abiti molto ricchi scuri, tiene un gioiello in testa, tipo coroncina, ed è truccato agli occhi. Anche qui ci sono guardie, parecchi soldati.
"Benvenuti Messeri dei Temi del Nord, mi è stato comunicato dal Santissimo Metropolita che avete importantissime notizie da portarmi", esordisce l'Heresioptis. Parla nella lingua di Greyhaven in un accento strano, probabilmente libresco.
Solice lo saluta. "Il Reverendissimo Metropolita ci ha informato del vostro ruolo e della vostra competenza nei riguardi delle eresie che aggrediscono la fede".
"Competenza e ruolo, milady, ve lo spiego visto che siete straniera, che sono in grado di prevaricare qualsiasi altro potere presente sul territorio. Quindi parlatemi pure con la più piena fiducia".
"E' quello che intendo fare, vi ripeterò ogni cosa di ciò che ho detto al Metropolita. Sono notizie ferali, che portano sgomento e mestizia in un territorio che senz'altro non si merita quel che rischia di succedere per colpa di queste persone".
E così detto, Solice racconta tutto.
L'Heresioptis fa uscire i soldati, e poi chiede in dettaglio cosa cercano di fare questi nemici della fede.
Solice e Guelfo spiegano che si tratterebbe probabilmente di una terribile evocazione che potrebbe schiudere una sorta di portale...
"E perchè qui e non altrove?"
"Dopo molte ricerche, pensiamo che determinati passi di questi rituali vadano svolti in prossimità di luoghi ben precisi. Alcuni di loro richiedono la profanazione di luoghi consacrati, come edicole, chiese e così via, altri richiedono di essere eseguiti in luoghi antichi di potere, vecchi santuari una volta sacri a divinità eretice o crudeli, poi condannate nel corso dei secoli... e una di queste divinità dovrebbe essere proprio Kalina, che noi abbiamo imparato amaramente a conoscere a Greyhaven con il nome di Heloira, e che sappiamo avere avuto un antico santuario disperso nei territorio di Delos, intorno a Ananion, Poldorion o Kastoria".
"Quindi è questo il legame tra le pratiche di questi oscuri personaggi e il territorio di Delos: il santuario?"
Solice annuisce: "penso proprio di sì".
Guelfo spiega che l'osceno rituale deriva da testi di uno stregone con simili inclinazioni, il quale teorizzava che proprio seguendo ruoli specifici con correlazioni tra di essi permetteva un approccio privlegiato con certi rituali".
"Chi fa per loro le stregonerie?"
"C'è almeno una strega, forse due. Micol Semeyr e forse Marc Sand".
"Sono a Delos?"
"Che noi si sappia, sì".
L'Heresioptis i alza per camminare, ma zoppica molto. Per riflettere ha bisogno di camminare.
"Santuario... stregoni... un'eresia lontana nel tempo e già ampiamente condannata e repressa... eversa, direi! E nessun contatto con gli eretici?"
"Diretto purtroppo no".
"Indiretto?"
"Beh, ci siamo scontrati col frutto nero del loro operato", risponde Guelfo. "Ci siamo imbattuti nel luogo che costoro avevano sconsacrato col cuore estratto di una fanciulla rapita, e qui ho commesso una grave imprudenza. Essendo io stesso uno stregone, e del tutto ignaro di questa cosa, ho pronunciato un incantesimo per impratichirmene, e questo ha risvegliato immediatamente la profanazione precedentemente fatta da questa Micol Semeyr e dai loro alleati."
L'Heresioptis si siede di nuovo sul suo seggio e chiede cosa abbiamo visto, delirii, contatti.
Guelfo racconta della nube che si sprigionò lì per lì, e del malore suo e di Julie.
Poi racconta dell'attacco della bestia mostruosa, Ingrinmir, di cui ancora mostra le cicatrici.
L'Heresioptis le osserva e chiede come abbia fatto a sopravvivere.
"Posso dire senza tema di essere blasfemo che si è trattato di un miracolo".
"Penso di sì, so che pochi possono raccontare di essere sopravvissuti a scontri del genere, anche tra gli evocatori, che spesso sono le prime vittime".
Julie è imbarazzata, cerca di non essere troppo chiamata in causa, ma Guelfo la coinvolge raccontando l'episodio e le sue conseguenze.
L'Heresioptis chiede informazioni sulla bestia, Guelfo la descrive, e poi descrive la visione successiva. L'Heresioptis chiede i dettagli della visione, e Guelfo racconta tutto.
Poi l'Heresioptis chiede a Julie il suo sogno e lei glie lo racconta preciso preciso, anche se molto inquieta e spaventata. L'Heresioptis è abbastanza discreto da non chiederle i dettagli più personali, e si dichiara d'accordo con il consiglio che Solice ha impartito all'amica, di non dare alcun credito alle parole della creatura che l'è apparsa in sogno.
Poi Guelfo ricomincia a parlare di Heloira e di Nadia Klein e del figlio che sta da queste parti. Solice spiega che lo abbiamo saputo da gente della sua famiglia, la parte "sana" della famiglia.
"Sono adesso sotto la nostra protezione, e non possono farcela da soli. Sono anche in pericolo, tutto sommato".
"E come intendete procedere? Io vi darò tutto il mio sostegno, avete molti indizi, ma cosa volete fare adesso?" domanda l'Heresioptis.
"Eh... vorremmo cercare di capire prima di loro l'ubicazione del misterioso santuario, e speravamo di trovarlo da informazioni qui a Kastoria. Non è che ci sono libri che..."
Scuote il capo. "No, avete già letto tutto, almeno di quanto a mia conoscenza. Anche io sono da parecchio tempo alla ricerca di quel santuario. Sospettavo anche che i cultisti, che hanno ricomnciato a proliferare in queste terre già da un decennio, già sappiano qualcosa, non siano degli sprovveduti. I veri capi però, gli eresiarchi ancora mi sono sfuggiti e in nessun modo sono riuscito a strappare loro informazioni sui capi e sui luoghi. Ho provato anche a seguirli, nelle loro dissolutezze in luoghi selvaggi, in campagna, corrompendo oneste madri di famiglia, giovani ragazze, insomma cose che non vorrei riferire qua in presenza di anime qua assai pure... e tuttavia nessno dei luoghi in cui li ho scovati aveva particolari significati, nè abbiamo avuto sospetto che ne avessero. Da alcuni anni non ne abbiamo avuto più notizie e tuttavia io resto insediato per controllare che non si riattizzino focolai, evidentemente. Quel che dite voi mi preoccupa perchè porta un salto di qualità in queste azioni empie, col corollario della stregoneria nera. Ora io vi autorizzo a proseguire le vostre indagini come meglio credete, se volete vi assegno anche una guardia, una scorta, e sono a vostra piena disposizione per tutto il resto. Qualsiasi operazione vogliate intraprendere, avvisatemi in anticipo, così che io possa darvi anche il sostegno militare che vi occorre".
Tutti sono molto contenti di una simile disponibilità e determinazione.
"E' recentissima la loro ultima profanazione", dice Solice, "evidentemente loro continuano ad aver bisogno di profanare e farsi notare da questo occhio crudele che cercano in ogni modo di attirare. Quindi può essere utile creare un perimetro difensivo sui santuari, presidiarli da gente che possa intervenire e fermarli sul fatto può servire".
"Lo farò, ma i luoghi sacri sono molti, e per quanto io abbia una forza cospicua, in ogni caso comunque... i posti sono parecchi. Ma questo è un problema ovviabile, certamente il rischio è di gettare nel panico la popolazione. Come lo spiego che tutte le chiese e i monasteri sono presidiati?"
Solice ci pensa un po' e poi dice che anche le profanazioni sono una cosa brutta da spiegare alla popolazione. "Io immagino che gran parte delle spiegazioni di uno spiegamento di forze cospicuo debba essere dato alle guardie, allo stratego..."
"Eh, tra l'altro, certo"
"E la popolazione potrebbe anche essere protetta facendo attenzione a non generare il panico... non è necessario mettere le guardie davanti alle chiese, perchè loro ne sceglieranno altre, invece facendolo in modo discreto..."
L'Heresioptis è d'accordo. Dice anche che non vuole far intervenire in modo troppo diretto lo Stratego e l'esercito, preferisce tenere tutto nelle sue mani e operare in modo più chirurgico. Intende usare soprattutto i suoi uomini, la sua guardia.
Julie sussurra "gli dobbiamo dire del Tarraconese..."
Solice annuisce e lo dice.
L'Heresioptis ci dà il consiglio di mostrare sempre apertamente il nostro rapporto con la chiesa, perchè probabilmente questi nostri nemici greyhavenesi non pssono chiedere più di tanto ai loro contatti, qua.
"Liquidare una fedele di Pyros così sulla strada significa esporsi a una serie di vendette, chiamiamole così, da parte della giustizia, che potrebbero porre fine ai loro traffici, che invece, diciamo così, vengono tollerati. Finchè commettono reati comuni, se ne occupa lo stratego. Ma se toccano te... me ne occupo io. E per questo non lo fanno".
Solice chiede di predisporre degli uomini che ci seguano, con discrezione, perchè noi potremmo anche dopo essere oggetto delle attenzioni di queste persone...
"Faremo da esca, in un certo senso", dice Julie. E Solice annuisce "siamo perfetti per fare da esca, reggiamo anche un po'..."
L'Heresioptis dice che la sua torre è sempre aperta, e se lui non ci fosse, c'è sempre il suo Logarco a cui rivolgersi.

Visita alla locanda Da Lazaros

In serata Eric aveva stabilito un mezzo appuntamento con tal Nicolaos Farmacolitis, il giovanotto che aveva seguito il gruppo nel pomeriggio. Desiree, Loic e Guelfo tornano al monastero, mentre vanno alla locanda Eric, Julie e Solice.
Raggiunta la locanda "da Lazaros", non c'è traccia di Nicolaos. La tavernetta, coi tavoli fuori e un po' di vecchietti che giocano e bevono vino, è un posto tranquillo.
A domanda, l'oste spiega che Nicolaos è stato lì a cena al tramonto, ed è andato via da oltre un'ora. Solice prova a farsi dire dove rintracciare Nicolaos, ma l'oste non è collaborativo.
"Mi sembra di vedere strani movimenti nei vicoli qui intorno", mormora Julie a un certo punto.
"Conviene muoversi, e tornare al monastero prima che si faccia troppo tardi".

L'agguato notturno

Mentre si percorrono i vicoletti labirintici di questa zona di Kastoria, Solice dice agli altri che si sente inquieta. "Acceleriamo il passo, amici. Ho un brutto presentimento".
"Avete sentito?" sussurra Julie. A breve distanza si odono rumori strani, metallici, passi pesanti. "Proviamo una strada alternativa!"
Julie si districa abbastanza bene per i vicoletti, ma per tornare verso il Monastero è necessario tenere una certa direzione. E ad un tratto, sul vicolo, si fanno innanzi due uomini.
Sono vestiti d nero, con corazze di cuoio nero, elmi scuri. Uno di loro ha una balestra già puntata, l'altro porta uno scudo e una spada molto lunga.
Julie cerca riparo dietro un angolo, Solice alza lo scudo per difendersi dalla balestra e prova a parlare: "Non è saggio puntare le armi alla Chiesa di Pyros!". Ma i due uomini non rispondono, e il balestriere le spara un dardo, che fortunatamente si conficca sullo scudo della Paladina.

Barricati in una casa

Non ci sono vie di fuga, Eric sfonda con un colpo secco di martello la porta di una casa lì accanto, gridando a Solice e Julie di entrare. Le ragazze entrano in fretta, mentre il balestriere ricomincia a caricare la sua arma. Eric entra per ultimo e barrica la porta.
Solo a questo punto ci si riesce a guardare intorno: è il piano terra di una casa, una cucina col tavolo dove i familiari hanno già finito di cenare. C'è una scala che conduce al piano superiore, e subito Solice sale le scale chiamando aiuto: "Aiuto Guardie! Ci stanno attaccando!!"
Intanto Eric di sotto spinge il tavolo sulla porta, per barricarla, con l'aiuto di Julie.
Solice di sopra vede che ci sono due stanze, una chiusa e una aperta. Quella aperta ha tre letti sfatti, vuoti, ed una finestra che affaccia sul vicolo.
Solice si affaccia e osserva. I due uomini portano sul volto delle maschere di cuoio che lasciano liberi solo gli occhi. Il balestriere deve essere biondo, con la barba. Appena si accorge di Solice alla finestra alza la sua arma, costringendola a rientrare.
Subito dopo dal piano di sotto si sente una botta enorme contro la porta, che si sfonda completametne sbattendo ilt avolo all'indietro. Eric resiste trattenendolo, ma già vede i due uomini davanti alla porta. Entrambi indossano maschere di cuoio che nascondono i loro volti, sono di corporatura molto massiccia. Quello con la spada enorme ha i capelli ricci e lunghi.
Eric è costretto ad arretrare verso le scale, dove almeno avrà modo di combattere con uno solo dei due avversari alla volta. Ma il balestriere approfitta del momento per lanciare un dardo che si conficca in profondità nella gamba del Navar.
"Un regalo per la rosa" dice il balestriere.
Eric sale lentamente su per le scale per guadagnare una buona posizione in cima, lateralmente. Solice intanto continua a chiamare: "guardie guardie! uomini armati ci attaccano", ma nessuno accorre. Al contrario, Julie, che nel frattempo ha guadagnato una finestra, vede che le finestre degli edifici circostanti si chiudono tutte, la gente si barrica, ha paura.
Passa qualche minuto senza che nulla accada, i due uomini non fanno tentativi per salire.
Di sotto, Julie vede che il balestriere ha riposto la sua arma e sta accendendo una torcia. Julie prova a tirargli addosso l'acqua della latrina, insultandolo, ma non riesce ad impedirgli di farlo.
Dopodichè l'uomo lancia la torcia accesa dentro la casa.

L'incendio e la fuga rovinosa

Lanciata la torcia nella casa, i due uomini si danno alla fuga. Solice inizia a gridare "al fuoco! al fuoco!"
Intanto Julie, ancora alla finestra, vede una strana figura incappucciata che corre per il vicolo, dalla corporatura piccola, probabilmente femminile. Passa davanti alla porta e dice alcune parole incomprensibili, senza rallentare, e corre nel vicolo in cui si sono dileguati gli altri.
Subito dopo l'incendio, al piano inferiore, divampa.
"Bisogna andarcene da qui, e in fretta!" dice Solice. Eric zoppica molto, e per lui calarsi dalla finestra sembra troppo rischioso. Lui e Julie allora scendono per le scale, lei con delle coperte avanti a liberare un percorso verso la porta.
"Io vado ad avvisare le persone che vivono qui!" dice invece Solice, già tossendo per il fumo. E inizia a bussare alla porta della stanza chiusa dove, è ormai chiaro, la famiglia si è barricata.
"La casa sta andando a fuoco, se mi lasciate entrare vi posso aiutare, dovete andare via di qui. Sono una paladina di Pyros...".
La giovane è convincente, le aprono praticamente subito. Ci sono 5 persone, una giovane famiglia, lui, lei e tre ragazzini. Solice indica di uscire dalla finestra, loro si affidano completamente a lei.
Il primo a scendere è il padre, per aiutare gli altri da sotto. Poi, uno per uno, i tre figli. Ultima va la madre... ma improvvisamente perde la presa, cade di testa e resta immobile sulla strada, davanti agli occhi sbarrati dei suoi familiari.
Il marito cerca di rianimarla in tutti i modi, i figli sono già in lacrime.
Scende con fatica anche Solice senza danni. Solice ha l'impressione che la donna sia in condizioni disperate, si sta spegnendo.
Intanto l'incendio si allarga nella casa...

Arrivano i soccorsi

Intanto iniziano a sentirsi campanelli d'allarme intorno. Arrivano guardie, che si gettano subito sull'incendio.
Tra le guardie alcuni uomini senza la stella dei Fokas si avvicinano al gruppo dicendo: "voi venite con noi, torniamo al monastero". Sono gli uomini dell'Heresioptis.

Ritorno sul luogo dell'incendio

Al mattino del 18 settembre Solice insiste per tornare sul luogo della tragedia, ed informarsi delle condizioni della famiglia.
Il quartiere è popolare, molto semplice, e attualmente la casa è in brutte condizioni. Intorno ci sono molte persone, vicini e guardie.
Solice si presenta a una delle guardie del Tema: "Ero qui ieri sera e vorrei sapere cosa è successo alla famiglia che vive qui".
La guardia riconosce subito Solice: "ma quindi voi siete le persone coinvolte in quello che è accaduto ieri sera? E voi siete la Paladina?"
"Sì, è così"
"La famiglia è stata ricoverata all'ospedale cittadino, stanno abbastanza bene ma stanno lì in attesa che la casa torni agibile. Il nostro Logarco vi vorrebbe incontrare, al Palazzo della Guardia".
Solice si informa di cosa succederà alla famiglia adesso, in attesa che la casa venga riparata. La guardia spiega che l'uomo lavora presso un artigiano, e che la corporazione degli artigiani li aiuterà. Solice chiede anche quale sia il modo migliore per far arrivare un sostegno della Chiesa a quei poveri sfortunati, e la guardia, tra le righe, le fa capire che la cosa più efficace sia dare direttamente il denaro all'uomo. Solice ringrazia, e tutti si recano al Palazzo della Guardia.

L'incontro col Tassiarca

Una volta nel Palazzo della Guardia, si fa incontro al gruppo uno strano personaggio con un'armatura a scaglie col gonnellino, che si presenta: "sono il Logarco di questa città, in realtà vi prego di seguirmi".
Dopo un percorso labirintico nel Palazzo, il Logarco conduce il gruppo in una sala dove ci sono sedie e un tronetto con seduto un giovane uomo in abiti pregiati.
"Siete di fronte all'eminentissimo Tassiarca della città di Kastoria, Basilios Fokas".
Il Tassiarca parla in greyhavenese, e dopo un breve scambio di presentazioni spiega: "Vi ho fatto chiamare qui perchè una Paladina della Chiesa di Pyros, da quello che ho capito, è stata aggredita, questa notte".
Solice annuisce.
"Ed è una questione di competenza della Guardia del Tema. Ho saputo anche che siete sotto la protezione dell'Illustrissimo Heresioptis, è vero?"
"E' così, ci sta dando il supporto per un'indagine".
"Molto bene. Quindi sicuramente avrete tutto ciò di cui avete bisogno, in ogni caso per qualunque altro problema potete rivolgervi direttamente a me, alle mie guardie e a mio cugino Amanuil Fokas, Demarco su questa città". Poi aggiunge, dopo una breve pausa: "ho fatto indagini per voi. Vi interessa sapere dove sono gli uomini che vi hanno aggredito?"
"Si tratta di individui senz'altro collegati con la nostra indagine e che dobbiamo assolutamente fermare", risponde Solice.
"E' questo il motivo per cui non mi sono mosso autonomamente, non ho fatto nulla se non indagare. Ora ho il risultato di queste indagini, mi dovete dire voi se volete che io parta ad arrestarli, se volete farlo voi, se volete che comnunuichi io all'Heresioptis, o se volete farlo voi... siete ospiti molto graditi in questa città e mi dispiace che siate stati aggrediti".
"Illustrissimo Tassiarco, sfortunatamente l'attacco che abbiamo subito ci rende impossibilitati a procedere all'arresto con le nostre sole forze. Sappiamo che l'Heresioptis ci ha assegnato alcuni uomini per la nostra protezione, che ieri non erano ancora operativi... ritengo che la cosa migliore possa essere continuare a tenerli d'occhio, continuare a sorvegliarli, perchè nonostante sia mio grandissimo interesse interrogarli... penso che potremmo raccogliere ancora più informazioni utili se facciam in modo che si ricongiungano con le altre persone che fanno parte del loro gruppo, e insieme cospirano".
"Pensate quindi di soprassedere, intanto."
"Dobbiamo prendere tutte le precauzioni per impedire che attacchino ancora noi o altre persone. Mi rimetto alla vostra esperienza, se ritenete che vadano messi in sicurfezza immediatamente, noi accetteremo di buon grado la vostra decisione. Ritengo però che forse ancora più importante potrebbe essere aspettare che si ricongiungano agli altri loro pari, per rendere l'arrsto più grande e piu' proficuo".
Il Tassiarca resta molto perplesso.
"Milady, sono incerto, primo perchè non conosco la vostra missione, e non voglio conoscerla, ovviamente, però vi devo mettere in guardia sul fatto che questa situazione così favorevole, per la mia esperienza, potrebbe non durare a lungo. Il luogo dove dovrebbero essersi rifugiati questi personaggi è in realtà molto vicino al luogo dell'attentato, voi capite bene che se io fossi uno di questi scellerati mi preoccuperei di cambiare locazione, visto che nei prossimi giorni... io finora ho dato a vedere di non aver scoperto nulla, ma nei prossimi giorni le mie guardie setacceranno tutto il quartiere, quindi loro immagino che faranno le valigie molto presto. Una volta che l'abbiano fatte, ci vorrebbe qualcuno di voi lì a seguirli, a spiarli... se non volete intrappolarli prima che se ne vadano".
"Avete ragione, noi non siamo in condizione di seguirli, ora come ora. E' giusto fare come avete pensato voi, e arrestarli prima che possano fuggire".
"Chi preferite che si occupi della questione?"
"Si tratta di persone consapevoli della gravità dei loro crimini, che vanno ben al di là dell'aggressione a me e ai miei compagni".
SOlice ci pensa un po'. "Noi li cerchiamo e li vogliamo arrestare per crimini ai danni della Chiesa e della morale religiosa, quindi se possibile è meglio se se ne occupano gli uomini dell'Heresioptis".
"E chi preferite che lo comunichi all'Heresioptis? Me ne occupo io o lo volete fare voi?"
Solice ci pensa su, cercando di capire quale possa essere la risposta migliore per assecondare i desideri del Tassiarca, così disponibile.
"Se voi faceste sì che potessimo essere noi a informare l'Heresioptis, ve ne saremmo senz'altro molto grati":
"Bene, dice tutto compiaciuto". Poi mostra una mappa della città e ci indica delle stradine e indica un palazzo preciso.
"In quel palazzetto, che era disabitato per parecchio tempo, dei testimoni hanno visto girare persone strane negli ultimi tempo, e potrebbero essere le persone che stiamo cercando. Si tratta di 3 persone, 2 uomini e una donna, piccola di statura, rossa di capelli, con occhi chiari.

Le strane domande del Tassiarca

Solice ringrazia tantissimo.
Il Tassiarca, con fare cortese, dice poi che se il gruppo dovesse incontrare il Duca o il Vescovo di Amer, glie li dovranno salutare.
"Senz'altro lo faremo, se ci dovesse capitare", risponde Solice, un po' perplessa."Voi siete di Beid, vero Milady?"
Solice annuisce, meravigliata.
"Sì, lì c'è il marchese? Lui non viene mai a Krandamer per il Palio?"
Solice ci pensa, un po' a disagio. "In passato ha partecipato al Palio, ma sono ormai molti anni che non partecipa, lui e i suoi cavalieri. Molti di loro preferiscono restare nei confini".
"Ha figli o figlie, sua signoria?"
"Ha 4 figli..." risponde Solice, quasi tremando.
"E anche loro il padre li vorrà ai confini, certo... è che io ho partecipato al Palio del 517, nella delegazione del Curopalata! Per molti di noi imperiali è stato affascinante vedere i vostri cavalieri e alcune delle vostre dame in combattimento... Se avete modo di parlare con sua signoria e con i suoi figli, portate i miei omaggi e, se volete, parlate bene di me"
"Senz'altro lo farò"
"Ovviamente tutti costoro sono benvenuti nella mia umile casa, qui a Kastoria"
"Lo... ri-riferirò", balbetta Solice.
Finalmente questo strano dialogo cessa, e Solice tira un enorme sospiro di sollievo nell'allontanarsi dal Palazzo. "Su dai, non sapeva niente, si divertiva solo a fare un po' il galante!" la tranquillizza Julie. Ma la Paladina resta un po' turbata.

