Il ritorno a Noyes

Nel pomeriggio del 24 agosto i ragazzi della Compagnia di Caen raggiungono il Monastero dei Padri di Noyes. Il viaggio da Navon è stato tranquillo e i due prigionieri della Squadra dell'Aquila si sono comportati bene, senza provare ad approfittare della scarsa vigilanza.
A guidare il gruppo c'è Frate Erwin, perchè Padre Lorenzo Quart, Lucius ed Elias sono rimasti alla torre di Sir Andrè Navon per riprendersi dalle ferite riportate durante l'assalto al Castello di Harar, così come raccontato nella cronaca: Il castello della Fenice.
All'arrivo a Noyes i nostri si riuniscono con Desiree e Julie. Subito Frate Erwin va a parlare con Sir Bruno Malade, ma nessuno degli altri viene per il momento convocato.
Guelfo si reca a far visita alla sua amica Nailah, Julie si strugge d'ansia per la salute di Lucius, mentre Loic cercando di tranquillizzarla la spaventa a morte, e Solice va in biblioteca, dove ha modo di parlare con Padre Camarque. Il vecchio bibliotecario le suggerisce di dedicarsi alla lettura dell'antico teologo Oulpianòs, in particolare la sua opera "il rasoio della fede".
In serata arriva l'invito di Sir Bruno a ritrovarsi tutti all'alba in biblioteca.

Riunione all'alba nella biblioteca

Alle prime luci del 25 agosto i compagni si presentano nella biblioteca del Monastero. Quasi subito si apre una porta e fa la sua comparsa sir Bruno Malade. E' serio nei modi, si complimenta per il successo insperato della missione contro il castello di Harar e per aver recuperato lettere così importanti nello spiegare le dinamiche interne all'Ordine Nero.
Mentre Malade parla, però, sia Desiree che Solice iniziano ad avvertire una presenza nella sala, e Guelfo si rende conto di percepire un grande potenziale magico nelle vicinanze.

Il ritorno di Lothar

"C'è qualcuno in questa sala?" mormora Solice. E voltandosi nota, con gli altri, un uomo incappucciato e vestito di nero seduto ad uno scranno non lontano. Lo riconosce subito: si tratta di Lothar. Lunghe ciocche argentate gli solcano la nera chioma e lo sguardo è serio. Lo stregone si alza in piedi e saluta il gruppo, mentre Sir Bruno lo introduce con il nome di Sir Luran.
Dopo i primi convenevoli, Luran spiega le ragioni della sua visita a Chalard.
Mentre svolgeva il suo consueto lavoro presso l'Università di Amer, lo studioso ha notato uno strano comportamento in una sua giovane collega, tal Micol Semeyr, insegnante di "Propedeutica al Sortilegio". La ragazza, nota per il suo carattere scostante e chiuso e per una scarsa capacità sia come insegnante che come incantatrice, avrebbe consultato una copia del blasfemo libro "I luoghi impuri, di August Bertrand, che si trovava nascosta nella biblioteca dell'Università, il trattato "Sulle antiche religioni" di Oulpianòs e di seguito alcune mappe del nord di Delos. Dopodichè ha lasciato Amer in fretta ed è partita.
Tutto questo è avvenuto più di un mese prima, e subito Luran si è messo in viaggio per avvisare Sir Bruno. Ma, accortosi di essere pedinato, ha dovuto rendere più lungo e tortuoso il suo cammino, onde evitare di guidare i suoi inseguitori fino a Chalard. Infine è giunto, ed ha portato una copia della mappa di Delos su cui ha segnato tre piccole croci, ricalcando gli appunti della collega Micol Semeyr.

Una spaventosa minaccia sul mondo intero

"Come potete immaginare", spiega Sir Bruno, "queste informazioni concordano pericolosamente bene con quel che avete potuto scoprire dalla corrispondenza ritrovata ad Harar. Sembra chiaro che ci sia nel nord di Delos un luogo che interessa molto i nostri nemici, e dove è molto probabile che abbiano intenzione di operare un rituale potenzialmente pericolosissimo, secondo le indicazioni presenti ne "I luoghi impuri. Ritengo sia indispensabile fermarli, e impedire che un simile sacrilegio sia compiuto".
I toni apocalittici usati da Sir Bruno mettono sull'allarme i membri della Compagnia di Caen, i quali si dichiarano disponibili a partire per Delos per fermare l'Ordine Nero. Tutti sembrano convinti che anche Luran sarà della partita, e restano molto stupiti quando Sir Bruno dice che al contrario la missione sarà svolta esclusivamente da membri interni alla Rosa Bianca, e Luran ha esaurito il suo compito nel fornire queste informazioni.

L'accesa discussione

"Ma è assurdo!" sbotta Guelfo, "non ha senso! Perchè mai dovremmo lasciare qui una persona come Lothar, che è uno stregone esperto, potente, e nostro alleato? Tanto più che l'incarico che dovremo svolgere è rischiosissimo e la posta in gioco enormemente importante!"
La discussione dura un po', ma Sir Bruno è inamovibile. Preferisce evitare commistioni e permettere ai membri della Rosa di muoversi liberamente. Tant'è che lo stesso Luran si allontana discretamente.
"Avete ottenuto risultati sorprendenti, come ad esempio la conquista della torre di Harar, in pochissimi uomini. La vostra è una squadra vincente" dice Sir Bruno.
Ma Guelfo non si dà pace: "siamo stati fortunati, e comunque non eravamo soli. Stavolta è diverso, dovremo fronteggiare due stregoni potenti, come Marc Sand e questa Micol Semeyr, e ci faranno a pezzi! Uno come Luran ci sarebbe di grande aiuto..."
Niente da fare. Sir Bruno non intende tornare sui suoi passi, e anzi aggiunge: "anche Loic ritengo sia meglio che resti in zona, così posso mandarlo insieme ai Paladini a difendere l'Eremo della Quercia dalla Squadra dell'Aquila. Ci sarà da combattere, e il suo aiuto può essere prezioso".
"Cosa?!" A questo punto è Eric a scattare. "Non esiste al mondo che io e mio fratello ci dividiamo davanti a incarichi simili. Andiamo insieme, e su questo non si tratta. Oltretutto senza Loic a Delos saremmo una squadra assai mal assortita, con tre ragazze e soltanto due uomini... è fuori discussione".
A malincuore Sir Bruno acconsente a mandare anche Loic col gruppo, dopo un blando tentativo di insistere, subito stroncato dalla determinazione di Eric.

La missione di copertura

"E sia. Partirete oggi stesso, abbiamo molta fretta. Per quanto riguarda l'organizzazione del viaggio ci sono due possibilità: o andate liberamente, godendo quindi di un maggiore anonimato, oppure acconsentite a sfruttare una copertura che possiamo fornirvi, che vi limiterà un po' ma che può darvi grande supporto in loco".
"Di che copertura si tratta?" domanda Guelfo.
"Non ve lo posso dire, dovete dire sì o no a scatola chiusa".
Mentre in Guelfo cresce il disappunto nei confronti di Bruno, Solice chiede se questa missione sia in un certo senso un altro incarico vero da portare a termine, o se sia soltanto una menzogna.
"E' un incarico vero e proprio", risponde Sir Bruno, "e ve lo assegnerà Padre Konrad Mortensen, l'Abate, se deciderete di accettarlo. La natura della missione è tale che per ragioni che capirete non posso parlarne senza la vostra parola che l'accetterete".
Solice, Guelfo e Julie sono d'accordo, Desiree si fida di quanto suggerisce il fratello, mentre i Navar sono piuttosto perplessi, neutrali se non vagamente ostili all'idea. Si decide a maggioranza di accettare la proposta di Sir Bruno.
"Benissimo allora, a mezzogiorno presentatevi in chiesa, vi sarà assegnato l'incarico direttamente dall'Abate al termine della funzione. Subito dopo partirete". Sir Bruno consegna a Solice una piccola grammatica deliota da studiare durante il viaggio e cambia un po' di soldi in scudi imperiali, dopodichè tutti tornano alle proprie stanze per i veloci preparativi.

La reliquia di Sant'Agapito

A mezzogiorno la chiesa è gremita. Canti solenni e incenso, e l'Abate espone alla folla le reliquie di Sant'Agapito, la testa del santo deliota custodita nella teca d'oro.
Tutti sono molto emozionati, in particolare tra la folla si scorge Zorba Delmontesque che sembra in grande adorazione.
"Mi sa che dovremo riportarla a Delos..." sussurra Guelfo. Ed ha ragione.
Al termine della funzione infatti l'Abate riceve i ragazzi e dice loro che è arrivato il momento di riportare in patria le reliquie di Sant'Agapitos. Devono essere consegnate al Metropolita di Kastoria, la capitale del Tema più prossimo al passo di Kieblach.
"E' un grande onore per noi", mormora Solice, emozionata. Anche Julie riconosce il suo "Aiosapipos" e un po' si commuove ripensando all'igumeno morente tra le fiamme di Cunopetra.
L'Abate benedice i membri della spedizione ed augura loro buon viaggio, dopo aver consegnato loro anche una malleveria col suo sigillo, titolo sufficiente per il trasporto della santa reliquia.

Ultimi preparativi

Al termine della funzione Guelfo non si dà pace all'idea che un potente alleato come Luran sia obbligato a restare a casa e non possa partecipare alla missione.
"Sir Bruno ci ha detto che potevamo organizzarci liberamente per questo incarico, e che abbiamo facoltà di chiedere il supporto di chi riteniamo adeguato", dice agli altri con aria vagamente cospiratoria. "Io credo che in fondo ora che la missione sta iniziando possiamo autonomamente chiedere a Luran se sia disponibile a venire con noi. Secondo me in fondo anche lui non vede l'ora".
Solice è un po' perplessa a questa prospettiva, e sottolinea come le parole di Sir Bruno si riferissero secondo lei a guide, eventuali scorte e mercenari, e non a uno come Luran. Ma Guelfo insiste: "le decisioni strategiche le prenderemo noi, lui sarà soltanto un... consigliere".
Mentre quindi Desiree e Loic si occupano delle provviste e Solice predispone uno zaino imbottito per il trasporto del reliquiario, Eric e Guelfo tengono impegnato Sir Bruno con un po' di domande. E Julie va a cercare Luran per il monastero.
Lo trova nella dimora di Sir Bruno, che sta facendo i bagagli. Lei gli bussa alla finestra e lui le fa capire con un cenno d'intesa che si ritroveranno più avanti.

La partenza e i primi giorni di viaggio

Nel primo pomeriggio la spedizione parte verso Sud. Il viaggio è tranquillo e discreto, e la notte si riposa a Salem, nella stazione di posta.
L'indomani, 25 agosto, si prosegue fino a Beid.
Qui Solice si preoccupa di non farsi riconoscere, e conduce gli amici in una locanda. Tuttavia l'Oste si rende subito conto di avere un'ospite di grande riguardo e si fa in quattro per rendere il suo soggiorno il più possibile confortevole. Solice chiede la massima riservatezza e il brav'uomo si fa in quattro per lei e i suoi compagni. Al mattino seguente non vorrebbe neppure farsi pagare, ma Solice insiste per ricompensarlo e lui è talmente emozionato che bacia le monete che lei gli lascia.
Il 26 quindi i nostri si rimettono in marcia alla volta di Nair Al Zaurak. La strada taglia la foresta di Veremar ed è quindi ombrosa e poco battuta.
Ad un tratto da dietro si avvicinano due cavalieri.

Luran e Xalathon

Luran, insieme al suo fido amico Xalathon, vengono incontro al gruppo. Lo stregone chiede subito ai nostri di uscire dalla strada, per poter parlare con discrezione. Nel mentre Xalathon si preoccupa di controllare che nessuno si avvicini, inseguitori o altri viandanti. L'abilità sovrumana di Xalathon non manca di irritare Julie, che è particolarmente competitiva nei confronti dell'elfo che, al contrario la tratta con grande cordialità.
Guelfo è molto contento di vedere Luran, ma subito il mago gli toglie il sorriso dalla faccia: "adesso parliamo, ma poi non potrò proseguire insieme a voi. Tra l'altro ho ragionevoli sospetti di essere inseguito, e metterei in pericolo anche voi. Ma prima devo darvi qualcosa".
Così dicendo allunga a Desiree una boccetta ed un foglio. "A te la ricetta della Lotharina, che potrebbe esservi utile". La ragazza ringrazia, molto contenta.
"E a te, Guelfo", dice poi frugando nel suo zaino e traendone delle cartuccelle, "ho pensato che questo incantesimo potrebbe far comodo: si tratta di "nube sulfurea", della tua scuola di evocazione. Ha di buono che si impara con una certa facilità anche viaggiando, e secondo me con un po' di pratica riuscirai a padroneggiarlo in fretta. Ti do anche questi appunti", aggiunge mettendo in mano a Guelfo altri fogli, "si tratta di una propedeutica agli incantesimi di Evocazione classica, una introduzione sul Pentacolo e sul funzionamento di base di certi meccanismi collegati. Ovviamente... si tratta di appunti che non sarebbero dovuti uscire dalla scuola di magia, quindi tienili in dovuto conto".
Guelfo ringrazia molto, e insiste nuovamente con Luran affinchè rimanga col gruppo.
"Non posso... veramente...." Luran è persino imbarazzato da tanta insistenza, anche se sotto sotto un po' sembra che la cosa lo lusinghi. Ma quel che più lo stupisce sembrerebbe il totale disinteresse dei membri del gruppo per gli ordini dati da Sir Bruno.
La conversazione viene interrotta da Xalathon, che dice che qualcuno sta arrivando.
"Beh, allora vi accompagno fino a Nair Al Zaurak" dice Luran, "lì ci saluteremo".

La bambina scomparsa

Lungo la strada il gruppo attraversa il villaggio di Baran, poche case di boscaioli e cacciatori della foresta di Veremar.
La gente sembra incuriosita al passaggio dei nostri, ed in particolare un uomo anziano, forse il capo del villaggio, ferma la carovana e fa un po' di strane domande. Chiede quale strada abbiano percorso, se ci fosse qualcosa di strano e così via. Interrogato sulla ragione di tante domande, risponde che qualche mese fa si è persa una bambina del villaggio, la piccola Marie, di 12 anni, e che anche se ormai le guardie del Marchese non possono più seguire la faccenda, lui chiede per scrupolo a tutti i viandanti dall'aria affidabile se abbiano qualche notizia di lei.
Purtroppo i nostri non ne hanno, ma Solice si impegna a scrivere una lettera in cui chiederà un maggiore supporto nelle indagini. La ragazza non rivela di appartenere alla famiglia del Marchese, ma già le sue vesti di Paladina ricoprono le sue parole di sufficiente ufficialità.
Il vecchio Frank è molto riconoscente.

Strane similitudini

La scomparsa della ragazzina preoccupa un po' i nostri, che notano alcune similitudini con altri episodi legati al culto di Heloira e ad altri rituali oscuri. Così Solice e gli altri fanno alcune domande al vecchio Frank, e vengono a sapere che la piccola era figlia di un brav'uomo, un boscaiolo che si era sposato già avanti negli anni, e di una ragazza molto più giovane che purtroppo dopo la scomparsa della figlia si è ammalata gravemente.
La ragazzina è stata rapita presso la vecchia fonte del villaggio, nel corso di un normale pomeriggio. Sia la fonte che la vicina edicoletta di Harkel sono intatte e non ci sono simboli strani o altri segni che lascino sospettare in qualche sacrilegio.
La visita al padre è molto triste, l'uomo è logorato dal dolore e si capisce quanto sia una brava persona. Accompagna Solice al capezzale della moglie malata, e lei prega al suo fianco infondendole il coraggio di Pyros. Solice è molto coinvolta emotivamente da questa triste vicenda, e prega con la reliquia di Sant'Agapitos accanto.
Anche Julie è molto colpita, e ricorda con dolore quando fu lei a scomparire e a lasciare nello sconforto i propri familiari.
Tuttavia, non emergendo elementi sospetti che lascino temere qualcosa di collegato alla missione in corso, il gruppo deve proseguire per la sua strada. Solice consegna a Frank una lettera per Jen Akhnal, cavaliere di Beid e sua fidata amica, pregandola di interessarsi alla faccenda.

Serata a Nair Al Zaurak

Il viaggio fino a Nair Al Zaurak, che viene raggiunta in serata, è silenzioso e cupo. In particolare Luran manifesta un profondo turbamento e si chiude nel mutismo più totale.
L'unico che ha voglia di chiacchierare è Xalathon, che non vede l'ora di sfoggiare le proprie conoscenze nella capitale del Dominio Rinato.
"Lury, andiamo ai tre furfanti?" domanda. Luran nemmeno risponde, ed è quindi l'Elfo a guidare la compagnia in una bella locanda del centro città. L'oste è il Nano Rochas il Biondo, dalla fluente barba chiara. Mentre Xalathon ostenta grande familiarità, il Nano neppure dà segno di riconoscerlo. Assegna tuttavia le stanze ai nostri (a Guelfo singola in modo da poter studiare nottetempo i nuovi incartamenti ricevuti da Luran), e li rifocilla con un'ottima cena.
Durante la cena Eric chiede a Rochas un po' di informazioni sulle destinazioni del viaggio, in particolare sulle condizioni del Passo di Kieblach e sulla città di Kastoria.
"Qui nel Dominio è tutto tranquillo", spiega Rochas, "mentre il tratto giù verso Delos è un po' più rischioso. Ma comunque avete guardato il cielo, sì?"
"No" rispondono i nostri.
"Eh.... minaccia temporali... io fossi in voi resterei qui per una settimana, giorno più o giorno meno, così da evitare di essere sorpresi dalle piogge proprio lungo il passo".
"Purtroppo andiamo abbastanza di fretta, non possiamo trattenerci qui..."
"Allora avete proprio bisogno di una buona guida. C'è un amico mio che è perfetto, se volete posso chiamarlo. Tanto una guida vi servirà comunque..."
Sembra però che l'amico di Rochas sia estremamente costoso, così i nostri decidono di chiedere una guida presso la stazione di posta. "Fate come preferite, ma la prossima volta mi chiederete di mettervi in contatto con l'amico mio" commenta Rochas, "perchè una guida di qualità fa la differenza, fidatevi".
Eric poi solleva un'altra importante questione, ovvero il problema Orchi.
"Non dovete preoccuparvi di questo" risponde Rochas, "non incontrerete Orchi sul vostro cammino, non se avete una buona guida che vi indirizzi per la strada giusta".
"Ma quindi esistono questi Orchi, non sono solo leggende", insiste Eric.
"No, no, esistono, certo".
"E qualcuno è anche stato ammazzato? Mi piacerebbe vedere uno scheletro di Orco, un teschio, una testa impagliata...."
"Ovviamente ci sono trofei di Orchi, in alcuni luoghi qui in città, ma no, tu non puoi vederli. Li può vedere solo gente un po' importante, gente che conta. Tu, senza offesa, non conti nulla".
Anche alla stazione di posta, dove dopo cena ci si reca per chiedere di una guida, Eric chiede se sia possibile vedere il teschio di un Orco. Ma ottiene nuovamente una risposta negativa".
"Comunque questi se vogliono vedere la capoccia nostra... un cavolo!" commenta Eric uscendo. E persino Solice scoppia a ridere.

