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Di buon mattino Solice è pronta per pregare per la prima volta insieme ai fedeli di [[Manselle]]: grazie all'ottimo lavoro di Loic la chiesa è gremita di persone. La paladina è entusiasta del risultato e introduce le preghiere con un piccolo discorso volto a promuovere le attività della parrocchia nei giorni a venire: in particolare si parla dei lavori da effettuare alle case dei fedeli per l'inverno, ad eventuali aiuti che la chiesa può dare a chi si trova in difficoltà e all'organizzazione del coro e delle musiche sacre: quest'ultima attività è rivolta in particolare ai bambini e ragazzi del villaggio, molti dei quali aderiscono con grande soddisfazione di Solice e di Julie.
Al termine della funzione Eric e Desiree salutano i compagni e partono alla volta di [[Gottlieb]], mentre alcuni abitanti di [[Manselle]] prendono in parola il discorso di Solice e ne approfittano per rivelare alcuni dei loro problemi: in particolare la paladina è colpita dalla conversazione con un certo [[Thomas]], un ragazzo di 16 anni che le confessa di essersi perdutamente innamorato della figlia di un abitante del villaggio.
Al termine della funzione Eric e Desiree salutano i compagni e partono alla volta di [[Gottlieb]], mentre alcuni abitanti di [[Manselle]] prendono in parola il discorso di Solice e ne approfittano per rivelare alcuni dei loro problemi: in particolare la paladina è colpita dalla conversazione con un certo [[Thomas]], un ragazzo di 16 anni che le confessa di essersi perdutamente innamorato di [[Margherita]], figlia di un abitante del villaggio.
"Ho la sfortuna di essere orfano", spiega Thomas a Solice, "e tutto quello che possiedo me lo sono dovuto guadagnare con il duro lavoro: ma lui non mi considera un buon partito per sua figlia, e intende darla in sposa a un proprietario terriero di [[Gottlieb]]. Eppure io la amo, e so che lei ricambia i miei sentimenti: come posso convincerlo che sarei io la persona giusta?"
Solice ascolta con ammirazione il discorso del giovane, e fa del suo meglio per confortarlo: "il fatto di voler convincere i genitori della vostra amata vi fa onore: se davvero lei è così importante per voi so che farete tutto quello che è necessario per soddisfare le aspettative di suo padre: quello che possiamo fare è parlare con lui e cercare di fare in modo che egli possa vedere quanto tenete a sua figlia e cosa siete disposto a fare per lei".
Thomas sembra soddisfatto della risposta e la paladina lo saluta dicendogli che lo terrà informato, ripromettendosi di parlare al più presto con il padre della ragazza.
Thomas sembra soddisfatto della risposta e la paladina lo saluta dicendogli che lo terrà informato, ripromettendosi di parlare con il padre della ragazza.
===L'incontro con Nigel, il padre di Margherita===
Solice si reca a parlare con l'uomo nel primo pomeriggio. La conversazione è piuttosto breve, Nigel mette subito in chiaro che non considera Thomas un partito sufficientemente valido per la figlia, preferendo a lui un proprietario terriero di Gottlieb. "Non voglio che a mia figlia possa mancare nulla", spiega alla paladina, "per questo ritengo che sia importante maritarla con una persona che possa veramente badare a lei. Thomas è un bravo ragazzo, come dite voi", conclude poi, "ma non possiede alcunché: e l'impegno a volte non basta per costruire una famiglia".
"Se Thomas dovesse dimostrare di avere quello che serve, voi sareste disposto a cambiare idea?" Chiede Solice a quel punto.
"E' possibile, si", risponde Nigel: "ma dubito che ciò accadrà".
==L'incidente misterioso==
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L'arrivo del sacerdote convince il grupop che è giunto il momento di partire alla volta del [[Meistwode]]: Solice lascia a Padre Bran le sue annotazioni in merito ai lavori da effettuare all'interno della Chiesa, mentre [[Ian Bohr]] chiude a chiave la sua locanda e si accinge a partire.
===Gotliebe, 3 Dicembre 517===
===Gottlieb, 3 Dicembre 517===
A sera viene raggiunta la città di [[Gottlieb]]: durante una sosta presso la solita taverna il gruppo incontra ancora una volta gli uomini di [[Gustav Bleigh]], stavolta impegnati a riscuotere una sorta di gabelle per il borgomastro: "anche voi dovete pagare, se non vi spiace", viene detto senza fare troppi complimenti. Eric provvede a saldare la tassa, non senza chiedere ed ottenere l'apposita ricevuta.