Le coordinate per l'arresto sono date al Logarco dell'Heresioptis

La prima cosa da fare è recarsi alla Torre dell'Heresioptis per organizzare l'arresto di Micol Semeyr e i suoi scagnozzi.
Purtroppo l'Heresioptis non c'è, c'è il suo Logarco.
E' un uomo in corazza di cuoio, piuttosto alto e barbuto, non giovanissimo.
"Accomodatevi, benvenuti"
Solice inizia a spiegare... "so tutto", lui la interrompe.
Lei dice che grazie alle indagini del Tassiarca sono emerse informazioni su dove si troverebbero le persone dell'attacco della notte precedente.
"Ah, grande efficienza il nobile Fokas, bene bene".
Julie con una mappa davanti spiega all'uomo dove si trovi il palazzetto incriminato.
Il Logarco dell'Heresioptis dice che è perfetto, e ci pensa lui. "Tornate pure al monastero, vi farò sapere".

All'Ospedale

"Voglio far visita alla famiglia di ieri notte", dice Solice. Così tutti la accompagnano all'Ospedale. Il padre e i tre figli sono molto addolorati, e riconoscenti per la visita della Paladina. "Il funerale si terrà stasera al vespro, nella chiesa del quartiere".
Solice intenderà partecipare.
Prima di congedarsi, Solice offre al padre una somma di denaro per aiutarlo nelle spese di ricostruzione, lui la ringrazia molto e promette che ne destierà una parte alla beneficienza.

Lo strano incontro con il prete mandato dal Metropolita

Si torna malinconicamente al monastero.
Lungo la strada, un prete si avvicina al gruppo. E' anziaotto, con l'aria circospetta di chi vuole parlare in gran segreto.
Si inchina: "proseguite pure, buona giornata".
E camminando, prosegue: "come sapete, il Santo Metropolita aveva organizzato la ricerca del corpo di quella poveretta... di quella ragazza di cui voi pare abbiate portato il sudario... non è stato difficile, i sacerdoti sono partiti subito e già questa mattina è stato trovato... terra fresca, vicino al vostro incontro... hanno trovato il corpo di una ragazza. Abbiamo avvertito il Santo Metropolita, il quale è voluto andare lui stesso nei villaggi del contado tutto intorno per cercare di capire chi sia. Se sappiamo qualcosa vi facciamo sapere".
"Al monastero?"
"O dove noi riterremo più opportuno"
Saluti, e se ne va.
Tutti tornano perplessi al monastero, chiedendosi il perchè di tanto segreto.

I funerali della ragazza

All'ora del vespro Solice, Julie, Eric, Loic e Desiree si recano ai funerali della povera giovane madre di famiglia perita la notte precedente. Guelfo resta in stanza con Arlyn e Eugene, in convalescenza.
La funzione è gremita di gente del quartiere, ed il parroco tiene una predica molto sentita, in cui parla della grande fede della defunta, e di come adesso sia nella gloria di Pyros, nel cui servizio è morta.
Poi il sacerdote dice che i criminali colpevoli di un simile delitto sono gente di fuori, dei Temi del Nord, ma che sono già sotto scacco, si sa dove sono e saranno presto sgominati.
La funzione termina di lì a poco.

L'inseguimento

Mentre la folla defluisce, Julie improvvisamente nota una sagoma incappucciata che corre via in fretta, ed ha la netta sensazione che si tratti della stessa figura vista la notte precedente. Anche Solice la nota. Julie parte subito all'inseguimento, senza curarsi degli altri, Solice le corre dietro, per proteggerla.
"Fermati Micol!" grida Julie. Lei si volta, ha i capelli rossi, gli occhi azzurri, e sentendosi chiamare per nome ha per un attimo un'espressione spaventata. Corre meno veloce di Julie, che forse spinta dall'antipatia personale è davvero fulminea.
Ma purtroppo poco dopo i due soliti energumeni corrono verso Micol, permettendole in breve di rifugiarsi dietro di loro, e impedendo a Julie di avvicinarsi.
"So chi siete", dice Julie furibonda. Ma loro si voltano e fanno per allontanarsi in un vicolo.
Julie lascia cadere a terra una mantella, per indicare l'angolo dove sta muovendosi, e li segue, sia pure a una certa distanza. Intanto Solice corre più che può per star dietro all'amica, e arriva all'altezza dell'angolo del vicolo in tempo per vedere una scena molto rischiosa.
Uno dei due uomini infatti si volta dalla fuga e corre verso Julie con una daga in mano. Lei riesce miracolosamente a schivare il colpo.
Solice sguaina la spada e dice: "lei è disarmata, vigliacco, prenditela con me".
"Con tutte e due", risponde serissimo l'uomo.
E' velocissimo, e colpisce Julie alla gamba, fortunatamente di striscio. Lei si appoggia alla parete del vicolo inziando a gridare "aiuto! aiuto!"
Solice si frappone tra Julie e l'uomo, schive miracolosamente un colpo e prova a convincerlo a desistere: "Getta la spada e arrenditi ora, e gli dei avranno pietà di te".
"Ma va a morì ammazzata", risponde lui. E subito dopo fa un colpo veramente ultraterreno.
Solice viene colpita al ventre violentemente, a fatica si regge in piedi. "Scappa", mormora a Julie, "che sei pa prossima..."
Ma è l'uomo a girarsi e scappare, nella direzione in cui si sono dileguati i compagni.
Poco dopo arrivano nel vicolo Desiree, Eric e Loic, in tempo per soccorrere le due ragazze ferite.
Julie recupera malinconicamente la mantella e tutti tornanoo tristissimi al monastero.
Dietrologie e sospetti
"Però non è possibile" dice Julie, "qualcuno deve aver fatto una soffiata, non è possibile che già sapessero tutto!"
C'è il Logarco dell'Heresioptis davanti al Monastero.
Solice racconta l'accaduto. "Accidenti", commenta lui. Ha un'espressione strana, non si aspettava di veder arrivare dei feriti. La sua costernazione tuttavia non appare del tutto spontanea.
"Cosa avete trovato nell'edificio che vi avevamo indicato?" si informa Solice.
"Non c'era più nessuno, erano fuggiti da poco" risponde l'uomo. "Avevano appiccato il fuoco alle loro cose, è rimasto ben poco. Quel poco che abbiamo trovato si trova alla torre".
Non resta che tornare nelle stanze e riposare, in attesa del ritorno dell'Heresioptis.

L'Heresioptis è rammaricato per l'accaduto

L'indomani, 19 settembre, Solice chiede a Desiree di medicarla e di stringerle molto le fasciature, per permetterle di muoversi. Dopodichè, insieme ai suoi compagni, si reca alla torre dell'Heresioptis.
L'alta carica imperiale è tornato, ed acconsente a ricevere Solice e i suoi compagni nella sua stanza, assiso sul tronetto. Ha il volto serio e contrariato.
"Debbo farvi le mie scuse perchè ho saputo che la mia difesa non è soddisfacente, sicuramente", esordisce.
"Siamo qui per conoscere i dettagli dell'operazione svolta ieri dal vostro Logarco", risponde Solice.
L'Heresioptis si irrigidisce un po'. "Non è stato neanche quello un successo, mi sono adirato coi miei collaboratori, perchè quei 3 andavano incastrati nel luogo dove si trovavano, e non bisognava consentire loro di distruggere eventuali prove... Abbiamo raccolto tutto quel che si poteva raccogliere, sigillato il palazzo e interrogato il proprietario dell'immobile..."
"Possiamo vedere i reperti che avete trovato?" chiede Solice. L'Heresioptis acconsente.

L'esame dei reperti ritrovati

Il deposito dei reperti si trova ad un piano più alto della torre, ed è controllato da uno scrivano dall'atteggiamento estremamente pignolo e burocratico.
Sono stati trovati monili e abiti, segno di una fuga precipitosa, alcuni libri devozionali, alcune mappe, senza tuttavia segni o appunti, e alcuni materiali che potrebbero essere componenti di incantesimi.
Solice chiede allo scrivano: "qualcun altro è stato qui a vedere le prove?"
"Il nostro Logarco, l'Heresioptis..."
"E per caso è stato portato via qualcosa?" chiede lei duramente. Lui distoglie lo sguardo e risponde: "tutto quello che è stato portato qui e messo sotto la mia responsabilità è rimasto intonso".
"Siete a conoscenza di altre cose che non sono state portate qui, dunque", insiste Solice.
"Io non ero presente al momento della raccolta delle prove."
"Voi credete in Pyros, e riponete fiducia nella regola della verità?"
"Naturalmente."
"Quindi vi rendete conto che è un grave peccato omettere particolari in un'indagine della chiesa."
Squittisce e dice che non ha omesso nessun particolare. "Non posso sapere se qualcuno ha sottratto delle prove prima che venissero archiviate", risponde l'archivista piccatisismo.
"Indicatemi con chi devo parlare, allora"
"Mi pare che chi ha gestito l'operazione è uno degli ipologarchi dell'Heresioptis, chiedete al Logarco chi è stato incaricato dell'operazione".

Nuovo colloquio con l'Heresioptis

Solice chiede di poter parlare da sola con l'Heresioptis.
"Ho bisogno di sapere se abbiamo il vostro completo e totale supporto", chiede la Paladina.
"Lo avete, naturalmente"
"Siete certo che questo supporto sia stato ben compreso e si estenda anche ai vostri uomini e funzionari?"
"Mi obbediscono ciecamente, è così"
"Ci sono cose che non riusciamo a comprendere di quello che sta succedendo, datemi un parere"
"Certo"
"La prima cosa che non capisco è cme sia stato possibile che queste persone che si erano rifugiate in quella casa siano riuscite a sapere di cosa sarebbe accaduto di lì a poco, rendendoli in grado di abbandonare quel posto e distruggere le prove", domanda Solice.
"Molto probabilmente si è trattato di un incantesimo, perchè quel fuoco non era normale. Per cui ci deve essere voluto relativamente poco: se è veramente una strega quella donna, come ritenete anche voi, c'è voluto poco per potenziare al massimo la fiamma del braciere e mandare tutto in fumo", risponde l'Heresioptis.
"La stregoneria spiega la velocità con cui le prove sono svanite, ma non spiega la loro conoscenza dei nostri movimenti..."
"Evidentemente questa notizia ci è arrivata dalla guardia del Tema, attraverso di voi. I miei uomini sono tutti fidatissimi e controllati, ma la guardia del Tema è molto meno controllata, è tutto più vago e possono esserci persino degli infiltrati... ovviamente contro i desideri dell'illustrissimo Tassiarco... dev'essere stata una soffiata fatta proprio all'ultimo momento, le persone che cercavamo se n'erano andati pochi istanti prima che i nostri arrivassero. Questa è una delle ipotesi, escludendo che i miei uomini possano avere in qualche modo tradito".
"Quindi secondo voi la spia è da cercare nelle fila della guardia del Tema", sospira Solice.
"Escudendo i miei, e escludendo ovviamente i vostri.." commenta l'Heresioptis.
"Resta comunque il fatto che quelle prove sono stranamente inutili, persino supponendo una ritirata strategica dell'ultimo minuto, trovo difficile credere che sia stato possibile epurare tutti quegli oggetti da ogni traccia"
"Probabilmente le cose più sensibili se le son portate dietro, fuggendo".
"Voi siete assolutamente certo che quegli oggetti non abbiano subito un'ispezione prima di portarli qui alla torre...." insiste Solice.
"Lo escludo, sono sempre stati nelle mani dei miei uomini. Forse si potrebbe fare un controllo ulteriore nell'edificio, magari c'è qualche oggetto sfuggito alla prima perquisizione.... darò ordine ai miei uomini di dare un'ispezione più accurata"
Solice scuote il capo: "vogliamo partecipare alla ricerca, adesso".
L'Heresioptis acconsente: "datemi il tempo di preparare una squadra che vi possa accompagnare".
Solice ringrazia e ci riuniamo.

Perquisizione nella casa abbandonata

Insieme a otto uomini dell'Heresioptis, guidati da un suo Ipologarco, i ragazzi di Caen raggiungono la casa abbandonata ed iniziano a perquisirla.
Al piano di sotto non c'è niente di interessante, mentre di sopra sono visibili le tracce dell'incendio.
Sotto il pavimento di una delle stanzette, probabilmente quella della donna, Solice nota una mattonella un po' smossa, con dentro due libri. Li tira fuori con cautela. Si tratta di: "La filosofia occulta" e "Lo sguardo dell'Ombra". La Paladina prende i libri, soddisfatta, davanti allo sguardo imbarazzato e desolato dell'Ipologarco.
Tornati alla torre dell'Heresioptis, Solice riferisce di ciò che ha trovato.
"Non mi stupiscono in quella casa", commenta l'Heresioptis,"sulla base delle cose che mi avete detto. Il primo è un trattato proebito tarraconese, so che la vostra Inquisizione l'ha già messo all'indice da moltissimi anni, un vecchio libro di un evocatore che spiega modalità e principi dell'evocazione demoniaca. Il secondo lo conosco anch'esso, non saprei dire se l'originale sia un testo deliota o tarraconese o addiritutra turniano, perchè è un delirio di eretici dediti al culto delle divinità tenebrose. Da quello che so - non l'ho letto - sono culti oscuri di divinità condannate, una raccolta di tutte e trovare linee di unione"
"Ma non parla di Kalina, di Heloira, di queste..." domanda Solice.
"Sicuramente parla di Shasda, magari non chiamandola con quel nome... da quello che so di questo libro sono famosi gli epiteti che dà alle divninità oscure, chiamandoli con titoli eretici, piuttosto che con il loro vero nome".
Solice teme che la lettura sarà molto dura da affrontare. L'Heresioptis le chiede di occuparsene personalmente, e in seguito riferirgli.
"Tutto considerato, impiegherò volentieri i giorni di convalescenza in queste letture", acconsente la Paladina.
"Magari state attenti a far leggere il libro sulla filosofia occulta al vostro amico stregone... perchè non conosco la sua fede..."
Solice lo interrompe: "non ho dubbi che la sua fede sia sufficiente a mantenerlo salvo. E se c'è una persona in grado di carpire le informazioni che ci servono da quel libro, sicuramente è lui".
L'Heresioptis, con vaga aria minacciosa, sottolinea che è lui, in questo territorio, a decidere cosa sia lecito e non lecito nella magia, e di essere sempre lui ad occuparsi delle punizioni in caso di violazione. Appare forse un po' indispettito per il fatto di essere stato interrotto, e ci tiene a ribadire la propria importanza.
Dopo i saluti di rito, si va a visitare la chiesa dei "Santi Divensori della Fede", profanata recentemente.

La visita alla Chiesa dei Santi Difensori della Fede

Con la scorta di un sacerdote, Solice e gli altri vengono accompagnati alla Chiesa dei Santi Difensori della Fede. E' circondata dalle guardie dell'Heresioptis, che verificano le autorizzazioni prima di permettere alla Paladina e ai suoi compagni di entrare nell'edificio.
Appena dentro, Solice è assalita da una sensazione tremenda. Il luogo è blasfemo, contaminato, e nemmeno il tentativo di riconsacrazione del Reverendissimo Metropolita è stato sufficiente a sradicarne il male.
Inizialmente Julie non avverte nulla di strano, ma appena si allontana da Solice inizia a sentirsi osservata, fin troppo memore delle immagini e delle frasi udite in sogno.
"Andiamocene", sussurra Solice, spaventata. Julie prova ad avanzare qualche altro passo verso l'altare, ma desiste.
"Dobbiamo uscire in fretta", insiste la Paladina, "c'è qualcosa qui dentro, può arrivare, può ricomparire...." la Paladina ha una sensazione talmente violenta che teme l'arrivo improvviso di una creatura demoniaca dall'altare.
Appena fuori, le ragazze tirano un sospiro di sollievo, e Solice si raccomanda che le guardie non facciano entrare nessuno per nessuna ragione.
"Questo luogo è cruciale per i nostri nemici", commenta poi, tornando alle stanze. "Dobbiamo documentarci sulla storia antica di questa chiesa".

I libri ritrovati

Una volta in stanza, Solice e Guelfo si dedicano all'esame dei libri ritrovati nella casa abbandonata:

• La filosofia occulta, del mago Eleazaro, è un'opera scritta da questo antico stregone legato al sesto cerchio della Magia. Parla di evocazioni con un approccio molto tecnico, da manuale. A margine ci sono delle note, scritte con inchiostro piuttosto sbiadito, tuttavia recenti.
• Lo sguardo dell'Ombra è un testo in cui si parla di culti oscuri. Non ci sono annotazioni se non in una sezione in cui sono descritti i 12 mesi. Si parla di animali ricollegati ad Heloira (leoni, cervi e tori) e, nel capitolo dedicato alle evocazioni demoniache c'è scritto "non sarebbe stata meglio una succube?", cosa che strappa un amaro sorriso a Guelfo. Il mese di novembre è molto sottolineato, e persino scarabocchiato: sicuramente è il capitolo più studiato, e parla di Shub-Niggurath. Dicembre parla di Gargutz e gennaio Shasda. Agosto è dedicato al "signore delle paludi", Morgoblath.

Nella lunga lettura, Solice inizia a maturare l'idea che l'evocazione di Ingrmir sia avvenuta in agosto, e che i suoi evocatori si siano meravigliati che fosse apparso lui e nulla di ricollegabile al "signore delle paludi". Più volte negli appunti si cita poi il libro "La natura incorrotta", mancante.
Esaminando gli scarabocchi a bordo pagina, Solice ha l'impressione che siano stati tracciati da una mano forse femminile, quasi a sdrammatizzare terribile oscurità dello scritto.

Nuovo incontro con Nicolaos

L'indomani mattina, 19 settembre, andando dall'Heresioptis, Julie si rende conto che il gruppo è nuovamente seguito da Nicolaos Farmacolitis.
"Ma poi non siete più arrivati quella volta da Lazaros? Io ho visto brutta gente, in effetti..."
"Siamo venuti a cercarti, ma forse abbiamo tardato.."
"Si perchè ho visto che non c'era una buona aria e me ne so' andato. Ma quindi voi c'avete problemi con la cricca di qua?", domanda Nicolaos.
Solice va al dunque: "iniziamo con le presentazioni"
"Sono Nicolaos Farmacolitis, e vi avevo fermato perchè avrei bisogno di un favore..."
Si decide di parlare al Monastero, in modo che tutti, anche i feriti, possano ascoltare.
"Mi dispiace che avete problemi con questi qua, con la malavita locale..." esordisce Nicolaos.
"Considera che ci hanno attaccato prima che parlassimo, forse volevano evitarlo. Dicci cosa sai di loro", domanda Solice.
"Secondo alcuni sono una sorta di società segreta, secondo altri sono fondamentalmente criminali che spadroneggiano nel quartiere meridionale. "la cosa", "la cosa nera", "la cosa oscura"... chiaramente non si tratta di brave persone. Campano su affari illeciti, contrabbando da Greyhaven, prostituzione etc... non è però gente che si va a mettere in difficoltà con gente di chiesa, non in una città col metropolita.. è strano il loro comportamento."
"Quanti sono?"
"I capi sono pochi, il giro complessivo è vasto."
"Noi siamo stati attaccati da gente del Granducato"
"Strano, quelli che ho visto io erano tutti delioti. Però so che hanno contatti anche coi temi del nord.. ce n'è uno, il "Tarraconese", che tiene proprio questi collegamenti..."
Guelfo interviene: "ma la domanda è perchè sei venuto da noi?"
"Perchè voi siete quelli che avete portato la reliquia, gente che viene dal pio nord..."
"Che ti servirebbe?"
"Protezione per il mio padrone. Il mio padrone di per sè non passa un buon periodo, e negli ultimi giorni si è proprio rinchiuso dentro casa... tra l'altro noi abitiamo proprio nel quartiere meridionale..."
"Di cosa ha paura?"
"Ve lo vorrà dire personalmente. Io sono il suo unico ed ultimo servitore..."
"Stai chiedendo protezione a degli uomini di chiesa... perchè?"
"Il mio padrone è un uomo molto religioso..."
"Che fa il tuo padrone, qual è la sua occupazione?"
"Attualmente non fa niente".
Nicolaos a molte domande risponde che è meglio se parliamo direttamente con il suo padrone.
Bisogna cercare un buon posto per parlare. Il palazzetto suo sta proprio nel quartiere meridionale... "
Si decide di rivedersi a pranzo al Monastero, per decidere insieme dove vedersi con questo misterioso "padrone.

Di nuovo dall'Heresioptis, tre richieste

"Salute a voi", esordisce Solice.
"Salute a voi, allora?", domanda l'Heresioptis
"Rispetto all'incontro che abbiamo avuto ieri, oggi abbiamo una nuova conoscenza degli atti che stanno cercando di mettere in piedi i nostri oppositori. Informazioni che provengono dalla lettura ancora incompleta di quei libri, ricchi di informazioni utili che ci possono mettere sulla buona strada".
Solice fa una breve esposizione del contenuto dello "Sguardo dell'Ombra". Spiega che parla dell'influenza che hanno le divinità sui vari mesi dell'anno, quanto ogni mese abbia determinati influssi. In particolare sono sottolineati dei capitoli che parlano di 4 dei mesi che subiscono influenze di divinità delle tenebre specifiche. Novembre, dicembre, gennaio.
"E che sono pericolosamente vicini, come mesi", lui commenta.
SOlice conferma, e dice che i nemici stanno scegliendo tra questi tre mesi, come mesi nei quali tentare qualcosa, forse una evocazione demoniaca. Per loro si tratta di identificare un mese favorevole. Probabilmente è novembre, più per fretta che per cause tecniche.
Così dicendo SOlice mostra il libro con gli appunti.
"Secondo me hanno avuto dei dubbi, che poi si sono risolti per necessità. Quindi secondo noi dobbiamo cercare pensando che il mese prescelto sia novembre, e i nostri nemici stiano cercando di ottenere il favore del Dio della Morte".
"Con azioni empie come quelle compiute ai Santi Difensori della Fede?"
"Evidentemente sì"
"E come pensate voi di procedere?"
"Noi dobbiamo agire di anticipo, disinnescando la minaccia prima di toccare il mese prescelto. Perchè lo scoccare della luna nuova del mese di solito coincide con le attività finali".
"La luna nuova di novembre..."
"Si", conferma Solice, "i primi giorni di novembre. Quella è un po' la nostra prima scadenza mortale che dobbiamo evitare. Se poi dovessimo fallire, possiamo sempre sperare che non sia novembre il mese prescelto, ma possiamo darlo aimè quasi per certo".
"Io ho dato ordine ai miei uomini di setacciare la città per trovare quegli uomini. E lo stesso ha fatto il Tassiarco. Quindi hanno dietro sia le mie guardie che quelle del tema", dice l'Heresioptis.
Solice dice che sì, ma c'è il rischio di traditori.
"Ho pensato a tre cose che ci sarebbero utili. La prima è interpellare un'altra volta il Tassiarco e spiegargli insieme la nostra teoria sul fallimento dell'operazione di arresto"
"Io non parteciperò a questo colloquio, naturalmente", dice l'Heresioptis. "Sicuramente un discorso del genere lo colpirà molto, e non so come potrebbe reagire. Non apertamente contro di voi ma..."
"Voglio che ogni uomo coin volto in questa operazione dal Tassiarco sia pienamente consapevole di che cosa sta succedendo, della gravità di cosa potrebbe causare rivelando informazioni", dice Solice.
"Seconda cosa", dice Solice, "siamo stati nella chiesa dei santi protettori della fede, e abbiamo notato che versa in uno stato di grande minaccia. Abbiamo percepito una situazione critica, un senso di minaccia incombente che ci ha invaso il cuore impedendoci di restare. Come se fosse stato compiuto qualcosa di molto più grave e invadente di una "semplice" profanazione. E' come se la profanazione di quel luogo non fosse stata rimessa a posto, forse è qualcosa di intangibile".
"Io so solo che il Metropolita ne ha ordinato la chiusura..."
"Nell'attesa che torni il Metropolita, secondo me è fondamentale che nessuno possa entrare in nessun modo in quella chiesa."
"Farò rafforzare sicuramente la sorveglianza. Anche il Metropolita ne sarà congtento".
Solice: "Io ritengo che loro dovranno per forza provare a rientrare in quella chiesa. Le profanazioni vanno sempre compiute negli stessi luoghi. Se la sorveglianza fosse forte ma discreta, forse potremmo addirittura metterli in trappola. Ma dovranno intervenire prima che qualcuno entri".
"Va bene."
"Terza e ultima cosa, è la seguente: noi abbiamo subito molte perdite tra i nostri effettivi, molti di noi sono feriti.... io stessa non sono più in grado di combattere, e questa impossibilità di reagire ad eventuali attacchi ci rende molto vulnerabili. Non possiamo seguire la totalità delle tracce che gli Dei ci danno. Vi chiediamo quindi un aiuto concreto, un certo numero di uomini, in modo che ci possiamo..."
"Persone che vi stiano più vicine insomma..."
"Sì. Finchè siamo così feriti non possiamo far molto".
"Quanti uomini vi servirebbero?"
"3 o 4 potrebbero essere sufficienti".
"Io non dispongo di risorse militari e umane infinite, sono 4 uomini che devo togliere da altre mansioni... forse 3.... ci devo pensare un attimo e consultare anche il mio Logarco... ve li mando il prima possibile, già nel pomeriggio."
"Che tipo di rapporto potremo avere con queste persone, cosa gli possiamo chiedere?"
"Saranno ai vostri ordini. Evitate solo di mettermi in imbarazzo con altri poteri locali..."