Saluti e cupe riflessioni

E' il momento di salutare Luran e Xalathon, perchè l'indomani la compagnia proseguirà verso sud mentre loro torneranno ad Amer.
Guelfo fa un ultimo tentativo per convincere il mago a restare col gruppo, ma senza esito. E nel chiedere a Luran la ragione della sua estrema ed improvvisa cupezza, lui risponde di essere molto turbato per via della bambina scomparsa nella foresta di Veremar.
"E' una storia molto triste, sì", conferma Guelfo, "ma adesso dobbiamo pensare a fermare i nostri nemici, raggiungere Delos e.... e non abbiamo elementi per supporre che il rapimento o la scomparsa della piccola siano attinenti alla nostra missione, tutt'altro. Probabilmente la poverina è vittima di qualche disgraziato che l'ha rapita per fatti suoi".
Ma Luran scuote il capo. "Ci sono molte, troppe similitudini... cerchiamo di rifletterci un po' insieme".

Ricordando August Bertrand e i Luoghi Impuri

Così dicendo Luran invita i nostri a ricordare insieme quel che aveva detto August Bertrand a Cunopetra, poco prima della sua morte.
I rituali suggeriti da I Luoghi Impuri prevedevano varie fasi, ciascuna a distanza di sette mesi dalla precedente. La prima consisteva nella profanazione di un luogo consacrato ad una divinità "minore" (Harkel, Maers, Illmatar e Illmarinen), e l'estrazione del cuore dalla vittima sacrificale.
Lo stesso cuore, sette mesi più tardi, sarebbe stato nascosto in un luogo sacro dedicato ad una divinità "maggiore" (Pyros, Dytros, Kayah o Reyks), e qui sarebbe stata compiuta una evocazione magica di qualsiasi tipo, per portare a termine la profanazione.
Purtroppo August Bertrand è morto senza raccontare a Guelfo le restanti fasi del rituale, avendo preferito mantenere il giovane mago nell'ignoranza e nell'innocenza. Così adesso non si sa quali siano i passaggi successivi, e a che punto sia la macchinazione di Marc Sand.
"Rimani con noi, Luran, ci saresti veramente prezioso!" insiste Guelfo. Ma lo stregone scuote il capo.
"Non posso, devo tornare a nord, e poi... non voglio rivivere esperienze passate, devo imparare prima a controllare certi miei poteri".
Guelfo infine desiste. Appare chiaro che Luran sia molto preoccupato dall'idea di poter essere nuovamente visitato in sogno dallo spettro della ragazzina uccisa, come accadde nel corso degli eventi narrati nella cronaca I luoghi impuri.

La proposta di tornare indietro

A questo punto Julie prende la parola. "Stavo pensando... non è che forse è davvero importante sapere il giorno esatto in cui la povera ragazzina è stata rapita? Se veramente i sette mesi sono un tempo fisso... possiamo cercare di capire se la sua scomparsa sia collegata o no a questa terribile storia, se sia stata presa da Marc Sand, o da Micol Semeyr... oppure sia vittima di qualche malvivente che non c'entra niente..."
Solice annuisce. "E poi possiamo indagare pure se ci siano state cappelle profanate nei paraggi, non so, edicole di Harkel o altri luoghi santi..."
Il problema è la perdita di tempo che questa deviazione prevederebbe, ma per fortuna il villaggio è a mezza giornata di distanza, partendo l'indomani all'alba si dovrebbe riuscire a limitare il ritardo ad un giorno solo.

Ritorno a Baran

Dopo aver disdetto alla stazione di posta la prenotazione della guida del passo, all'alba del 27 agosto la Compagnia torna verso la foresta di Veremar, alla volta del villaggio di Baran.
In tarda mattinata si arriva a destinazione e il capo del villaggio, Frank, è sorpreso e contento di tanto interessamento, dichiarandosi disponibile a dare piena collaborazione. Manda subito alcune persone di sua fiducia ai villaggi vicini per capire se ci siano state profanazioni di luoghi sacri, altari, edicole o altro.
Per quanto riguarda la data della scomparsa della povera Marie, sembra che sia avvenuta ai primissimi giorni di maggio, probabilmente il primo.
Il primo maggio è un giorno di sinistra nomea, e Solice al pensiero rabbrividisce.
Un esame molto accurato dell'edicola di Harkel del villaggio non mostra alcunchè di sospetto.
Frank viene anche interrogato su eventuali sospetti con le fattezze di Micol Semeyr o di Marc Sand.
"Che sia passata una donna così, in quei giorni, mi sento di escluderlo" risponde Frank, "l'avrei notata. Quanto all'uomo beh, ci sono molti che corrispondono alla vostra descrizione.... onestamente non saprei dirvi".
Eric accenna un sorrisino alle parole di Frank, ma viene subito gelato da un'occhiataccia di Guelfo.
"Io temo che sia stato qualche mercenario di passaggio..." continua ignaro Frank, "brutta gente a volte, magari l'hanno notata da sola presso la fonte.... e anche se era solo una bambina..." e il pover'uomo non ha il coraggio di continuare.

Riflessioni nell'attesa

Frank lascia i nostri da soli, in attesa che arrivino le notizie dai villaggi vicini.
E' il momento di fare qualche riflessione tra i sospetti legami tra l'antico culto di Heloira e i rituali descritti ne "i luoghi impuri". In entrambi i casi viene strappato il cuore dalle vittime, ma, a quanto pare, per ragioni molto diverse.
"Quindi nei luoghi impuri si parla di utilizzare il cuore per profanare dei luoghi sacri, se ho capito bene. Ma... ma i devoti di Heloira che ci fanno col cuore delle vittime?", si interroga Guelfo.
"Eh... temo che lo divorino, che se lo mangino" risponde Solice.
"Ma.... crudo?" chiede Eric, suscitando un certo ribrezzo in tutti. Ma subito il giovane spiega meglio il senso della sua domanda: "se lo mangiano crudo lo devono mangiare in pochissimo tempo, se lo cuoci lo puoi conservare più a lungo..."
Solice non ne ha idea, e Guelfo aggiunge che esistono probabilmente incantesimi necromantici in grado di preservare un cuore anche per diverso tempo.
"Se lo mangiano loro o lo danno da mangiare a qualcuno che vogliono corrompere?"
"E' una cosa strumentale per ottenere un certo scopo, quindi lo mangia chi deve ottenere questo scopo, non è detto che siano loro i beneficari delle grazie della loro Dea", risponde Solice ripensando alla triste storia di Ludmilla e alle terribili vicende di Laon.
"Secondo me crudo però!" insiste Eric.
Al tramonto tornano gli uomini di Frank senza nessuna notizia, e si riparte in fretta per Nair Al Zaurak.

Il Nano che non dorme mai

A notte fonda si arriva a Nair Al Zaurak, e si va alla stazione di posta per chiedere se sia possibile avere una guida per l'indomani.
Solice rimane molto meravigliata di ritrovare lo stesso Nano con cui aveva parlato quello stesso giorno, all'alba. Sono passate veramente tante ore!
"Lavorate tantissimo!" commenta lei, ammirata.
"Non lavoro tantissimo ragazza, io lavoro".
La notte trascorre tranquilla.
Alle prime luci del 28 agosto tutti si presentano alla Stazione di Posta, e di nuovo c'è il solito Nano a riceverli.
"Voi dovreste dormire ogni tanto", insiste Solice.
"Io dormo quello che serve", risponde lui serissimo. La giovane Paladina si preoccupa un po' per la sua salute, è strano questo Nano che non dorme.
Eric inizia a parlargli, chiedendogli della guerra, (sei spercato qui, dovresti combattere) e si bulla di aver conosciuto i Nani di Nur-Had-Dun. Il Nano della stazione di posta resta interdetto e un po' corrucciato, forse teme che Eric o suoi parenti abbiano combattuto 10 anni fa nella guerra del passo, o che ci sia un intento polemico nelle parole del giovane. Eric insiste a chiedere e parlare, ma il Nano taglia corto, sempre più seccato.
"Ma ormai è acqua passata, sono passati 10 anni..."
"Per un Nano 10 anni sono ieri", risponde il Nano.
Una volta usciti, Guelfo suggerisce a Eric di non infastidire tutti i Nani che si incontrano. "Questi hanno combattuto, non bisogna provocarli"."
"Ma sono solo domande innocenti, sono curioso, mi annoio...."

L'attraversamento del Passo del Kieblach

Fuori ci sta un Nano con un cavallo. E' abbastanza giovane con la barbetta castana e riccia.
Ab-Kar-Nun è il suo nome, ed ha un modo di fare aperto e cordiale, sarà la guida della Compagnia per le impervie vie del passo di Kieblach.
Ci si organizza con acqua e provviste, e subito la strada inizia a salire. Il panorama è spettacolare.
Il cielo è livido e il sole fa capolino tra le nuvole minacciose, la luce è suggestiva ma la pioggia incombe.
A sera si arriva alla stazione di posta, sempre gestita da Nani del Passo. Ab-Kar-Nun si occupa della sistemazione, è molto efficiente.

Chiacchiere serali alla stazione di posta

A sera Guelfo studia gli incartamenti di Luran, Solice e Julie studiano la lingua Delos.
Eric invece coglie l'occasione per scambiare qualche chiacchiera con Ab-Kar-Nun, in particolare interessandosi alle teste di Orco impagliate, problema che ormai lo perseguita.
"E insomma davvero ci sono, esistono questi trofei?"
Ab-Kar-Nun annuisce. "Certo che ci sono".
"Allora come mai non ce l'hanno fatti vedere?"
"Evidentemente non avevi le conoscenze giuste, d'altra parte mica li fanno vedere a tutti.... se sei un Nano è diverso.... ma..." Ab-Kar-Nun osserva il suo interlocutore e accenna un sorriso, "d'altronde se tu fossi più basso saresti avvantaggiato, ma purtroppo essendo nato così devi diventare molto amico di un Nano, ma di un Nano importante, non tipo me, uno che conta davvero!"
"Tipo Rochas?"
"Lui potrebbe, ma non ti diventa amico facilmente, non penso proprio..."
"E orchi vivi?"
"Io per fortuna non ne ho mai incontrati..."

Il sentiero si fa impervio

Il mattino seguente, 29 agosto, il viaggio prosegue. La strada è poco frequentata in questi giorni, perchè il tempo minaccioso spinge molti viaggiatori a sostare qualche giorno in un luogo sicuro, evitando di correre il rischio di trovarsi in mezzo al Passo sotto la bufera.
Verso metà giornata la Compagnia oltrepassa i bastioni di Al Muglab, illuminati da un raggio di sole che buca le nuvole nere.
"Da qui la strada si fa difficile", annuncia Ab-Kar-Nun, "si sale e il sentiero è faticoso, e con la pioggia ci sarà anche il rischio di penare un po' per restare sulla pista giusta. Ve la cavate bene a cavallo?"
Si decide di tentare, e poco dopo inizia a piovere forte e a tirare vento.
A un certo punto Ab si ferma e scruta il cielo e un costone di roccia poco più avanti.
"Scendete tutti da cavallo", dice, c'è il rischio di una frana. Ciò comporta una deviazione per una strada secondaria, tornando un po' indietro. Ab-Kar-Nun suggerisce di tornare sulla via principale per raggiungere una cappella di Illmarinen, e qui Solice guida una breve cerimonia religiosa nella lingua dei Nani, lasciando ammirati tutti e in particolare la guida.
"Dove avete imparato la nostra lingua?" le chiede poi, al termine della funzione. Solice spiega di provenire da Beid, e di avere avuto l'onore di prendere alcune lezioni di lingua nanica.
"Ci sono altre cappelle lungo il nostro percorso?" chiede quindi Solice, "mi farebbe piacere poterle visitare".
"Ne incontreremo una più avanti".

L'agguato

Il pomeriggio intanto prosegue, la compagnia è stanca e infreddolita e di nuovo su un costone piuttosto ripido. Almeno la pioggia sembra aver concesso un po' di tregua.
Poco più avanti lungo la strada però sembra che il passaggio sia ostruito da una frana. Mentre ci si consulta sul da farsi Ab Kar Nun ed Eric hanno l'impressione che ci sia uno strano rumore di ciottoli, in alto sul costone, e temono che la frana si allarghi.
"Dobbiamo sbrigarci prima che frani tutto..."
Ma proprio nello stesso istante Julie grida "Al riparo!" ed immediatamenteo dopo il cavallo di Guelfo viene colpito da un dardo di balestra e cade. "Ripariamoci!", grida anche Ab Kar Nun, e tutti si appiattiscono contro la roccia per non essere esposti ai dardi di balestra che provengono dall'alto.
Purtroppo però i cavalli non possono difendersi allo stesso modo, e anche il cavallo che porta le provviste viene bersagliato e cade a terra. Anche il recupero dell'equipaggiamento non è semplice, Guelfo prova a nascondersi dietro il suo incantesimo di "immagini speculari" per avere il tempo di raggiungere il cavallo allo scoperto, e la mossa si rivela saggia perchè due delle sue ombre vengono colpite da dardi di balestra.
Recuperato l'equipaggiamento si torna un po' indietro lungo il sentiero, cercando una posizione il più possibile riparata dall'alto.
"Aspettiamo che scenda la sera per muoverci", suggerisce Guelfo. "Come ci allontaniamo da qui diventiamo un bersaglio facile!".
Tutti sono d'accordo, e nell'attesa Julie si arrampica un po' lungo i costoni per cercare di capire i movimenti dei nemici. Poco dopo anche il cavallo della ragazza viene abbattuto.
"Ma che volete! Perchè!" grida Solice.
"Yeppa!" si sente urlare di sopra.
"Accidenti a te!" risponde Julie, sconsolata".
Poco dopo anche il cavallo di Loic subisce la stessa sorte, e anche il Navar grida vari insulti alla volta dei balestrieri.
Lo stallo dura fino a sera ed il bilancio è amaro. Sono rimasti in tutto 4 cavalli, compreso quello di Ab Kar Nun. Sembra che i balestrieri si siano allontanati.

Le guardie del passo

Ad un certo punto Ab Kar Nun tira fuori un corno e dice: "se voi mi autorizzate, bonifichiamo questa strada".
"Che cosa intendi?"
"Questa non è terra di nessuno, e posso chiamare le guardie del passo, in modo che diano la caccia ai nostri assalitori".
L'idea piace a tutti, anche se Guelfo chiede come mai questa idea gli sia venuta solo adesso.
"Prima rischiavamo di far precipitare le cose", risponde Ab Kar Nun, tutto serio.
"Vai suona!"
Sulle prime non si ode nessuna risposta, e il Nano suona di nuovo. Arriva una risposta dalla lontanissima, e dopo un po' arriva più vicina. POi un altro corno più avanti.
Il gruppo si rimette lentamente in marcia verso Albachon, oltrepassando con cautela la frana. E' buio e in lontananza si intravedono i bagliori dei lampi.
Dopo un paio d'ore di cammino arriva un vero e proprio plotone di Nani, con scudi e armature.
"Eccoli qua che vengono a bonificare tutto!" commenta Ab Kar Nun, soddisfatto.
A capitanare il plotone c'è Ghor Tun, Kazarman della II Schiera "Epuratrix" di Akritai sotto il comando dello Stratego di Aipyros Andronìkos Fokas. Il suo aspetto severo e anziano, la sua voce profondissima e gli occhi iniettati di sangue intimoriscono tutti, persino lo stesso Ab Kar Nun.
"Giù le armi tutti! Giù le armi tutti! Per terra! Per terra!". Nessuno osa obiettare.
Ghor Tun manifesta stupore quando apprende che nel gruppo c'è una Paladina dell'Ordine di Pyros. Le si para davanti e la scruta. "Allora, Paladina di Pyros? Per davvero?"
Il suo vice gli si avvicina, la guarda ed annuisce. "Eh sì, a Greyhaven lo fanno".
"Santo Pyros, povero lui..." commenta il vecchio Ghor Tun. Poi si rivolge a Solice: "beh, che ci fa una bionda in mezzo al passo?"
Solice risponde nella lingua dei Nani: "siamo in missione per conto della Chiesa".
Il Kazarman sembra impressionato dalla conoscenza linguistica della giovane, e le chiede dove abbia imparato la sua lingua. Solice spiega di essere originaria di Beid e di avere avuto l'onore di studiare il Nanico con alcuni ospiti.
Superata l'iniziale diffidenza. Ghor Tun si fa raccontare nel dettaglio come sia andato l'agguato.
"Ah, quelli sono poveracci, briganti ridotti talmente male che ormai si mangiano i cavalli, aggrediscono per rubare i cavalli e mangiarseli. Si fanno chiamare 'lupi famelici', ma sono solo gentaglia. Ogni tanto ne ammazziamo un po'... prima erano in 20, adesso saranno 7-8".
Al momento di salutarsi, prima che il plotone vada a inseguire i briganti, Ghor Tun dà un sasso a Solice e le dice di consegnarlo a Poldorion, in modo da riavere indietro i cavalli. Lo stratego infatti ci tiene particolarmente a dare sostegno alla Chiesa.

La bufera

Il viaggio prosegue e la pioggia si fa via via più insistente. Anche la temperatura si abbassa molto, tanto che sia Solice che Desiree iniziano a sentirsi poco bene. Avanzare diventa estenuante a causa del fango e del vento, tanto che lo stesso Ab Kar Nun suggerisce di trovare un riparo.
"Se stringiamo i denti tra un paio d'ore possiamo arrivare alla cappella lungo la strada", suggerisce. Ma poco dopo, vedendo le condizioni delle ragazze aggravarsi, propone una breve deviazione per delle miniere abbandonate non distanti. Ed è qui che finalmente i nostri possono riposare.