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Il presentimento diventa realtà il giorno successivo. Julie e Solice chiedono spesso di effettuare delle lunghe pause: soprattutto Julie sembra stare molto male. "Ha la febbre", sentenzia Desiree: "ha urgente bisogno di riposo". Eric e Loic fanno del loro meglio per allestire un campo di fortuna, ma è evidente che la foresta non offre un riparo sufficiente per la notte. Eric si offre quindi di andare in avanscoperta per cercare un luogo migliore, chiedendo a Ian Bohr di accompagnarlo e a Loic di restare a guardia delle donne.
La spedizione si rivela un successo: Eric e Ian Bohr si imbattono ben presto in una torre diroccata, all'apparenza molto antica. Durante le prime fasi dell'esplorazione, però, i due si accorgono di non essere soli.
La spedizione si rivela un successo: Eric e Ian Bohr si imbattono ben presto in una [[Baluardo di Lok'Athmaar|torre diroccata]], all'apparenza molto antica. Durante le prime fasi dell'esplorazione, però, i due si accorgono di non essere soli.
"Hai sentito anche tu?" chiede Ian Bohr a Eric indicando un movimento tra i cespugli, poco distante. Il giovane annuisce, caricando la sua balestra. Di lì a poco spunta la sagoma minacciosa di un uomo armato, probabilmente un brigante.
"Chi va là!" esclama a quel punto Ian Bohr: il misterioso individuo si volta di scatto, per poi correre rapidamente in direzione dell'avventuriero brandendo l'arma. La reazione è sufficiente per convincere Eric a far fuoco con la sua balestra, che viene ben presto seguita dall'ascia dello stesso Ian Bohr. Il corpo del brigante, colpito da entrambe le armi, crolla a terra senza vita.
Di lì a poco l'avanguardia torna a riprendere il gruppo, conducendolo alla torre. Solice, Eric e Desiree osservano a lungo la struttura, che sembra a tutti gli effetti una rovina persino precedente all'epoca Turniana. "Credo che sia qualcosa risalente ai ''Popoli Antichi''", mormora Solice osservando le strane decorazioni sulle colonne.
Di lì a poco l'avanguardia torna a riprendere il gruppo, conducendolo alla [[Baluardo di Lok'Athmaar|torre]]. Solice, Eric e Desiree osservano a lungo la struttura, che sembra a tutti gli effetti una rovina persino precedente all'epoca Turniana. "Credo che sia qualcosa risalente ai ''Popoli Antichi''", mormora Solice osservando le strane decorazioni sulle colonne.
"Almeno sembra sicura", commenta Loic, poco interessato dalle scoperte dei compagni: "passeremo qui la notte, così nostra cugina potrà riposare".
===Meistwode, 7 Dicembre 517===
Le giornate successive passano senza avvenimenti particolari: il gruppo resta nei pressi della torre vegliando su Julie. L'8 dicembre è il compleanno di Julie, e a partire da quella data la ragazza comincia a migliorare. Il 9 dicembre è l'ultimo giorno di riposo, e all'alba del 10 il gruppo si rimette finalmente in marcia.
Le giornate successive passano senza avvenimenti particolari: il gruppo resta nei pressi della torre vegliando su Julie. L'8 dicembre è il compleanno di Julie, e a partire da quella data la ragazza comincia a migliorare. Il 9 dicembre è l'ultimo giorno di riposo, e all'alba del 9 il gruppo si rimette finalmente in marcia.
===Meistwode, 11 Dicembre 517===
===Meistwode, 9 Dicembre 517===
La marcia effettuata si rivela molto produttiva, e il gruppo recupera buona parte del tempo perduto anche considerando le migliori condizioni climatiche: smette infatti di nevicare, e il cielo terso consente a Eric e a Ian Bohr di orientarsi meglio. A sera viene preparato il consueto campo, e si decidono i turni di guardia.
===Meistwode, 11-18 Dicembre 517===
Gli eventi occorsi dall'11 al 18 dicembre 517 sono narrati nella cronaca [[Lo scavo di Maar]].
===Meistwode, 10-18 Dicembre 517===
Gli eventi occorsi dal 10 al 18 dicembre 517 sono narrati nella cronaca [[Lo scavo di Maar]].
===Dintorni di Graben, 18 dicembre 517===
"Leviamo le tende, adesso!" esclama [[Ian Bohr]], accorgendosi di essere a pochi chilometri dalla pericolosa [[Graben]]; "vediamo di fare un pò di strada, e poi di trovare un buon posto per la notte: questi posti non sono certo ideali per farsi trovare in mezzo alla strada".