Guelfo fa un'ultima domanda

Guelfo ha un'altra domanda: "Nel corso degli anni immagino che anche qui a Kastoria si possano essere verificati processi a danno di stregoni, come ad esempio quello che ha scritto il libro che sto esaminando adesso, o altri simili..."
"Li puniamo con tale durezza che capita di rado".
"In quei pochi rari casi ci sarà rimasta una traccia documentale, confessioni.."
"Io, nel mio mandato, non ho mai avuto a che fare con nessuno stregone".
"E in anni precedenti?"
"Non so, non me ne occupavo."
"Ma esistono testi che magari con la vostra benevolenza noi potremmo consultare? Atti di processi..."
"Dovete chiedere allo Stratego. Io custodisco gli atti miei".
Guelfo insiste a informarsi, e l'Heresioptis gli lascia capire che lo Stratego non gli concederebbe mai la visione di tali atti: lui potrebbe, in virtù del suo Imperio, ordinargli di mostrarli, ma non intende farlo in assenza di prove concrete dell'utilità di una simile misura.

L'arrivo delgli angeli custodi

A pranzo Nicolaos Farmacolitis viene informato che il gruppo si recherà a visitare il suo padrone direttamente a casa.
"Verremo a trovare il vostro padrone nella sua casa, quella di città"
"Benissimo. QUando volete..."
"Arriveremo nel corso del pomeriggio, o domattina."
Verso le 6 di pomeriggio arrivano al Monastero tre uomini mandati dall'Heresioptis, le tre guardie del corpo. Il loro capo, Ghiorghios, è piuttosto anziano e spennacchiato, gli altri due sono Gabriel e Raphael.
Indossano armature di cuoio rinforzato con l'Aquila imperiale sul panciotto.
"Noi siamo quelli che ammazzano i nostri nemici"
"Voi siete quello di cui abbiamo bisogno" risponde Guelfo.

Visita al Palazzetto Corais

Quando Solice spiega ai tre angeli custodi la prima destinazione, il Palazzetto Corais, Ghiorghios se ne stupisce e commenta: "che ci andati a fare lì, caccia di scarafaggi?"
Il palazzetto in effetti è molto male in arnese.
Farmacolitis apre uno spioncino e resta meravigliato, e un po' contrariato, nel riconoscere le guardie dell'Heresioptis.
"sinceramente se lo sapevo vi avrei dato un'altra soluzione..."
Solice parla con Ghiorghios e gli chiede di restare fuori dal palazzetto.
Ghirghios acconsente, ma rivolge un ghigno minaccioso a Farmacolitis che, furtivamente, risponde con un gestaccio.
Dopodichè le guardie dell'Heresioptis restano fuori, e gli altri vengono accolti all'interno.
Il posto non solo è decadente, ma è anche sporco e pieno di ragnatele. Ci sono molti libri, le scale scricchiolano.
Julie chiede: "Farmacolitis, ma sei tu il domestico in questa casa?"
"Modestamente sì!" risponde lui, suscitando qualche risata.
"Eh lo so, ci vorrebbe una mano femminile..."
Al piano superiore, nel salone, viene incontro al gruppo un uomo corpulento vestito in palandrana. E tutto attorno ci sono delle raffigurazioni molto grandi lignee che raffigurano figure dorate regali, la famiglia imperiale dell'imperatore Michail con la moglie e la piccola, la porfirogenita Anna.
Farmacolitis si inchina: "Vi presento il nobile Sebasto Atanassios Corais".
"Sono felice che abbiate accettato il mio invito... (è un deliota che parla il greyhavenese perchè deve aver vissuto a lungo a greyhaven). Il mio domestico è rimasto attratto dalla vostra devozione, per il fatto che avete riportato la Santa Reliquia qui a Kastoria, e vedo che aveva ragione a vedere che siete bene armati... sono in imbarazzo a chiedervi questo favore e potete tranquillamente rifiutarmelo, perchè magari avrete altri impegni. Io ho paura per la mia vita... ho molti nemici, che fin'ora sembravano essersi contentati di avermi ridotto in rovina e cancellato dalla storia.. e tuttavia tempo fa il mio occhio è caduto su una persona, qui a Kastoria, che mi ha fatto gelare il sangue, e ho paura sia venuta per me. Voglio dirvi molto sinceramente... voi sapete come funzionano le cose qui a Delos? Siete mai stati nella Capitale? (no). Beh ecco, io non sono molto nelle grazie dell'attuale Augusto Imperatore, e questo diciamo potrebbe voler dire niente, perchè da bravo suddito subisco tutto quello che mi ordina, come aver perso le mie pronoie, le mie ricchezze, essere qui esposto al ludibrio dei Fokas... ma certo vedere circolare dentro la città l'assassino imperiale... mi mette in difficoltà!"
"L'assassino imperiale??" tutti perplessi.
"Qualcosa di molto simile a un boia, ma più sottile e rapido. Un emissario dell'Imperatore... è uso nella corte avere qualcuno che quando serve fare un lavoro pulito senza tanti processi... anche perchè magari non ci sono gli argomenti..."
Guelfo domanda: "devo fare due domande: che beneficio potrebbe avere l'imperatore a eliminarvi, visto che sembrate inoffensivo? e perchè utilizzare una faccia che conoscete?"
"Attanasios Corais, che vedete qui, è l'ombra di sè stesso, ma sicuramente morto fa più comodo che vivo, e forse il venerando e augusto, se è lui che l'ha mandato, non sa che io so il volto di quell'uomo. Io lo conosco per via del ruolo che ricoprivo"
Solice: "ho anche io due domande. la prima è il ruolo che ricoprivate, e perchè vi vorrebbe morto?"
"Ero il legato imperiale presso il custode dei temi del nord fino al 509.. "
"E la seconda domanda è un'altra", continua Solice, "quanto tempo fa avete visto questo assassino imperiale?"
"Circa 2 settimane fa"
"E allora, perdonate la mia impertinenza ma... questa casa non mi sembra esattamente un castelllo fortificato, come avete fatto, ammesso che siate voi il suo obiettivo, a restare vivo?"
"Pregando gli Dei".
"Quindi il ruolo di questo assassino potrebbe anche essere farvi penare per giorni e giorni prima di uccidervi?"
"Penso che non mi abbia visto o che ancora non mi abbia cercato. Si prende tempo per fare in modo che sembri un incidente".
"Ha un'identità, un nome..."
"Certo, ma ve lo rivelerò solo se accettate di proteggermi".
Eric chiede come mai sia caduto in disgrazia.
"Ho fatto le scelte sbagliate, diciamo così, anche se le ritengo profondamente giuste. Politicamente sbagliate".
"Parliamo dei vostri amici adesso", dice Solice, "di chi considerate comunque amici o non nemici".
"In questa città nessuno. Posso immaginare che il mio nemico sia ospite presso l'Heresioptis o presso lo Stratego".
"La mia è una richiesta di aiuto, più disperata che incondizionata. Di una Paladina e dei suoi uomini mi fiderei molto".
Eric: "non mi intendo di alta politica, ma come dire, siamo cittadini di Greyhaven che collaborano con l'Heresioptis, e insomma l'idea di schierarci contro l'autorità imperiale..."
"Eh, vi interrompo subito... per spiegarvi bene. Probailmente ilmio domestico ha fatto un po' un pasticcio. Lui mi ha detto che eravate venuti dal santo Metropolita. Ed io per questo mi sono convinto ad accettare il suo consiglio di chiedere il vostro aiuto. Se avssi saputo che eravate ospiti dell'illustrissimo Heresioptis, non vi avrei messo in questo imbarazzo. Per cui adesso... in grande onestà voi potete dirmi che non è il caso, e io me la caverò pregando in Pyros, chiedendovi solo di tenere celato il nostro discorso".
SOlice: "ma anche se noi non potessimo proteggervi, perchè potremmo farlo solo con le guardie di una persona che temete... semma potreste nascondervi per trnare con noi a Greyhaven..."
"Il fatto è che a Greyhaven mi hanno fatto capire che non possono inimicarsi il nostro imperatore..."
"Noi siamo qui temporaneamente..."
"Un monastero.. di Greyhaven, potrei passare con discrezione gli ultimi anni della mia vita... in preghiera e meditazione..."
Guelfo: "Valutiamo per un secondo che l'uomo che temete come vostro assassino non sia venuto per voi...."
"E per chi altri?"
"Eh..."
Solice dice che deve consultarsi con i suoi compagni prima di dargli una risposta.
Eric scuote il capo: "secondo me, nonostante mi faccia molta pena... non possiamo far nulla"
Guelfo non è convinto: "la situazione è leggermente diversa... non arriva una guardia ufficiale, qui arriva un sicario... mandato forse dall'imperatore o da qualcuno vicino all'imperatore..."
Eric dice: "ma chissà che ha fatto questo... magari è stato coinvolto in una congiura, ha ucciso qualcuno.. ed è stato graziato. Ma insomma l'assassino imperiale sembra avere una sua istituzionalità"
Solice: "Non penso che possiamo farlo, nè sento un obbligo morale a farlo. Però mi interessa l'identità di questo assassino imperiale, perchè è possibilissimo che non sia qui per lui. Noi sappiamo che c'è diversa gente che potrebbe essere un obiettivo diverso".
"Come facciamo a convincerlo a dirci chi è, senza prendere impegni diretti con lui?"
Solice: "possiamo promettergli semmai di accompagnarlo liberamente in un altro monastero deliota, legalmente".
Eric teme che le informazioni che questo possiede si sospetti che vengano passati al gruppo, in modo da attirare su di loro le ire dei suoi stessi nemici. "A me l'unica cosa che dà fastidio è non sapere chi sia questo..."
Julie è incuriosita dall'assassino imperiale, e dice che bisognerebbe capire chi sia, perchè o sta dall'heresioptis o dal tassiarca, e in entrambi i casi potrebbe esserci una talpa.
Alla fine si decide di prendere l'impegno di indagare su questa persona per cercare di capire se è qui per lui o no. E in caso, se nel frattempo vuole acconsentire di recarsi in un monastero, si può forse organizzare questo viaggio.
E' Solice a spiegare la decisione presa: "Non possiamo fare ciò che ci chiedete, però forse vi possiamo aiutare comunque in un modo diverso. Anzitutto se ci date informazioni su questo assasino imperiale, possiamo indagare per capire se si trova qui per voi. Perchè noi siamo al corrente di altre attività parallele che potrebbero spiegare la presenza di questa persona, anche se voi credete che sia qui per voi. Parallelamente a questo, se vi accontenterete di poter raggiungere un monastero di Delos, nel quale rinunciare alla vostra vita precedente e assumere la vita monastica, noi vi possiamo condurre lì"
"Potrei decidere una volta che voi avrete appurato lo scopo dell'assassino..."
"Sì. Ma è necessario che questo eventuale spostamento avvenga alla luce del sole e senza poter essere contestato dalle autorità locali."
Il vecchio Sebasto acconsente e chiede una intercessione presso il Santo Metropolita.
"Noi possiamo farvi parlare col Metropolita, se volete. In questo modo saprete voi organizzare... di certo non possiamo chiedere al metropolita di garantire per voi... però se potete convincerlo, a quel punto molto meglio".

L'assassino Imperiale

Una volta trovato l'accordo, Atanassios Corais si dichiara disponibile a dire tutto ciò che sa sull'assassino imperiale.
Guelfo: "voi che conoscete bene quell'uomo, l'assassino,che metodo usa? di solito usa la manovalanza locale o usa per conto suo?"
"In genere per conto suo".
"E mi garantite che nell'ultimo anno non avete fatto nulla per portare l'attenzione su di voi?"
"Forse solo inconsapevolmente... ma nulla di più di quel che ho sempre fatto. In coscienza non mi sento di aver fatto qualcosa in più. Ciò che vi dirò su di lui... sono informazioni che devono restare SEGRETISSIME."
Solice: "se dovesse rivelarsi inequivocabilmente legato ai nostri affari e non ai vostri, io avrò bisogno di rivelare queste informazioni"
"Vi potrebbe solo nuocere..."
"E' probabile, ma è un rischio che dovremo correre senza dovervi nulla. Mai e poi mai rivelerò la fonte di questa informazione".
Atanassios annuisce: "il suo nome è Ghil Palantir, ma con questo nome non lo conosce nessuno, perchè usa nomi falsi e pseudonimi."
"Non sembra un nome deliota..."
"E' un nome elfico, è per questo che non lo usa, tra l'altro. E' biondo. E' particolarmente affascinante. Non gli cresce la barba e i baffi e quindi può anche fingersi una donna con grande facilità, soprattutto con chi non ha particolare dimestichezza con la razza elfica, per i suoi lineamenti particolarmente effemminati. E' uno che spicca in giro. Nasconde sè stesso, si traveste se può, se deve. Colpisce in genere da lontano, con arco, balestra".
"Dove lo avete visto?"
"Io l'ho incontrato una sola volta, di sera, in un luogo dove ero per puro caso, per strada dentro Kastoria, in un vicolo della zona est della città. Ha commesso un'imprudenza, lui era convinto che io non lo conoscessi, e in ogni caso vive nascosto. E' stato un colpo di fortuna che io l'abbia incrociato. E' abile a ingannare, a capire, a nascondersi, a vedere."

Il compleanno di Solice

Tornati al Monastero, si studia e si dorme. Prima di andare a letto Julie parla con la monaca e le chiede se sia possibile l'indomani avere una torta per Solice. E così la mattina del 20 settembre la monaca si presenta con la torta e viene organizzata una festicciola.
A metà mattinata un sacerdote con atteggiamento decisionista si presenta al Monastero e manda via le guardie dell'Heresioptis.
"Parlate Delos?"
"Sì". Solice
"Forse io un po' lingua vostra un po' Delos. Santo Metropolita è tornato da campagne, ha molte cose da dire. Io le dico. E poi arrivata lettera per voi. Presso Santo Metropolita. Spedita a voi presso Santo Metropolita. Lettera è per Soldato della Fede. Tu leggi lettera poi io dico cose di Santo Metropolita."
Così dicendo porge a Solice una lettera sigillata da Noyes.
Solice legge e fa una faccia sorpresissima.
"Bene, io contenta tu letta lettera niente brutte notizie. Santo Metropolita essere andato campagne, avere fatto indagini, avere scoperto persona morta. Era una fanciulla, ragazza giovane di un villaggio vicino città. Ma ragazza molto particolare perchè aveva abbandonato villaggio, faceva vita un poco lontana dalla fede. Villaggio molti ragazzi hanno abbandonato case. Il santo metropolita crede che si tratti di luoghi dove CI SONO REVIVISCENZE del culto di Heloira. Si è venuto sapere che viveva con fidanzato in una grotta non lontano da villaggio. Fidanzato non si trova. Si sa chi è. Lì molte famiglie arrabbiate, ma tenevano tutto molto nascosto, soltanto santo metropolita riuscito farli parlare perchè tutti rimasti molto sorpresi. Santo Metropolita voleva voi sapeste queste cose. Lui non ha rivelato ancora nulla di queste cose a chi di dovere. Perchè Santo Metropolita mi ha pregato di dirvi che piuttosto che massacrare giovani ragazzi sarebbe più secondo la nostra fede capire chi porta su cattiva strada ragazzi. E persone non consacrate alla nostra fede spesso non capire. Quindi in questo caso è anche lecito nascondere, affinchè le cose della santa fede procedano nel modo migliore e più giusto. Santo Metropolita ribadisce che è pronto a parlare quando e come volete, ma se preferite evitarlo va bene ugualmente"
"Se si volesse andare in questo luogo..."
"Io conosco il luogo, e il santo Metropolita approverebbe la vostra decisione. Santo Metropolita ritiene che vostra venuta qui è un segno del grande Pyros e a questo segno molto si affida".
Solice ringrazia molto. "Seguiremo senz'altro i suoi saggi consigli, con cui ci troviamo totalmente d'accordo".
Si inchina e benedice.
Per parlare discretamente" venire a parlare nella Chiesa Metropolita e qualcuno si avvicinerà a voi".
Saluta e se ne va.
Solice legge la lettera ai compagni.
Dopodichè si decide di andare al villaggio di Arta, distante circa mezza giornata da Kastoria. Solo Guelfo, a malincuore, resta indietro, insieme a Desiree, a causa delle ferite ancora non del tutto guarite.

Guelfo dall'Heresioptis

Appena usciti dalla foresteria i nostri vengono contattati da un ufficiale dell'Heresioptis, l'ipologarco dell'ispezione alla casa.
"Va tutto bene? tutto tranquillo? Ci sono notizie da riferire all'heresioptis?"
Il suo atteggiamento è strano, e da come si comporta appare evidente che l'Heresioptis vuole avere informazioni riguardo la visita del pomeriggio precedente a casa del vecchio Atanassios Corais.
Così, mentre gli altri si recano ad Arta, Guelfo decide di andare personalmente a parlare con l'Heresioptis, e si fa accompagnare alla torre dall'Ipologarco.
"Bene, mi ha detto il io ufficiale che avevate qualcosa di interessante da dirmi. Di che si tratta?"
"Immagino che gli uomini che ci avete messo a disposizione, molto affidabili, vi avranno detto dell'incontro che abbiamo avuto ieri pomeriggio".
L'Heresioptis rimane in silenzio.
"Per farla breve," continua Guelfo, "siamo stati contattati da un nobile decaduto di qui che ci ha fatto alcune richieste, che non siamo in grado aimè di soddisfare".
"Richiste, che strano, proprio a voi? E perchè?"
"E rimasto colpito dal nostro arrivo trionfale a Kastoria"
"Capisco, ma questo per le nostre indagini che utilità ha?"
"Eh, non vediamo alcun nesso tra la situazione di quel vecchio derelitto e gli affari molto più urgenti..."
"Nessuno nessuno? Nessun collegamento? Neanche sospettato.."
"Mah, che io sappia no... qui di noi due la persona che è meglio addentro alle vicessitudini di quell'uomo siete voi..."
" E allora perchè me ne siete venuti a parlare?"
"Così, per gentilezza verso di voi, trattandosi di uno sviluppo inatteso..."
Il colloquio con l'Heresioptis prende improvvisamente una piega inaspettata e preoccupante.

Visita al villaggio di Arta

Ignari dei pericoli corsi da Guelfo, i suoi compagni si recano al villaggio di Arta.
Arta è un vilaggio campagnolo: poche case di legno, una taverna al centro. Solice chiede all'oste chi sia il Demarco del villaggio. Si chiama Lukios, l'oste lo va a chiamare.
Lukios è un sessantenne che arriva dopo un po'.
"Salve, non vi voglio allarmare assolutamente, dobbiamo fare un po' domande in un posto riservato".
"Indagini per conto di chi?" chiede Lukios, subito sospettoso.
Solice si qualifica come Paladina di Greyhaven. "Mi sono interessata come anche il clero di Kastoria a una serie di fatti che coinvolgono anche delle persone originarie di questo villaggio".
"Indagini per conto del Metropolita?"
"Diciamo di sì".
"Strano. Che volete sapere?"
"Immagino che sappiate i motivi del Metropolita..."
"So che il Metropolita ha parlato con molti concittadini del mio villaggio, che si sono confidati con lui".
"Io ho intenzione di apprendere più informazioni possibili su questa sventurata storia, anche per assicurarmi che la memoria di quanti sono stati coinvolti in questi fatti venga eventualmente rispettata o riabilitata, se dovessero ritenersi innocenti. Si tratta di atti che spesso hanno un'origine quasi involontaria, perchè vengono provocati o compiuti sulla base di consigli nefasti di persone che invece ne sono le vere responsabili".
"E tanto la memoria di chi è morto mica lo riporta in vita..."
"Ma in futuro altri non rischieranno di fare la stessa fine", risponde Solice. "Voi che cosa sapevate di questa persona?"
"Elefteria era una ragazza che abitava qua, nella campagna vicina, genitori onestissimi, una famiglia veramente a posto. La ragazza era scappata via di casa da un po', si pensava che avesse preso... così, sapete come fanno le ragazze giovani, poi sti uomini che passano..."
"Questo ragazzo?"
"Uno scapestrato, uno di qua..."
"E pensate che l'abbia portata lui sulla cattiva strada?"
"Quando si sta troppo appiccicata a una ragazza, finisci sempre per portarla sulla cattiva strada."
"E' giusto. Ma a quanto ne so questo ragazzo è sparito. Pensate che sia fuggito?"
"S', o è fuggito o gli è successo qualcosa".
"Ha dei parenti?"
"Non li conosco tanto bene, stanno al villaggio vicino, villaggio di Poros".
"Oltre a questo giovane che l'ha traviata, questa ragazza aveva altri amici o conoscenti?"
"Ma sì, qua si conoscono un po' tutti"
Solice si fa suggerire i nomi delle famiglie di qualche amica di questa ragazza.
"E' inutile che ci giriamo intorno, il Metropolita sa già tutto. I ragazzi che ha mollato i genitori li sa quali sono, è inutile che stiamo a rinfocolare il coltello nella piaga"
"Io sono più interessata a quelli che hanno scelto di restare."
"Ah, volete conoscere qualche bravo ragazzo di qua? Mio figlio, per esempio. Ve lo faccio conoscere.
"Vi ringrazio!", sorride Solice.
Poco dopo arriva un ragazzo.
"Questo è Josif, presentati!"
"Sono Joisif...", si presenta timido un ragazzone di una quarantina d'anni.
"Josif, conoscevi elefteria?"
Lui esita e guarda terrorizzato il padre.
"NOn ti preoccupare, nessuno vuole farti del male"
"Mai parlato, solo di vista, mai parlato"
"Tu che sei giovane, conosci qualche amico, qualche amica..."
"No, no, loro sono piccole, io non frequento ragazze piccole"
Solice chiede qualche coetanea ragazza di Helefteria. Qualche amica che non è fuggita di casa.
"Cioe'... non mio figlio?"
Lukas si indispettisce un po'.
"io sono un bravo... lavoro in campagna insieme a mio padre, e aspetto che mio padre mi sceglie una moglie... per essere felice dopo"
Eric si fa tradurre: "perchè le ragazze hanno la fregola e i ragazzi no?"
"Le ragazze hanno meno da lavorare e si annoiano, i ragazzi lavorano e quindi non hanno tempo da perdere".
Solice benedice il giovane trafelato e imbarazzatissimo.Solice chiede le amiche di Elefteria. E quelle più intime sono tutte scappate.
"Ditemi le loro famiglie..."
"Il Metropolita le sa bene..."
Solice insiste.
"E vabe', c'è pure l'oste, che la figlia sua se n'è andata... e poi c'è un altro contadino che sta in un'altra casa..."
Solice ringrazia.