Lite coi Nani del passo

E' la notte tra 29 e 30 agosto, il tempo è impietoso.
Guelfo accende un piccolo fuoco nella grotta per permettere alle compagne febbricitanti di scaldarsi ed asciugarsi, e vengono decisi i turni di guardia.
E' quasi l'alba, turno di Guelfo e Julie, quando la ragazza sente il suono di pietrisco scosso in alto, sopra l'imboccatura della grotta, e per sicurezza sveglia Guelfo. Il mago a sua volta si premura di svegliare Eric e Ab Kar Nun.
"Beeeeeeeh" si sente da fuori.
Il Nano si affaccia sulla soglia rispondendo "Beeee!" a sua volta, e poi aggiunge, in lingua nanica "Siamo Noi!".
Poco dopo rotolano giù due Nani sconosciuti, che salutano cordialmente Ab Kar Nun. Si presentano come Thor-Vas e Ken-Gur.
"Come mai belavate?" domanda Julie, incuriosita. Loro ridacchiano con aria d'intesa insieme ad Ab Kar Nun.
Si offre da mangiare e da bere ai nuovi venuti, e loro gentilmente si offrono di dare qualche medicamento per le ragazze ammalate. Allo scopo viene svegliata Desiree, che ringrazia ma spiega di avere già tutto l'occorrente per tisane curative antifebbrili. Loro sono molto colpiti di quanto lei sia attrezzata, e le fanno molti complimenti.
Proprio al momento dei saluti, Guelfo decide di rivolgere un po' di domande ai due Nani.
"Avete visto per caso di recente passare gente armata o sospetta?"
La domanda, apparentemente innocua, scatena uno strano gioco di sguardi.
"Forse non si fidano", sussurra Ab Kar Nun. Al che Guelfo mostra ai due Nani lo scudo di Solice, con le insegne di Pyros.
"A chi appartiene questo scudo?" chiede Ken-Gur.
"A lei", risponde Guelfo, indicando Solice addormentata, febbricitante.
"Allora svegliatela" risponde il Nano.
"Ma sta male!" interviene Julie, "perchè dobbiamo disturbarla?!"
"Ci vuole poco a rubare uno scudo" dice allora il Nano, irrigidendosi.
E mentre Eric si rigira nel suo giaciglio chiedendo di abbassare la voce, c'è un duro battibecco tra Ken-Gur, che insiste che non si fida, e Julie e Guelfo, che si rifiutano di svegliare SOlice. I toni si fanno sempre più agitati.
"Non siamo soggetti alla stessa autorità religiosa!" esclama il Nano, "come fate a dimostrarmi che siete affidabili? Sapete forse fare miracoli?"
"Vuole il miracolo?" sbotta Guelfo, "io glie lo faccio!"
Interviene Ab Kar Nun, cercando di pacificare gli animi e invitando tutti a più miti consigli. Ma i due Nani se ne vanno brontolando e mandando pernacchie al Duca di Amer.

La cappella sul passo

Al mattino le condizioni di salute di Desiree e Solice sono migliorate, ma ancora le due ragazze non stanno bene. Si decide di percorrere la distanza di circa tre ore di cammino verso la cappella lungo la strada, e poi riposare lì per il resto della giornata.
Fortunatamente non piove.

Il tumulo senza nome

Al lato del sentiero ad un tratto si vede un tumulo di pietre parzialmente crollato per le recenti piogge, ed Ab Kar Nun si avvicina a risistemarlo. Gli altri vanno ad aiutarlo.
"Che strano" commenta il Nano, "si vede che era una tomba improvvisata di qualche passante... è insolito perchè i Nani vengono seppelliti altrove, chissà chi era questo poveraccio"
La tomba sembra abbastanza recente, vecchia di qualche mese. Dopo una breve preghiera e il lancio devozionale di qualche pietra si riparte.

La cappella chiusa

Dopo qualche ora di cammino viene ritrovata la via di Delos, forse già via Poldoriana, e finalmente ecco una bella cappelletta, dedicata a Pyros e Dytros e consacrata al Passo.
"Chissà se c'è il sacerdote" commenta Ab Kar Nun, "lui vive a Poldorion e viene qui una volta o due alla settimana..."
In effetti il sacerdote non c'è e la cappella è chiusa a chiave, ma accanto c'è un ricovero per i viaggiatori, aperto e libero per tutti, ed è qui che tutti trovano riparo.
"Che peccato che la cappella è chiusa..." mormora Solice.
"Se vuoi forse posso aprirla..." risponde Julie, ma subito si rende conto di cosa sta dicendo e lascia perdere.

Nube Sulfurea

Dovendo trascorrere parecchie ore fino a sera, Guelfo dice ai compagni che vuole fare un esperimento per lanciare per la prima volta l'incantesimo "nube sulfurea".
Ab Kar Nun è un po' preoccupato e mette in guarda Guelfo dal fatto che i Nani della zona non sono molto ben disposti verso gli stregoni.
"Ovviamente vado un po' distante dalla cappella...." aggiunge, "e lontano dalla strada, per evitare che qualcuno veda quel che succede".
"Ma cerca di non sbattere sta nube dentro le grotte dei nani, che succede un casino", insiste Loic.
"C'è già puzza di zolfo nelle grotte dei Nani!" risponde Guelfo ridacchiando.
"Se vuoi ti accompagno!" propone Julie, e Guelfo acconsente.
Mentre vanno, la ragazza chiede all'amico a cosa serva questo incantesimo che vuole provare.
"Questa stregoneria permette di evocare miasmi provenienti da altri luoghi dominati da vapori soffocanti..."
"Ma che schifo!"
Finalmente i due si allontanano abbastanza dalla strada, quindi il mago pronuncia le rune e appare dal terreno, ad una certa distanza da lui, una serie di vapori e colonnine di fumo biancastro, che si fanno via via più scure e nere.
Di colpo il panorama si fa tetro e l'odore è nauseante.
Davanti agli occhi spaventati di Julie, Guelfo inizia ad avanzare verso la nube.
"Ehi, fermati! Ma sei scemo?". Lei prova a trattenerlo, ma lui è più forte e la trascina un po' avanti. Finalmente, dopo qualche passo, Guelfo si scuote, ha un sussulto e torna in sè.
"Che t'è preso", ansima Julie.
"Non so.... è successa una cosa strana, andrà indagata...." mormora il mago, anche lui scosso. "Mi ricorda un po' quel che accadde alle Parole d'Oro... il potere che fluisce da solo... sai, ho paura che qui nei paraggi potrebbe esserci qualcosa di strano".
Julie impallidisce. "Oddio ma se... se la cappella fosse quella profanata da Sand.... e il tumulo qua vicino quello della bam..."
Guelfo sospira. "Onestamente non mi sento di escluderlo, dobbiamo parlare con Solice!"

La cappella viene aperta

Al termine dell'incantesimo, che dura molto più di quanto Guelfo stesso si aspettasse, si torna di corsa a parlare con Solice. Guelfo è molto turbato, si sente come se avesse commesso qualcosa di empio, un peccato o un sacrilegio.
Appena arrivati dagli altri, Julie chiede al Nano di poter parlare in privato con Solice. Lui subito si allarma che sia successo qualcosa di strano, e in effetti non ha tutti i torti.
"Bisogna aprire la porta della cappella", sospira Solice.
Julie prende i suoi attrezzi da scasso e riesce a far scattare la serratura. Ma appena la porta si apre, fa un passo indietro, spaventata.
"E' la stessa puzza!" esclama.
"Io non sento niente, magari ti sei suggestionata..." commenta Guelfo.
"No no, è quello stesso odore del tuo incantesimo!! Non entrate..."
"Tu senti qualcosa, Solice?" chiede Guelfo, un po' allarmato.
"Purtroppo no, sono raffreddatissima, non sento niente..."
La cappella sembra in perfetto ordine. Guelfo spalanca le finestre, entra la luce e un po' d'aria fresca. Ma Julie insiste che sente la puzza di zolfo, in particolare che proviene dall'altare. Prende la mano di Solice e si fa accompagnare fin lì, ma perde i sensi e Guelfo deve portarla fuori.
Solice, preoccupata, controlla accuratamente l'altare. Sembra davvero tutto in ordina, non c'è nulla di strano. E' pulito e ordinato, quasi troppo. Alla fine dell'indagine anche Solice esce, e le rimane addosso solo una sensazione spiacevole di vaga oppressione, come se le icone apparissero un po' minacciose.
"Voglio vedere sotto l'altare", insiste Julie. Al secondo tentativo riesce a raggiungerlo, insieme agli altri, e tremando ci si accuccia sotto. Ma qui il malessere prende il sopravvento e Julie rigetta. La portano fuori in lacrime.
Solice si affretta a ripulire, e intando matura la sua decisione di celebrare una funzione nella cappella. Guelfo è un po' incerto. "ci vorrebbe forse una funzione esorcistica, un sacerdote..."
"Dobbiamo comunque provarci, fare del nostro meglio" risponde Solice, "e forse la Reliquia che trasportiamo ci potrà essere di aiuto".
Per prima cosa la giovane paladina decide di parlare con Ab Kar Nun.

La cerimonia nella cappella profanata

Solice spiega al Nano la situazione e rivela anche della presenza della santa Reliquia. Ab Kar Nun è molto colpito e si mette a completa disposizione della Paladina.
"Dobbiamo capire chi sia sepolto nel tumulo senza nome che abbiamo trovato", spiega lei, "non so se l'unico modo sia dissotterrarlo, oppure se sia più semplice chiedere ai Nani della zona, che magari sanno già tutto..."
"Subito dopo la funzione posso andare a chiedere ai Nani di qui se sanno qualcosa" risponde Ab Kar Nun.
La preparazione della celebrazione è molto accurata, Solice chiede a Loic di fargli da assistente, e per lui trova nella canonica alcune vesti piuttosto vecchiotte ma ancora adatte. Ricordando la cerimonia celebrata dall'Abate a Noyes, Solice decide di svolgerla secondo il rito deliota.
La funzione avviene con grande solennità. Solice è consapevole dell'importanza di ciò che sta facendo e si sente molto in sintonia con la Reliquia, che viene sempre tenuta tra le mani sue o di Loic. Canta e recita le preghiere nella lingua deliota con grande convinzione.
Durante la lunga cerimonia sia Guelfo che Julie hanno qualche momento di vertigine, lei si stringe all'amico per sorreggersi, proprio nel momento in cui Solice eleva la Reliquia e recita gli scongiuri dell'esorcismo.
"Speriamo che funzioni" sussurra Guelfo.

La verità sul tumulo

Ab Kar Nun si allontana per scoprire chi sia sepolto sotto il tumulo. Nel mentre Solice e Desiree riposano e gli altri cercano eventuali indizi o cose strane nei dintorni della cappella. Non c'è niente di significativo, salvo qualche vecchia traccia di cavalli, un po' fuori mano, che di per sè non dice nulla.
A sera torna Ab Kar Nun, solo. Ha una brutta faccia.
"Cattive notizie?" chiede Loic.
"Beh, buone notizie era difficile", risponde il Nano. "Quanto brutte... abbastanza brutte. I miei confratelli Nani qua del fronte deliota non sanno dire esattamente quando, però un paio di mesi fa o di più hanno trovato un cadavere su quella strada, nel punto esatto del tumulo. Ci vanno ogni giorno a sistemare le pietre. Il cadavere era già malmesso, però non era difficile capire che era quello di una ragazzina. Aveva il petto aperto. Eh... questo è. Hanno comunicato la cosa alla comunità..."
"Oddio..." sospira Julie.
Solice chiude gli occhi e mormora una preghiera silenziosa.
Guelfo si allontana di qualche passo dai compagni e guarda il cielo notturno.
"Dei, fate che non sia stato io, col mio incantesimo, a completare il rituale dei luoghi impuri..."

* Julie e Guelfo parlano fuori dalla cappella sul Passo

Verso Albach

La notte tra il 30 agosto e il 1 settembre trascorre agitata, sia Guelfo che Julie si svegliano stanchi e nervosi.
Il mattino del primo settembre Solice e Desiree stanno meglio, e si parte verso Albach.

La mappa di Micol Semeyr

In una pausa del cammino ad Ab Kar Nun viene mostrata la mappa con le X segnate da Micol Semeyr, per cercare di capire a cosa possano corrispondere.
"Questa qui" indica il Nano, "potrebbe essere il tumulo della povera ragazzina, oppure la cappella lì vicino". Si tratta della seconda X sulla mappa.
"E la prima a cosa potrebbe corrispondere?" chiede allora Solice.
"Mmmm... non capisco bene. Fatemi pensare. E' un po' indietro rispetto al posto del tumulo, forse. E in tal caso potrebbe essere la cappella di Illmarinen, quella dove abbiamo celebrato la funzione..."
Solice è preoccupata. "Eppure sembrava tutto in ordine, in quella cappella, niente di strano... e secondo te la terza e ultima X a che cosa potrebbe corrispondere?"
Ab Kar Nun ci pensa un po': "sta sicuramente vicino a Poldorion, e ci sono un sacco di monasteri da quelle parti".
Si riflette un po' sul dafarsi, se tornare indietro alla cappella di Illmarinen oppure proseguire.
"Secondo me dobbiamo correre, magari avvertendo qualcuno che vada a risistemare tutto. Chiamiamo il sacerdote e spieghiamogli la situazione", propone Solice.
Guelfo concorda: "eh, sì, inutile tornare alla cappella di Illmarinen, tanto il danno ormai è fatto. I benefici che dovevano acquisire questi li hanno già acquisiti".
Anche Eric è d'accordo: "Secondo me tocca andare dritti e correre il più possibile".
Ci si rimette in marcia, riflettendo sui misteriosi rituali dei nemici.
"Certo se Abelino non avesse interrotto August Bertrand mentre ci spiegava i Luoghi Impuri..." sospira Guelfo.

L'arrivo ad Albach

Dopo mezza giornata di viaggio ecco la città di Albachon, che si erge su una collina rocciosa ai cui piedi scorre la via Poldoriana.
"Eccoci ad Albach" dice Ab Kar Nun, "l'ultimo resto del grande Dominio Nanico di questa zona delle Allston!"
La città si sviluppa sulla via Poldoriana, che qui a tratti è già lastricata. Lungo la via ci sono taverne e locande, e scale incassate nella roccia che conducono alla città nanica. Sotto ci sono pochi Nani, sembra una zona bassa allestita principalmente per i viaggiatori.
Ci si fa consigliare una locanda da Ab Kar Nun.
"La locanda migliore è il Passo. Quella con un migliore rapporto qualità prezzo è Lo sguardo verso Delos", spiega il Nano. Viene ovviamente scelta quest'ultima locanda.
Durante la cena, prima di salutare il valido Ab Kar Nun, Solice gli raccomanda la massima riservatezza sulla Reliquia. Il Nano annuisce. "Sarò muto", promette.

L'arrivo a Poldorion

Dopo una giornata di viaggio tranquilla lungo la via Poldoriana, a sera la Compagnia raggiunge la città di Poldorion. La strada è buona, lastricata e ben percorribile, ed è caratteristica per la evidente volontà ingegneristica turniana di spaccare le montagne, non del tutto assecondata da madre natura.
Superata nel pomeriggio una stazione di posta, intorno al tramonto vengono raggiunte le mura di Poldorion.
Le porte sono ancora aperte, c'è gente, via vai di carri e viaggiatori che devono pagare il dazio. In una piazza molto grande sono allestite capanne di legno e qui viene fatta una ispezione da parte dei funzionari imperiali.
Alla vista del sigillo dell'Abate di Noyes, il funzionario, che si presenta come Iannis, esonera la Compagnia dal pagamento del dazio. Solice fornisce la pietra datale da Ghor Tun, innescando una reazione burocratica a catena, che si conclude, tra ricevute e sigilli e altri funzionari coinvolti, con il consiglio di restare in città almeno per un altro giorno, per lo smaltimento della pratica. I cavalli saranno restituiti tra un paio di settimane se non di più: "Eh, signora, io penso che il comandante del confine vi avrà chiarito che la pietra vi darà diritto a riavere i cavalli al vostro ritorno verso il granducato".
Solice ringrazia e si prende alloggio nella locanda suggerita dal funzionario imperiale, "il riparo del Signore".
Il posto è affollato e vivace, ma grazie alla raccomandazione di Iannis la Compagnia ottiene un trattamento di favore.

La visita alla chiesetta di Kayah di Padre Pavlos

L'indcomani 3 settembre Solice chiede all'Oste indicazione dei luoghi di culto più importanti di Poldorion e dintorni, mostrandogli anche la mappa con le X.
In città c'è una bella chiesa dedicata a Pyros e una chiesetta di Reyks. Fuori città ci sono 3 monasteri a ovest (di cui un paio potrebbero combaciare con la X), poi verso sud di Poldorion altri 3, e nelle vicinanze della X sorge anche una chiesetta di Kayah col cimitero annesso.
Loic rimane in locanda con una lettera di Solice per i burocrati imperiali, casomai si facessero vivi mentre gli altri sono fuori. Dopodichè tutti gli altri si recano alla chiesetta di Kayah.
Si tratta di una chiesetta di campagna, abbastanza frequentata.
Il prete, anzianotto e dall'aspetto mal ridotto, viene incontro a Solice con aria un po' sorpresa.
"Siamo qui per omaggiare la vostra chiesa", dichiara la Paladina nella lingua di Delos.
Il vecchio prete sospira in modo strano, e conduce Solice e gli altri nella chiesa.
Sospira strano, sembra un po' muto o strano, e ci porta verso la chiesa.
"Qua potete fare quello che... omaggio", dice.
La chiesetta ha un'architettura caratteristica deliota, e non sembra troppo antica. E' ben curata e piena di candele e icone. C'è un forte odore di incenso e di mirra.
Dopo un esame accurato da parte di tutti, che non porta a niente, Solice si avvicina di nuovo al sacerdote, Padre Pavlos.
"E' una chiesa molto bella" dice, "sto cercando una cosa, forse potete aiutarmi".
"Difficile, ma sentiamo".
"Come potete vedere", spiega Solice, "sono una paladina al servizio della Chiesa e sono in cerca di un luogo molto antico che un tempo esisteva in questa zona, a nord di Poldorion. Volevo sapere da voi se sapete dell'esistenza di luoghi di questo tipo, presenti o passati. Luoghi antichissimi la cui funzione è andata perduta..."
"Eh cara mia", risponde Padre Pavlos, "qui basta che scavi... e trovi sempre un pezzo di muro, roba antica... ma poi anche i monasteri sono antichi, qui tutto antico è. Anche questa chiesetta.. chissà sotto che c'era."
"E la cripta?" insiste Solice.
"Lì stanno le anime dei trapassati, un tempo si seppellivano tutti lì. Il primo che c'è morto ffff... sarà del... del 280? Qualcosa del genere, se ricordo bene la data".
"Resti più vecchi? Ne avete raccolti di cose vecchie, vasi e così via?", si informa la Paladina.
"No, no io rompo tutto, è più importante il fagiolo.... qui scavo solo io... e se trovo qualcosa di vecchio lo spacco. Conta più coltivare il fagiolo che pensare ai cocci vecchi".
Solice rinuncia infine a far domande storiche al vecchio parroco, e gli chiede invece se i Monasteri circostanti possano essere utili nelle ricerche, e lui risponde di sì, che anzi...
"quante ne sanno quelli! Ovviamente anche loro avranno qualche storia da raccontarti...."
Sembra che il monastero più vicino alla cappella sia quello degli Angeli Custodi.