E' proprio Ian Bohr, dopo circa 10 chilometri di strada, a scorgere un possibile posto dove accamparsi: "quelle andranno benissimo", esclama indicando un gruppo di ruderi poco distante.
"Ancora rovine?" Obietta Loic, alzando gli occhi al cielo. "E se sono maledette?"
Le lamentele del più alto dei Navar non sembrano sortire l'effetto sperato: il gruppo, stanco e incapace di proseguire ancora a lungo, sceglie di accamparsi presso i ruderi.
Al momento di stabilire i turni di guardia, Desiree esprime la sua intenzione di poterlo fare con Ian Bohr: "ma fai un pò come te pare", le fa eco Loic, "alla fine sò gusti".
"Guarda che non è che je piaccio io", replica Ian Bohr ridendo sotto i baffi: "sei te che nun je piaci".
==Agguato nella notte==
Per ironia della sorte, i guai arrivano proprio durante il turno di guardia di Ian Bohr e Desiree. Prima che i due possano accorgersene, l'uomo viene infatti colpito alla gamba da una freccia scagliata dagli arbusti poco distanti: "Sveglia! Sveglia! Alle armi!" grida Ian spegnendo con un calcio le braci del fuoco, mentre Desiree raggiunge un riparo. Di lì a pochi istanti tutti si mettono in piedi, mentre le frecce continuano a cadere attorno alla zona del campo. "Tanti arcieri!" avverte Ian, indicando a Loic il fianco di una piccola collina posta immediatamente davanti al campo, che sovrasta la zona delle rovine.
E' proprio dalla sommità di quell'altura che, improvvisamente, spunta un bandito con l'arco incoccato, la freccia puntate in direzione di Desiree: "nessuno si muova, o faccio fuori la ragazza!".
Non sapendo cos'altro fare, Solice decide di tentare di distrarlo lanciando la sua spada addosso all'arciere: l'arma compie un lungo volteggio per poi cadere in prossimità del bandito, che arretra di un passo distogliendo la mira dal suo bersaglio. La sua indecisione è quel che serve a Loic, che scatta a grande velocità nella sua direzione brandendo ascia e scudo. Ma è ben presto evidente che l'arciere non è da solo.
"Sono qui, coglioni!" grida a gran voce Loic, continuando la sua avanzata: Solice lo segue lungo il fianco della collina, cercando di recuperare la sua arma e di scorgere la presenza degli altri arcieri presenti. Eric, dopo aver preso il martello e lo scudo, si accorge della presenza di altri movimenti sospetti tra gli arbusti in prossimità nel campo e si dirige in quella direzione, affiancato da Ian Bohr. Desiree raggiunge l'arco e incocca una freccia, cercando di portare assistenza ai due, mentre Julie si dilegua tra gli alberi.
Loic risale il fianco della collina: una freccia si pianta sul suo scudo, un'altra lo raggiunge di striscio alla spalla senza provocargli danni rilevanti: nel giro di pochi istanti il gigante si trova a tu per tu con il suo avversario, che getta l'arco per sfoderare una spada: "quella non ti servirà a niente, ormai" sentenzia Loic, assestandogli un violento colpo all'addome.
Solice, cercando di accerchiare i suoi avversari, si infila in quel che sembra un passaggio favorevole tra i cespugli della collina (''666'' di Atletica): la ragazza riesce a ritrovare l'arma, ma subito dopo si imbatte in un bandito armato di spada: lo scontro termina ben presto con il fuorilegge che riesce a colpire la Paladina al braccio: il bandito si dà quindi alla fuga, lasciando Solice a terra ferita, disarmata e terrorizzata; viene però raggiunto dopo pochi metri da Loic, che lo stende dopo un breve combattimento.
Eric ingaggia due avversari in rapida successione, riuscendo senza grossi problemi ad avere la meglio su entrambi. Anche Ian Bohr, nonostante le ferite inferte da una seconda freccia che lo colpisce al ventre, riesce ad avere la meglio su due avversari. Un terzo bandito, prima di dileguarsi, estrae un corno dalla cintola e se lo porta alle labbra: un istante dopo la vallata è percorsa da un suono sordo e continuo.
"Dobbiamo andarcene!" avverte Ian Bohr, tornando rapidamente al campo. Desiree è la seconda a tornare sui suoi passi, mentre Julie, dopo aver attirato su di se l'attenzione di un altro soldato in agguato tra gli alberi porta il malcapitato in direzione di Eric, che gli regala uno scontro breve e letale.