Il colloquio con l'oste, la musica e il peccato

Solice va dall'oste.
"Vi ringrazio per avermi chiamato il capo villaggio. Ho saputo che anche voi siete stato colpito dalla sventura. Però vostra figlia non è stata ritrovata, giusto?"
"No"
"Quindi c'è ancora speranza, la possiamo ritrovare. L'importante è capire chi è stato a fare questo."
"Capire bene chi è che sarà il padre dei miei nipoti..."
"Ma sarà un padre che se gli Dei lo vorranno non vedrà mai i suoi nipoti"
"No no no chi la tiene una figlia incinta... questo si deve prendere le sue responsabilità, se la sposa e fa come dico io, sennò botte"
"Non siate troppo duro nel giudicare vostra figlia..."
"Sono pezzi di cuore... ma questi ragazz... botte. Perchè hanno lavorato poco"
SOlice annuisce.
"Vi prego di raccontarmi le frequentazioni di vostra figlia. "
"C'è un villaggio, poco lontano da qua, un po' dopo Poros, dove ci sta una taverna dove seeeempre sempre Maria ci voleva andare... qualche volta io ce la portavo, ci andava anche col fratello, perchè c'era un po' di musica... e io della musica diffido, perchè dove c'è musica c'è il peccato, tutti sti musici e sti ballerini... e secondo me è lì' che si annida il peccato, lì che si incontrano le persone sbagliate. Ci andava pure quella poveretta di helefteria... "
"Non è la musica da condannare ma quanti tra i cattivi ragazzi la usano per cattivi fini."
"Ma un tempo quando i preti dicevano non si prega e non si canta, si canta solo in chiesa, queste cose non succedevano!"
Solice annuisce.
"Andate lì, fate piazza pulita al villaggio di Ipsos..."

A "L'Unica", la locanda di Ipsos

Al momento di andare, Julie propone di andare in borghese per indagare meglio. Solice chiede il parere a Eric che dice "evviva", e acconsente. I tre angeli custodi resteranno a distanza: prestano un corno a Solice, per caso di emergenza. Lei lo affida a Eric.
Il villaggio di Ipsos è un po' più movimentata e vivace.
Solice, a Julie: "mi raccomando, noi non andiamo a ingannare gli abitanti di questo villaggio ma a raccogliere informazioni. Se ci chiedono qualcosa..."
"Tanto io non parlo la lingua..."
"Ok"
E' metà pomeriggio quando il gruppo arriva alla locanda, "L'Unica". La musica ancora non è iniziata ma c'è parecchia gente, per lo più borghesotti, commercianti, venditori.
La locanda è molto ampia, parecchi tavoli, c'è un bancone dove stillano vini. Il gruppo si accomoda e l'oste serve loro da mangiare e da bere.
Nonostante l'attenzione prestata ai presenti, è impossibile capire se ci sia qualcuno con atteggiamento sospetto perchè sono tutti estremamente incuriositi dal gruppo, in particolare dalle due ragazze che ne fanno parte, Julie e Solice. In locanda, come in altre locande dell'impero, ci sono pochissime donne, e curiosamente le poche presenti hanno tutte un brutto aspetto.
Dopo un po' Solice va ad attaccare bottone con un gruppo di tre uomini ad un tavolo accanto.
"Veniamo da Kastoria"
"E che ci venite a fare qua, sono più belle le locande di kastoria!"
"Stiamo visitando questi villaggi..."
Solice chiede di poter conoscere una guida, una persona molto esperta del posto.
"E' il tuo momento", bisbigliano sottovoce a uno dei tre, il quale si propone come guida.
"Quello di cui abbiamo bisogno è una mappa particolare, dettagliata, con delle scritte sopra che identifichino alcune caratteristiche intorno a kastoria..."
"Ci si può provare!"
L'ideale è una mappa già fatta su cui lui può segnare le varie cose, chiese, rovine, locande e così via. Solice prende appuntamento con questi tre uomini a Kastoria per l'indomani, una volta trovata una mappa.

Il musicista

E' quasi sera quando si presenta un giovane musicista di bell'aspetto, castano chiaro con barbetta rada... viso un po' sofferente... comincia a suonare il liuto e subito la gente si zittisce.
Suona molto bene, concentrato e un po' malinconico. Il suo repertorio comprende per lo più canzoni popolari, canzoni di innamorati, romantiche.
A un certo punto fa una canzone in Greyhavenese, che racconta di un uomo disperato perchè ha perso la sua amata... la sua amata è stata rapita e lui la vuole andare a recuperare dai pirati che l'hanno rapita.
Il pubblico è in visibilio, soprattutto le donne piangono e si commuovono.
Al termine dello spettacolo il musicista siede a un tavolino con altre persone che gli fanno i complimenti.Solice si avvicina: "Scusatemi io e i miei compagni veniamo da Greyaìhaven..."
"Ah, anche io!"
"Siamo rimasti colpiti dalla vostra bravura e dalle vostre canzoni"
"Ah vi è piaciuta anche la canzone di Eric.. bella eh... è una canzone un po' particolare, composta penso da... quando ancora stavo su a Greyhaven..."
Solice lo invita a sedersi al tavolo coi suoi compagni.
Si chiacchiera un po' vagamente... il musicista spiega che a Amer era da una famiglia ricca andata in rovina, e si è spostato qui per cantare e mantenersi. E' gente simpatica e cordale.
"Il mio nome è Jean, ma qui mi chiamano tutti Spiros. "
Eric dice: "le locande qui sono diverse, meno musica, meno cameriere, meno chiasso..."
"Forse sono più tranquille, niente risse... ma la musica c'è anche qui, eccome. Qua per esempio prima che arrivassi io non c'era la musica... e ora c'è"
"Ma hanno un atteggiamento molti più ostile verso la musica..."
Si mette a ridere: "certo, molti contadini... però alla fine guarda, però ti dico, alla fine gli piace pure a loro".
Sembra sincero e contento.
Poi ricomincia a suonare, Julie si offre di cantare con lui.
Dopo un altro intermezzo musicale, torna al tavolo e ricomincia la conversazione.
Solice: "avete detto che quando siete arrivato non c'era la musica, ma ci hanno detto che qui ci sono altri artisti..."
"Beh, qualcuno ogni tanto viene, ma non è che... insomma ci sto sopratutto io, qualche ballerino...."
Prima dei saluti Solice gli fa una domanda importante.
"Noi abbiamo saputo che in uno dei villaggi vicini è successo un fatto abbastanza grave, sono sparite delle ragazze. Si pensa che sia successo loro qualcosa di brutto. Probabilmente hanno incontrato persone che le hanno o rapite o plagiate. Diciamo dei... viaggiatori, o anche magari locali attenti a non farsi scoprire."
"Non può essere che siano scappate di casa di loro volontà?", domanda Spiros.
"La cosa strana è che non sembra un atto spontaneo. Tutto lascia pensare che ci siano state convinte a farlo da qualcuno". Adesso parla seriamente, preoccupato e un po' sulla difensiva: "sospettate di..."
"Noi, ti dirò la verità, siamo propensi a credere che l'eventiale organizzatore di questa fuga sia sparito con le ragazze, portandole altrove. Non stiamo cercando qui un colpevole. Stiamo cercando qualcuno che ci possa dare delle informazioni su qualche individuo che potrebbe essere stato qui e poi sparito, più o meno quando sono sparite le ragazze... "
"Mi sembra strano. Qui c'è da dire una cosa, molto sinceramente. Vengono delle ragazze, sono venute anche in passato, dalla campagna, un po' per sentire un po' di musica e rallegrarsi e per fare qualcosa, poi è chiaro che venendo, se sono giovani e carine si fanno gli incontri, magari anche con intenzioni oneste..."
Sospira, è dispiaciuto. Solice gli chiede se può per favore raccogliere informazioni, magari con l'oste o con persone del luogo, per capire se c'è stata gente strana o altre possibili notizie sospette. Lui acconsente.
"Passeremo tra un paio di giorni, così potrai dirci cosa hai scoperto".

Guelfo intanto torna alla foresteria

Faticosamente, trascinandosi a stento, Guelfo torna alla foresteria del Monastero.
"Eugene", gli si rivolge Guelfo, "dobbiamo immediatamente andare dal Metropolita".
"E tu come ti muovi?"
"Mi porti a braccio", risponde Guelfo. In effetti quasi non si regge in piedi.
"Non posso lasciare Arlyn"
"E' pericolosissimo se non vado subito"
"Aspettiamo che tornino i tuoi amici"
"No, non c'è tempo."
"Ma ci sono le guardie fuori..."
"Di chi sono quelle due guardie? Potrebbe darsi che la persona che ce le ha messe a disposizione...."
"Ma sei matto? Che fanno, entrano e ci ammazzano?" domanda Eugene, stupefatto e incredulo.
"Non lo so, ma è successa una cosa che non riesco a spiegarmi, molto brutta, ed è fondamentale per la sicurezza di tutti quelli che sono qui che si chiarisca il prima possibile"
"Se il problema sono quei due... con due colpi li butto giu'"
"Potrei avere ragione di temere la persona che ce li ha messi a disposizione e TUTTI QUELLI CHE SONO AI SUOI ORDINI", risponde Guelfo, fuori di sè.
"Senti, tu non ti reggi in piedi, Arlyun sta male,,, che dobbiamo fa', meglio stare qua, se si vvicinano gli tiro una balestrata"
"Fa' come credi, ma io anche strisciando devo andare dal Metropolita il prima possibile!"
"MA NON CI ARRIVI!"
Guelfo insiste tantissimo che non c'è un minuto da perdere, che è una questione di vita o di morte.
"Siamo io e te, non possiamo uscire da qua perchè Arlyn non resta da sola e tu non puoi uscire da solo perchè caschi per terra, è finito il discorso! Sta calmo, tua sorella ti fa una tisana, quando tornano i tuoi amici ci organizziamo"
"Potrebbe essere tardi!"
"Rassegnati, siamo solo io e te...."
Guelfo scuote il capo e si concentra su sè stesso, cercando di trarre energia dalla magia (incantesimo "adrenalina"). Dopodichè si alza, apparentemente miracolato e carico di nuove energie, facendosi malissimo tantissimo lostesso.
Eugene scuote il capo: "Tu sei matto col botto, oltre che uno stregone"
"Eugene, tieni il fortino", risponde Guelfo, uscendo.
Ci sono le due guardie dell'heresioptis, fuori, che lo guardano un po' incuriositi. Lui percepisce in loro una vaga minaccia. Una delle guardie lo segue.
Guelfo avanza barcollante verso la cattedrale.
Una vecchia passando gli dà una moneta, scambiandolo per un mendicante. Guelfo ringrazia e intasca. Dietro di lui segue Desiree, incapace di trattenerlo, e desiderosa comunque di dargli il suo aiuto.
I fratelli arrivano in cattedrale, si siedono e aspettano circa un'ora, quando un sacerdote si fa vivo avvertendo che è l'ora di chiusura.
Desiree spiega che è loro intenzione parlare con il Metropolita, e dopo qualche resistenza dovuta all'assenza della Paladina, il colloquio ha luogo.

Guelfo parla con il Reverendissimo Metropolita

Il Metropolita si avvicina ai fratelli benedicendoli, e domanda notizie di Solice.
"E' andata ad Arta seguendo le vostre indicazioni. Io ero troppo ferito per accompagnarla e siamo stati invitati da un uomo dell'Heresioptis ad avere un colloquio con lui, l'ho avuto e sono molto preoccupato per quelo che è successo", spiega Guelfo, e poi continua: "ha celato il suo interesse per un incontro che abbiamo avuto ieri pomeriggio... un incontro con un uomo che pare non sia esattamente nelle grazie dell'augusto Imperatore e che per quqlache ragione che non comprendiamo riteneva di trovare in noi qualcuno che potesse proteggerlo da una minaccia alla sua vita"
"Cercate di evtare questi incontri se nonè necessario..." suggerisce il Metropolita, "anche per altre ragioni, non mi sembra il caso di mettersi contro l'Imperatore"
"Il probema è che l'Heresioptis ha cercato di farmi qualcosa, mentre parlavamo. L'ha fatto con mezzi che secondo me non sono anturali".
"Ma in che senso?"
"E' come se a un certo punto qualcosa dentro di me lottasse per rivelare delle cose che la Paladina non voleva che io confidassi"
"Beh, sicuramente questi uomini che svolgono queste funzioni hanno grandi doti di interrogazione..." commenta il Metropolita.
"Non ha detto praticamente una parola, mi ha puntato gli occhi addosso e a quel punto sono quasi morto"
"Vi siete sentito male?"
"Si"
"Molte persone si sono sentite male davanti all'Heresioptis... si è adirato con voi?"
"No, sembrava sereno"
"Sicuramente però lo era, adirato. Ho capito", dice il Metropolita. Poi si rivolge a Desiree per raccomandarle di stare molto attenta a Guelfo, di stargli molto vicino, e a tutti di stare lontani da questi guai, se non sono strettamente connessi con le indagini sacre e religiose.. "Evitate di stuzzicare il potere imperiale, che può essere molto temibile".
Il Reverendissimo Metropolita è preoccupato: forse è stata un'imprudenza parlare con questo personaggio che non era gradito al potere imperiale.
Guelfo domanda: "in tutta onestà che cosa pensate di quell'uomo, dell'Heresioptis? E' nostro amico, nostro alleato, nasconde qualcosa?"
"Non vi ho mai detto che doveva essere un vostro amico. Vi ho detto che lui è la persona che ci può aiutare e a cui ci dobbiamo rivolgere se abbiamo bisogno di un braccio per compiere un'azione. Ma tra questo e l'amico c'è una differenza, che può essere anche molto profonda, in alcuni casi. E forse oggi avete toccato con mano una situazione di questo tipo e sarebbe bene non ritoccarla più"
"E adesso?" sospira Guelfo.
"Io credo che il mio sacerdote vi abbia dato un po' un indirizzo di comportamento, no? Magari anche per correggere il tiro rispetto a un comportamento iniziale. Vi ho visti proprio... circondati dalle gaurdie dell'Heresioptis, magari se c'è bisogno sì, se se ne piò fare un po' a meno..."
"Ma perchè dire questo, non è venuto col preciso intento di estirpare il male che stiamo cercando anche noi di combattere?"
"Sì, ma magari con mezzi e finalità diversi da quelli nostri. Non è un uomo di chiesa e noi pensiamo diversamente."
Guelfo annuisce, ancora turbato: "quello che ho provato sulla mia pelle mi fa supporre che ci sia qualcosa di più in quell'uomo... che non mi è piaciuto. Non è un uomo di Chiesa... ma noi a Greyhaven..."
"Non potete dire che è un nemico della Chiesa"
"Non lo sto dicendo, però lo temo"
Il Metropolita osserva Guelfo con attenzione: "questo è un motivo in più per fare le vostre indagini con discrezione. Se poi mi date le prove che è un nemico della Chiesa, allora cambia tutto"
"Potrebbe? potrebbe cambiare tutto davvero?"
"Pyros mi giudicherà per quanto cambieranno le cose".
"Capisco. E se dunque lui ricercasse di strapparci ciò che sappiamo di quella sfortunata vicenda di ieri, cosa dovremmo fare? assecondarlo?"
"Starà molto attento. Voi siete andato da solo, vero? Una imprudenza che non ripeterei"
"Solice potrebbe difendersi meglio?"
"In ogni caso, sia in buona che in mala fede, starebbe molto attento con la Paladina, e non avrebbe neanche questo effetto così intmidatorio, perchè un servo di Pyros non si fa intimidire così".
Il Metropolita benedice infine Guelfo.
"Portate i miei saluti a sorella Solice, ditele che io sono sempre a sua disposizione qui, apertamente e discretamente"
Li fa uscire discretamente, e un prete li accompagna e li aiuta fino al monastero.

Ritornano i compagni da Arta

In serata tornano tutti dalla visita al villaggio di Arta e dintorni.
Guelfo è prostrato, le sue ferite sono peggiorate e l'aspetto non è rassicurante.
"Ho avuto un colloquio interessante con l'Heresioptis..." spiega agli attoniti compagni: "all'inizio ha fatto finta di non sapere nulla, però ho intuito che insomma aveva già avuto notizia e che il Logarco l'ha mandato apposta. Era molto interessato a questa faccenda, ma non a parole... ho avuto la sensazione che mi stesse interrogando con gli occhi. Voleva assolutamente sapere cosa Atanassios sapesse... io pensavo all'assassino biondo... e avevo l'impulso di dirlo, ho resistito ma è stata una resistenza fisica tremenda... al punto di non reggermi più in piedi."
"Non è stato un interrogatorio, quindi? Ma lui che cosa ha detto, come ti ha congedato?"
"Non ha detto nulla, poi ha chiamato qualcuno perchè mi riportasse qui"
"Come sembrava?"
"Molto controllato, come al solito suo."
"Beh è strana questa cosa, sorprendente e inspiegabile".
Julie non riesce a crederci: "ma che cosa ha fatto, era uno stregone?"
"Di sicuro non è un religioso, ma non mi è sembrato uno stregone. Sono andato dal Metropolita"
"Così ridotto?"
"Ho fatto in modo di mettermi in condizioni di camminare per quello che serviva"
Solice si sente in colpa per l'accaduto, è molto rammaricata.
Guelfo riferisce il colloquio col metropolita, e scende la notte tra il 20 e il 21 settembre, lasciando tutti nell'amarezza e nel dubbio.

La visita inaspettata dell'Heresioptis

L'indomani, all'alba del 21 settembre, qualcuno bussa alla porta della foresteria degli uomini.
Ghrigorios apre, spalanca la porta e si mette sull'attenti. Entra un tipo incappucciato, con la sua bella gemma sulla fronte: l'Heresioptis in persona.
Si siede su un letto e dice: "chiamatemi immediatamente lady Solice".
Eric va a chiamarla, ancora intontito dal sonno bussa alla porta delle ragazze e dice: "è arrivato Diamantiopolios, quello con la gemma sulla fronte".
solice si veste e, insieme alle altre ragazze, raggiunge la foresteria maschile. La piazzola piena di soldati, un tizio si avvicina a Guelfo, qualificandosi come medico, e lo visita.
"Mi dispiace per l'incursione mattutina", esordisce l'Heresioptis, "ma tra poco c'è la cerimonia in onore del santo Pyros. Approfittiamo di qualche minuto di anticipo. Accomodatevi"
Tutti si siedono.
"Abbiamo fatto visita ad Atanasios Corais qualche ora fa, ho fatto rovistare il suo modesto palazzo e l'ho fatto colloquiare un pochino con me", dice l'Heresioptis con un sorrisino sinistro. "Ho appurato che non nascondeva nulla di pericoloso nè che lo riconducesse alle indagini che stiamo compiendo. L'ho tuttavia ammonito a non intrattenere più relazioni o rapporti con esponenti dei temi del nord senza la mia esplicita autorizzazione. Ho fatto inviare poi questi miei ordini direttamente allo Stratego di Aipyros, affinchè sia informato che il suddetto Corais è esplicitamente attenzionato dall'Imperatore. Voi non lo potevate sapere, ma lo era già implicitamente. Vi esorto anche a voi a non avere rapporti con lui, anche perchè, almeno dall'indagine accurata che ho fatto stanotte, non ha legami con le nostre indagini. Se avete sospetti contrari riferitemelo e ci penso io". Fa una pausa scrutando i presenti, poi continua. "Mi dispiace perchè il vostro amico messer Guelfo deve essere rimasto turbato dal mio sguardo, ma quando si parla di attenzionati dal potere imperiale io divento piuttosto nervoso, anche se apparentemente non si nota, e il vostro amico era piuttosto affaticato e quindi è svenuto. Mi dispiace per quel che è accaduto."
Chiede quindi al medico deliota come sta, il medico risponde "insomma, si deve riguardare molto", e gli dà ricostituenti vari.
"Per il resto penso che ci siamo chiariti, se avete qualcosa da dirmi in merito..."
Solice è bbastanza serena e lo guarda: "come avete detto, tra qualche minuto inzia la funzione".
"Bene, allora potremo assistervi insieme alla chiesa cattedrale". Si allontana e saluta."Visto che siete qui" risponde Solice, "possiamo dirigerci lì insieme.
"Con molto piacere".
Solice, mentre vanno, chiede se la funzione sia cantata.
"Dipende da chi la officia oggi, il Metropolita, il Vicario o un altro sacerdote".
"Spero che la amministri il Metropolita, sento il bisogno di cantare, spero che in quel caso canterete con me", dice lei.
L'Heresioptis entra in chiesa con alcuni dei suoi funzionari e due ipologarchi. Si piazza ai primi posti.
Inizia la funzione. Fa sedere Solice accanto a lui, con grande compiacenza.
Entra il Vicario, che quando lo vede resta a bocca aperta. Solice osserva attentamente l'atteggiamento dell'Heresioptis in chiesa. Il Vicario è stupito della sua presenza in questa funzione. In effetti la gente in chiesa oggi non è tantissima. Lui segue la cerimonia tranquillamente e sa benissimo la liturgia. Partecipa e canta, anche bene. E' molto concentrato, ma la sua è una religiosità molto formale. Sta celebrando il suo rito di potere, fondamentalmente. Il suo atteggiamento è poco umile. Alla fine saluta e abbraccia Solice.
"Per qualunque cosa, come sempre, la mia torre..."
"verrò io a parlare con voi", risponde Solice, poi si congeda e torna al Monastero.
Lì i suoi compagni hanno iniziato a elencare alcune azioni da intraprendere.
Julie: "cerchiamo la grotta della tipa morta, magari c'è qualche prova"
Guelfo: "facciamoci raccontare dal Metropolita come sono andate le sue indagini".
Loic: "facciamo vedere al metropolita quei due libri..."
Restano in sospeso anche la questione della mappa, e l'appuntamento con i giovani della locanda di Ipsos, gli studi sulle origini antiche della Chiesa dei Santi Difensori della Fede e la ricerca sul libro "la natura incorrotta", citati dagli appunti di Micol Semeyr. Molte cose da fare...

Una conversazione privata con il Santo Metropolita

E' la mattina del 21 settembre.
I ragazzi della Compagnia di Caen sono confusi, turbati dagli ultimi avvenimenti, pieni di dubbi e di timori. Decidono quindi di recarsi a far visita al Santo Metropolita, per chiedergli consiglio sul dafarsi.
Persino la presenza dei tre "angeli custodi" dell'Heresioptis, di per sè preziosa, diventa oggetto di preoccupazione, tanto che Solice è costretta a restare sul vago, chiedendo che lei e i suoi compagni siano accompagnati solo fino alle porte della Chiesa.
"E' il nostro dovere", risponde Ghiorghios.
"Noi resteremo in chiesa un paio d'ore, a pregare"
Una volta all'interno della Chiesa Metropolita, tutti si concentrano nella preghiera, in attesa che arrivi un sacerdote a cui domandare udienza al Metropolita.
"Il Metropolita in questo momento è occupato, ma sarà felice di ospitarvi a pranzo".