Brutte e importanti notizie

Dopo un po' di discorsi amichevoli, ed un esame approfondito degli ex voto e dei nomi scritti sulle lapidi, Solice chiede a Padre Pavolos se ci siano stati negli ultimi mesi problemi che abbiano potuto turbare la tranquillità di questo luogo.
"Padre Dymitrios ha avuto qualche problema, qualche tempo fa. Il Rettore della chiesa di Poldorion. La cosa grave è che ha trovato una tomba aperta, via il corpo... sparito! (e batte le mani).
Lo stupore di tutti è evidente, e Solice domanda a chi appartenesse il corpo rubato.
"E chi lo sa... era uno stramorto, non ci andava più nessuno, poveretto, forse un nobile di tanto tempo fa...chissà chi era... E' successo... sarà successo all'inizio dell'estate... ma che dico... metà di luglio? Padre Dymitrios poi dice che è maledetto dagli dei, che gli vengono tutte le distgrazie... lui gestisce pure la cappelletta su al passo, e s'è preso la fissa che c'erano strane sporcizie dentro.... che tutto gli andava male e che non era un buon prete...."
Al momento dei saluti, Padre Pavlos pronuncia delle strane parole: ""salutatemi pure l'amica vostra, quando la ritrovate... sarà la sorella di questa ragazza qua...." e indica Julie.
Alle domande su una simile affermazione, Padre Pavlos spiega di aver ricevuto, all'inizio dell'estate, la visita di una brava ragazza mandata dal Vescovo, coi capelli rossi come Julie.
Quando Solice spiega che non si trattava di un'amica nostra e che non era stata mandata dalla Chiesa, Padre Pavlos si scioglie e confessa che si trattava di una persona insopportabile, e che lui le avrebbe tirato dietro pure una pala. Già dalla faccia le stava antipatica...

Si torna in locanda

In locanda oltre a Loic c'è il burocrate Iannis insieme ad un Elfo di nome Minas, che parla anche la lingua dei Temi del Nord. E' evidente che Minas è un funzionario di grado piuttosto elevato nella burocrazia imperiale.
Solice racconta dell'agguato dei briganti mangia cavalli e della pattuglia nanica all'elfo che commenta: "mamma mia, mamma mia, e vabbe'... tanto i nani se li mangeranno loro a quelli..."
Dopodichè Minas garantisce che entro un paio di settimane farà in modo di ridare i cavalli persi dalla Compagnia.

Agguato tra la folla

Dopo l'incontro con Minas, la Compagnia decide di recarsi da Padre Dymitrios, Rettore della Chiesa di Pyros più importante di Poldorion.
Per strada c'è una gran folla, soprattutto mentre si attraversa la contrada dei mercanti, e Guelfo ad un tratto si rende conto che c'è un tale che sembrerebbe seguirli. E' un tizio particolare per quanto poco significativo, ha tratti talmente comuni che è molto difficile identificarlo.
Anche Solice ha la stessa sensazione e, dopo averne parlato, si decide di fare un giro per non lasciar capire ad un eventuale inseguitore di essere diretti alla chiesa di Pyros.
La sensazione per un po' svanisce, ma ecco che di nuovo Guelfo e Desiree si accorgono del tale che, adesso, si trova molto vicino ad Eric, ignaro.
Guelfo prova ad avvicinarsi ad Eric per metterlo in guardia, ma un mendicante straccione gli si attacca addosso chiedendo la carità, e anche se Guelfo prova a liberarsene, gli resta incollato.
Intanto il tizio dietro ad Eric sta tirando fuori dalla veste un coltello, ed è talmente furtivo che solo Desiree se ne rende conto. Lei grida "ATTENTO!" e mentre Eric si volta, il tale nasconde il pugnale e fa finta di nulla.
Al che Desiree va incontro il tizio fingendo di inciampargli addosso, il tutto in mezzo ad una fitta folla che passa.
Loic, per non sbagliare, mette mano all'arma. Guelfo prova a spintonare il vecchio, che è tuttavia molto più in salute di quanto non vorrebbe sembrare.
Eric domanda che succeda, e Desy risponde con una strana gestualità, e subito il tizio che aveva tirato fuori il coltello fa un movimento come se ricordasse d'improvviso qualcosa, e scappa via.
Solice e Desiree scattano per rincorrerlo, Desiree è più avanti ma lo vede che corre con una mano un po' così, nell'abito, pronta forse ad estrarre il pugnale, e si ferma. Lui corre con una fluidità innaturale verso i vicoli.
"Attenta!" grida Solice a Desiree, che si scansa.
Per caso anche Julie si trova lì vicina, ed anzi è quasi davanti al vicolo in cui il mascalzone cerca di rifugiarsi. Ignara del coltello, prova a frapporsi davanti al tizio, il quale però estrae in un lampo l'arma e l'attacca. Julie schiva miracolosamente un colpo assai ben inferto, e inizia a strillare.
Intanto Guelfo, spintonato il vecchio, prova a raggiungere i compagni, ma aimè il bastone del vecchio mendicante gli finisce tra le gambe, sgambettandolo. Lui di reazione tira fuori la spada, ma subito il mendicante inizia a gridare in lingua deliota, attirando l'attenzione di due Guardie, che si avvicinano a Guelfo con le picche puntate.
Inutilmente Guelfo grida "Al ladro! Al ladro!".

Lungo inseguimento

Julie, Solice e Desiree iniziano a rincorrere il fuggiasco, che intanto prende velocità tra i vicoli.
Ad un tratto Solice ha la sensazione che dietro l'angolo, dove Julie sta correndo qualche passo più svelta, ci sia una minaccia per l'amica. Grida allora "attenta, Julie!" e salta in avanti, frapponendosi tra Julie ed un uomo, armato di daga, nascosto dietro l'angolo. L'uomo attacca, ma Solice riesce a schivare. Alle sue spalle il fuggiasco acquista altra distanza dalle inseguitrici.
Intanto anche Eric si getta nell'inseguimento, ma l'uomo armato di daga approfitta di un istante per nascondersi in un portone, mentre l'altro fa perdere momentaneamente le sue tracce. Julie prende una via parallela e riesce a scorgerlo di nuovo mentre si tuffa nella folla e gli sta dietro, e gli altri seguono Julie. Raggiungendo la via principale Eric è costretto a rinfoderare l'arma, per evitare problemi con le guardie non distanti, che stanno comunque ancora tenendo impegnato Guelfo e il vecchio mendicante.
Julie si avvicina nella folla al fuggiasco, che comunque è di una velocità e destrezza sorprendente, e l'uomo ne approfitta comunque a tirare una coltellata alla ragazza, che schiva e inizia a gridare "Aiuto!" in lingua deliota.
Le urla di Julie scatenano confusione tra la folla, e il passaggio casuale di un paio di persone con dei somari per le briglie rallentano il fuggiasco, che getta a terra il pugnale.
Nel mentre dalla finestra di un palazzo non distante si affaccia una donna e inizia a gridare "Guardie! Guardie! Quell'uomo grosso lì! Quello grossoo!! Assassiniiiiiii!!" e indica chiaramente Eric.
Nel parapiglia generale il fuggiasco approfitta per darsi nuovamente alla fuga. Solice prova a colpirlo ma lui schiva e si dilegua. L'inseguimento ricomincia.

Le guardie della congregazione bloccano il passo

Solice e Desiree ripartono all'inseguimento del fuggiasco, Julie raccoglie da terra il pugnale e a sua volta ricomincia a correre. Eric prende una strada parallela, e Loic pure da un'altra strada.
Ad un tratto Solice, che è la più veloce, si trova davanti quattro uomini armati che, dopo aver lasciato sfilare il fuggiasco, le bloccano il passo.
Solice gli va sotto urlando "sono una paladina di pyros, fermate quest'uomo!!" Ma loro le rispondono di stare ferma. Hanno un atteggiamento da guardia, ma nessun segno di riconoscimento esteriore. Solice insiste, Loic la raggiunge e cerca di sostenerla con la sua presenza, ma intanto i quattro uomini armati le sbarrano il passo.
Julie e Desiree provano a superare gli armati facendo finta di niente, e ci riescono, ricominciando a inseguire il fuggiasco. Ma Solice e Loic sono bloccati.
"State facendo scappare la persona che ci ha aggredito!".
Il più anziano dei quattro le risponde: "Siete nel quartiere degli armaiuoli, qui nostra congregazione ordine". Solice rinfodera la spada e prova a passare, insieme a Loic, ma le guardie alzano le picche e impediscono loro il passaggio.
"State ostacolando una paladina, non so come funziona qui, ma a greyhaven sono diversi anni di galera", insiste Solice.
"Non ho mai visto paladina", è la secca risposta. Non si esce dallo stallo, e Loic e Solice sono costretti a tornare verso la strada principale, per cercare di parlare con le guardie che stanno tenendo sotto controllo Guelfo.
Intanto Julie e Desiree continuano a rincorrere il fuggiasco, contando sul fatto che a una certa distanza ci sia anche Eric. Il fuggiasco però ad un tratto si infila in un portone, e contemporaneamente da un'altra porta esce un ciccione con una corazza di cuoio e una mazza in mano.
Julie si rivolge al ciccione, cercando di chiedergli aiuto in lingua deliota. "Aiuto signore", prova a dire, ma le esce solo un quasi blasfemo "aiuto, o dio pecoraro".
Il ciccione conciliante dice roba in Delos, che Desiree riesce così ad interpretare:"Ragazze qui pericolo, ragazze qui pericolo, andate via".
Nel mentre Julie si avvicina alla porta dove è entrato il fuggiasco, ma il ciccione glie lo impedisce. Julie chiama aiuto in deliota, ma il cicciole l'afferra quasi di peso e l'allontana.
"Aiuto! Aiuto!" urla Julie, mentre il tizio, con un sorriso minacciosissimo, dice loro "circolare! circolare!" e le spinge verso le quattro guardie di prima.
"Fatele circolare queste, evvia, che scocciatura!" dice il capo delle guardie degli armaioli.

Incontro con l'Epistratiota

Ben presto Solice, Loic, Julie e Desiree si ritrovano in mezzo alla via principale, dove si trova anche Guelfo e il vecchio mendicante circondati da guardie. Ne sono arrivate anche altre, una delle quali è più alta in grado.
Solo Eric è rimasto sulla traccia del fuggiasco, ma purtroppo la presenza del ciccione armato di mazza gli impedisce di fare alcunchè.
Solice va a parlare con l'ufficiale delle guardie che stanno tenendo Guelfo. Sono molto agitate, e il mendicante continua a inveire e biascicare in deliota.
Solice si qualifica come Paladina di Pyros e indica Guelfo come persona in missione con lei. Lui è l'Epistratiota Marcos Cavras.
"Dunque quest'uomo è con voi? Ah, vabe', quindi si risolverà tutto facilmente, se magari però potete accompagnarmi al palazzo della guardia, così finiamo la procedura".
SOlice, rispettosa e collaborativa, dice di sì, ma chiede di potersi occupare anche di altre urgenti questioni. E spiega tutto. "Siamo stati attaccati da altri individui, uno dei quali è quest'uomo travestito da mendicante".
Il mendicante fa una lagna incredibile, dice che la paladina si sbaglia in buona fede.... lui chiedeva solo carità....
Solice insiste che il vecchio mendicante vada con loro alla Guardia.
Marcos Cavras è preoccupato e intimidito dalla situazione. Forse inizia anche a capire che cosa può essere successo, e la cosa non lo tranquillizza affatto, vede un mare di rogne all'orizzonte.
Solice intuisce lo stato d'animo del suo interlocutore e cerca di venirgli incontro: "la mia intenzione è di rendere le cose semplici", dice. Indica la donna alla finestra, che pure probabilmente è complice dell'aggressione. Pare sia una persona ben conosciuta, che non può muoversi. Marcos Cavras assicura che sarà interrogata.
Solice indica tutti gli altri, e chiede informazioni sugli uomini armati di picche che l'hanno fermata.
Marcos Cavras è preoccupato: "quelli erano nel diritto di fermarvi, in questo quartiere la congregazione delle armi ha il diritto di organizzare il proprio servizio d'ordine".
Solice insiste che le guardie della congregazione hanno fatto fuggire l'aggressore e bloccato una paladina di Pyros con le insegne, e il povero Epistratiota sospira. Dal punto di vista burocratico rischia di scatenarsi un bel polverone.
Solice guida poi Marcos Cavras sulle tracce del fuggiasco, fino ad arrivare alla porta dove si sarebbe infilato. Conduce al retro bottega di una grande armeria, una sorta di magazzino. Ci sono varie uscite, ma nessuno ha visto niente, nè nella bottega nè nei paraggi. Si respira un clima di omertà.

Burocrazia al palazzo della Guardia

Il gruppo si sposta al palazzetto della Guardia. E' un edificio imponente e signorile, e durante la lunga attesa i nostri ricevono da bere e da mangiare. Il vecchio mendicante sta in una celletta di transito nel cortile, e continua a piagnucolare e professarsi vittima di un equivoco.
Intanto i membri della Compagnia hanno un buon assaggio di burocrazia imperiale.
L'epistratiota si allontana e viene sostituito da un funzionario che parla la lingua di Greyhaven e che si scusa, ma l'eccellentissimo Demarco non intende prendere in mano la situazione fino a quando non arriva anche il Rettore della Chiesa di Poldorion.
Solice si informa sul nome del Rettore, e il funzionario sospirando risponde: "Di solito viene proprio Padre Dimitrios, sennò manderà qualcuno... ma qualcuno deve venire ehhh... quanti problemi quanti PROBLEMIIIIi"
L'attesa si protrae per un'altra ora, durante la quale vengono portate altre vettovaglie, e finalmente il funzionario, che si presenta come Fabios, accompagna tutti in una stanzetta dove si trova a un tavolo Minas, in piedi l'Epistratiota, e un prete molto anziano al fianco di Minas.

L'incontro con Minas

E' proprio Minas a parlare: "Sì, la situazione che avete descritto al qui presente sottoufficiale era problematica, ha creato qualche agitazione nell'amministrazione del Demarco, ed ho pensato di prendere io in mano la cosa, e dato modestamente il mio rango nella burocrazia cittadina mi è stato ovviamente consentito. Qui presente è Padre Dimitrios, che è voluto venire personalmente."
Minas chiede quali siano le rivendicazioni del gruppo verso la giustizia deliota. Solice inzia a raccontare i fatti, ma viene fermata: a Minas interessano solo le rivendicazioni.
"Abbiamo notato un comportamento molto sospetto di alcuni personaggi coinvolti in questa faccenda, forse per ingenuità o mancanza di prontezza, e in parte probabilmente sospettiamo dovuti alla connivenza con chi ci ha teso questa imboscata".
Solice parla del pelato con la daga, la cuoca cicciona che ha inveito dalla finestra, e lo straccione mendicante che ha favorito la fuga dell'attentatore.
Guelfo chiede che sia svolto un interrogatorio scrupoloso.
Midas sospira: "chi abbiamo per le mani? un noto mendicante, il quale in queste ore sta giurando e spergiurando che era lì a chiedere la carità.... è ovvio che avete ragione voi, il problema è se noi abbiamo prove sufficienti per inserire il mendicante in questa trama o no. Il mendicante conosce tutti e tutti conoscono lui... il problema è che noi non possiamo partire dal presupposto che sia stato tutto organizzato contro di voi da parte di tutti. Certo se avessimo in mano chi vi ha materialmente aggredito..."
"Tecnicamente il mendicante mi ha aggredito", dice Guelfo.
"Eh, ma noi gli daremo qualche frustrata..."
"Già è qualcosa" dice Guelfo.
Alle parole di Guelfo, Padre Dimitrios inizia a mormorare una litania sulla misericordia di Pyros verso i mendicanti i profughi e i poveracci.

La richiesta del lasciapassare

Eric, vedendo la piega burocratica che stanno prendendo le cose, si preoccupa delle perdite di tempo che rischiamo, e suggerisce di lasciar cadere ogni accusa anche contro il vecchio mendicante.
"Semmai, al posto della denuncia, potremmo magari chiedere un lasciapassare formale che ci faciliti negli spostamenti e nei rapporti con le guardie e le autorità", suggerisce Eric.
"Sì, una cosa che permetta a tutti i miei compagni di dimostrare velocemente che sono in missione insieme a me, per evitare rallentamenti come quello subito da Guelfo", concorda Solice.
Minas annuisce. "Uhm... cercherò di procurare un atto, con i vostri nomi, in cui si specifica che tutti i componenti del vostro gruppo sono qui per svolgere una missione in nome della chiesa della luce, e vanno trattati come vostri uomini, anche qualora fossero separati. Ciascuno la sua copia. E' una procedura un po' complicata,... ma penso che si possa fare".