Solice viene ritrovata dopo qualche minuto, ferita e spaventata. Desiree presta i primi soccorsi a lei e a Ian Bohr, gli unici ad aver sofferto ferite di una certa entità. "Dobbiamo toglierci dalle palle in fretta!" esclama Loic, dopo aver interrogato uno dei pochi banditi sopravvissuti allo scontro: "questo idiota mi ha appena detto che a breve ci piomberanno in testa molti degli amici suoi". Nel giro di pochi minuti i prigionieri vengono giustiziati: i fratelli Navar aiutano Solice a camminare, mentre il gruppo si prepara a rimettersi in marcia.
"Un'altra notte di sonno buttata nel cesso!" borbotta Loic scuotendo la testa, abbandonando la zona delle rovine: "...e la colpa è come al solito è di mio fratello e della sua mappa del cazzo: a forza di pomiciare col demonio ci farà inculare a tutti!".
===Gottlieb, 19 dicembre 517===
Non senza fatica viene raggiunta la città di [[Gottlieb]], dove i feriti ricevono le cure del caso. Solice, febbricitante, viene affidata alle cure della signora Gertrude, che non nasconde una certa preoccupazione per le condizioni della ragazza e critica aspramente il gruppo. "Ma vi sembra il modo di far viaggiare una ragazzina? Siete davvero dei disgraziati!"
Durante la convalescenza in locanda il gruppo viene messo al corrente di una ferale notizia: sembra che [[Thomas]] e [[Margherita]], i due innamorati di [[Manselle]] siano fuggiti insieme verso una destinazione ignota. La notizia è particolarmente dura per Solice, che sente forte dentro di lei la responsabilità dell'accaduto per via dei discorsi fatti a [[Thomas]] nei giorni precedenti.
La sosta a Gottlieb dura un paio di giorni, nel corso dei quali Solice ha modo di rimettersi dalla brutta ferita. Si riparte il pomeriggio del 21 dicembre, in direzione di [[Manselle]]: la signora Gertrude redarguisce nuovamente il gruppo e persino suo marito, messer Marcus, trova qualcosa da ridire sul modo in cui è stato trattato Villaro, il mulo utilizzato per la spedizione nel [[Meistwode]].
===Manselle, 21 dicembre 517===
A sera, nonostante il freddo pungente, viene raggiunto il [[Bue Stanco]]. Solice, Julie e Desiree hanno qualche linea di febbre; il villaggio è buio e non ci sono addobbi che celebrino il giorno della [[Festa della Rinascita|Rinascita]]. "Questo freddo è l'occasione giusta per stappare qualche bottiglia di vino e brindare al viaggio concluso!", esclama Eric, subito preso in parola da Loic.
"Sta bene", acconsente Ian Bohr.
Solice organizza una funzione per la [[Festa della Rinascita]] nella chiesa di [[Manselle]]: chiede pertanto a Ian Bohr un aiuto per pulire la chiesa, e a Loic il favore di convocare i fedeli. Il giovane è ben contento e si reca subito, accompagnato dalla Paladina, alla porta di [[Milo Kramer]] nella speranza di poter rivedere [[Ida Kramer|Ida]]. I due si recano anche alla porta di [[Emma]] dove, con grande disappunto di Solice, hanno modo di incontrare [[Samuel]]: "saremo lieti di venire alla funzione... vero, cara?", esclama Samuel con un sorriso.
Infine, Loic e Solice bussano alla porta di [[Nigel]], il padre della ragazza scomparsa: l'uomo che apre sembra però molto diverso dalla persona che ricevette la paladina soltanto pochi giorni prima: la sua espressione è addolorata, il suo sguardo spento e probabilmente annebbiato dall'alcol.
"Cosa volete? Andate via!".
"Siamo qui per comunicarvi il nostro dispiacere per vostra figlia scomparsa", esordisce la paladina, "e ci chiedevamo se avevate piacere di venire in chiesa per..."
"Per me stasera non c'è niente da festeggiare", la interrompe bruscamente [[Nigel]], sbattendo la porta.
"Mi dispiace", esclama Solice a quel punto: "prometto che la ritroveremo".
Nessuna risposta.
La funzione all'interno della chiesa si svolge nonostante il freddo intenso: Solice, ancora febbricitante, stenta a reggersi in piedi: "tu non stai per niente bene", le dice Loic, ma la paladina insiste comunque a voler guidare la preghiera, e chiede al giovane di sostenerla.