L'uscita discreta dalla Chiesa e il pranzo con il Metropolita

Mentre Julie si domanda quale sia il galateo da rispettare in un pranzo con una simile autorità ecclesiastica, chiedendo consiglio a Solice, il sacerdote torna dalla sagrestia e fa strada al gruppo, accompagnandolo per vie traverse al palazzo del Metropolita. Benchè non ne faccia parola, è evidente che abbia scelto un percorso più lungo per evitare di mettere al corrente le guardie dell'Heresioptis.
Entrati nel palazzo da una porticina secondaria, i nostri sono accompagnati in una stanza dove è apparecchiata una tavola frugale. Arrivano poco dopo il Metropolita e il suo Vicario.
A differenza del suo Vicario, che mantiene un atteggiamento piuttosto distaccato e formale, il santo Metropolita è cordiale e alla mano con i suoi ospiti, e racconta buone notizie dal Monastero di Cunopetra, dove procedono i lavori di ricostruzione.
"Presto ci saranno grandi festeggiamenti per il reinsediamento della Reliquia di Sant'Agapitos..." racconta, "sicuramente ci saranno immense folle di fedeli e pellegrini".
Al termine del pasto il Vicario si congeda, ed il Metropolita si fa subito molto serio.
"Era solo una visita di cortesia la vostra, o c'è dell'altro?"

I dubbi sull'Heresioptis

"Abbiamo alcune questioni per cui ci servirebbe appellarci alla vostra sapienza", domanda Solice.
"Riguardo ai villaggi vicini?"
"Anche, ci siamo stati e abbiamo parlato con alcune persone... effettivamente è gente spaventata, sono restii ad aprirsi con noi forestieri... come sapete esistono persone mosse da intenti oscuri che hanno l'interesse a fermarci. Fino a ieri per la verità ero abbastanza tranquilla, perchè avevamo gli uomini dell'Heresioptis. Quel che è accaduto ieri però mi preoccupa, perchè se c'è anche solo una piccola possibilità che l'heresioptis abbia anche altre attitudini, il suo aiuto potrebbe non essere per noi la soluzione più indicata..."
"Capisco il vostro turbamento, ma almeno stando a quel che mi ha riferito il vostro amico, a mio modo di vedere la situazione non è così radicalmente negativa come la prospettate, ovverosia che lui abbia un'agenda diversa dalla vostra... dalla nostra, non è probabile, è sicuro. Lui qui svolge vari compiti, oltre a quello ufficiale, in realtà è comunque un rappresentante imperiale. Il vostro amico si è ritrovato suo malgrado in mezzo evidentemente a qualcosa più grande di lui ed estraneo agli interessi della Chiesa, che ha fatto arrabbiare molto l'Heresioptis e ve l'ha mostrato nella luce dell'emissario imperiale che può esercitare il suo potere su ogni altra autorità... e in quelle situazioni può apparire anche duro e feroce.... oltre a questo il vostro amico Guelfo ha avuto delle sensazioni negative proprio sulla persona, e allora gli ho ricordato che non si tratta di un uomo di Chiesa ma si tratta di un politico che sta qui, e non condivide a pieno i nostri stessi ideali e valori... "
"Alla luce di quanto ci dite, ci interesserebbe saperne un po' di più sul periodo di permanenza in città e lo svolgimento del suo incarico religioso", chiede ancora Solice.
"Ormai sono quasi 10 anni che sta qui, il grosso della sua attività l'ha svolto nei primi anni, ho cercato anche di moderarne l'azione ma la tradizione imperiale tende a essere molto dura contro gli eretici, preferisce schiacciare senza fare tentativi di redenzione dei peccatori... ho cercato di moderarlo senza riuscirci molto, e quindi ci sono stati molti morti, ma non risolutivi, perchè i veri capi dell'eresia non sono stati individuati. Per questo lui sta ancora in carica, tutt'ora, e continua a svolgere indagini"
Il Metropolita spiega che la ragione per cui ha preferito svolgere in prima persona le indagini nei villaggi è proprio questa, per evitare che la scure dell'Impero si abbatta su quelle persone, schiacciando i più deboli anelli dell'ingranaggio, senza riuscire a raggiungere i reali capi dell'eresia.
Guelfo interviene commentando che evidentemente l'Heresioptis non muore dalla voglia di intervenire, perchè già avrebbe elementi a sufficienza.
"Credo che ancora non sappia bene geograficamente da dove partire", risponde il Metropolita, "se adesso gli diciamo che la ragazza veniva dalle parti di Arta, allora lui a quel punto parte, si sentirebbe persino obbligato a farlo".
"E l'altra considerazione", prosegue Guelfo, "i capi dell'eresia sono rimasti in questa zona, se non ho capito male, malgrado la presenza dell'Heresioptis..."
"Non so, potrebbero anche essersene andati... ma sono senz'altro rimasti vivi. Forse nei primi tempi si sono anche allontanati..."
"Quante recrudescenze dell'eresia c'erano state in questi anni?"
"Ai tempi dell'arrivo dell'Heresioptis la situazione era molto grave, poi si è normalizzata. Lui ha avuto il merito di riportarmi la comunità all'interno dei limiti previsti. Adesso ho una diocesi normale, e recrudescenze forti non ce ne sono state, almeno su grande scala. Qui c'è traccia di una strana religiosità legata a culti antichi precedenti ai Sinodi del passato...".
"Sto cercando di capire se questi eretici percepiscano o meno la presenza dell'Heresioptis come una forte minaccia", continua Guelfo.
"Non possono che considerarla come tale", risponde il Metropolita.

I libri ritrovati nella perquisizione sono mostrati al Metropolita

A questo punto Solice mostra al Metropolita i due voluti ritrovati durante la perquisizione del nascondiglio di Micol Semeyr.
Il Metropolita non conosce "La filosofia occulta", e si fa spiegare brevemente da Guelfo di cosa si tratti. Ma ciò che più attira la sua attenzione sono le scritte a margine, gli appunti.
Per quanto riguarda "Lo sguardo dell'ombra", è Solice ad illustrarlo al prelato, e a chiedergli informazioni su "La natura incorrotta", più volte citato. Anche qui sono gli appunti ad interessarlo.
Studiando le date suggerite, il Metropolita nota che sono legate alle feste dei culti vietati dal Secondo Sinodo.
"E' interessante anche questa differenziazione tra l'agosto, novembre, dicembre e gennaio". Metropolita, che si meraviglia molto del contenuto degli appunti.
"Voi dite che questa persona che ha scritto gli appunti sia perfettamente consapevole e competente..."
"Non è che un sospetto... ma ha lavorato con persone senz'altro competenti..." dice Solice.
"Il problema è che o questo libro sui "luoghi impuri" dava tutte le risposte chiaramente, o brancola nel buio." dice il Metropolita, citando gli appunti, che in effetti sono pieni di dubbi, di domande.
"Quello che mi sembra di dedurre è che l'obiettivo sia sempre quello di gennaio", dice il Metropolita, "perchè dice Ingrimmir... e se fosse il Dio sanguinario? Ma erano i giorni del signore delle Paludi. Eventualmente cercava il Signore delle Paludi..."
Guelfo: "forse si sta addestrando, in modo da imparare come scegliere l'entità con cui entrare in contatto..."
"Ma a che scopo aprire un simile varco, qualcunmo me lo spiega?" chiede Julie.
"Stanno cercando un alto patrono alla loro causa", dice Guelfo.

La concentrazione del Metropolita

Il Metropolita, tenendo tra le mano "Lo Sguardo dell'Ombra" e gli appunti della pagina di novembre, chiude gli occhi e si raccoglie in concentrazione e preghiera.
Resta silenzioso qualche minuto, poi parla.
"A me sembra che l'autrice di questi appunti abbia molti dubbi, sia molto determinata nel senso che è costretta a fare quello che fa, non sta facendo delle prove, è stata messa impreparata al banco di un esame... tutto quello che fa potrebbe causare grandi problemi a lei o altri, ma non c'è nessuno che la possa aiutare a scegliere, e questo la rende molto agitata. Una persona non scrive queste cose a lato dei testi che legge o che ricopia, se il testo non la turba in modo particolare. Escluderei decisamente la prova, non è rilassata la lettura di questi testi, cerca di recuperare informazioni per risolvere grossi problemi, e è interessante che li consideri dei grossi problemi. Non leggo cinismo... mi interessa molto questa frase 'meno sbagli meno morti', vorrebbe forse... forse vorrebbe essere chirurgico, scientifico. E poi credo che cerchi Shasda, e che non abbia nessuna voglia di turbare il Signore di Novembre... ma lo farà. Tutti questi alberi e fiorellini disegnati dimostrano che ha molta paura di ciò che dovrà affrontare a novembre... la notte tra il 30 ottobre e il primo novembre farà qualcosa che non vorrebbe fare, pericoloso per lei e per gli altri, e per cui non è assolutamente adeguata. E' una donna, vero? e ha già commesso gravi errori, probabilmente Ingrimmir è un errore. Sì, quindi di questo sono quasi certo..."
"Errori che non ha pagato lei..." commenta Guelfo.
"DI quello che voi avete subito, probabilmente lei sa poco e nulla. E vuole fare qualcosa il primo novembre. E' un gioco assai pericoloso, e ha iniziato a giocare qualcuno dall'altra parte."

Il pericolo insito nelle evocazioni demoniache

Il Metropolita chiede a Guelfo come si crei un varco sulle dimensioni esterne.
Guelfo spiega: "ogni evocazione rappresenta una micro apertura verso un mondo diverso da questo, tramite la quale l'evocatore è in grado di convogliare materia e energia. Per aprire un varco che possa far passare vere e proprie entità ci vuole un rituale specifico e eseguirlo correttamente, o c'è un'altra eventualità, cioe' lasciare che l'evocazione fluisca incontrollata"
"Ma in tal caso lo stregone sa che sta facendo qualcosa di incontrollato?"
"Eh... è molto rischioso... e può degenerare e andare totalmente fuori controllo".

Una riflessione sulle date

Si ricostruiscono un po' le varie tappe del presunto operato di Micol Semeyr, con la speranza di poter prevedere le sue azioni future. Ogni mese, all'incirca a metà del mese, sembrerebbe che abbia commesso qualche atto sacrilego, o anche omicida. C'è il rapimento di Marie a maggio, la sua probabile uccisione nella cappella di Illmarinen, il rituale nella Chiesa di Pyros del passo. Poi il corpo trafugato da Poldorion, l'assassinio della ragazza vicino Kastoria e la profanazione della Chiesa dei Santi Difensori della Fede. Prima c'è anche da considerare l'attacco di Ingrmmir, che lascerebbe pensare ad un rituale reiterato, dopo il passaggio ad Ananion.
Il Metropolita cerca di fare ordine: "se questa Marie è stata uccisa a maggio, c'è qualcosa che manca. Lei è stata uccisa a maggio. Dopo quanto tempo c'è stata la seconda profanazione? Non avete notizia di altre tappe? A Maggio è stata rapita la ragazza, ai primi di giugno è stato trovato il corpo. A metà di luglio è stata portata via la salma dalla chiesa di Poldorion. Ad agosto non si sa cosa sia successo, a metà agosto, manca qualcosa"
Evidentemente qualcuna delle azioni di Micol Semeyr è sfuggita.
"Cercano le feste delle divinità proibite", dice il Metropolita riflettendo ad alta voce, "hanno cominciato con maggio e hanno avuto un momento importante a metà agosto, da cui è in qualche modo emerso Ingrmnmir. E poi hanno fatto qualcosa a metà settembre, e anche a luglio hanno preso la salma. Quindi c'è una scansione 1-15 di ogni mese".
"15 settembre qualcosa fatto alla Chiesa di Kastoria, che abbiamo percepito... non ne conosciamo l'esito ma qualcosa è ancora lì, potrebbe essere ancora lì'..."
"Dobbiamo stare attenti alla metà e all'inizio di ogni mese, quindi", commenta Julie, cercando di raccapezzarsi tra tutte queste date".
"Deve cambiare adesso la tempistica". Tra 14 e 15 agosto e 14-15 settembre un altro. Poi ce ne sarà un altro il primo novembre... bisogna superare la scansione del 15 e arrivare a quello dell'1 novembre. Le date a rischio sono quindi adesso il 30 settembre e il 15 di ottobre, in attesa del primo di Novembre. Vanno per luna, vanno per mesi, e ora il ciclo deve modificarsi per arrivare alla luna nuova, o operando il 30 settembre o a metà ottobre e poi il 1 novembre".

Le ricerche di Micol Semeyr

"Loro dove stanno adesso?" chiede Metropolita.
"Eh, pochi giorni fa stavano qui, a Kastoria. Saranno ancora o qui o nei dintorni".
Il Metropolita insiste molto sul fatto di cercare di capire se Micol e i suoi uomini siano in città o fuori città.
"E chi lo sa?" è la sconfortata risposta.

Il Metropolita viene informato della presenza dei Klein

A questo punto Solice mostra al Metropolita la lettera che ha ricevuto da Emanuelle Beart, in cui viene citato Cometh Klein e un certo fantomatico "Signore degli Araldi".
Questa figura suscita grande interesse nel Metropolita, che teorizza che possa trattarsi dell'eresiarca che da anni funesta questa zona.
Solice annuisce: " magari c'è bisogno di un accordo tra i nostri nemici di greyhaven e l'eresiarca del posto. Tutto punta a Kastoria, intorno a cui orbita proprio l'eresiarca, sembrerebbe".
"Ma devono fare la stessa cosa?" chiede il Metropolita.
"Sembrerebbe di sì... sappiamo che qualcuno della famiglia Klein è stato plagiato, probabilmente da questi, e sappiamo che sta in zona per fare le stesse cose".
"A questo punto sembra evidente che ci siano due fazioni in gioco, non necessariamente alleate: il gruppo di questa Micol Semeyr, che commette errori e si fa scoprire, e gli altri, i Klein, che apparentemente non hanno lasciato tracce ma è possibile che abbiano o che avranno in futuro contatti con l'Eresiarca".
Il Metropolita si preoccupa all'idea che ci siano due fazioni concorrenti, entrambe in zona. Forse la fazione dei Klein è persino la più pericolosa, proprio perchè se ne sa molto poco.

Le varie forze in campo

"Sono confuso", dice il Metropolita, "nella più complicata delle ipotesi l'unico punto in comune sarebbe la nostra Dea proibita, sotto nomi diversi. Poi avremmo i nemici che inseguite da Greyhaven, che stanno facendo il loro itinerario di perversione, poi avremmo questi Klein, che stanno facendo un loro itinerario, forse collegato forse no, ma sempre che ha a che fare con la divinità stessa. Sembrerebbe di capire che questi possano scegliere quale divinità oscura e abbiano scelto Heloira, mentre gli altri sono più imprecisi. I Klein sono più precisi e sanno a chi riferirsi. In più abbiamo un'entità esterna, probabilmente non collegata questa a nessuna di queste forze in campo, forse nemmeno proprio a Shasda, contattata per errore e che sta approfittando per fare le sue mosse."

Il Metropolita offre il suo aiuto

"L'unico consiglio che mi sento di darvi è di evitare o ritardare uno scontro diretto con la forza esterna".
"Quindi non entriamo nella chiesa dei Santi Difensori della Fede", dice SOlice.
"Discutiamone", dice Guelfo.
"Eh, ma soprattutto da parte tua dovresti cercare di evitare...."
"Eh, ma noi dobbiamo disinnescarli tutti quanti."
"Io diciamo potrei giocare una parte", dice il Metropolita, "quella che ritengo più rischiosa. Occuparmi io della forza esterna. Rientrerò io dentro quella chiesa. Voi dovete muovervi sugli altri fronti. Questo lo tengo per me. Qualora dovessi fallire, dovreste cercare di intervenire voi, ma indirettamente. Se riuscite a neutralizzare le altre potenze in gioco prima dell'irreparabile, il nostro se ne resterà dove sta".
Tutti sono molto preoccupati per il difficile compito che si riserva il Metropolita.
"Subito scriverò lettera pastorale a tutti i monasteri nella mia diocesi che preghino contro questa figura, così che quando l'affronterò non sarò solo. Per le altre faccende, muovetevi come ritenete opportuno."

Le indagini proseguono

Il gruppo si congeda dal Metropolita e si reincontra con gli angeli custodi dell'Heresioptis, Grigorios e gli altri.
"Mi dispiace di aver provocato questo ritardo, abbiamo ricevuto un invito a pranzo da parte del Santo Metropolita", si scusa Solice.
"Vi cerca il domestico di Atanassios" dice Ghiorghios con un sogghigno. "non esplicitamente, ma sta in giro..."
"Credevo che il suo padrone fosse stato interrogato questa notte", dice Solice.
"Eh sì", Ghiorghios annuisce.
"Sicuramente l'Heresioptis l'avrà informato che ci è stato ordinato di non avere più contatti con lui..."
"Io in teoria potevo prenderlo e pistarlo, forse DOVEVO prenderlo e pistarlo, ma siccome devo fare da angelo custode a voi non potevo distrarmi..."
"Se verrà a parlare con noi ascolteremo quel che ha da dirci, state certo che l'Heresioptis sarà comunque informato da noi di questa cosa".

Visita al Tassiarca

E' metà pomeriggio quando il gruppo prova a recarsi dal Tassiarca.
La speranza è di ottenere il suo sostegno nelle ricerche di Micol Semeyr.
Guelfo, Loic e Raphail tornano al Monastero di Santo Pantaleimon, mentre gli altri nel pomeriggio avanzato raggiungono il palazzo del Tassiarca.
Dopo un po' di trafile burocratiche, il Logarco del Tassiarco comunica che il Tassiarco si trova al Palazzo dello Stratego e bisogna attendere il suo ritorno.
E' quasi ora di cena quando si sente un gran vociare dalle finestre, la voce brillante e allegra del giovane Basilios Fokas che dà indicazioni ai suoi attendenti mentre entra nell'edificio.
"Tenetemi questo, mi raccomando, eh! E' preziosissimo!"
L'atteggiamento euforico del Tassiarca suscita un certo fastidio nei suoi uomini, uno dei quali commenta a bassa voce: "Ce mancava solo l'uccello".
"Tieni il cappuccio, mi raccomando!!!" dice un altro a voce alta.
"Arrosto, arrosto...", commenta un altro.
E finalmente Basilios entra nella sala d'aspetto, elegantissimo e sportivo insieme.
"Una fortunata coincidenza!" urla tutto allegro, "così posso far vedere voi sicuramente esperti, tesoro. Venite venite!"
Il gruppo lo segue, un po' frastornato da tanta euforia. Desiree riconosce, a parte un po' di sudore, che da lui emana odore tutta una essenza profumata, molto raffinata. Probabilmente sono profumi orientali. Insieme al Tassiarca c'è un suo ufficiale in borghese, e un altro uomo con barba e capelli lunghi, profumato, ma con fare meno soldatesco.
"Vi presento mio cugino Manuhil Fokas, Demarco di Kastoria"
Nel mentre arriva una guardia con un falco ed un'espressione eloquente.
"Vedete che bell'esemplare? Pensate che potrò fare bella figura al Palio?"
Solice, che un minimo se ne intende di falchi per via di suo fratello, commenta che è un po' più grande di quelli di Greyhaven, e il Tassiarca è tutto contento perchè dice che viene da Abbul.
"Bene bene, sono proprio contento che siate venuti a cena da me, anche perchè ho sete, è un po' che non bevo!" e tutti a ridere.
Viene allestito un banchetto fastosissimo, arriva pure il musico.
Solice è un po' a disagio perchè sperava di fare una conversazione seria, e cerca di fargli capire che dopo vorrebbe parlarci un po' per bene, sia pure garbatamente.
Lui guarda Solice, tocca il braccio del cugino e gli sussurra qualcosa. Il cugino scuote il capo e gli risponde altre cose all'orecchio. Basilios Fokas tossisce "forse non so... " fa portare dell'acqua fresca, sembra un po' imbarazzato.
Poi fa chiamare il capocuoco battendo le mani, arriva il capocuoco e gli chiede se sia avanzata molta roba. "Beh sì, abbiamo preso tanto... e non tutti i commensali hanno mangiato abbondantemente..:"
"Bene, allora comunicate in giro che il tassiarco distribuisce parte della sua cena ai poveri della città! Presto! Subito!"
Poi guarda Solice tutto soddisfatto: "tra poco", dice, "tra poco".
"E' molto nobile da parte vostra", dice SOlice.
Il Demarco dice: "il mio illustrissimo cugino era preoccupato che questa cena troppo laica fosse sconveniente alle vostre vesti, e aveva il dubbio che fosse qualche festa religiosa... e vuol fare un'offerta ai poveri in onore agli Dei e alla Santa Chiesa!".
Solice ringrazia molto.
Arrivano i poveri mangiano bevono e benedicono i Fokas.
"Ho capito che dovete chiedere qualcosa a mio cugino, ma forse questa non è la serata in cui è più lucido e discreto", suggerisce il Demarco, "meglio se venite domattina, anche abbastanza presto."