Conversazione a porte chiuse tra Minas e Guelfo

Dopo l'incontro con Minas, tutti sono accompagnati nella stanza d'attesa, insieme a Padre Dimitrios. Mentre Solice inzia ad accennare al prelato le ragioni della visita, arriva Fabios e si avvicina con discrezione a Guelfo dicendogli che il Notarios Minas lo vuole per lasciare il nome.
Guelfo segue Fabios da Minas, e i due hanno un breve colloquio privato.
Minas: "è bene che parliamo solo noi due. La cosa che mi avete chiesto si può fare, però non tutti qui nell'amministrazione hanno la mia stessa sensibilità verso la Chiesa, e allora ci sono altri lavori che venivano prima... cose che in presenza della Reverenda Madre non si possono dire. Però diciamo, se si potessero aiutare i funzionari, che hanno un salario veramente basso, diciamolo, veramente basso, se si potesse dar loro un incentivo... ecco in modo che possano prendere più a cuore il vostro atto... io penso che ... insomma quanti siete.... 5 persone, io penso che, con un... beh... sono prporio dei poveretti, con 5 argenti a testa si può risolvere anche... anche moneta del Granduca.. ecco io capisco la vostra esigenza e vi posso assicurare che a questo punto in giornata arriverebbero i lasciapassare."
Guelfo ci pensa.
"A me tendenzialmente sta bene, ma possiamo venirci in contro su questa cifra in cambio di una cortesia. Posto che io sono stramaledettamente sicuro della responsabilità del finto mendicante..."
"... ed in questo caso le vittime hanno un intuito eccezionale!!" conviene Minas.
"Mi permetto di suggerirvi di torchiarlo nella maniera più approfondita e vigorosa, in modo che possa fare il nome che vi serve per eliminare il pericoloso malfattore dalle strade di Poldorion!" chiede Guelfo.
Minas capisce e annuisce. "I sacerdoti non ci guardano, ci guardano gli Dei.. che ci perdonino!!!". Poi chiede a Guelfo se abbia piacere ad assistere all'interrogatorio del mendicante, che sarà veramente molto duro. Guelfo ringrazia ma declina l'offerta. Paga 25 monete d'argento e torna dagli altri, ai quali evita di raccontare l'ultima parte del colloquio.
Intanto Solice si è messa d'accordo con Padre Dimitrios per vedersi l'indomani in chiesa, dopo la funzione dell'alba. Lui nella notte penserà alla giustizia di Pyros, e pregherà.

Serata in locanda

In serata si presenta alla locanda Iannis Elefgteriotis con un borsone di pelle.
"Avete buona stanza? Trattato bene vi ha? Fate vedere stanza se trattato bene", si informa. Ci si sposta al piano superiore per parlare in privato.
Al che Iannis tira fuori cinque incartamenti, i lasciapassare di Minas.
"Lavorato tutto tutto pomeriggio, grandi lavoratori impero. Bene, allora buona notte e tanti saluti grandi da Notarios Minas e da me. Anche io lavorato tanto..."
Guelfo sospira e sborsa 5 corone d'artgento anche a lui. Iannis gli bacia le mani e si allontana. "Io controlla tutto posto, anche guardie questa notte per voi".
Una volta allontanato Iannis, Eric protesta: "Guelfo, però sei spendaccione!!!" 5 corone è tantissimo!!"

Alla Chiesa di Poldorion

All'alba del 4 settembre si ode un grande scampanio. La Compagnia si reca alla Chiesa di Poldorion in mezzo a un gran via vai di vecchiette.
La Chiesa è grande e bella, dalla tipica struttura deliota circolare, e già Padre Dimitrios sta guidando la funzione, tra salmi e canti. Le vecchiette baciano le icone, si sentono odori dolciastri di incenso.
Alla parete c'è uno strano buco, manca un pezzo di lastra da una tomba.
Al termine della lunga cerimonia si va in sacrestia a parlare con Padre Dimitrios, mentre i sacerdoti più giovani lo aiutano a togliere i paramenti.
Solice si presenta, spiega per sommi capi le ragioni della visita, e Padre Dimitrios l'accompagna a vedere la tomba profanata.

Solice chiede a Padre Dimitrios di vedere la tomba profanata

"Povera tomba, qui nessuno pregava... a questa tomba... chissà, è una tomba di tanto, tantissimo tempo fa, sarà stato un nobile di Poldorion..."
La lapide è stata rotta e trovata in pezzi. Hanno tolto la salma. Si chiamava Alexandros Kalcodimitrios, vissuto intorno al 300 p.f. Solice gli chiede se ci siano stati altri atti vandalici, e la risposta è no.
Allora lei parla della cappella del passo e della tomba della ragazzina lungo la strada. Racconta la vicenda, e che c'è motivo di credere che lì sia stato compiuto un rituale oscuro.
Solice spiega le teorie del gruppo. "Esistono dei rituali sacrileghi legati a culti oscuri e a ricerche magiche proibite. Questi rituali prevedono sacrilegi strumentali a invocare il supporto terreno di spiriti sacri a culti oscuri. Abbiamo raccolto testimonianze che ci fanno prevedere le possibili mosse dei nostri nemici e speriamo di riuscire a evitare che questi sacrilegi continuino..."
Le parole della paladina gettano nello sconforto Padre Dimitrios, che la tempesta di domande.
"E' tutto tremendamente complicato, oltre che blasfemo, e per me illogico. Vi sono testimonianze reali di ciò che dite, come se voi l'avesse visto o sperimentato in qualche modo... e se l'avete fatto e ancora non me l'avete detto, per quale ragione ciò accade nei confini dell'impero e invece ve ne occupate da fuori? e in nome di quale autorità siete qui davanti a me?"
Solice prova a rispondere. "Si, noi seguiamo queste persone, e abbiamo esperienza abbastanza diretta, provata e comprovata di parte di queste azioni. Per queste persone i confini territoriali odierni sono irrilevanti, loro cercano punti ben precisi, luoghi antichi e moderni sorti sulle rovine di luoghi di culto antichi"
"Perchè di tutto questo non avete parlato ieri alle guardie? O volevate prima parlarne con me?"
"Abbiamo pensato che la cosa migliore fosse parlarne con voi, prima di qualsiasi altra cosa. Abbiamo tenuto lo stratego fuori dalle tematiche religiose."
Guelfo aggiunge: "noi sospettiamo anche che i malfattori che stiamo seguendo abbiano un piano ben preciso, e che intendano raggiungere il vertice delle loro malefatte in tempi piuttosto brevi, dobbiamo impedirglielo a tutti i costi".
SOlice concorda: "la rapidità è essenziale, loro non hanno leggi nè altro, non se ne curano, e hanno anche alleati qui, a quanto pare."
Padre Dimitrios cammina nervosamente avanti e indietro e insiste: "la legge deve essere investita di questo problema quanto prima lo dico perchè la mia comunità è sotto attacco a quanto pare... Appena finisco di parlare con voi andrò a denunciare tutto questo al Demarco!"

Solice mostra la mappa a Padre Dimitrios

Solice chiede aiuto a padre Dimitrios per capire dove stanno andando i nostri nemici. Gli fa vedere la mappa segnata coi 3 segni.
"Di cui due sono mie parrocchie!" commenta Padre Dimitrios, agitandosi
Una delle x è sicuramente sul passo la chiesa profanata, una potrebbe essere quella di Illmarinen.
Solice fa anche il nome di Kalina, Heloira e quindi Shasda. Nel farlo, cita Oulpianòs e Padre Dimitrios si scandalizza un po' del fatto che una fanciulla così giovane abbia letto un testo come "sulle antiche religioni".
"I santi imperatori turniani hanno fatto bene a spazzar via tutto! Io di queste cose non so nulla!

Solice chiede a Padre Dimitrios di Nicol Semeir

"Io la donna non l'ho guardata, io le donne non le guardo e non ne so nulla! Ma bisogna andare al Metropolita, e ho paura per le mie chiese e voglio parlare al Demarco per chiedere protezione. Io vado dal Demarco, poi si va dal Metropolita e il Metropolita parlerà con lo Stratego, e lo Stratego cercherà queste persone".
Solice si impegna a lasciare una dichiarazione scritta e completa su queste persone, ma spiega che sono poche e scaltre, probabilmente con amici sul territorio. Quindi una ricerca dall'alto andrà bene, ma è assolutamente indispensabile che anche lei e i suoi compagni resti libera di seguire le proprie indagini parallelamente.
"Tutto ciò lo dovrà decidere il Demarco", dichiara Padre Dimitrios.
Guelfo inizia a indispettirsi, ma Solice lo trae in disparte e gli spiega alcune cose sul funzionamento della Chiesa nell'Impero di Delos.
"Il fatto è che qui la Chiesa non ha un braccio armato come da noi, quindi è normale che si rivolga alle autorità civili per avere aiuto e protezione".

Alle stalle dove si affittano i cavalli

Per prima cosa è necessario recarsi a Kastoria, per parlare col Metropolita e consegnargli la reliquia di Santo Aghapitos.
L'oste della locanda indica ai nostri un affitta cavalli, sorvegliato da alcune guardie che si identificano per lo stemma con la stella a otto punte, simbolo della famiglia Fokas, lo Stratego del Tema.
Dall'affitta cavalli ci si accorda per tre cavalcature per Kastoria. Poi, per scrupolo, si domanda se abbiano visto di recente una ragazza dai capelli rossi, simile a Julie.
Lo stalliera annuisce. "Sì, è passata un paio di mesi fa".
Subito viene tempestato di domande, e spiega che le si era azzoppato il cavallo sul passo, e lui si è preso cura dell'animale finchè non è guarito, per una settimana circa. Assieme a lei c'erano altri due o tre uomini, gente dall'aria piuttosto minacciosa.
Mentre lo stalliere racconta, la guardia del Tema che si trova lì ascolta attentamente, e c'è un gioco d'occhiate da cui traspare una certa preoccupazione dello stalliere, che potrebbe incappare in difficoltà burocratiche.
Solice insiste per ottenere dettagli, e nel mentre la guardia si avvicina chiedendo se serve aiuto.
"L'amico stalliere sta dicendo molte cose, sulla base di ciò che sapremo potrei avere bisogno di altre informazioni...."
La guardia incita lo stalliere a continuare a rispondere.
Lo stalliere è sempre meno tranquillo, si intuisce che nasconde qualcosa, e che è proprio la presenza della guardia a metterlo a disagio. La guardia gli che dovrà andare con lui dall'Epistratiota a rendere testimonianza.
Solice allora interviene chiedendo alla guardia, in privato, di limitare i fastidi allo stalliere. "Anche perchè potrebbe esserci utile in futuro, potremmo chiedergli magari di venire con noi..."
La guardia scuote il capo: "no, non può muoversi da qui, deve rendere un servigio allo stratego, pagare le tasse e così via.... non lo può portar via nessuno... nemmeno voi, credo".
Solice spiega che forse le informazioni in possesso dello stalliere possono essere utili riguardo il furto della salma nella chiesa di Padre Demetrios. La guardia si agita molto e chiama subito un compagno, mandandolo a riferire.
Intanto lo stalliere insiste che sa poco di questi tizi, dopo che gli ha ridato il cavallo non li ha più rivisti in giro.
Pare non avessero un carro, ma solo cavalli.

Burocrazia presso l'affitta cavalli

La guardia chiede a Solice e ai suoi di trattenersi. Dopo mezz'ora arriva un drappello di guardie con Epistratiota e altro ufficiale alto in grado,l'Ipologarco Stefanos Aghiopyroduros.
Al vederli, le guardie scattano sull'attenti.
Stefanos Aghiopyroduros domanda a Solice le sue intenzioni, e lei spiega la solita cosa, che siamo sulle tracce di persone forse collegate alla profanazione della Chiesa di padre Dimitrios.
"E' importante per noi tradurli agli arresti", dichiara Stefanos Aghiopyroduros.
"Faremo di tutto per aiutarvi", risponde Solice. Ma quando l'Ipologarco le chiede di restare in locanda, lei insiste di doversi muovere al più presto, perchè i nemici stanno probabilmente facendo altre cose in questo momento, e c'è necessità di parlare col Metropolita di Kastoria quanto prima.
L'Ipologarco è d'accordo. "Se stanno qui sicuramente li cattureremo, la giustizia imperiale li consegnerà alle pene che meritano".
Guelfo interviene raccontando dell'attentato subito il giorno prima, e chiede i possibili legami tra questi greyhavenesi e la malavita locale. "Forse qualcuno è stato pagato per darci fastidio e rallentarci..."
"Non è così semplice, se viene un eretico blasfemo quaslsiasi a pagare un nostro mendicante, non ottiene niente.."
Stefanos Aghiopyroduros è perplesso, pensa che un greyhavenese non si metterebbe a caso nelle mani di mendicantiche non conosce. "E comunque fate attenzione fuori dalle mura di Poldorion, perchè qui vi stiamo proteggendo in ogni momento, mentre fuori..."
"Fuori ci proteggeranno gli dei, e torneremo presto" dice Solice.

Notizie del "Tarraconese"

Finalmente Solice torna dallo stalliere, al quale chiede informazioni senza la presenza delle guardie. Gli chiede in particolare riguardo gli scagnozzi di Micol Semeir.
"Erano molto attenti e freddi... e si capisce che erano in un certo senso collegati a gente del posto, alla criminalità locale", spiega lo stalliere, adesso un po' più tranquillo. "C'è un tizio di Tarracona che qui però è "casa sua". Qui lo chiamano "il tarraconese". E' un po' un boss che viene da fuori... ma vi prego, non dite a nessuno che ve l'ho detto, altrimenti sono un uomo morto!"
Solice tranquillizza lo stalliere: non lo saprà nessuno.
"Vi posso dire di questa persona, che questo è il Tarraconese qui, ma non solo qui, estende il suo potere in ltre città, anche a Kastoria. Averlo come nemico è un brutto affare per chiunque. Sul passo... avete avuto problemi pure sul passo..."

In viaggio per Kastoria

Partendo, Solice spiega ai compagni quel che ha appreso dallo stalliere.
"Dobbiamo fare la massima attenzione fuori Poldorion, perchè ce li ritroveremo addosso".
La strada è abbastanza trafficata, si procede di buon passo sotto il sole. Ci sono carri, carovane con la scorta, molti viaggiatori, alcune pattuglie di soldati con la stella dei Fokas e alcuni preti o monaci di passaggio a dorso di mulo.
Sembra tutto tranquillo.
Dopo qualche ora di cammino si fa una pausa in una cappelletta lungo la via.

La cappella lungo la via

La cappella, collegata ad un villaggio dal nome ignoto lungo la strada, è come di consueto stracolma di icone, ex voto e decorazioni. C'è un prete seduto che osserva i nuovi arrivati con sguardo imperscrutabile.
Julie si gira la cappella osservando le icone, ed improvvisamente, di fronte alle icone delle Sante, ha un leggero mancamento. Anche Guelfo le si avvicina e prova una sensazione simile, e si interroga sull'eventuale presenza di Yoki nella zona, ma non percepisce niente.
Intanto il sacerdote inizia ad innervosirsi, e Solice ci va a parlare. Si siede accanto a lui, che comunque un po' si sposta.
"Padre, ho bisogno di parlare con voi".
Solice esprime i suoi timori al prete, che scuote il capo. "Questo luogo, ringraziando gli dei, è perfetto, non è mai accaduto nulla di strano".
"Ma spesso i nostri nemici si limitano a deporre icone o altro dall'aspetto innocuo che celano simboli che si prendono gioco del contesto in cui si trovano...".
Il prete la guarda sospettoso. "Hai qualcosa da ridire sui simboli esposti in questo sacro luogo?"
Lei chiede l'autorizzazione per dare un'occhiata più approfondita.
Il prete grugnisce cupissimo. La prende come un'invasione di campo teologica, ed esclude categoricamente ogni possibile contaminazione. Infine Solice lo convince, e sotto i suoi occhi severi studia attentamente tutte le icone, senza trovare niente di strano.
Poi Solice gli domanda se abbia visto una ragazza somigliante a Julie.
Lui ci pensa e poi annuisce. "Sì, due o tre mesi fa. Me la ricordo per puro caso, era una devota."
"Ha fatto o deposto qualcosa di particolare?"
"Me la ricordo inginocchiata qui", e indica davanti alle icone delle Sante, "ha fatto varie preghiere... ha pregato e basta..."
Solice gli chiede dove fosse diretta la donna, ma il prete non lo sa. Era da sola, ha pregato ed è uscita. L'ha notata solo perchè molto devota.
Uscendo, Guelfo riflette della stranezza: il percorso indicato nei Luoghi Impuri prevedeva che dal Dio Minore si andasse al Dio Maggiore, e da cappelletta a luogo di culto più grande... "qui ci sarebbe una sorta di diminutio, perchè saremmo tornati ad una semplice cappelletta di villaggio... ma chissà, se soltanto avessi potuto parlare con più calma con Auguste Bertrand..."
Si procede in direzione di Ananion, anche se purtroppo il tempo passa, la sera scende e ancora la città non appare all'orizzonte.

L'agguato di Ingrinmir

Per proseguire in direzione di Ananion diventa necessario accendere alcune torce. La strada è deserta e tutto sembra tranquillo.
Improvvisamente Guelfo percepisce dello Yoki nell'aria, anche se non è in grado di capire se si tratti della presenza di un mago nei paraggi, o di un incantesimo appena pronunciato. Nel dubbio grida: "Stregonerieeee!!" e sprona il cavallo in avanti.
Il gruppo è preso alla sprovvista e tutti tendono a sparpagliarsi.
Julie corre avanti nella stessa direzione di Guelfo, Solice e Desiree rallentano, Eric e Loic si allargano verso i due lati.
C'è un lungo momento di attesa, in cui sembra non accadere nulla. Solice sta sul chi vive per individuare il prima possibile la minaccia ed eventualmente proteggere i compagni.
Eric procede lateralmente ma si accorge che il suo cavallo è molto spaventato. C'è qualcosa nella notte, una presenza animalesca grossa e scura che si confonde nell'oscurità, e sta puntando decisamente al cavallo di Julie.
Julie prova a scartare per evitare l'ombra, che riesce appena a vedere con la coda nell'occhio. Si odono ruggiti strani, e la creatura sembra a momenti essere visibile, a momenti svanire. Se ne intuiscono i terribili occhi gialli assassini.
Guelfo si concentra per lanciare un incantesimo (missile acido) contro la bestia, per distrarla dal suo determinato inseguimento di Julie. Anche Solice prova ad avvicinarsi al cavallo di Julie, che continua a correre.

La bestia punta Julie

La bestia è a tratti visibile e a tratti no, e sembra un lupo enorme e anormale. Sta puntando decisamente al cavallo di Julie, che pure sta correndo come un pazzo. Solice cerca di attirare la sua attenzione. "Voltati!" gli ordina. Intanto il missile acido di Guelfo la colpisce di striscio, quasi senza arrecarle danno. Tutto questo sembra solo rallentare l'inevitabile attacco al cavallo di Julie.
Solice fa un disperato tentativo per frapporsi, nonostante il suo cavallo faccia ogni possibile resistenza, chiaramente terrorizzato. Infine ci riesce e la bestia sembra rinunciare all'attacco e si allontana verso il lato della strada.
Julie faticosamente riesce a restare in sella, col cavallo che galoppa disperato e non sembra intenzionato a fermarsi.

La bestia si volge su Guelfo

La bestia improvvisamente modifica la sua traiettoria e sembra rallentare, ha un comportamento circospetto e crudele, esprime odio in ogni suo movimento.
Solice indietreggia per seguirlo, ma questi si volge lentamente su Guelfo, puntandolo.
Guelfo prova a lanciare una ragnatela magica, ma non ci riesce. E la bestia gli va contro.
Eric prova a colpire al volo l'animale mentre gli passa davanti, ma non riesce. I cavalli di Desiree e Loic si impennano, ed entrambi finiscono a terra, sia pure senza farsi male.
Adesso la bestia va verso il cavallo di Guelfo, che preferisce scendere dall'animale.
Guelfo e la bestia si fronteggiano. La creatura è un lupo enorme con gli occhi tra il grigio e il giallo, che si ferma, in attesa di attaccare. E non c'è nessuno abbastanza vicino da poter intervenire per aiutarlo.
Il lupo attacca, e Guelfo miracolosamente riesce a schivare il primo assalto.
Solice arriva dal lato e prova ad attaccare il lupo, poi grida a Guelfo di risalire sul cavallo. Ma lui vede Desiree e Loic a terra, coi cavalli imbizzarriti, e scuote il capo: "loro sono a terra", risponde. E non sale.
Il lupo attacca ancora, viene ferito da un morso. Solice invoca Pyros e riesce a proteggere in parte l'amico, assorbendo parzialmente il danno da lui subito.
La bestia furibonda nuovamente attacca Guelfo, con un morso d'acciaio. Ancora Solice riesce ad assorbire parte del danno, anche se le zanne dell'animale penetrano in profondità nel cuoio dell'armatura.
Solice prova ad attaccare, ma invano. E la bestia sembra interessata soltanto a Guelfo.
L'attacco successivo è devastante, la bestia colpisce Guelfo al torace, oltrepassando l'armatura e ferendolo in profondità (6 punti di danno).
Loic ed Eric provano a intervenire, ma non arrivano in tempo: tutto accade rapidissimamente.
La bestia insiste contro Guelfo, ormai caduto a terra semi svenuto. Lo morde al braccio destro... e anche questa volta la ferita è micidiale (7 punti di danno).
Guelfo perde i sensi, come morto.

La morte di Guelfo ed il miracolo

Mentre Loic, Eric e Solice circondano il lupo, la bestia resta qualche istante ad annusare il corpo di Guelfo, e poi svanisce nel nulla.
A terra, Guelfo sembra veramente morto. Solice chiama Desiree, che accorre e si china sul fratello cercando di salvarlo. Ma con le mani tremanti si rende conto che c'è ben poco da fare per lui. Si prodiga, facendo moltissimo, ma non c'è più il respiro.
Solice tra le lacrime apre lo zaino e prende la teca che custodisce la Santa Reliquia di Agapithos. La posa accanto a Guelfo, gli prende la mano e prega che il Santo faccia un miracolo.
Nel segreto della preghiera, la paladina si impegna in un voto vincolante di enorme gravità, e tanta è l'intensità della sua preghiera che ad un tratto diventa sempre più pallida, fino a perdere i sensi.
Intanto Julie finalmente riesce a domare il suo cavallo e a tornare indietro, e al suo ritorno trova uno spettacolo spaventoso: i cavalli dispersi e tutti intorno al corpo esanime di Guelfo. Anche lei scende dal cavallo e corre piangendo presso il corpo del suo amico.
Priva di sensi, Solice è visitata da una immagine rarefatta, una donna velata che avanza lungo la strada lentamente. Arriva davanti al corpo di Guelfo, si piega su di lui e gli tocca la fronte.
La donna velata alza quindi lo sguardo su Solice, è una monaca, una suora, ha l'abito delle monache deliote. La sua età è impossibile da decifrare. Guardando Solice le fa cenno di sì col capo. Poi si alza, traccia il segno di Kayah sul corpo di Guelfo e si allontana lentamente lungo la strada.
Solice riprende poco a poco i sensi, molto provata. La reliquia è caduta per terra.
Desiree si china sul corpo di Guelfo, poi alza gli occhi pieni di lacrime sui compagni e grida: "è vivo!"

La notte lungo la strada, i sogni del Guerriero Oscuro

Le condizioni di Guelfo sono tali da rendere impossibile un suo trasporto immediato in un luogo più sicuro, così non resta che accamparsi al bordo della strada e aspettare l'alba.
Il sonno di tutti è breve e frammentato, Solice e Desiree si affannano continuamente al capezzale del moribondo.
Durante la notte sia Julie che Guelfo fanno sogni tremendi e inquietanti, con strane somiglianze. Entrambi sognano un misterioso guerriero enorme con l'elmo dalle corna ritorte, che tenta di stipulare un misterioso accordo. E dal sogno sembrerebbe che il nome della creatura infernale che ha quasi ucciso Guelfo sarebbe quello di Ingrinmir.
Nè Julie nè Guelfo e però al risveglio trova il tempo e l'occasione di parlarne coi compagni.

• il sogno di Julie
• il sogno di Guelfo

L'arrivo ad Ananion e a Santa Tina del Lazzaretto

Sorge finalmente l'alba del 5 settembre.
Anche Guelfo si risveglia, nonostante sia debolissimo per le ferite riportate.
Solice organizza una spedizione ad Ananion per chiedere aiuto e ricovero per il malato. Vanno con lei Loic e Julie.
La città di Ananion non era distante, dopo un'ora di cammino si raggiunge facilmente, e le vesti di Solice rendono molto rapide le procedure per permettere alla giovane paladina di parlare con una guardia disponibile, già alle porte della città Solice si informa se ci sia una chiesa vicino, e la guardia indica verso il centro della città, in alto, la chiesa di S. Panteleimon, antico vescovo.
"E ricoveri sacri a Reyks?"
"Non in città", risponde la guardia.
"Ho un amico ferito", spiega Solice, "poco distante da qui".

Burocrazia ad Ananion

"Eh... allora mi sa che dobbiamo andare a parlare da qualche parte", dice la guardia, chiama un'altra guardia e chiede di seguirla.
"E' molto importante che riceva soccorso immediato, perchè è a un passo dalla morte"
"E infatti adesso glie lo facciamo il soccorso, un attimo!"
La guardia accompagna il gruppo a piedi per le viuzze della città, verso il centro, fino ad un palazzo con delle guardie fuori.
Dopo un quarto d'ora scende un graduato piuttosto anziano, probabilmente l'Epistratiota del posto.
"Allora, circostanze", domanda burbero.
"Abbiamo subito un attacco"
"Da parte di chi?"
"Siamo in missione per conto della Chiesa, sulle tracce di persone che potrebbero essere causa di questo attacco".
"Capite la mia lingua? Da parte di chi avete subito questo attacco?"
"Sarò sincera, ritengo che il mio gruppo abbia ricevuto un attacco da parte di forze oscure, che non saprei definire in altro modo. Una sorta di emissario che ... aveva come obiettivo la nostra vita. E che fortunatamente ha fallito, con l'aiuto degli Dei".
Il vecchio rugoso, basso e pelato, dalla carnagione scurissima e lineamenti contadini, sospira, un po' scettico: "Madre, voi evidentemente state proprio in una bruttissima situazione. Allora prendiamo... due pesci con una lenza, va. Faccio mandare 4 dei miei uomini con una barella, vediamo com'è la situazione, e se la situazione è così grave o più grave di come l'avete descritta... non viene qua, lo portiamo direttamente a Santa Tina del Lazzaretto. Va bene?"
Solice ringrazia moltissimo, ma spiega che probabilmente un carro sarebbe più adatto.
"... mah, e quindi un carro, per un carro ci vuole un'autorizzazione più grossa, bisogna sentire l'Ipologarco..."
"Possiamo pagare..."
"Non è un problema di pagare, sorella, è un problema di fare una trafila, una pratica... devo sentire l'Ipologarco, che non sta nemmeno a palazzo, tocca andarlo a chiamare..."
Solice tira fuori la malleveria di Minas, per velocizzare le cose. L'Epistratiota la legge attentamente e annuisce: "mmm.. siete in una missione importante, quindi... va bene allora, facciamo così, nel mio rapporto dico che per una questione di emergenza... su autorizzazione dell'ufficio del dazio di Poldorion.... vabe', ci penso io".

Nel frattempo contadini lungo la strada

Nel frattempo lungo la strada è arrivato un carretto da Ananion, con un vecchio e suo figlio a cassetta. I due si fermano e scendono, chiedendo a Desiree se serva una mano.
"C'è qui vicino un santuario di Reyks?" chiede Desiree.
"Ma è morto o è vivo?" chiede il vecchio.
"E' vivo, ma non è molto lontano dall'essere morto"
"Eh, ma deve essere curato!" dice il vecchio, "deve andà dove ci stanno medici, gente che ci sa fare. Che ci fa dalle monache? Mandiamolo... in ospedale, dai medici.. c'è un ospedale qua, in campagna...."
"Io sono un medico" dice Desy, "mi andrebbe bene un santuario, non un ospedale"
"Ma non ho capito, è morto o è vivo? Se lo porti al santuario è morto!"
Il vecchio dice al figlio di caricare il mezzo morto sul carretto.
Eric "beh, che vogliamo fa'? Non ho capito una parola di quello che vi siete detti", chiede a Desiree, e poi le dice di non permettere al vecchio e a suo figlio di spostare Guelfo, col rischio di non riuscire più a ritrovarsi con gli altri.
Desiree allora interviene fermando i gentili contadini, i quali iniziano ad allarmarsi.
"Eh, non importa... ho capito... noi lasciamo il mezzo morto qua! Quindi vabe' arrivederci e grazie... se siete gli amici suoi bene, se siete quelli che l'hanno ammazzato, ce ne stiamo andando... non abbiamo visto niente...", e se ne vanno via in fretta, intimoriti.

A Santa Tina del Lazzaretto

Poco dopo arriva il carro delle guardie con Solice e gli altri. Le guardie fanno un po' di domande, quindi aiutano a caricare il ferito sul carro.
"Dove lo portiamo adesso?" Chiede Desy.
"A Santa Tina del Lazzaretto".
Il lazzaretto è un capannone di legno un po' malconcio, al lato ci sono delle tombe, e vicino al capannone una cappelletta in pietra. Questo luogo è sotto la supervisione del Demarco, ma c'è anche un prete, che governa la cappelletta di Santa Tina.
Esce dal capannone un cinquantenne cicciotto e stempiato con grossa parannanza. Si avvicina e parla con le guardie.
Portano giù Guelfo con la barella, e lo mettono nel capannone tutto aperto, dove ci sono vari giacigli.
Ci sono solo pochi malati,che si lamentano nel capannone comunque quasi vuoto.
Viene incontro al gruppo una signora grassa dal fare infiermeristico. E' veramente grassissima, enorme.
Osserva le ferite, tutti indicano Desiree e lei va a parlare il tizio stempiato con la parannanza.
"Potete parlare piano? Io non sono di delos..." chiede Desiree, in difficoltà.
"Annamo bbene... mentre noi parliamo piano, questo muore!" Risponde burbero il medico. Ci sono problemi di incomprensione, Desiree cerca di mantenere il controllo delle cure su Guelfo, ma il medico non è d'accordo e, stizzito, inizia a sbendare Guelfo. La vecchia porta del vino, dell'alcol, roba così.
Sembra proprio che qui usino un sistema spicciativo di curare i malati, gente abituata a vederli morire. Solice interviene prima possibile, per fermarli: "grazie per il letto e lo spazio, in realtà è tutto quello che vogliamo, non ci serve altro: Desiree è un dottore molto esperto che può occuparsi a tempo pieno delle ferite del mio compagno." E condisce la richiesta con una ricca offerta.
"Noi non accettiamo soldi, siamo pagati dal Demarco", risponde il medico tutto serio. "Sei venuto al lazzaretto, devi essere curato dal medico del lazzaretto, che è pagato per pagare te. Se c'è qualcosa che non va bene ti riprendi armi e bagagli e te ne vai. Comunque non ti preoccupare, a me basta un'occhiata e secondo me... campa." Dopodichè continua a guardare ste ferite, le pulisce rudemente. Forse però ha cambiato un po' atteggiamento e ci mette più attenzione, forse anche per rispetto alle vesti di Solice.
Dopodichè il medico riferisce alle guardie, che presto si congedano.

La permanenza al Lazzaretto

Sorge l'alba del 5 settembre 518

Dopo aver dormito lungo la strada anche Guelfo si risveglia.
Sogni terribili di mufloni e la notte passa tranquilla.
SOlice propone una spedizione ad Ananion a chiedere aiuto e ricovero

per Guelfo.
Spedizione di Solice, Loic e Julie.
Dopo meno di un'ora la strada si fa stretta e in salita per le

colline e presto vediamo che la città di Ananion si erge in alto,

fortificata sulle pendici di una grossa collina.
Non incontriamo nessuno lungo la strada.
Alle porte le guardie per rispetto alle vesti di Solice ci fanno

passare. Solice chiede a una guardia se ci sia una chiesa nei pressi.
La guardia indica verso il centro della città, in alto, la chiesa di

S. Panteleimon, antico vescovo.
Solice gli chiede se ci siano ricoveri sacri a Reyks.
"Non in città", risponde la guardia.
"Ho un amico ferito", spiega Solice, "poco distante da qui".
"Eh... allora mi sa che dobbiamo andare a parlare da qualche parte",

dice la guardia, chiama un'altra guardia e ci dice di seguirla.
"E' molto importante che riceva soccorso immediato, perchè è a un

passo dalla morte"
"E infatti adesso glie lo facciamo il soccorso, un attimo!"
La guardia ci accompagna senza cavalli per le viuzze della città,

verso il centro, fino ad un palazzo con delle guardie fuori.
Dopo un quarto d'ora scende un graduato piuttosto anziano.
"Allora, circostanze".
"Abbiamo subito un attacco"
"Da parte di chi?"
"Siamo in missione per conto della chiesa, sulle tracce di persone

che potrebbero essere causa di questo attacco".
"Capite la mia lingua? Da parte di chi avete subito questo attacco?"
"Sarò sincera, ritengo che il mio gruppo abbia ricevuto un attacco da

parte di forze oscure, che non saprei definire in altro modo. Una

sorta di emissario che ... aveva come obiettivo la nostra vita. E che

fortunatamente ha fallito, con l'aiuto degli Dei".
Il vecchio rugoso, basso e pelato, dalla carnagione scurissima e

lineamenti contadini.
"Madre, voi evidentemente state proprio in una bruttissima

situazione. Allora prendiamo... due pesci con una lenza, va. Faccio

mandare 4 dei miei uomini con una barella, vediamo com'è la

situazione, e se la situazione è così grave o più grave di come

l'avete descritta... non viene qua, lo portiamo direttamente a Santa

Tina del Lazzaretto. Va bene?"
Solice capisce che la vecchia guardia (epistratiota) crede Solice un

po' squilibrata, anche se non glie lo dirà mai in faccia, ma comunque

ha deciso di prenderti sotto la sua protezione, in quanto giovane

ragazza squilibrata ma con le vesti di pyros. Vuole andare a vedere

la situazione com'è PER DAVVERO. E comunque portare questo tizio al

lazzaretto sia la soluzione migliore.
Solice ringrazia moltissimo.
Il guardione sceglie 4 dei suoi soggetti, che prendono una normale

barella e se la caricano.
Secondo Solice forse un carro sarebbe più adeguato, e allora torna

dal capo delle guardie e chiede un carro.
"Così male sta?"
"E' vivo per miracolo".
"... mah, e quindi un carro, per un carro ci vuole un'autorizzazione

più grossa, bisogna sentire l'Ipologarco..."
"Possiamo pagare..."
"Non è un problema di pagare, sorella, è un problema di fare una

trafila, una pratica... devo sentire l'Ipologarco, che non sta

nemmeno a palazzo, tocca andarlo a chiamare..."
Solice tira fuori la cartuccella di Minas, per velocizzare le cose.
"Mmm.. siete in una missione importante, quindi... va bene allora,

facciamo così, nel mio rapporto dico che per una questione di

emergenza... su autorizzazione dell'ufficio del dazio di

Poldorion.... vabe', ci penso io".
E allora arriva un carro, 5 guardie e il pilota del carro.
Torniamo da Guelfo, dopo un'oretta e mezza.

Nel frattempo al luogo dove stava Guelfo sono successe delle cose, è

arrivato un carretto da Ananion, vuoto, con due tizi sopra

(vecchietto e suo figlio) che si sono fermati e scesi, chiedendo che

sia successo. "Un disastro, una tragedia!"
Desiree traduce. Risponde molto generica... "ci hanno attaccato e il

nostro compagno è stato ferito..."
"Che, vi serve aiuto?"
"C'è qui vicino un santuario di Reyks?"
"Ma è morto o è vivo?" chiede il vecchio.
"E' vivo, ma non è molto lontano dall'essere morto"
"Eh, ma deve essere curato!" dice il vecchio, "deve andà dove ci

stanno medici, gente che ci sa fare. Che ci fa dalle monache?