Riunione con il Tassiarca e il Demarco

La mattina del 22 settembre il gruppo si reca al Palazzo del Tassiarca, con l'unica eccezione di Guelfo che rimane al monastero a studiare.
L'atmosfera del Palazzo è diversa da quella goliardica della sera precedente, e ricorda molto una caserma.
All'incontro con il Tassiarca presenzia anche il Demarco suo cugino.
Solice ringrazia per la cena di ieri sera. Lui ringrazia per l'ottima compagnia.
"Come forse immaginate, il motivo che ci porta da voi è legato alle persone di cui ci avete fornito l'altra volta indicazioni per catturarle... e che purtroppo ci sono sfuggite. Sappiamo per certo che stanno preparando qualche altra malefatta che potrebbe colpire Kastoria o i suoi dintorni immediati. Abbiamo anche delle date precise che potrebbero essere più pericolose, sulla base dei rituali che loro stanno seguendo"
Il Demarco si informa: "dei rituali sacri?"
"Sacrileghi", risponde Solice.
"E che quindi comportano la conseguenza dell'eminentissimo Heresioptis", dice il Demarco.
Solice annuisce: "è informato di tutto... ed è lui che ha condotto l'operazione di arresto, che è fallita"
Il Tassiarca interviene: fallita perchè non c'erano le mie guardie, ma le sue".
Solice annuisce. "Quindi sì, l'heresioptis sta svolgendo indagini, ma per il momento non ha avuto risultati.
Sembra che il Tassiarca sia contento, il Demarco invece è stupito ma non contento, bensì preoccupato di questa situazione.
Solice continua: "So perfettamente che ci sono equilibri delicati tra le varie aree di competenza e non vogliamo chiedervi di assumervi un onere che non abbiate modo di..."
"Beh, sono pur sempre il Tassiarco di questo tema!"
"Il fatto è che catturare questi individui è una questione di vita o di morte, importantissimo. Queste persone possono nuocere molto a chiunque qui a Kastoria".
Il Demarco interviene: "che prove avete di prossime azioni?"
Solice spiega: "sono stati rinvenuti dei testi nell'ispezione seguita alla mancata cattura, e dalle note di quei testi abbiamo ricavato alcune informazioni ulteriori sulle loro intenzioni, in particolare di portare avanti i rituali, e il calcolo delle date delle loro malefatte passate permette di seguire uno schema che vede azioni intorno all'inizio e a metà di ogni mese. E abbiamo ragione di credere che qualcosa avverrà intorno al 30 settembre / 1 ottobre e/o a metà di ottobre"
Il Demarco chiede se ne sia già stato informato l'Heresioptis.
"L'heresioptis ha avuto pieno accesso a tutti questi libri, e sa i risultati concreti delle nostre indagini. Le elucibrazioni successive ancora non gli sono state comunicate".
"Perchè prima noi e poi lui?"
"Non è stata una mia decisione, ho ritenuto opportuno e giusto rispondere alla vostra domanda diretta. Se siamo qui è per sapere se possiamo contare oltre che sul supporto dell'Heresioptis, anche sull'aiuto del Tassiarca, un aiuto il più possibile discreto, perchè sappiamo che questi individui hanno connessioni all'interno di Kastoria, in modo da localizzarli".
Il Tassiarco sta per rispondere ma lo interrompe il cugino: "siamo ovviamente entrambi molto bene intenzionati a venirvi incontro, reverenda sorella, se l'Heresioptis ce lo chiederà, visto che è una questione di competenza sua, e probabilmente può aver bisogno anche del nostro supporto logistico e materiale. Sarà nostro piacere e nostro dovere intervenire".
Il Tassiarco chiaramente freme e il Demarco lo tiene a bada.
"Sarò molto sincera" dice SOlice, "credo di aver capito che vi sono degli ordini di competenza molto chiari, e che in quanto nemici della fede questi criminali siano di competenza dell'Heresioptis. Il fatto è che egli non dispone della quantità di uomini di cui disponete voi, quindi avrebbe senz'altro bisogno del vostro aiuto... credete che l'Heresioptis accetterà di chiedere il vostro aiuto?"
"A domanda sincera devo darvi risposta sincera: le vie di Pyuros sono infinite, tuttavia dal mio umile sguardo posso dirvi che sono quasi certo che l'eminentissimo Heresioptis non ci chiederà MAI nessun aiuto, se non obbligato. Ma sono d'accordo con voi nel ritenere la nostra forza d'azione più efficace della sua. Pertanto...vi suggerirei di escogitare un sistema che ci consenta di intervenire legittimamente, inventiamoci qualcosa... non dico nel senso di un inganno, ma valorizziamo un aspetto del problema che magari spinga noi a dover intervenire..."
Solice ci pensa qualche istante, rabbuiata, poi propone una possibile strada da percorrere: "noi sappiamo per certo che queste persone si avvalgono di una fitta rete di contatti qui in zona, e hanno lasciato una lunga scia di malefatte impossibili da non essere viste. Sappiamo che c'è un criminale, una sorta di capobanda, che si fa chiamare "Tarraconese", con cui sembra certo che queste persone abbiano una connivenza."
"Allora, fate una dichiarazione giurata, scritta e firmata da voi, indicando i funzionari dello stratego che possono confermare quel che avete detto, e anche le testimonianze dei semplici cittadini. Anche l'Heresioptis ne sarà informato, indubbiamente."
"Ho bisogno di un po' di tempo" dice SOlice, incerta sul dafarsi. "Ho solo paura che le pochissime forze di cui disponiamo attualmente, rinforzate dagli uomini dell'Heresioptis, ne risultino indebolite"
"Beh, se avete paura di perdere scorte e guardie, ci sono comunque le nostre..."
Solice chiede di poterci pensare un po' su, prima di prendere una decisione.

Il breve incontro con Nicolaos Farmacolitis

E' la tarda mattinata del 22 settembre, quando il gruppo si ritrova nella foresteria di Santo Pantaleimon.
"Chissà cosa ha da dirci Nicolaos Farmacolitis", borbotta Guelfo, "peccato che è così complicato riuscire a parlarci..."
"Diamogli appuntamento in chiesa", suggerisce Solice, "in chiesa nessuno può dirgli niente".
"E come facciamo a dirglielo?"
"Possiamo far finta di avvicinarlo per urlargliene quattro, dicendogli di non seguirgli più, e invece con la stessa faccia incattivita gli diciamo di passare per la chiesa, dove resta Guelfo..."
"Eh, in effetti io se sto un po' in Chiesa a pregare può farmi solo bene" commenta Guelfo, ancora molto sofferente per le ferite riportate e il recente doloroso incontro con l'Heresioptis.
Lungo la strada per raggiungere la chiesa, c'è la sensazione di essere osservati, ma anche per via della presenza dei tre angeli custodi, Nicolaos Farmacolitis non si fa vedere.
Anche al ritorno, lasciati Guelfo e Raphael in chiesa, Julie ha l'impressione che da un vicolo si affacci Nicolaos, ma corre da quella parte, chiamandolo, e lui si dilegua.
"Nicolàos!" grida Julie.
"Nicolàos!" silenzio.
"Nicòlaos" suggerisce Gabriel, correggendo la pronuncia della ragazza e suscitando l'ilarità generale.
Passa una pantegana, Julie grida per lo spavento e Gabriel se la ride.
"E' perchè vi ha visto voi che è scappato", sbuffa Julie a Gabriel.
Si raggiunge Santo Pantaleimon, in vista della partenza per i villaggetti fuori Kastoria, ma le tre guardie dell'Heresioptis hanno bisogno di allontanarsi per andare a procurarsi cavalli ed equipaggiamento. Ed è proprio quello il momento in cui finalmente Nicolaos Farmacolitis si fa vedere.
"E' faticosissimo incontrarvi..." esordisce lui, "siamo passati a una situazione di prigionia... novità? avete novità?"
Solice:"il tuo padrone è inviso a tutte le alte sfere di questa città, in particolare all'Heresioptis. Noi non abbiamo niente contro di lui, ma se è stato accusato.."
"No, non è stato nè condannato nè accusato, è solo... attenzionato"
"Beh, avete l'occasione di dirci perchè"
"Io non lo so, e se lo sapessi come potrei dirvelo? Ha problemi politici. Vuole sapere notizie.... ".
"E' stato imprigionato?"
"Ci tengono illegalmente nella casa, io sono fuggito prima che chiudessero tutto e mi stanno cercando. Ma io adesso torno dentro casa e non esco più"
"Però potrete parlare col vostro padrone"
"Sì, ma una volta che sto dentro non potrò più uscire"
"L'unica possibilità che forse abbiamo di aiutarvi è che lui ci consegni qualcosa... "
"No, i termini dell'accordo sono che ci dovete dare notizie..."
"Noi non abbiamo notizie, quindi cerchiamo qualche altra soluzione...."
Julie cerca di capire se c'è modo di comunicare con l'esterno, ma non può uscire nulla da quella casa...
Solice: "ascoltatemi bene, dite questo al vostro padrone, ci potrebbe essere qualche informazione relativa all'Heresioptis che lui conosce e che può metterci in condizione di fare per lui qualcosa in più rispetto al poco che ci saremmo impegnati a fare. Queste informazioni forse lui può avere la possibilità di confessarle ad un sacerdote che potrà venire a prendersi cura della sua anima. Forse posso inviarvi questo sacerdote, e sarà la sua ultima opportunità di comunicare..."
"Parlare male contro l'Heresioptis ad un sacerdote? Sìsì, qualcosa la possiamo trovare", si illumina subito Nicolaos.
"Non ci servono dicerie o malignità, ma dei fatti seri che possano reggere per poter poi salvaguardare il possessore di queste informazioni".
"Se noi riusciamo a darvi una informazione scottante sull'Heresioptis, voi ci aiutereste?"
"No, se esiste qualcosa di poco chiaro, di poco pulito..."
"Ma si trova!" sogghigna tutto soddisfatto. "Se esiste per davvero... forse il mio padrone ne sa più di tanti altri...."
"Deve essere qualcosa di concreto e oggettivo, di reale, non semplici calunnie", insiste Solice.
"E potreste farci venire un sacerdote importante..."
Solice lo interrompe. "Io farò del mio meglio per farvi arrivare questo sacerdote. Voi fate del vostro meglio per far uscire qualcosa da quella casa, nella verità di Pyros".
Bacia le mani e se ne va.

Alle grotte sopra Arta

Poco dopo arrivano i tre angeli custodi con i cavalli, e si parte.
Lungo la strada, Solice parla con Ghiorghios. "Noi siamo sulle tracce di queste persone con cui abbiamo incrociato le armi due volte, e speriamo in una terza occasione, anche col vostro aiuto. E' importante però che vengano trovati presto, perchè stanno compiendo cose abominevoli da fermare. C'è modo di sapere a che punto stanno le indagini dell'heresioptis?"
"Chiedetelo a lui direttamente, risponde sicuro più a voi che a me".
Ad Arta si raggiunge la locanda, dove in poco tempo viene contattato Lukios, capo del villaggio. E' lui stesso che si propone di accompagnare il gruppo alle grotte dove si rifugiavano i ragazzi scomparsi.
Il percorso è impervio, si sale tra le colline e si va a piedi da un certo punto in poi, con Lukios a dorso di mulo.
Il sentiero è battuto da pastori di capre.
Lasciati i cavalli sulla fiducia, si procede a piedi. Si arriva in una zona con delle grotte nel terreno roccioso e arido.
"Adesso per arrivare alla grotta dove si era rifugiata la ragazza bisogna lasciare la roba qui", dice Lukios, lasciano il mulo.
L'arrampicata è faticosa, e il fianco della collina pieno di grotte, ce ne saranno almeno una ventina. Lukios conduce tutti a quella della ragazza, che è un po' più grande delle altre e sono stati ritrovati lì dei giacigli.
Il gruppo si divide per effettuare una perquisizione più accurata.

• Solice e Grigorios trovano in una grotta uno strano teschio di animale, forse un orso, forse una mucca.

"Uhm, potrebbe essere un orso o una mucca", commenta Solice.
Ghiorghios dice: "una cosa è certa, non è una capra". E allo sguardo interrogativo della ragazza spiega: "nOn è una capra quindi, siccome l'entrata è piuttosto stretta, non è un animale che ci poteva entrà da solo".

• Julie e Gabriel ripassano nella stessa grotta, poco dopo, e guardando bene trova anche delle foglie secche, fiori secchi forse, forse ghirlande, corone di fiori.
• Eric e Lukios in una di queste grotte sentono un puzzo strano. Umidità negli angoli. Forse urina... Eric delira un po' "come qua:ndo uno ha bevuto tanta birra.. mischiato a qualche altro aroma..."

Julie e Solice vanno ad annusare, non è pura puzza di urina, che pure c'è. Potrebbe essere urina umana, perchè l'altro odore ulteriore sembra odore di profumi.
Julie poi in un'altra grotta trova anche degli abiti intimi femminili. Strappati. Chiama gli altri, Lukios è schifato. Nella stessa grotta ci sono altri vestiti, non sottovesti, ma sbrindellati.
Solice chiede quindi a Lukios se la poveretta sia stata ritrovata coi vestiti o senza.
"Ma che domande sono!" commenta Lukios indignato.
Solice osserva nelle tasche di questi vestiti, ma non c'è nulla.
Le pareti non hanno incisioni nè decori strani. Intanto è quasi il tramonto, tocca tornare giù.
Si fa un breve appostamento al calare del tramonto per vedere se ci sale qualcuno, niente.

Serata alla Locanda di Ipsos

Dopo un viaggio suggestivo nella notte, sotto le stelle, viene raggiunto il villaggio di Ipsos e la locanda, l'Unica. I tre angeli custodi dell'Heresioptis non entrano nel villaggio per non dare nell'occhio, ma si accampano fuori.
La serata è tranquilla, non c'è neppure il musicista.
Solice prova a chiedere informazioni a due avventori di mezza età, probabilmente pastori.
Lei li saluta e loro le rivolgono una torva occhiataccia.
"Percepisco una certa ostilità..."
"Percepisci quello che ti pare."
"Scusate se vi ho importunato, non era mia intenzione..."
Solice va a parlare con l'oste, che sorride un po'. Lei chiede come mai i due vecchi pastori abbiano reagito così male. "Beh vabè, sono pastori di qua, non parlano con le ragazze".
"Verrò subito al dunque. Sto cercando una ragazza e degli uomini, delle guardie del corpo con cui questa ragazza si accompagna. Ha i capelli rossicci, è di Greyhaven. E' responsabile di azioni non belle, e voglio recuperarla prima che faccia altri danni. Dovrebbe essere in zona. L'avete mai vista o ne avete sentito parlare?"
L'oste ci mette un po' a capire di che stiamo parlando, inizialmente pensa al discorso di Spyros e delle ragazze scomparse, poi capisce. Poi ci pensa un po' su, forse ha qualche idea ma vuole essere sicuro.
"Guarda, in realtà potrebbe non esserti utile per niente, però un mio amico che viene qui ogni tanto mi ha detto che nelle campagne non lontano da qua, nella strada che porta alle montagne, lì questo mio amico che ha terra da quelle parti ha visto che passavano delle guardie, gente armata... tarraconesi. Mercenari di Greyhaven o qualcosa del genere"
"Erano alla luce del sole o nascosti?"
"Non lo so, lui è uno un po' curioso... Me l'ha raccontato ieri."
"Grazie. Posso chiedervi altre cose? Se avrete mai esperienze su questa persona, una donna con dei mercenari di Greyhaven, se potete sforzarvi di memorizzare più informazioni possibili, io torno a richiedervele. La seconda cosa riguarda il vostro amico, dove lo possiamo trovare?"
"Non è facile per chi non conosce la zona, sta un po' fuori mano". E poi spiega un po' il percorso per raggiungere casa di questo. Si chiama Marchellos. Strada per Mirtion, poi dopo un po' si cerca di Marchellos. Anche Julie ascolta la spiegazione ed è fiduciosa di riuscire a trovarlo.
"Quanto ci vuole?"
"Se parti la mattina, ci arrivi il pomeriggio".

Da Marchellos

L'indomani, 23 settembre 518, il gruppo parte alla volta della tenuta di Marchellos, presso Mirtion.
Effettivamente Julie si ritrova abbastanza con la strada, finchè ad un incrocio segnalato dall'oste con la pergola e il dissetatoio ci si ferma a domandare informazioni. Solice ne approfitta anche per domandare dei cavalieri tarraconesi e di Micol Semeyr.
"Mi pari una ragazza seria quindi non stai scherzando. Mi chiedi se ho visto un drago cavalcato da un nano... La ragazza rossa che ti sta accanto è la prima ragazza rossa che vedo da quando so' nato... ma so' meglio le ragazze nostre. E quelli co le armi mi auguro di non vederli mai".
Solice chiede di Marchellos. Lui ride: "oggi è il giorno che pioveranno nani! Chi è che va a cercà Marchelos? Due ragazze... con tre uomini in arme... lo andate a ammazzà?"
"No, gli andiamo a fare questa stessa domanda."
Un paio d'ore dopo il gruppo raggiunge un campo con un cascinale in lontananza, e viene accolto dall'abbaiare di parecchi cani.
Julie urla: "marchellos!!"
Dopo 10 minuti finalmente dai campi arriva uno con faccia brontolona e una pala.
"Che Pyros vi benedica e vi protegga e lo faccia anche con me, grazie", esordisce lui brusco.
"Non mancherà di farlo, vedo che lavorate la terra, attività che Pyros ha sempre ricompensato", risponde Solice, per essere gentile.
"E' Harkel che ogni tanto fa il dispetto. QUal buon vento? Vi siete persi?"
"No, cercavamo proprio voi. Abbiamo parlato con l'oste della locanda L'Unica, che dichiara di essere vostro grande amico"
"Sì, lo dichiara" (e ride)
"Egli sostiene che forse avete visto qualcosa che ci interessa. Avete visto passare mercenari di Greyhaven che transitavano da queste parti".
"So'amici vostri?"
"Sono persone che stiamo cercando,e non siamo sicuri che siano brave persone".
"E voi siete brave persone?"
"Sì, siamo brave persone".
"E la cortesia di dirmi chi v'ha mandato, tanto per sape'?"
"La chiesa di Pyros".
"Avete qualcosa che lo dimostra?"
"Sì." E Solice svuota lo zaino e mostra lo scudo di Pyros.
Lui resta colpito e perplesso.
"Già siete strani tutti voi, quello non l'avevo mai visto! Ora lo dirò pure alla locanda, ellallà! Stiamo a fa' la gara, io ti dico che passano i mercenari, tu mi mandi i paladini... mo passa l'imperatore!"
"Stiamo parlando di quei mercenari"
"Sì si, ho capito. NOn ho capito bene chi sei, ma hai una faccia simpatica con tre bruttoni dietro... intanto non sono una pletora di mercenari, erano tre. Solo che mi hanno subito fatto girare le balle perchè avevano una faccia da tarraconesi, in mezzo alle spighe mie. I cani abbaiavano, e loro passavano uguale. Tre infami coi cavalli in mezzo al campo mio. Ho pensato questi so' le guardie, mercenari, questi se ne fregano di noi... eh ste cose succedono... e niente, so' passati e io so' andato a dirlo. Se tu mi dici che non so' guardie, io ce credo. Però tu per dirmi che non so'guardie mi tiri fuori uno scudo che ho sentito solo nelle favole... "
"Diteci come vi sembravano, dei soldatacci?"
"Eh, io lo direi di chiuiqe, pure questi che hai accanto..."
"Cosa vi ha colpito del loro aspetto, a parte la faccia da greyhavenesi? "
"Armature di cuoio nero, brutti, uno biondo con una faccia patibolare, uno i capelli lunghi come l'angelo della morte, e un altro una faccia completamente anonima".
"Sono probabilmente parte delle persone che stiamo cercando. E' molto importante che in locanda aspettiate a raccontare questo nostro incontro. Meglio se noi sappiamo di loro e non il contrario."
"Io so' bravo ad aspettare. Aspetterò una settimana o poco più, non ci perdo niente".
"Dove andavano?"
"Venivano da sotto e andavano avanti, verso il nulla, verso le montagne"
"Ci sono grotte e nascondigli?"
"Sicuramente sì."
"Avevano equipaggiamento sui cavalli, roba varia?"
"Sì, sacche sui cavalli"
"QUando sono passati?"
"L'altro ieri, in mattinata"
Solice gli dà una moneta d'argento per disturbo e si prosegue cercando le tracce. Non è facile trovarle, terreno brullo, finchè non si arriva abbastanza in vista di alcune alture. Continuare significherebbe esporsi agli occhi di possibili vedette, quindi è necessario tornare indietro.

Alla ricerca di una buona mappa

L'indomani, 24 settembre, la prima esigenza che emerge è quella di recuperare una buona mappa per avere un'idea migliore dei dintorni di Kastoria, in particolare della zona nei pressi delle montagne.
Oltretutto una breve visita in Chiesa serve per capire che il Metropolita non è in zona, e bisognerà aspettare il pomeriggio per mostrargli i reperti trovati alle grotte.
Inizia così una lunga trafila burocratica per riuscire a farsi dare una buona mappa della zona.
Sale d'attesa, un funzionario dopo l'altro fa domande e chiede garanzie.
"Forse abbiamo capito chi siete, ma che volete esattamente non ci è chiaro"
La pazienza di Solice e gli altri è messa a dura prova, anche perchè non è presente nemmeno il Demarco che potrebbe garantire per il gruppo. Anche la malleveria di Midas è utile ma non sufficiente a velocizzare troppo le pratiche.
Dopo qualche ora d'attesa torna il funzionario: "la pratica è piuttosto avanti, però la malleveria di Poldorion non basta per giustificare l'interessamento della chiesa locale. Ci serve un rappresentante del Metropolita, o qualcosa di scritto..."
Il tempo passa, si va a chiedere al sacerdote della Chiesa Metropolita di accompagnare il gruppo per garantire.
Tornati dal Demarco però purtroppo sono andati tutti a pranzo e bisogna aspettare dopo il pranzo e la siesta dei burocrati.
"Conviene che restate qua in fila ad aspettare" si intromette un vecchio presente nella sala d'attesa, "altrimenti perdete il posto e ricominciate da capo la trafila!"
Allora Julie si offre di restare a tenere il posto con qualcun altro, mentre Solice, Guelfo ed Eric vanno intanto dall'Heresioptis.
Qui parlano con il Logarco, essendo assente l'Heresioptis.
"Ci sono novità?"
"A dire il vero sì, nel senso che effettivamente stiamo cercando di stringere il cerchio intorno a una zona abbastanza precisa intorno a Kastoria dove sembra siano stati avvistati spostamenti. Dobbiamo essere molto discreti perchè avranno una buona posizione di osservazione... altrimenti si metteranno in allarme".
Il Logarco sembra molto interessato e stupito.
Solice gli chiede di poter riferire direttamente all'Heresioptis.
"Potrebbe tornare a guidare questa operazione già da domani o dopodomani. In ogni caso provvederò ad informarlo"
Solice gli chiede pure se ci siano mappe della zona.
"Me le posso procurare nel giro di un'ora..."
Solice ringrazia e dice di sì, magari qualcosa di specifico di quelle montagne. Magari città in rovina, castelli caduti o altro che potrebbe essere un buon rifugio.
Solice e gli altri tornano al palazzo del Demarco. Vedono poco dopo il Logarco in persona che entra nell'ufficio del Demarco. Va dritto e deciso. Dopo 10 minuti esce con una mappa, guarda Solice, che gli legge nel cuore. Il Logarco le mostra che la mappa è già pronta, e non c'è ragione di aspettare l'inutile coda. E' evidente il suo piacere di mostrare l'immenso potere degli imperiali che saltano le code.
I borghesi in fila intanto borbottano contro l'arrivo del Logarco dell'Heresioptis, che ha disturbato l'assetto burocratico.
Incredibilmente Solice intercetta la stessa sensazione o simile di fastidio nel prete che stava anche lui in coda. Forse infastidito dalla prevaricazione o forse dal logarco in sè.
"Bene, quasi quasi si torna a pranzo.." commenta il prete.

L'esame della mappa

Il gruppo abbandona il palazzo del Demarco e si reca alla torre dell'Heresioptis a prendere la mappa.
Il Logarco già è pronto al tavolo con la mappa, tutto soddisfatto: "visto, con gli amici giusti in questo paese si ottiene tutto, con gli amici sbagliati si ottengono solo guai".
La mappa segna tutti i villaggetti ormai conosciuti. Si studia bene la zona, e c'è una indicazione tra le montagne proprio dopo la fattoria di Marchelos. E' una strana cifra, poco chiara.
Il Logarco chiama un altro tizio per capire cosa rappresenti quel segno, dopodichè mandano a chiamare qualcuno dall'ufficio del Demarco.
Dopo un quarto d'ora il collaboratore del Logarco torna con l'informazione. E mentre il Logarco gongola apertamente per la manifestazione di efficienza imperiale, viene spiegato che il simbolo sulla mappa significa CATACOMBE.
Si tratta dell'antico cimitero di Kastoria.
Solice dice che ci si deve andare prestissimo, perchè chissà che cosa ci vogliono fare. Tocca avvertire subito l'Heresioptis. Il Logarco promette di occuparsene, suggerisce al gruppo di tornare alla foresteria di Santo Pantaleimon e di non parlarne con nessuno.
SOlice dice che deve prima andare in chiesa.
"Dovete riferire al Metropolita? Ci posso pensare io"
"In realtà sono molte le cose di cui devo parlare con il Metropolita, e mi atterrò al giuramento. Però devo parlare con lui. Se insistete vi darò la mia parola che non parlerò di questo"
"Questioni che riguardano le indagini? Che ci potrebbero essere utili?", insiste il Logarco.
"Il Metropolita è molto interessato a combattere l'eresia e sapere i progressi della nostra missione, ma ciò di cui devo discutere con lui è materia di fede", risponde Solice.
"D'accordo ma tornate presto al Monastero"
"Ho la vostra parola che riferirete presto al metropolita di queste Catacombe?"
"Mi muoverò tra pochi minuti", dice lui.
Solice e Julie non sono molto sicuri se andrà prima dal Metropolita o prima dall'Heresioptis. Probabilmente da quest'ultimo.

Colloquio con il Metropolita

"Le nostre indagini hanno avuto dei progressi e verrà a informarvene il Logarco dell'Heresioptis", spiega subito Solice, appena alla presenza del sant'uomo.
"Magari se mi potete anticipare..."
"La cosa strana è che il Logarco ci ha tenuto, in modo molto perentorio, di voler essere il primo a informarvi della faccenda. Io, avendo seguito il vostro consiglio, ovvero accettare l'aiuto di chiunque mostrasse interesse, ma cercando di guardarmi intorno, ho accettato questa condizione, e quindi per il momento non potrò parlarvene"
"Però dopo che il Logarco me ne avrà parlato nel dettaglio..."
"Potrò tornare e sincerarmi che abbia mantenuto la sua promessa. Sono buone notizie e mi sembra che il Logarco e l'Heresioptis vogliano muoversi in fretta", spiega Solice. "Confesso però che non è la prima volta che l'atteggiamento in apparenza così disponibile, ma molto esclusivo dell'heresioptis e del suo logarco, non ha portato grandissimi risultati, insomma vorrei dirvi che nutro dei dubbi sull'opprtunità di affidare completamente la nostra indagine e fiducia sui suoi uomini. E per questa ragione ho una richiesta da farvi umilmente. Noi siamo stati contattati da Atanassios Corais. E dopo l'Heresioptis l'ha duramente interrogato. Ciò lascia pensare che esistano interessi molto forti dell'Heresioptis nel conoscere la diffusione di notizie, vere o false, che questo individuo può avere. Noi siamo stati ricontattati dal suo aiutante, che ci ha rivelato di essere alla ricerca di informazioni e fondamentalmente lui e il suo padrone sono prigionieri per ordine dell'heresioptis. Sebbene io non debba nulla a queste persone, qualcosa nell'atteggiamento dell'heresioptis e del suo logarco mi fa pensare che sia necessario sapere tutti i fatti che gli dei mi mettono di fronte, per poter allargare il mio giudizio.
L'unico modo per raggiungere questa persona, attualmente prigioniera nella sua dimora, è quello di fargli rivelare quello che sa ad un sacerdote inviato appositamente per raccogliere le sue ultime confessioni e volontà. E' possibile farlo?"
Il Metropolita ci pensa su.
"Allora, purtroppo credo di no. Cioè non penso sia possibile. Il punto è questo, in generale l'heresioptis, funzionario imperiale svolge in piena autonomia le sue indagini, qui, anche quando riguardano le questioni della chiesa. Anche io devo muovermi con una certa delicatezza, mettendomi in un certo senso d'accordo con lui. In questo caso, e qui lo dico confidenzialmente, ho il sospetto che il problema non sia strettamente di carattere religioso. Si tratterebbe di un'azione dell'heresioptis in qualità di funzoinario imperiale, e se io imponessi, diciamo, anche l'invio di un sacerdote, o peggio se andassi io stesso, l'heresioptis potrebbe vederlo come un tentativo da parte del clero di interagire con il potere imperiale, il che comprometterebbe tutto quello che stiamo facendo fin'ora.
Però posso dirvi, anche se forse mi sbaglio, difficilmente il nobile Korais verrà condannato. Perchè, che io sappia non ha fatto nulla nell'immediato, passibile di condanna. "Converrrete con me però che se ormai è passato tanto tempo... deve trattarsi di qialcosa che lui sa"
"O forse si sono adirati per questo suo tentativo di contattarvi, proprio voi che siete Greyhavenesi... messaggi che può inviare oltre confine o altro..."Guelfo si intromette dicendo che quel che voleva sapere l'heresioptis era qualcosa di diverso. "A mio giudizio il suo interesse era di verificare che io fossi o meno informato sulla presenza qui a kastoria di un individuo inviato da Delos per risolvere in maniera pragmatica e furtiv a ciò che non poteva essere risolto alla luce del sole. Un uomo incaricato di fare giustizia al di là di quanto stabilito ufficialmente"Il Metropolita annuisce "e poniamo il caso che all'interno della corte abbiano deciso di risolver eil problema Korais in questo modo... scorretto, eh... e voi vi infilate... il funzionario imperiale, sta bene attento a che questa notizia non trapeli. Ora forse può darsi pure che questa reclusione abbia anche il fine di impedire che vengano scoperti eventuali agenti della corte, ma anche che il Korais venga ucciso. Io proverò a vegliare un po' sulla sua vita, cercando di far sì che abbia un giusto processo. E questo posso farlo senza rischiare di creare troppo sconcerto..."

Al termine dell'incontro con il Metropolita, il gruppo torna alla foresteria di Santo Pantaleimon, in attesa di notizie.



24 settembre 518, pomeriggio.

Il gruppo è tornato alla foresteria di Santo Pantaleimon, dopo aver parlato con il Metropolita.
Solice intanto riflette un po' sull'accento del Logarco dell'Heresioptis, e le viene il dubbio che non sia deliota madrelingua. Potrebbe essere anche Greyhavenese, forse.
Scende la sera e Solice manifesta agli altri questa sua impressione sul Logarco dell'Heresioptis.
Intanto Arlyn migliora, ha giusto un po' di febbre.
SI chiacchiera un po' con lei ed Eugene.

25 settembre 518

Al mattino bussa Ghiorghios alla porta della foresteria, alla stanza degli uomini. Eric apre alla porta. Ghiorghios dice qualcosa in Delos, ma nessuno degli uomini capisce.
"Secondo me conviene chiamare le ragazze", suggerisce Eugene.
Dopo qualche tempo arrivano le ragazze, dopo essersi ben vestite e preparate. In particolare Solice presta molta attenzione a che la sua divisa sia in perfette condizioni.
"L'eccellentissimo Heresioptis avrebbe piacere di ricevervi".
Tutti si recano alla Torre dell'Heresioptis e sono condotti direttamente nella stanza dell'Eccellentissimo Heresioptis. Ci sono lui ed il suo Logarco.
Fa cenno a tutti di accomodarsi su degli scomodi seggiolini.
Al tavolo è aperta la mappa.
"Ho studiato molto accuratamente la situazione, e tuttavia voglio sapere da voi la vostra opinione in merito..."
"Il nostro desiderio è quello di recarci alla catacomba in forze, per poter gestire quel che potremmo trovare, forse questa Micol con alcune o tutte le sue guardie locali, e cercare di avere la meglio su di loro, per fermarli e interrogarli", risponde Solice. "Sarebbe un grandissimo risultato!".
L'Heresioptis resta in silenzio, riflessivo. Sembra persino un po' in difficoltà, perchè le cose forse non gli piacciono così tanto. Solice lo osserva, un po' sorpresa di una simile, sia pure ben celata, reazione.
"Anche io sono della vostra opinione, tuttavia sto operando su più fronti contemporaneamente, fronti che vi possono anche interessare notevolmente. Voi credevate forse che io non mi stessi più interessando ai problemi riguardo gli agguati che avete subito e gli appoggi che questi oscuri personaggi possono avere dentro la città, cosa che mi infastidisce non poco. Questi giorni mi sono serviti per indagare con grande discrezione, ma sto per lanciare l'assalto finale contro questi personaggi. In grande confidenza vi voglio dire che tra oggi e domani intendo colpire i quartieri meridionali di questa città", aggiunge con grande enfasi, "e quindi impegnerò parte dei miei uomini in questa operazione. Gradirei che nessuno mi chiedesse di demandare questa operazione alle forze del tema, perchè è un onore che mi spetta di diritto. In secondo luogo, ho avuto modo di conferire con il Santissimo Metropolita, al quale naturalmente ho riferito tutto ciò di cui avete parlato ieri con il mio ufficiale. Il Santissimo Metropolita ha avuto modo anche di avanzare delle richieste, che a quanto ho capito vengono in realtà dalla vostra parte. Richieste che data l'autorevolezza della fonte da cui provenivano, NON DICO VOI, OVVIAMENTE, ma il santissimo Metropolita, non ho potuto far altro che accettare. Di conseguenza il Sebasto Korais verrà trasferito su mio ordine presso un Monastero, di cui conoscerò soltanto io la posizione, verrà condotto e relegato, per passare lì in meditazione e preghiera gli ultimi anni della sua vita. Per vostra e mia garanzia, naturalmente sarà scortato presso questo monastero, altra incombenza che non posso nè voglio delegare ad altri.
Pertanto. Comprendendo altresì che sarà vostro desiderio essere protagonisti dell'operazione che a voi interessa, e poichè già vi ho assegnato tre custodi di cui potete usufruire a pieno, io ritengo che questa operazione, dato anche lo scarso numero di vostri avversari, potrà essere efficacemente compiuta con voi, Ghiorghios, Gabriel e Raphael, e un numero scarso di unità che dovrà decidere il mio ufficiale il Logarco, il quale vi accompagnerà nell'impresa".

"Beh, siamo molto contenti di sentire queste notizie", dice Solice, sia pure turbata dall'ostilità di fondo dell'Heresioptis, sia pure molto ben celata, nei confronti del gruppo.
Solice ringrazia molto per avere anche la partecipazione della scorta e degli uomini del Logarco che prenderanno parte all'operazione.
"La cortesia e il rispetto che voi Lady Solice avete manifestato verso questo impero e la chiesa si riconfermano anche in questa occasione, e vi assicuro che mi compiaccio di aiutarvi in ciò che state facendo, e mi auguro di potermi gloriare dei vostri successi".
A Solice pare un discorso totalmente formale, freddo e distaccato, da parte dell'Heresioptis, che al contrario appare sotto sotto infastidito e disturbato dalla situazione e forse anche dal gruppo in quanto tale.
Eric aspetta il silenzio e poi interviene. "Posso fare una domanda?"
"Naturalmente"
"Chi avrà il comando operativo dell'operazione?"
"Sarete comandati naturalmente dal mio ufficiale"
"Quindi piano d'attacco e comando operativo saranno delegati al Logarco"
"Sicuramente prenderà molto consiglio da voi, anche perchè sono i vostri nemici"
"Ha la responsabilità.."
"Di riportarmi vivi i miei uomini e voi".
Interviene Guelfo: "Il logarco è al corrente che il nostro principale avversario è una evocatrice in grado di evocare chissà cosa?"
"So che contro queste forze quaranta uomini sono come tre, e se tra questi tre c'è un devoto armato della fede di Pyros, come la vostra guida spirituale e amica, ci sono molte più possibilità di vittoria".
L'heresioptis interrompe la conversazione. "Vi porrei ora questa doppia possibilità, o io me ne vado e voi rimanete a conferire col mio ufficiale dei dettagli, oppure ne parlate prima tra voi e poi vi date appuntamento con il mio ufficiale".
"Possiamo farlo subito".
Si alza l'Heresioptis e se ne va, sempre zoppicando.

Restati soli con il Logarco, si guarda la mappa.
"Visto che c'è una maggioranza di parlanti Greyhavenese, penso che possiamo parlare nella lingua dei temi del nord", dice lui. "Bene, mi potete dare qualche indicazione migliore?"
"Sui nostri nemici?"
"Secondo noi è probabile che lì si trovi questa Micol Semeyr, questa maga molto pericolosa, che potrebbe persino non controllare..."
"E quali protezioni abbiamo da ciò?" domanda.
Guelfo risponde: "al di là della benevolenza degli Dei, lungi da me sottovalutarla, ben poco. E quel che possiamo farci per tutelarci, è di toglierla di mezzo il prima possibile. Andrebbe presa di sorpresa, possibilmente messa fuori combattimento in breve tempo".
Il Logarco interroga il gruppo sui metodi di ingaggio.
Guelfo spiega che ci siamo trovati in altre simili occasioni, ma che si sono sempre affrontati i nemici a viso aperto, con gravi rischi e gravi danni.
"Siete disposti al sacrificio estremo e finale oppure no?"
Perplessità, davanti a questa domanda. Forse vuole capire quanto far rischiare i suoi uomini e quanto invece il gruppo farà il grosso del lavoro con la protezione logistica dei suoi.
"L'unico modo per uscire vivi da quello scontro è essere disposti tutti ugualmente all'ultimo sacrificio", risponde Guelfo.
Solice coglie anche una ostilità profonda nel Logarco dell'Heresioptis. E' quasi ironico nel suo parlare, una ironia crudele che quasi dà per scontato che il gruppo stia andando a morire. Sembra fin troppo tranquillo, glaciale.
Generalmente si avverte una sensazione spiacevole, vagamente minacciosa. Solice si rende conto che il Logarco non è riuscito nemmeno troppo a nascondere questo suo sentimento.
"Qualora fosse necessario compiere l'estremo sacrificio", chiede Solice, "potremo comunque contare sul fatto che voi sarete lì a coprirci le spalle?"
"Naturalmente" risponde lui, decisamente mentendo.
Poi si parla di come regolarci per la partenza. Il Logarco già da oggi può impegnare due uomini, e domani vedere se l'Heresioptis sia disposto a lasciargliene, forse 3 o più.

Guelfo gli chiede poi cosa pensì dell'incarico affidatogli. Il Logarco risponde che l'incarico è molto onorevole. "Mi fido molto di voi, perchè penso che da solo non riuscirei sicuramente, ma il fatto che siano vostri nemici significa anche che è gente con cui voi sapete trattare. Starò molto a sentire infatti i vostri consigli":
Guelfo sottolinea molto l'importanza della missione. "Avermi amico è molto peggio che avermi..." dice, poi si rende conto del lapsus e sorride.
Guelfo ribadisce che se la missione fallisse, potrebbe essere una catastrofe immensa, tale che veramente potrebbero morire molte persone anche a buona distanza.
Il Logarco spiega che i suoi uomini sono tutti molto fidati e motivati.

"Vi volevo dire qualcosa io dal punto di vista organizzativo. Mi sono informato su dove dobbiamo andare. Su questo posto. Sono andato al Palazzo del Demarco, etc. Si tratta delle Catacombe dell'Aghios Terkessos. E' un Santo che è lì sepolto, il primo sepolto in quel luogo. Questo santo io non ne avevo mai sentito parlare, ma pare che sia vissuto proprio secoli e secoli fa, sotto l'impero di Pellius Gargianus."
Julie lo inquadra come età turniana. Guelfo e Solice sanno che Pellius Gargianus era un imperatore famoso per aver esercitato arti magiche, vissuto intorno alla fine del II secolo post fondazione. Il Predecessore di Mecellius Mirna, dopo arrivò Arrasius Teobosius e quelli più noti.
"Ha detto il Metropolita", continua il Logarco, "si trattava di un carismatico di qua, proclamato santo subito dopo la morte, "piuttosto frettolosamente", ha detto per la precisione il Metropolita, fatto sta che alcune sue tesi sono state respinte o corrette dai documenti sinodali successivi. E questo spiega perchè non ci sia stato successivamente un culto diffuso di questo Aghios Terkessos. Ma all'epoca aveva seguito, la comunità era ricca, e queste catacombe sono piuttosto ampie. Dopo nessuno ci è più andato, è una regione piuttosto impervia e faticosa da raggiuntere. Non ci sono nemmeno vere e proprie strade, anche per i cavalli sarebbe problematico avvicinarsi troppo. Si prosegue a piedi facendo molta attenzione".

Per Guelfo sarà problematico arrivare in quel luogo, ma è senz'altro indispensabile. Il Logarco suggerisce un docile mulo.

Dopodichè il Logarco congeda il gruppo, con l'appuntamento a ora di pranzo per una lista di oggetti necessari per la spedizione. L'ideale sarebbe riuscire ad arrivare all'imbrunire.
L'indomani l'appuntamento è un po' prima di pranzo, in modo da cercare di partire presto, il giorno stesso.

Si torna a Santo Pantaleimos.
"Ammazza che mer..." dice Guelfo, "Mi ha fatto un'impresisone pessima!"
"Infatti sembra proprio che non ci creda, nella migliore delle ipotesi"
"Non vede l'ora di vederci morti e sepolti".
"Se è un bastardo dobbiamo farlo fuori", dice Eric.
"Purtroppo lo sapremo solo quando ci tradirà", risponde amaramente SOlice.

Julie pure teme tantissimo la trappola, bisognerebbe capire se hanno mandato uno oggi stesso ad avvertire i nemici per allestire una trappola o farli fuggire.
Solice dice in zona all'ultimo secondo di chiedere a Marchellos se ha visto passare qualcuno.
"Se abbiamo prove quasi certe che ci pugnalerà alle spalle, l'operazione va interrotta, non si può entrare in quel posto con lui dietro e i nemici dentro sarebbe un suicidio".
Julie suggerisce di chiedere al Metropolita qualcosa sul Logarco dell'Heresioptis, ma Solice lo sconsiglia.
Lunga discussione sul dafarsi, Guelfo è estremamente pessimista, Solice insiste che bisogna tentare, tenendo d'occhio il Logarco.
Eric: "la cosa più probabile è che lui lì ci farà qualche porcata sotto traccia, ma niente che lo possa inchiodare. E' difficile che ci dia la pugnalata vera alle spalle, ci fregherà in altra maniera. Ma non possiamo rifiutare il suo aiuto, e verosimilmente non sarà peggio averlo che non averlo. Ma la cosa tragica è che non ne possiamo fare a meno".
Guelfo suggerisce di andare dal Tassiarca, ricominciando da capo. Ma gli altri concordano che non si può proprio fare, si scatenerebbe una tensione di competenze ingestibile.

Lista di cose che ci servono
- un corno
- attrezzi, corde, chiodi, martelli
- bende e medicamenti vari
- roba da bere (suggerisce Eric, dicendo che farà freddo)
- mantelli scuri per avanzare all'imbrunire
- mulo

In serata si va alla chiesa per assistere alla preghiera del Vespro, officiata dal Vicario, molto solenne. Sono presenti anche Tassiarca e Demarco. Alla fine della cerimonia l'eccellentissimo Vicario è disposto a ricevere Solice in Sacrestia, mentre si sveste degli armamenti.

Solice chiede al Vicario: "volevo farvi una domanda relativa al Santo Terkessos, vissuto nel II secolo p.f, originario di Kastoria".
"Vi state interessando di teologia?"
"Da quando ho preso le vesti":
"Potete venire domani alla preghiera del Vespro, e vi farò sapere con accuratezza l'esito delle mie ricerche".
Solice annuisce e ringrazia, lui porge l'anello da baciare.

26 settembre 518

Tarda mattinata presso la torre dell'Heresioptis. Il gruppo viene accolto nella sala dell'Heresioptis, che intanto sta uscendo zoppicando con corazza ed elmo. Saluta marzialmente e si allontana.
"Sicuro stava in finestra ad aspettarci per farsi vedere mentre usciva" mormora Julie.
Il Logarco riceve il gruppo con i sacchi di materiale richiesto.
"Ho visto che cercavate armi da lancio o da tiro, i tre vostri custodi sono fanti veri e propri per il combattimento per il corpo a corpo. Avevo pensato comunque a sottoporvi questo problema, perchè gli arcieri sono meno abili con la spada, o con la picca. E siccome noi abbiamo questi tre nostri molto validi, più ne abbiamo due che possiamo anche scegliere come arcieri, e più quelli che mi ha lasciato l'Heresioptis, che sono altri due".
L'ideale sarebbe 2 e 2, 2 arcieri e 2 fanti.

Julie " visto che stiamo per andare in missione insieme, qual è il vostro nome?"
"Fredrik" risponde lui, "voi siete Julie, siete molto aggraziata"
"Grazie"
Eric: "e siete di Greyhaven?"
"Come il mio nome tradisce, sono del vostro stesso Ducato".
Nel primo pomeriggio sono pronti a partire. Solice suggerisce partire l'indomani per arrivare un paio d'ore prima del tramonto.

Il Logarco dice di non partire subito dalla torre, dandosi un appuntamento poco fuori città. Suggerisce di vedersi molto rapidamente fuori Arta, insieme, e fare la cavalcata fuori pista fino a lì.
Partenza da Arta alle 12 circa.

Torniamo al Monastero di Santo Pantaleimon, dove non c'è più la scorta, probabilmente impiegata nella retata dell'Heresioptis.
Eric insiste di andare nel quartiere meridionale a guardare. Guelfo resta a riposare, gli altri vanno.

Si va agli ingressi del quartiere sud, vestiti in abito civile e non vistoso. Il gruppo resta comunque ai margini del quartiere, in attesa dei tafferugli, dopodichè ci si mischia ai curiosi.
Tutti gli accessi al quartiere meridionale sono bloccati da guardie del Tema, con la stella dei Fokas, e non fanno entrare nelle strade.
Da dentro si sentono grida assurde... AAAAH!
Solice riesce a capire bene voci di donne che gridano "non lo potete fare! Aiuto! Non lo potete fare!" e tentativi di ribellione, moti contro le guardie.
"Non mi sembra un'operazione certosina", sussurra Solice, "mi sembra che stiano andando un po' così, ad area..."
L'operazione dura a lungo, il gruppo si sposta un po'. Il perimetro è interamente circondato.
Si scorgono colonne di fumo, a momenti, e ad un tratto si vedono delle guardie dell'heresioptis, che escono dal perimetro, ed un tipo sui 30 anni con la testa sanguinante, portato a bastonate e trascinato via.
In serata la retata continua, si odono grida a volte, confusione.

All'ora del Vespro si partecipa alla funzione, officiata dal Vicario. Mentre il gruppo sta sul sagrato, Guelfo si rende conto che tra i dignitari che aspettano di entrare c'è grande agitazione, fermento. Probabilmente si parla delle cose che stanno succedendo nel quartiere meridionale. Solice avverte che si parla sicuramente di quello, ma che ci sono anche altri argomenti che affascinano il popolino e qualche gentiluomo, un po' imbarazzato. Solice si avvicina per capire e eventualmente mettere bocca. Ma Solice viene manifestamente evitata.
Julie vede, mentre nessuno lo nota, che molto in fondo, lontano dal sagrato, ci sono anche degli accalcamenti di gente, come se stesse arrivando qualcuno a dorso di mulo.
I maggiorenti intanto entrano nella chiesa, restano fuori solo le grasse beghine e il gruppo. Uno prima di entrare fa cenno a Solice di passare, lei entra.
Julie resta fuori a vedere chi sta arrivando.
Eric resta fuori.
Arriva una figura nera sopra un mulo, che avanza.
Un tizio tozzo, con un mare di folla che lo segue e lo precede. La scena è un po' da domenica delle palme, con la gente che gli va intorno. Il tizio ha una lunga barba, di mezza età.
Davanti al sagrato scende dal mulo, occhi spiritati e puzza allucinante. E' Efrem, l'eremita.
Julie gli si avvicina, lui le pianta una mano in faccia, dice cose incomprensibili e la allontana via.
Sembra mezzo pazzo, è sempre il solito Efrem.
Entra nella Chiesa, e appena entra nasce un silenzio tombale.
Finisce la funzione.
Il Vicario invece di rientrare in Sacrestia va verso Efrem e lo abbraccia, e insieme vanno in Sacrestia. Intanto Solice traduce a Solice le parole di Efrem, che sono una benedizione. Julie è molto felice di essere stata benedetta.
Solice dopo una ventina di minuti si avvicina alla Sacrestia per cercare di capire se può parlare con il Vicario. Un prete le dice che se vuole può aspettare, e lui ricorderà al Vicario l'appuntamento con Solice. Invece Efrem si chiuderà probabilmente in clausura con il Metropolita.