Mandiamolo... in ospedale, dai medici.. c'è un ospedale qua, in

campagna...."
"Io sono un medico" dice Desy, "mi andrebbe bene un santuario, non un

ospedale"
"Ma non ho capito, è morto o è vivo? Se lo porti al santuario è

morto!"
Il vecchio dice al figlio di caricare il mezzo morto sul carretto.
Eric "beh, che vogliamo fa'? Non ho capito una parola di quello che

vi siete detti"
Eric si preoccupa di non spostarsi se non avvicinandosi ad Ananion,

per paura di non incontrarsi con gli altri.
Allora Desy dice di andare verso la città, semmai. Anzi no, lasciamo

perdere e aspettiamo i compagni.
Desy ferma il vecchio che sta per caricare Guelfo sul suo carretto.
"ah ho capito, noi lasciamo il mezzo morto qua! Quindi vabe'

arrivederci e grazie... se siete gli amici suoi bene, se siete quelli

che l'hanno ammazzato ce ne stiamo andando..."
E se ne vanno in fretta un po' allarmati.

Dopo un po' arriva il carro delle guardie con Solice e gli altri.
Le guardie scendono da cavallo e controllano, guardano. Sono un po'

attenti ai dettagli. Chiedono a Desy istruzioni su come spostarlo.
Lo caricano sul carretto, e dietro front lungo la strada che aveva

consigliato il vecchietto.
"Dove lo portiamo adesso?" Chiede Desy.
"A Santa Tina del Lazzaretto".
Dopo un'oretta di viaggio, arriviamo.
E' praticamente un capannone di legno un po' malconcio, al lato ci

sono delle tombe, e vicino al capannone una cappelletta in pietra.

Questo luogo è sotto la supervisione del Demarco, ma c'è anche un

prete. La cappelletta è Santa Pina.
Esce dal capannone un cinquantenne cicciotto e stempiato con grossa

parannanza. Si avvicina e parla con le guardie.
Portano giù Guelfo con la barella, e lo mettono nel capannone tutto

aperto, dove ci sono vari giacigli.
Ci stanno alcuni malati, ma pochi comunque, che si lamentano nel

capannone comunque quasi vuoto.
C'è una signora grassa che ci viene incontro con fare

infiermeristico. E' veramente grassissima, enorme.
Osserva le ferite, tutti indicano Desiree e le va a parlare il tizio

stempiato con la parannanza.
"Potete parlare piano? Io non sono di delos..."
"Annamo bbene... mentre noi parliamo piano, questo muore!"
Problemi di incomprensione.
Desy dice che sono morsi.
Il tizio, stizzito, inizia a sbendare Guelfo. La vecchia porta del

vino, dell'alcol, roba così.
Desy e Solice capiscono che questi hanno un sistema spicciativo di

curare i malati, gente abituata a vederli morire. Solice interviene

prima possibile, per fermarli.
Solice dice "grazie per il letto e lo spazio, in realtà è tutto

quello che vogliamo, non ci serve altro: Desiree è un dottore molto

esperto che può occuparsi a tempo pieno delle ferite del mio

compagno." E condisce la richiesta con una ricca offerta.
Non accettano i soldi. Sono pagati dal Demarco. In teoria non si

potrebbe fare quello che SOlice chiede (è serio il tizio).
"Sei venuto al lazzaretto, devi essere curato dal medico del

lazzaretto, che è pagato per pagare te. Se c'è qualcosa che non va

bene ti riprendi armi e bagagli e te ne vai. Comunque non ti

preoccupare, a me basta un'occhiata e secondo me... campa."
Dopodichè continua a guardare ste ferite, le pulisce rudemente.
Forse però ha cambiato unpo' atteggiamento e ci mette più attenzione,

forse nache per rispetto alle vesti di SOlice.
Le guardie invece stanno aspettando.
Il tizio si alza e una delle guardie gli si avvicina.
"Sono morsi, come diceva il vostro medico, morsi ma strani... non so

che bestia è...."
Le guardie scuotono il capo.
Una guardia sembra dire qualcosa su "forze oscure". Il tizio con la

parannanza resta stupito. La guardia gli mette mano sulla spalla...
Poi le guardie si congedano da Solice.
Ringraziamenti vari e via.
Restiamo lì.
La situazione all'ospedale è che il tizio con parannanza non ci sta

sempre, fa giri di tanto in tanto. Vuol fare tutto lui e consulta

Desiree di tanto in tanto. Non vogliono che si avvicini direttamente

al malato.
La cicciona porta generi di conforto, acqua e roba da mangiare.
Solice vuole suddividere il gruppo nuovamente, per andare in giro in

chiese del circondario alla ricerca di un sacerdote sveglio, per

cercare di portare Guelfo in una struttura migliore, anche più

protetta, sia spiritualmente che materialmente.
Si inizia da Santa Tina, che è attaccata al capannone.
Entrano Solice, Desy e Julie.
Chiesetta buia, tante icone dorate... e c'è un prete dentro in

preghiera.
Si prega per Guelfo...e poi va a interagire col prete.
Dopo che il prete ha finito di pregare, (40 anni, lunga barba nera,

pelato), fa un cenno a SOlice e si siede vicino a lei.
Solice saluta e si presenta. Spiega la situazione, racconta

dell'attacco. Dopodichè dice che probabilmente l'epistratiota di

ananion non ha preso sul serio la gravità della situazione, quindi

chiede un aiuto, perchè il suo compagno corre molti pericoli di

ordine spirituale. Sia lui che chi ci sta intorno.
Solice chiede se forse sia più adatta una sistemazione diversa per

lui.
Il prete vuole vedere il malato.
Uscendo dalla chiesa, Solice pensa che il prete è stato fin troppo

rapido a capire la situazione. Forse non è il primo caso del genere

che incontra.
Il prete si avvicina a Guelfo, lo benedice e lo guarda... dice cose

in deliota incomprensibili, benedicendolo.
Lo scopre e guarda le ferite bendate.
Solice fa da interprete.
"Come ti senti?"
"Meglio di prima"
"è un buon passo, stai tranquillo che presto tornerai più forte di

prima. Riposati, riposati."
Poi si allontana un po', e SOlice gli torna a parlare.
Il prete chiede la descrizione della malabestia. "Sembrava come un

gigantesco lupo... con delle zanne enormi, sproporzionate, occhi

rossi, velocissimo, intelligente e determinato su chi attaccare..."
Solice racconta per bene l'agguato subito. "Il merito della sua

salvezza è tutto nelle mani degli Dei", dice Solice.
"Voi cosa vorreste per lui?"
"Le migliori cure mediche e... un posto che sia forte da poter

proteggere lui e chi lo cura da questo evidente influsso malefico che

evidentemente... si è potuto sprigionare" Solice ha paura che torni

il lupo o qualcosa del genere.
"Sicuramente può trovare cure migliori a Kastoria... però non so se

può affrontare un viaggio, adesso. Forse conviene aspettare qualche

giorno. E questo posto comunque è abbastanza protetto dagli Dei,

molte volte gli Dei hanno volto lo sguardo su questo luogo, in

passato"
Solice si tranquillizza all'idea di stare qualche giorno qua e poi

andare a Kastoria.
Solice poi gli dice che ha notato il poco stupore nella sua reazione.

Come mai?
"Vedete, proprio come vi dicevo, gli Dei proteggono questo luogo...

forse tutti gli Dei... quelli benevoli e quelli malevoli.... e ... ci

sono dei luoghi che amo chiamare "di confine", un confine che noi non

vediamo, ma che c'è... mi sono convinto negli anni in cui sto qui...

che questo è uno dei tanti posti dove il bene e il male ... si

scontrano. E quindi non mi ha stupito più di tanto quello che voi

avete detto".
Solice chiede spiegazioni.
"Dieci anni fa o poco più in questi luoghi si è scatenata più feroce

che altrove la grande peste, e questo luogo che vedete... qui sono

state versate tante lacrime, e anche qualche gioia di guarigioni

impreviste, improvvise... e tante morti dolorose... è un luogo

pienondi ricordi e sentimenti. Un luogo dove gli dei si sono

sicuramente scontrati, nelle vite e nelle anime delle persone che di

qui sono passate.
Io credo che gli dei della tenebra tentino di agire su questo mondo,

e su questa terra, e noi stiamo qui per vegliare. Cerco di stare

sempre molto attento, se questo vi può consolare."
Solice dice che è proprio questa la nostra missione, in un certo

senso. Fermare persone che vogliono aiutare gli dei della tenebra.
"Sono quelli che io chiamo "le leve"..."
Solice dice che stiamo dietro a persone precise.
Spiega che sono passati un paio di mesi fa qui, nei paraggi. Racconta

dei sacrilegi lungo la strada, compreso il furto a Poldorion.
Poi gli chiede se ha notato qualcosa di strano.
"No, sorella, io in realtà sono anche un po' isolato e mi muovo

raramente da qui, vado raramente anche ad Ananion".
Solice gli chiede se ha avuto visioni.
"No, mi sono sentito un po' preoccupato negli ultimi tempi, ho

rafforzato preghiere e visite ai malati e al cimitero..."
Solice mette in guardia il prete dai pericoli di visite di Micol

Semeyr.
Poi Solice chiede due righe da portare a Kastoria, just in case.
Lui scrive ad un suo vecchio confratello che sta a Kastoria....

perfetto.

Intanto Julie si guarda bene la cappelletta e le icone, ma le piace e

si sente tranquilla. Icone belle di donne, una grossa, Santa che

tiene in mano una chiesa, con abiti lussuosi. Julie si mette a

pregare.
Arriva il prete. Preghiere etc.

Poi torno dagli altri.

Guelfo e Solice parlano, Guelfo racconta la sua visione. Il gigante

spiritato e misterioso... con l'elmo con le corna ritorte.
A questo punto torna Julie, dice che la cappella è ok. Poi Guelfo

racconta il suo sogno.
Julie spaventata si rende conto che ha sognato la stessa cosa... ne

parlano.
Ipotesi di Solice:
1. persona con sepolcro trafugato, simile a quello di Poldorion anche

se non necessariamente lo stesso.
2. emissario delle tenebre?
3. enigmaticissimo emissario della luce?
Ma non depone granchè bene, criptico, enigmatico, con sentimenti

anche violenti... manca completamente di umiltà.

Solice dice che anche lei ha avuto una visione mentre stava con la

testa del santo in mano, piangendo guelfo morto, ed ha visto una

grande luce e una donna che si è inginocchiata su Guelfo che le

faceva un cenno di assenso e poi Guelfo si è risvegliato.
"Io non posso pensare che il tizio con le corna da Muflone ti abbia

salvato, è stato un miracolo di Pyros".
Solice dice che queste figure cercano di approfittare delle nostre

esperienze e tentano di coinvolgerci.
Non fidatevi di lui, non ci parla per enigmi o propone patti chi ci

vuole aiutare.
POi Guelfo riposa un po'. Guelfo è preoccupatissimo per Julie, perchè

ritiene di avere già "dato", in passato, mentre lei no.

La giornata passa così, tranquilla.

Nei prossimi giorni si sta lì fermi tutti insieme e si prega, Solice

sta molto con Guelfo e/o Julie.

Notte del 5 settembre passa tranquilla.
Guelfo dorme bene e tranquillo.

Mattina del 6 settembre.
Il prete arriva la mattina presto presto, Padre Orthagoras. Arriva

all'alba.
Il medico cura Guelfo, anche bene. Però non vuole che nessun altro

tocchi il malato, ne fa un po' un punto d'orgoglio.
Il prete torna a metà mattinata, Solice ci parla dell'eventualità di

avvisare il prete di Ananion dei problemi che ci sono stati.
Padre Orthagoras dice che è una buona idea, e ci va a parlare lui il

pomeriggio stesso.
Torna a ora di cena e riferisce che è tutto a posto.
Si dorme

Mattina del 7 settembre.
Niente sogni molesti, forse il luogo è protetto.
Solice chiede al prete della santa icona che era piaciuta a Julie.
E' la nostra augusta imperatrice Euprepia.... il prete è felice a

parlarne. La chiesa che tiene in mano ... forse tra qualche giorno ce

lo dirà co più precisione... se me lo consentite e restate con noi

(segreto simpatico).
Passa anche la notte del 7 settembre tranquilla.

Passano tranquilli anche l'8 e il 9 settembre.
Padre Orthagoras ogni mattina si allontana per 2 ore senza dire dove

va, e poi torna.

Il 10 settembre, quando Orthagoras torna col suo mulo, entra nel

capanno insieme a una persona, una donna anziana, vecchietta vestita

sciatta e male, ma che è un abito talare. Sembra una donna di chiesa,

tipo monaca, con uno strano simbolo sacro. SOlice lo riconosce come

una delle più antiche simbologie dei guaritori dell'alba.
Solice è felicissima di vederla e lo dice a Guelfo, entusiasta.
La vecchietta viene da noi e dice "le vergini senza nome si sono

interessate al vostro caso e stanno pregando da giorni per il vostro

amico. La reverenda madre non potrà per ovvie ragioni presentarsi,

quindi sarà opportuno che lo faccia io, forse un po'si svelerà anche

il segreto dell'icona con l'imperatrice. Dopo la peste alcune nostre

donne si sono consacrate alla preghiera per gli ammalati e vivono nin

un luogo inaccessibile. Io vado a dir loro la messa tutte le mattnie.
Ho parlato del vostro caso e dei sospetti che abbiamo, e le vergini

senza nome con grande fervore stanno pregando. Hanno fatto tutte un

voto, un voto grave, quello di perdere il loro nome per sempre.

Annullano la personalità nella preghiera incessante a Reyks. Il

monastero è stato costruito dalla nostra amata imperatrice non molti

anni fa.
Questa madre mi ha chiesto oggi di venire a trovare il degente. Credo

voglia parlare con lui... ma che io sappia non conosce la vostra

lingua".

Solice traduce.
Guelfo percepisce grande allegria di Padre Orthagoras e

imperscrutabilità della monaca.
Julie ha la sensazione in più che forse le cose non sono cpsì rosee

come le ha presentate il prete, come se ci fosse qualcosa nella

monaca un po' più preoccupante.
Solice capisce che le monache hanno a lungo pregato, e che adesso

devono completare il loro lavoro. Eh... Reyks non concedeil dono

della guarigione così, a chiunque. E il volto severo della monaca in

fondo alla sala fa capire che la monaca ha intenzioni "bellicose", a

metterlo alla prova, capire quanta fede abbia etc etc.

Solice prende la mano di Guelfo e lo guarda fisso per fargli

coraggio. La monaca si avvicina lentamente. E' anche impacciata,

timida. E' minuscola, potrebbe quasi essere una bambina.
Si siede accanto a Guelfo, sul letto, e guarda a terra.
Resta muta e immobile.
Dopo 10 minuti di silenzio tocca prendere una qualche iniziativa.
"Madre... avete la mia più profonda gratitudine per essere venuta

qui... qualunque cosa voi... vogliate conoscere da me, io vi

risponderò con la massima sincerità"
Resta muta.
"So che siete venuta per intercedere per me presso il Santo Reyks, e

so che solo ai degni viene concesso il suo favore"
"MOLto ho fatto nellamiavita che mi renda indegno di questo

favore..."
Lei impercettibilmente sembra che approvi il discorso.
"Negli anni della mia gioventù trppo spesso ho sprecato il tempo che

gli dei mi hanno concesso su questa terra per... la mia soddisfazione

personale. E... non è poi molto che sono stato portato a cambiare la

mia vita. Ciò che nel passato più recente ho fatto, malgrado ogni mio

sincero sforzo di promuovere la causa santa degli dei..."
Alza la mano e dice "l'ultimo peccato".
Guelfo ci pensa su, combattuto: l'incantesimo o la lamerata con il

vecchio mendicante e la corruzione per farlo torturare.
Poi Guelfo dice "temo che ne dovrò confessare due", e li confessa

entrambi.
"Confesserò due peccati, l'ultimo in ordine di tempo l'ho commesso a

Poldorion, ho... malgrado le insistenze di un sacerdote e all'oscuro

di questi, ho fatto pressione su un funzionario affinchè punisse con

severità un mendicante colpevole di aver preso parte ad

un'aggressione ai nostri danni (Solice molto stupita). Ho insistito

sia pubblicamente che in una sede privata, ho... accettato un accordo

con questo funzionario e... ho fatto in modo che la punizione di

quell'uomo entrasse a far parte di questo commercio"
La guaritrice si segna e aspetta.
"Il secondo è molto difficile da spiegare e vi prego di avere la

pazienza di ascoltare le mie parole. Per quanto senza alcuna volontà

di far ciò, temo di aver commesso un grave sacrilegio. Sono uno

stregone, ho appreso dal mio maestro la magia e ho sempre cercato di

praticarla al servizio della luce. E racconta l'episodio sul passo.

La vecchia chiede un proposito, anzi due propositi.

"Dedicare la mia vita alla causa della Luce, senza risparmi, fino

alla fine". Il secondo di farlo anche con l'umiltà di abbandonare le

vie che dalla luce portano lontano, cosa che in questi ultimi anni di

lotta contro la tenebra sovente nmi sono scoperto a fare.

La vecchia guarda guelfo con il suo sguardo acquoso e inizia a

toccarlgi le bende. SI rimette ferma.

"Una rinuncia... due rinunce".
"C'è una cosa a cui tengo molto e a cui davvero con grande sofferenza

mi troverei a dover rinunciare, ma forse per questo la scelgo. Decido

di rinunciare alle terre che il mio ... mentore mi ha lasciato e con

esse al titolo e agli onori che ne derivano. In effetti è qualcosa

che in ogni caso... se tanto devo combattere fino alla fine... avrei

comunque dovuto farlo, non posso essere allos tesso tempo padrone di

una terra e soldato".

Solice mentre traduce queste parole, è molto a disagio, cambia

qualcosa nella sua voce e non ce la fa a continuare a parlare in

prima persona, come se le si incrinasse la voce.
La vecchia punta l'occhio su Solice.
Poi torna a guardare per terra e aspetta.
"La mia seconda rinuncia... anche questa è difficile, ma è necessaria

affinchè possa davvero dire ... di aver perseguito con la massima

volontà il secondo proposito. Rinucio alla vendetta, rinuncio

all'odio nei confronti dei miei nemici, alla sete del loro sangue,

alla soddisfazione e alla ricerca della soddisfazione dalle loro

sconfitte e mi rassegno a perseguirli solo in nome della giustizia

degli dei, senza che questo mi legittimi a far loro qualunque tipo di

torto per mio vantaggio e mia soddisfazione. Rinuncio a torcere loro

un capello se giustizia vuole che siano trattati con misericordia....

rinuncio all'arroganza di sostituirmi a ciò che è giusto per loro".