Dopo un'oretta un prete torna da Solice. Il Vicario non la può ricevere ma ha studiato la sua questione e era un santo della fine del II secolo p.f. e predicava la religione della luce, sotto forme ancora un po' imperfette, secondo la teologia ortodossa eccedeva nel misticismo che poneva in secondo piano gli aspetti rituali e ufficiali, e poteva essere male interpretato, anche se non era in cattiva fede.
"Se non ho capito male, alcune sue posizioni sono state riviste nei..."
"Non le posizioni, da quel che ho capito, ma gli atteggiamenti, che potevano essere fraintesi, come ad esempio spingere che non fossero necessarie le funzioni in chiesa... praticava una sorta di tensione mistica costante..."
"Si sa come è morto?"
"Mentre conduceva vita eremitica insieme alla sua comunità"
"Non ci sono stati seguaci dopo la sua morte?"
"la sua comunità è durata un paio di generazioni, sepolti in quelle catacombe"

Solice torna a Santo Pantaleimon.

Durante la notte continuano le operazioni nel quartiere sud.

Sorge il sole del 27 settembre 518

Al mattino Solice chiede ai tre angeli come sia andata l'operazione. A quanto sembra sta dando ottimi frutti, arrestate un bel po' di persone. Si tratta di boss del quartiere, malavita locale.
Si parte alla volta di Arta.
Julie guida il gruppo presso Arta, dove facilmente ci si incontra con il Logarco e i suoi
Si galoppa tutti di buon grado tra i campi.
Si riconoscono le spighe di Marchelos. Poco prima di arrivare, Solice si avvicina al logarco e gli dice che ha una richiesta. "Stiamo per passare presso una fattoria di un uomo importante nelle informazioni. Vorremmo spendere qualche minuto per chiedergli se ha visto dei movimenti":
"Bene, andate voi da soli", dice lui, "vi aspetto".
Solice (con Guelfo sul cavallo) si avvicinano alla fattoria. Dopo un quarto d'ora arriva Marchelos, coi cani accanto che abbaiano. Gli si va incontro.
"Maaaaledeeetti! Ma vi potesse cascare il mooondo addossoooo!" urla Marchelos avvicinandosi.
"Non lo capite che c'è la gente che lavoraaaa!"
Solice si scusa, e pagherà i danni. "A me mi serve il pane, no i soldi":
Solice gli dà una moneta d'argento come risarcimento.
"Vi ricordate di me?"
"Mi ricordo mi ricordo, tutte quelle femmine, e continua a sbraitare"
"Avete visto altri movimenti sospspetti?"
"No, non ho più visto nessuno, ringraziando il cielo, ma siete raddoppiati, accidenti a voi..."
"Arrivederci"
"Ciao ciao, andatevene a morì ammazzati".

Il gruppo si ricompatta e si procede.
Intorno al tramonto si raggiunge la zona più aperta, ai piedi delle montagne. La visibilità diminuisce.
Vengono lasciati i cavalli legati appena fuori dal campo di Marchelos.
Le catacombe si trovano tra le montagne e le colline. Si parte, piano piano.
Julie: anche i nostri avversari avranno dovuto lasciare da qualche parte i cavalli, se dopo la strada si fa troppo impervia. Lei va un po' avanti a tratti per guardare se ci sono orme o altro.
"Può essere rischioso, se arriva qualche freccia..." dice il Logarca.
"Eh, se mi arriva una freccia vuol dire che ci hanno attaccato, tanto pure dopo troppe ne rischierò..."
"Mi piace questo spirito", commenta il Logarco.
Il percorso si fa impervio, tocca arrampicarsi.
Intanto scende la notte. Si avanza al buio, con giusto qualche lanterna schermata.

Desiree e Guelfo sentono chiaramente odore di cadavere e si ode dal fianco del sentiero grufolare di bestie. Il Logarco dice "beh, andiamo a controllare".
Si avanza tra gli arbusti di macchia bassa.
Julie si distanzia un poco per tenere d'occhio il Logarco.
"Ma temete una trappola?"
"Abbiamo visto delle tracce" dice Solice, "è possibile che si siano lasciati dietro qualcosa, e poi sento dei rumori"
"Quindi come ci dobbiamo organizzare?"
"Io manderei un'avanguardia e noi subito dopo".
Va una piccola avanguardia dei tre angeli custodi.
Dopo un po' Ghiorghios dice "cani, cani e un cavallo morto, mandatemi... e dice i nomi degli arcieri", che vanno. Con qualche colpo mettono in fuga i cani.
Il Logarco commenta che evidentemente avevano provato a portare i cavalli. Non c'è più nè sella nè altro. "Bene, abbiamo la certezza che non siamo soli, usiamo cautela" dice il Logarco.
Si procede.
E' nuvoloso e non c'è luna, quindi si avanza veramente quasi al buio. La salita peraltro si inizia a fare ripida e per quelli armaturati diventa difficoltosa. Gli arcieri si impicciano parecchio, mentre Desiree, Loic e Solice sono costretti a levarsi l'armatura. Uno degli arcieri si infortuna.
Ghiorghios lo prende a calci per incitarlo ad alzarsi. Solice intanto si fa aiutare dai suoi compagni a togliere l'armatura che la impaccia di più.
Julie intanto si distacca un momento per guardare. E' veramente buio e da sotto fanno rumore. Su c'è buio pesto e siamo visibili.
Julie torna a dirlo a Solice, che è preoccupata. "Ha senso toglierci l'armatura in questa situazione?" dice Loic. "Forse possiamo aspettare in caso che arrivino loro".
E così il gruppo si ferma per un quarto d'ora, e l'arciere non può proseguire la salita. SOlice gli dà il corno.
Non succede nulla e tocca proseguire. Julie fa da vedetta più in alto, controllando se intanto che si tolgono l'armatura e salgono, non arriva nessuno.
Loic e Desiree non ce la fanno, hanno bisogno che qualcuno li aiuti a salire, anche altri restano giu'. Con le corde si cerca di aiutare gli altri a salire. Solice fissa le corde a terra legandole a delle rocce o arbusti, per aiutare gli altri a salire. Eric pure aiuta.
Intanto Julie fa da vedetta e inizia a sentire rumori da sopra. Subito scende ad avvisare e poi si defila.
Ancora nessuno sente niente, restano in attesa. Solice dice di spegnere tutte le luci e aspettare.
Quelli di sotto intanto tentano di salire, finalmente. Loic sale, Desiree no. Ghiorghios sale.
Intanto il mulo di Guelfo se ne va un po' per fatti suoi, avanzando sul ciglio del precipizio imperturbabile. Guelfo tenta di riunirsi al gruppo, a governare il mulo, e lentamente ci riesce.
Intanto il logarco continua a non riuscire a passare, anche gli altri faticano molto a salire.

Improvvisamente uno dei picchieri viene colpito da un dardo di balestra alla gamba, lui grida di dolore, 3 alla gamba destra penetrano l'armatura imbottita.


round 1
Ormai sono sotto la salitella ripida solo il Logarco, gli arcieri (di cui uno ferito per la caduta), Desiree e Ghiorghios. Gli altri sono tutti su.
Julie cerca di capire da dove sia provenuto il colpo di balestra. Da poco sopra, ma ora sembra il balestriere si stia ritirando un po'.
Solice si avvicina a Gabriel per aiutarlo a salire. "Sembra che si stia allontanando".
Guelfo amaramente abbandona il mulo.
Desiree resta dietro agli uomini del Logarco, insieme agli arcieri, e tiene d'occhio il comportamento del Logarco.
Gli uomini si compattano ed avanzano.
Solo il Logarco non riesce a salire, ma anzi si ritrova un po' laterale, allontanandosi.

round 2
Solice va a aiutare il Logarco, andandogli incontro.
Julie avanza piano e furtiva verso su, per fare da vedetta. 74 ind 57 asc. Non vedo uomini, bensì a un tratto sento rumori provenire da sopra, rumori di legni, pietre etc... "Ho paura che questi ci stiano tirando addosso della roba grossa".
Guelfo chiede a Loic di aiutarlo a salire sulla maledetta collina "Dai che non peso niente..."
Loic è molto perplesso e dice a suo fratello "questo si vuole far issare su da me... ma si potrà fare?"
Eric non sa valutare. Loic avverte Guelfo "guarda quello che more prima sei tu".
Eric avanza compatto coi picchieri, ma non riesce a salire oltre. E pure i picchieri fanno magra figura e restano lì. Quello ferito sembrava ce la facesse, ma all'ultimo si accascia sulla gamba malconcia.
Eric passa la voce ricevuta da Julie riguardo il rischio che ci tirino addosso qualcosa.

round 3
Eric si guarda intorno per cercare un possibile riparo adatto.
Julie sale un po' e resta furtiva per guardarsi intorno da sopra un po' separata dagli altri.
Guelfo prova a illuminare un po' intorno ai piedi di Loic per aiutarlo a salire. E lenti lenti ce la fanno a salire.
I picchieri tentano di salire al livello successivo. Uno scivola più indietro, l'altro, quello ferito, nuovamente quasi ci riesce, ma si blocca e riscende giu'.
Raphael non sale, Ghiorghios non ce la fa, e Gabriel neppure, resta immobile.
Desiree intanto si tiene in zona Logarco per tenerlo d'occhio, visto che si sta un po' isolando.
Eric riesce a salire.
Sopra è meno ripido e meno sdrucciolevole. Da una quindicina di metri sopra stanno scendendo una serie di pietre. Il mulo poverino che si aggira in zona rischia moltissimo di essere colpito.

round 4
Julie cerca di sentire rumori. Movimenti nella zona da cui provengono le pietre. Ci sono almeno due persone.
Guelfo sprona avanti Loic, che si rifiuta di avanzare.
Intanto Solice aiuta il Logarco a salire, gli offre la mano e lui ringrazia. Ma comunque non ci riesce a farlo salire, ma anzi lui la trascina un po' in basso. "Ma come hanno fatto gli altri?" commenta il Logarco. Solice prova a salire di nuovo, per poi aiutare il Logarco.
A quel punto il Logarco sale agilmente e si offre di aiutare Solice.

round 5
Piovono pietre.
Julie, Eric non hanno pietre troppo vicine. Loic è sulla traiettoria di una pietra, con Guelfo sulle spalle. Loic e Guelfo sono colpiti, Loic inciampa nel tentativo di evitare la pietra. Guelfo finisce per terra e si fa anche un po' male.
Loic e Guelfo sono travolti da un sacco di pietre. Guelfo si becca un po' di bozzi a braccia e gambe. Loic viene preso da una pietrona da 6 al torace senza armatura più vari bozzi a braccia e gambe. Loic sta molto pisto, a -21
Gabriel viene colpito da una pietra, ma gli arimbalza.
Al mulo Alfano, tranquillo e stolido, passano le pietre tra le gambe e sopra la testa e lo driblano totalmente.

round 6
Sollevato il polverone, Solice chiede se stanno tutti bene e Guelfo e Loic rispondono di no. Lei prova ad avanzare verso di loro.
Il Logarco inciampa e cade.
Solice chiama a gran voce Desiree, che deve venire a vedere Loic come sta. Desiree ci metterà qualche round a salire.
Guelfo intanto comincia a lanciare Nube Sulfurea per creare una copertura fumogena.
Julie si acquatta un po' avanti per vedere se riesce a scorgere i nemici.
Eric va ad aiutare Solice a portare in salvo Loic.
Ghiorghios si precipita rapidamente al fianco di Solice, per aiutarla.
Anche Gabriel, molto velocemente, va ad aiutare Solice e Ghiorghios.
I picchieri sono molto incerti, visto che non arrivano più ordini.

round 7
La nube si sprigiona, intanto.
Solice dice di portare giù Loic e dice di tornare indietro. Guelfo dice "ormai che siamo arrivati in cima..."
Ghiorghios e Gabriel portano giù Loic.
Eric e i picchieri avanzano cautamente.
Julie guarda che succede sopra. Ci sono delle sagome, un balestriere che la sta puntando, ed un altro tizio. Julie si prepara a rotolarsi giu'.
Guelfo non vuole tornare indietro, intende proseguire. Eric inizia a dare un po' di istruzioni agli arcieri, che stanno un po' incerti senza ordini del Logarco.
Il Logarco se ne accorge e lo comunica agli arcieri e ordina ai picchieri di proseguire. Gli arcieri hanno finalmente conquistato una linea di tiro.

round 8
Julie rotola giu' e grida al balestriere "beccami se ci riesci". Lui non spara e non risponde. Lei si piazza in modo comunque da tenere d'occhio il balestriere dove sta.
Solice gira intorno alla nube per stare al riparo.
Un picchiere dice qualcosa di incomprensibile a Eric, con espressione corrucciata.
Intanto i due arcieri, quello ferito cade di brutto e si fa davvero male, scivolando a valle. E ne perdiamo le tracce.
Invece l'altro riesce a superare due livelli e si piazza avanti, pronto a coprire Julie, che gli fa cenno di stare attento. Lui annuisce, molto sicuro di sè.
Solice non vede niente, troppo buio.
Finalmente Desiree riesce a salire, e arriva in zona Loic, per curarlo.

round 9
Eric avanza coi due picchieri, mentre il Logarco passeggia un po' dietro. Eric si piazza tra i due picchieri, che si allargano un po'. Eric però vede a circa 15 metri una sagoma nera. Solo che c'è da fare prima una salita piuttosto faticosa da percorrere. E' il balestriere, e Julie lo dice.
Eric avanza coraggiosamente.
Guelfo striscia in avanti, lentissimo.
Julie guarda i nemici e riferisce a voce alta ai compagni. Il balestriere punta il gruppo di eric e i picchieri, l'altra figura invece si è allontanata, scavcallando dall'altra parte. E insieme è come se vedessi un'altra persona che arriva. Julie dice quello che sente.
L'arciere spara al balestriere, dopo aver detto qualcosa a Julie, che non capisce ma annuisce.
L'arciere nostro becca il balestriere, ma non gli fa danno.
Guelfo impreca e grida agli angeli di tornare su in fretta e non perdere tempo con Loic.
Desiree cura Loic e gli angeli lentamente iniziano a salire.
Il Logarco inciampa, trovandosi lateralmente un po' impacciato.
Il balestriere spara, colpisce Eric con danno minimo di 1 alla gamba. Botta grave, 6 alla gamba.
Solice dice di ritirarsi, Guelfo non ci vuole stare.

round 10
Guelfo prova a castare un incantesimo, missile acido, ma purtroppo sviene (per 4 round). L'incantesimo comunque entra, e va.
Solice prova a aggirare la nube per capire cosa sia successo a Eric. E si rende conto della gravità della sua ferita, arrivandogli vicino.
"I feriti sono troppi, non ce la possiamo fare, che facciamo?"
"Se mi autorizzi ordino la ritirata" dice il Logarco.
"Sì, ritiriamoci", risponde Solice.
Il Logarco ordina: "ritiriamoci in ordine e combattendo".

round 11
Si sfrutta la copertura della nube per ritirarsi poco a poco. I picchieri aiutano Eric ad arretrare.
Intanto Guelfo è stordito, ma il suo dardo sta andando contro il balestriere. Lo colpisce alla testa, e si inizia a corrodere l'elmetto.
Julie e l'arciere arretrano combattendo.
Julie vede chiaramente il biondo colpito dal missile acido, per un soffio, dopo una schivata comunque pazzesca. Lui inizialmente non reagisce granchè, forse non ha capito bene.
Vede che anche l'altro che è arrivato, armato di balestra.
Eric zoppica un po' scendendo in diagonale con attenzione. Solice va a vedere Guelfo come sta, e si preoccupa per lui, ma non riesce a svegliarlo. Lei prova a trascinarselo via.
Intanto Desiree sistema in fretta le bende di Loic, per poi ricompattarsi con tutti.

round 12
Julie vede che il nuovo balestriere sta puntando l'arma contro di Julie. Julie lo indica all'arciere e si prepara a schivare. L'arciere invece spara, ma non ci riesce a colpire.
Solice trascina giù Guelfo stordito fino a dove sta Loic. I lancieri aiutano Eric a scendere.
Il gruppo si ricompatta più in basso.

round 13
Continua la triste ritirata.
Julie scende, l'arciere rimane un po' su a proteggerle la fuga.
Poco a poco si scivola a valle tutti tristissimamente.

round 14
L'arciere spara ancora, ma missa.
Julie gli fa cenno di scendere.

Una volta un po' a valle, Guelfo si risveglia tristissimo, in zona cavallo.
Julie e Desiree vanno a guardare il cavallo, insieme a Raphael. Il cavallo è scuro, la morte del cavallo è piuttosto recente ma non recentissima, compatibile coi tre visti da Marchellos.

Ci si riunisce tutti, tristissimi.
Il Logarco: "ragazzi, è andata male ma poteva andare peggio".
Il Logarco nasconde una certa soddisfazione e ironia, alla fine la vede proprio come "perfetta".
Tutti si accampano ai piedi del monte, in attesa dell'alba.

Si fanno turni di guardia coi pochi sani. Julie, Solice, i tre angeli, Logarco, Desiree. Ogni ragazza con un Angelo e il Logarco un turno da tre.
Julie Raphael e Arciere
Solice Logarco e Picchiere 1
Desiree Gabriel Ghiorghios e Picchiere 2

Julie nel suo turno di guardia sta un po' più avanti a guardare il sentiero.
Non vedo nè sento niente.

Il campo è abbastanza vicino al cavallo, una volta spostata la carcassa. E' un po' riparato. Julie si nasconde su una roccia, "spalmata", e osserva se arriva qualcuno.

Solice si sveglia di soprassalto nel primo turno, ha l'incubo che qualcuno le stia puntando la balestra mentre dorme. Sesto senso.
Però Solice si sente troppo agitata e vuole fare il turno, prende lo scudo e poi, pregando, si mette l'armatura.

Julie vede il simpatico biondo con l'elmo nuovo, che sta sul masso accanto al suo.
Julie urla saltando giu' dal masso "IL BIONDO STA QUA CON LA BALESTRAAAA!"
Lui risponde "Ucci ucci!"
Julie continua a urlare forte dicendo dove sta il biondo.
Raphael rimane lì per paura di una trappola, mentre l'arciere si sporge.
Solice rotola via e si mette al riparo.

Il biondo gira verso Julie, che gira intorno al masso per restare al riparo, e intanto non vede nient'altro.
Balestrata dall'altro masso, intanto, al braccio destro. 3 al braccio.
JULIE URLA TANTISSIMO
L'arciere intanto spara, ma missa.
Il biondo intanto tira ma missa.

I tizi corrono via.
Julie li insulta mentre scappano.

Si ricomincia a fare i turni di guardia. Si accendono altre torce a distanza per rendergli più difficile fare assalti del genere.

TURNO DI GUARDIA DI SOLICE

Solice sente movimenti da lontano, stanno a circa 30 metri un paio di persone. Poi li vede a 20 metri apparire tra le rocce.
Solice si coordina col picchiere facendo segno di aspettare. A un certo punto i due tizi si fermano a una certa distanza, acquistando delle buone posizioni riparate.
Solice inizia a parlare forte:
E' MICOL CHE VI HA ORDINATO DI VENIRE QUI O L'AVETE FATTO DI VOSTRA SPONTANEA VOLONTA'?
Silenzio e fanno per andarsene.
Ci si sveglia tutti.
"Non possiamo restare qua", dice Solice amaramente.
Armi e bagagli e ci trasciniamo via, suggerisce Solice
Guelfo suggerisce invece di fare una trappola, e provare a intrappolarne uno con la ragnatela.

Proviamo la trappola.
Tutti nascosti, fagotti finti e torce lasciate.
Tutto uguale in più Guelfo e Julie svegli e nascostissimi.
Guelfo suggerisce un corridoio un po' migliore di buio tra le torce.

Guelfo casta Individuazione del male. E si apposta con Julie.
Ma non viene nessuno e si aspetta il turno seguente.
Arriva quasi l'alba.
Verso la fine della notte, da molto lontano sentiamo E COMUNQUE PER LA RAGAZZA COI CAPELLI ROSSI, IO MI CHIAMO GAD GRONEDIM, PER SERVIRVI ALL'INFERNO.

"Non sei il mio tipo!" risponde Julie di rimando.

==============

Sole del 28 settembre.

.... che amarezza, si cerca di tornare a Kastoria, si arriva a sera col carretto di Marchellos.
A Kastoria entrando nel Monastero del Santo Panteleimon non troviamo Arlyn e Eugene.
La suora dice che è successa una tragedia. Hanno sentito delle grida, ma quando sono corsi là hanno trovato solo il vecchio per terra tutto BRUCIATO, morto o quasi, portato all'ospedale ma non respirava, e Arlyn sparita, e c'era un piccola porta gioie sul letto. Chiuso, che nesusno l'ha ancora aperto, ma non chiuso a chiave, però loro non l'hanno aperto.
SCONVOLGIMENTO
Tocca aprirlo con precauzione vicino alla finestra... dentro c'è una rosa bianca coi petali stropicciati e una cavalletta viva sopra la rosa che zompetta.

COSTERNAZIONE.

Voci correlate

Personaggi

• Eric Navar
• Loic Navar
• Solice Kenson
• Desiree Aillard
• Guelfo da Flavigny
• Julie Modane

PNG

Alleati e amici del gruppo

• Sir Bruno Malade
• Sir Luran Baekar, noto anche come Lothar
• Xalathon, noto anche come Daniel Stringinel
• Padre Konrad Mortensen

Nani del Passo

• Rochas il Biondo, oste di Nair Al Zaurak
• Ab-Kar-Nun, guida del Passo
• Ghor Tun, Kazarman della II Schiera "Epuratrix" di Akritai sotto il comando dello Stratego di Aipyros Andronìkos Fokas.

Burocrati, clero e altri contatti a Poldorion

• Iannis Elefteriotis, burocrate
• Minas, burocrate elfo al servizio dello Stratego di Aipyros nella città di Poldorion
• Marcos Cavras, Epistratiota di Poldorion
• Stefanos Aghiopyroduros, Ipologarco

* Padre Pavlos, vecchio prete della chiesetta di Kayah fuori città

• Padre Dymitrios, Rettore della Chiesa di Poldorion

* Alexandros Kalcodimitrios, nome della salma trafugata dalla Chiesa di Poldorion

Burocrati, clero e altri contatti a Ananion e dintorni

• Padre Orthagoras, di Santa Tina
• Sorella Senza Nome
• Andreas Mortenson, ammalato nel Lazzaretto,

Burocrati, clero e altri contatti a Kastoria e dintorni

• Marcòs, oste della locanda alle Tre Buche
• Irini, danzatrice della locanda presso le Tre Buche
• Jacob, corteggiatore di Desiree presso le Tre Buche

* Emanuhil, Venerando Vicario del Metropolita di Kastoria

• Reverendissimo Metropolita di Kastoria
• Padre Tomàs, giovane sacerdote
• Elas Papadiamandios, Heresioptis nel Tema di Aypiros
• Il Logarco dell'Heresioptis

• Basilios Fokas, Tassiarca

* Arlyn Farrell

• Eugene, difensore di Arlyn
• Nicolaos Farmacolitis
• Atanassios Corais
• Spiros, musicista

Nemici

• Marc Sand
• Micol Semeyr
• Ghil Palantir

Luoghi visitati

• Monastero dei Padri di Noyes, presso Chalard
• Villaggio di Baran, nella foresta di Veremar, marca di Beid
• Nair al Zaurak
• Albiach
• Poldorion
• Ananion
• Santa Tina del Lazzaretto
• Kastoria
• Chiesa dei Santi Difensori della Fede
• Monastero di Santo Pantaleimon
• Villaggio di Arta
• Villaggio di Ipsos

Bibliografia

• I Luoghi Impuri, di Auguste Bertrand
• Sulle antiche religioni, di Oulpianòs
• Il rasoio della fede, di Oulpianòs
• La filosofia occulta, del mago Eleazaro
• Lo sguardo dell'Ombra, di autore ignoto
• La natura incorrotta, di autore ignoto

Allegati

• Lettera di Padre Konrad Mortensen per Solice