La vecchietta tira fuori una collanina, (due persone che si

abbracciano, Dytros e Reyks frateli che si abbracciano e si

incontrano, la simbologia della carità e la misericordia anche nella

guerra contro il male.) la bacia e la mette al collod i Guelfo, e poi

la fa baciare a Guelfo.
Poi si alza, bacia le mani a Solice e fa per avviarsi. Solice si

inchina a sua volta, umilmente, quasi trema.

Poi la vecchina se ne va via dalla porta, che si chiude dietro. E se

ne va.

alba 11 settembre

Guelfo la mattina dell'11 settembre si sveglia normalmente, tranquillo.

Eric intanto si annoia e allora inizia a incuriosirsi riguardo gli altri malati. Uno di loro è un viaggiatore con la bronchitella (oltre a vecchia e tizio con gamba rotta).
Si va a parlare con il viaggiatore con la bronchitella. 50 anni, ci chiacchiera Eric.
"Se state qua non siete fortunati"... chiede il tizio tossendo. Si chiama Andreas e chiacchiera con Eric, giocano a carte etc.

Notte tranquilla.

12 settembre mattina
recuperaggi normali.

Julie canta dopo aver chiesto il permesso tramite Solice. Ma niente tamburella...
Nel pomeriggio Guelfo si sveglia e Desy vede che c'è un miglioramento cospicuo. Guelfo si sente ancora malino, però beh, ottimismo.

13 settembre.
La mattina Guelfo sta DAVVERO MEGLIO. Già gli verrebbe voglia di camminare etc, e Desy lo ferma.

Tocca iniziare lentamente a pianificare un trasbordo di Guelfo verso Kastoria. Bisognerà trovare un carretto.
Padre Orthagoras commenta con SOlice che non aveva dubbi che questo ragazzo avrebbe recuperato rapidamente... è proprio in grazia degli Dei.
Eric si offre di andare al paese con Loic e Desiree per cercare un carretto per trasportare Guelfo ferito.
I tre raggiungono Ananion, città piccola e vivace.
Stazione di posta.
"Non si noleggia per andare a sud, per andare a sud si vende.. o tu mi dici dove devi andare a quando torni, te lo noleggio, se mi dici a sud, io te lo vendo".
"Kastoria"
"E quando me lo riporti?"
"Non lo posso lasciare alla stazione di posta?"
"La cosa migliore è che te lo compri, se non nsai quando me lo riporti. Il carro è mio, non mi fido che lo lasci alla stazione di posta di Kastoria".
Con 7 pezzi d'oro ci dà carro e 2 cavalli. Prezzo ASSURDO. Eric spiega che è in missione per conto della chiesa, e caccia fuori la malleveria di Minas. Eric si incarta con frottole su una reverenda madre malata.
Il tizio dice che va a parlare coi preti per riavere la differenza dello sconto... intanto portano acqua e vino per aspettare. Il vino ha un sapore strano, sembra cattivo.
Eric si stupisce che non ci stanno donne, nè tra gli avventori nè nel personale della locanda.

Arriva giovane sacerdote barbuto di barba NERISSIMA. Eric spiega al giovane prete che abbiamo un ferito, spiega un po'. Prete stupito fa domande. Prete dice che loro pagano 3 corone, 4 le paghiamo noi, e stiamo pace.
Eric dice "Non c'è bisogno"
"C'è bisogno! Tranquillo tu, prezzo giusto. Ma se problema con chiesa paga chiesa".
Eric non è dell'idea, e insiste che vorrebbe affittarlo e basta.
Prete dice "io posso dare garanzia".
Si accordano così.
Prete dice "tu porta carro a kastoria, monastero di santo gregorio, e loro riporteranno il carro qui".
Spyros è d'accordo, si accordano 4 giorni totali, 16 scudi d'argento.

Finalmente tornano al lazzaretto con le news. Si decide di partire dopodomani.
Eric torna da Spyros e gli dice che si parte dopodomani.
Poi tornano al lazzaretto nel pomeriggio tardo.

Serata al lazzaretto. Guelfo gioca a carte con Andreas, spennandolo un po'. Guelfo cerca di capire chi sia questo tizio, che fa l'evasivo tantissimo. Lui dice che non è proprio un commerciante, però conosce commercianti... uomo vissuto, ha preso Eric ma soprattutto Guelfo in simpatia.
"A me potrebbero interessare articoli esotici... per non dire esoterici"
Il tizio spiega che qui la magia è meno regolata che a greyhaven, e quindi anche peggio vista. Specialmente nelle piccole città di provincia.
Poi chiede a Guelfo se sia sposato. No, perchè? e gli dice che qui ci sono in effetti tante brave ragazze....
Ha l'abilità di piazzare mariti o mogli alla bisogna. Lui lavora anche a nord, il vechcio Andreas della famiglia Mortenson, nel centro di Amer.

Notte tra il 13 e il 14 tutto ok.

14 settembre.

Fa pure molto caldo.
Solice si fa scrivere la lettera del sacerdote all'amico suo in caso di necessità.

Notte tra 14 e 15
Guelfo si agita nel sonno, Solice lo sente che si lamenta nel sonno.
Solice lo sveglia con calma e delicatamente. Ci mette tempo, non si veglia facilmente, suda e si agita. Solice lo scuote finchè non lo sveglia.
Soprassaltissimo.
Stava sognando il lupo in una situazione non ben chiara, ma il lupo lo inseguiva velocissimo. Brutto brutto sogno.

Mattina del 15

Prima di partire guelfo fa qualche altra domanda a andreas. Gli chiede di poldorion, del "tarraconese".
"E' un mafioso, un malfatrore particolare. Uno che ha contatti criminali. Hai avuto problemi col tarraconese??"
"quanti problemi ci può creare fuori da poldorion?"
"Vi vpuò creare problemi in tutto il tema, in realtà. Poldorion anzi non è il posto migliore per un criminale come lui.".
"Sta più attento a Kastoria che a Poldorion".
Poi sembra che viva a greyhaven e faccia davanti e indietro, ma a amer non lo conoscono nessuno.
"Andreas, me sei rimasto prezioso"

Tocca andare a prendere il carro. Vanno Eric, Loic e Desy.
Spyros sta ai patti e prende i soldi, augura buon viaggio. Dice che farebbe piacere ai preti se passiamo per salutare, vogliono vedere la paladina.
Tornando verso il lazzaretto notano un ragazzetto che gli sta appresso fino alle porte della città.

Lazzaretto.
Solice fodera il carro per ammortizzarlo.
Si salutano tutti, padre Orthagoras e i medici.
Eric ci dice che ha notato il ragazzo che teneva d'occhio il carretto.
Si torna ad Ananion. Guelfo e Desy con Loic sul carro, altri a cavallo.
Viene notato il ragazzetto da Desy e SOlice, sembra proprio lui.
Che fare? Si fa finta di niente.
Si va al prete terrone, con prete più anziano accanto. Saluti.
Solice racconta in modo molto vago l'assalto dell'animale "selvaggio", si tiene un po' sul vago sia pure senza mentire.
Benedice Guelfo.

Go to Kastoria. MOlti curiosi ci guardano passare.

Viaggio verso Kastoria.
Tardo pomeriggio villaggetto 4 case: Tre Buche.
Piazzola con statua molto anitca e 3 ricoveri per viaggiatori e una locanda. E cappelletta.
Julie, Solice e Desiree vedono che si tratta di statua turnianache raffigura imperatore. Solice dice che è Avilius Poldor.

Abbiamo scelto un alberghetto su impulso di Eric, che aveva notato una bella ragazza.
Dentro c'è biondastro grassoccio, Marcos. Distribuzione delle stanze.
Cortile con tante porte che si aprono.
Si scelgono 2 stanze grosse vicine, che si affacciano sulla corte Est.
Si mangia, nel corso della serata gli si chiedono le cose.
(gli altri avventori, delioti, ci guardano incuriositi)
Si chiede della tizia che somiglia a Julie. Il tizio si spizza un po' Julie. No.
Dopo cena Solice, Desy, Julie, e Guelfo in cappella. Tutto normale, tante icone, santo di Pyros, forse Sant'Ilarione.
Solice va a cercare il parroco. Sorry viene ogni tanto da Ananion, padre Barnabas e il suo collaboratore Glie lo dice Marcos, stupito che una reverenda madre sia andata lì, di solito la gente di chiesa sceglie le altre locande, contento di gente che lo fa.

Eric chiede a Marcos un po' di vita, Marcos gli dice di aspettare, ammiccando.

Guelfo si va a riposare, Solice lo accompagna.
Julie si informa di un po' di musica. Rimane anche Desiree.
Appena Guelfo e Solice si allontanano, da dentro grido di giubilo generale degli avventori.
Per Julie aspettavano e hanno festeggiato l'andata a dormire della paladina. "Ah, finalmente s'è tolta!".
Dopo mezz'ora tirano fuori dadi e giochi vari, alzano tanto il gomito, carte di ogni genere, tarocchi etc, e via si gioca alla grande.
Vicinmo a Eric arriva uno che vuole giocare a dadi. Amici tifano, Julie tifa Eric.
Eric se la cava bene, anche se giocano abbastanza pesante. Eric inizia a stravincere pesante.
La "battaglia" a dadi si fa efferrata. Julie tiene d'occhio la sala, temendo problemi, ma sono tutti contenti.
Intanto un tizio si avvicina a Desiree. 40 anni, pizzetto brizzolato. Si presenta in Greyhavenese come Jacob.
Desiree si preoccupa che sia distinto. E' uno distinto, raffinato, chiaramente colpito dalla sua bellezza.
Bell'uomo. Ha sicuramente tante storie vere da raccontare.
"Desiree è un nome incantevole che fa sognare".
Lei si fa raccontare qualche storia. Una volta ha accompagnato un metropolita al Sinodo.
Eric continua a giocare.
Arriva un tizio a suonare un buzuki.
Julie si avvicina a sentire. E' una bella musica. Julie accompagna con le nacchere.
L'atmosfera si surriscalda.
Intanto Eric chiede come mai siano tutti uomini. "a Greyhaven ci sono anche cameriere..."
"Ma sai, qua la ragazza che sta in locanda dà sempre l'impressione di essere una ragazza facile, è per quello che non si vedono tanto, capisci!"

Julie canta e suona, tutti contenti (Loic poco, cerca di dissuadere Julie dall'andare)

Intanto Desy chiacchiera col tizio Jacob, gli chiede delle cicatrici e lui alza la maglietta mostrando il pettone nudo.

Loic guarda schifato tutto questo.

Alla fine il biondastro si avvicina a Eric, e dice "Io pensavo voi più rigidi, invece bello, contento!" Poi si informa se Julie canta per lavoro. "Non più per lavoro, per piacere", risponde Eric.
Simpatico equivoco, che Eric mantiene allegramente.
Biondastro dice "io qui ho... Irini, posso far venire quindi!".
Tizio inizia a urlare IRINI IRINI IRINI!!! Sbattono il biccfhiere, gridano Irini Irini!!
"piace uonmini in genere no fastidio ragazze!"

Finalmente esce la bella moretta, assai più svestita di prima.
Corpetto e gonna, ombelico di fuori.
Inizia a ballare al suono del Buzuki e nacchere di Julie, è bravissima.
Tanta gente parla col biondastro ansiosamente, biondastro fa "no no no no"

Jacob chiede a desy dove alloggiamo. Lui sta dall'altra parte e le spiega bene quale sia la sua stanza.

Biondastro torna da Eric, "comunque se vuoi, poi, voi state un po' stretti, ho anche stanza singola, stasera. Poco prezzo, 2 corone argento tutta sera, ma comodi, eh, comodi... segreti segreti...."
Eric accetta l'offerta. Biondastro RAGGIANTE.

In tarda serata Jacob si alza, saluta desy e le lascia anellino d'argento come ricordo della bella serata passata insieme a parlare. C'è incisa una scritta: alla buona fortuna (in deliota).

Finisce la musica, saluti del musicista con Julie.

Poi il biondastro dice a Eric furtivamente "vieni vieni".

Julie gli chiede dove va, e lui dice "niente niente", emi lascia la cassa comune.
Julie la lascia a Loic, che commenta pesantemente sulle idee di Eric.

Si va a dormire.
Desy mostra a Solice l'anellino, Solice è stupita, le viene il dubbio che questo motto alla buona fortuna indichi una sorta di buona speranza per un rapporto extra conìiugale.
Solice consiglia di non accettarlo, in quanto regalo audace e sconveniente.

Eric condotto dal biondastro in una stanza singola, con gli arazzi sulle pareti. Arazzi che raffigurano storie d'amore tratte da poemi cavallereschi.
Finestre coperte con tendone. Lettone enorme con lenzuola rosso porpora e viola.
"qui passerai una bella notte".

Dopo un quarto d'ora da uno degli arazzi spunta fuori Irini che fa cucù!
Parla pure Greyhavenese. "Questa sarebbe la mia stanza ma puoi anche restare".
"Excelent!"
"Come ti chiami bel guerriero!"
"Eric".
Convenevoli, quanti anni hai... lei ne ha 17, dice (ma forse leggermente meno).

Eric pone il problema economico (ha pagato troppo poco). "No, non ti devi preoccupare, tu stai pagando una stanza molto bella, la stanza sarebbe da uno scudo ma questa Marcos la fa a 2 scudi, guarda quanto è bella, hai pure la latrina per4 te... tu poi mi sei piaciuto, io ti sono piaciuta, e qui nessuno ci guadagna, su ste cose! Non stiamo mica facendo una cosa coi soldi"
E via!

Mattina del 16

Guelfo si sveglia con Loic in stanza (e basta, non è tornato Eric).
Loic non ne parla.
"Che fine ha fatto eric? sta ancora sotto a gozzovigliare?"
"No, sta sopra a gozzovigliare! Ha trovato compagnia, sì, proprio preciso preciso, uscito dal lazzaretto...." (molto seccato)
"Ma tu pensi che sia prezzolata?"
"Te credo...."

Guelfo preoccupato che il Tarraconese possa avere interessi con le prostitute del posto. Loic conviene che sia un cretino.

Eric si sveglia la mattina nella stanza di broccati... parecchio tardi, eric non si va vivo.

A colazione Eric non ci sta. Ci preoccupiamo.
Guelfo va a chiedere all'oste.
"Io mica l'ho magnato.. gli vado a dà una chiamatina?"
"Sì, e che sia presentabile", risponde guelfo.
L'oste va a chiamare Eric, evitando lo sguardo della paladina.

Bussa alla porta e eric si sveglia. Irini sta dormendo.
C'è fuori Marcos. "La paladina chiede di te".
Eric si veste, paga.
"Trovato bene, tutto posto, la stanza era buona?" Eric paga. Tizio bacia le due corone d'argengo al tizio. Poi lascia altre due corone d'argento sul comodino alla ragazza che dorme, lei dice no, non ti preoccupare, alsciamene una.

Torna Eric e si parte.
Mentre stiamo partendo un signore ci viene incontro e dice "sorella madre". Solice gli viene incontro in deliota, per aiutarlo a spiegarsi.
"Tutto bene? avete trovati bene? io sono proprietario albergo da Ninos, preti da me sempre, eh! però buono lì? bene trovato? va bene, prossima volta melgio da me!!"

Solice è l'unica che non ha capito come abbia trascorso Eric la notte.
Si va verso Kastoria, lentamente col carro.
Strada non molto trafficata, si incontrano un po' degli avventori di ieri sera a cavallo, che ci sorpassano.
Quando manca un'ora al tramonto cominciamo ad informarci su dove sia la città.
Cerchiamo qualche fattoria... "quanto manca a kastoria?"
(risposta incomprensibile)
"forte si arriva!"
Si prosegue finmo a tardi verso Kastoria, tirando dritti tantissimo.
Al tramonto ancora niente, si prosegue nel buio. Luna piena.
Guardando all'indietro ci sta qualcuno sulla strada, molto lontano, che sta viaggiando di notte con una fiaccola.
Uno o pochi.
Lo teniamo d'occhio.
Dopo mezz'ora non si vede più.
Si prosegue stando in campana. Magari ci seguono senza luci. A momenti si ferma in silenzio per vedere se ci sta qualcuno etc.

Nessuno sente niente, Julie si preoccupa di non sentire niente, forse si sono fermati... ma Guelfo è matematicamente certo che non ci sia nessun cavaliere sulla strda per molto spazio.

Si riparte.

Alla terza volta che lo facciamo, Guelfo ha il sospetto che forse ci sia qualche cavallo per la strada, non al galoppo, ma tipo al passo. E comunque se sono distanti non possono essere uno solo.
Che si fa?

E' notte inoltrata, manca tipo un'ora alla città.Bisogna proseguire... tenendo gli occhi molto aperti.
Si vedono 2 luci a momenti.
Julie calcola tempo e distanza, adesso corrono molto veloci, forzando i cavalli, e poi chiudono la luce, poi ricorrono, per guadagnare distanza su di noi.

Se continuano così, in meno di mezz'ora ci raggiungono.
In avanti cominciano a vedersi lentamente le luci della città, ma lontane.
Tocca trovare qualche sistema per impedire di subire un agguato. Forse possiamo provare a farlo.
Si guarda se si possono stendere delle corde. Pochi alberi...
fuori dalla strada a sinistra colline e a destra campagna.

SI riflette sul dafarsi.
Intanto si vede che stanno correndo con le luci, guadagnano terreno. A un certo punto spengono le luci e Julie sente che stanno continuando a correre.
(sono 4-5 minimo, meno di 10)

Si ragiona su come azzoppare i cavalli ai nemici.

Dopo un quarto d'ora si intuisce che devono aver abbandonato la strada principale, si sono allargati dai due lati, e ora vanno più lenti.

8-9 cavalieri... TROPPIIIII!!!!

Voci correlate

Personaggi

• Eric Navar
• Loic Navar
• Solice Kenson
• Desiree Aillard
• Guelfo da Flavigny
• Julie Modane

PNG

Alleati e amici del gruppo

• Sir Bruno Malade
• Sir Luran Baekar, noto anche come Lothar
• Xalathon, noto anche come Daniel Stringinel
• Padre Konrad Mortensen

Nani del Passo

• Rochas il Biondo, oste di Nair Al Zaurak
• Ab-Kar-Nun, guida del Passo
• Ghor Tun, Kazarman della II Schiera "Epuratrix" di Akritai sotto il comando dello Stratego di Aipyros Andronìkos Fokas.

Nemici

• Marc Sand
• Micol Semeyr