Eric, nel frattempo, riceve da [[Ian Bohr]] ulteriori informazioni sulla fuga dei due ragazzi.
"A quanto pare [[Nigel]] ha chiesto l'aiuto delle guardie di [[Gottlieb]] insieme al promesso sposo della figlia", spiega Ian, "e il compito di riportare [[Margherita]] a casa è stato affidato a [[Gustav Bleigh]] e ai suoi uomini. L'ordine è quello di arrestare [[Thomas]]: sono partiti ieri, diretti verso Els".
===Manselle, 22 dicembre 517===
Julie sta un pò meglio, mentre Solice e Desiree sono impossibilitate a muoversi per via della febbre alta. La paladina chiede a Loic il favore di andare dietro a [[Gustav Bleigh]] e ai suoi uomini: "io non posso muovermi... ma vai almeno tu, ti prego". Solice consegna a Loic due lettere: una per [[Gustav Bleigh]], con lo scopo di convincerlo a non fare del male a [[Thomas]], l'altra diretta al ragazzo, pregandolo di consegnarsi alle autorità, ammettendo l'errore compiuto e rinunciando alla sua impossibile fuga d'amore.
"Secondo me Thomas ha ragione", dice Eric. "Il padre di Margherita non può decidere gli affari loro".
"Non doveva... portarla via..." mormora Solice. "Non dovevano... fuggire così: dovete trovarli... soli, nel bosco, potrebbero morire di fame".
Eric, Loic e [[Ian Bohr]] partono in giornata, mentre le ragazze restano in locanda.
Dopo alcune ore di marcia, i tre uomini incontrano il gruppo capitanato da [[Gustav Bleigh]], che si compone anche di numerosi cacciatori con tanto di cani.
"Dobbiamo parlare in privato, io e te", dice Eric a Gustav: poi, lontano da occhi indiscreti, porge all'avventuriero la lettera di Solice.
"Anche io ho una lettera da mostrarti", ribatte Gustav, facendo leggere a Eric l'ordine di cattura ricevuto dal borgomastro di Gottlieb. Il contenuto dell'ordine non è certo incoraggiante: [[Thomas]] viene descritto come un pericoloso rapitore, da arrestare e portare in ceppi al cospetto delle guardie.
Le ricerche continuano per tutta la giornata; a prendervi parte, oltre a [[Gustav Bleigh]] c'è anche [[Nigel]], il padre della ragazza, nonché un certo [[Anton Butter]], amico di [[Nigel]] e luogotenente del borgomastro. "Caspita quanta gente hanno messo sulle tracce di quei due!" commenta Loic, vedendo la quantità di gruppi di cacciatori presenti nel bosco.
Verso sera, uno dei cani torna stringendo qualcosa tra i denti. "Lo riconosco!", esclama allarmato [[Nigel]]: "è un frammento del vestito di Margherita!". Purtroppo, le tracce dei due fuggiaschi si smarriscono in un torrente poco distante dal luogo del ritrovamento.
===Manselle, 23 dicembre 517===
Le ricerche continuano per tutta la giornata, senza sortire alcun risultato. Stando alle supposizioni delle guide e dei cacciatori, i due fuggiaschi sono probabilmente diretti a [[Ravensberg]]. Solice parla con Gustav nel tentativo di convincerlo a non utilizzare le maniere forti quando e se riuscirà a trovare [[Thomas]], ma l'uomo fa capire alla paladina di aver ricevuto degli ordini molto precisi: "siete un'ingenua: quel ragazzo non ha scampo, visto quello che ha fatto. Il borgomastro è furioso, e non saranno certo due o tre schiaffoni che io potrei dargli l'ultimo dei suoi problemi una volta che lo riporteremo qui".
"Vi chiedo soltanto di farmi parlare con il borgomastro", chiede Solice a quel punto.
"D'accordo", risponde Gustav. "E, per quello che vale, stiate pur certa che al processo io testimonierò raccontando la verità sull'accaduto: ma vedrete che nessuna di queste due cose sarà sufficiente a togliere dai guai quel povero ragazzo".
===Manselle, 24 dicembre 517===
Solice, Desiree e Julie si sentono meglio: la paladina decide di mettersi lei stessa sulle tracce dei fuggiaschi, organizzando un ulteriore gruppo di ricerca all'interno del quale viene cooptato lo stesso [[Ian Bohr]]. "Non so davvero perché lo sto facendo", commenta l'uomo mettendosi lo zaino in spalla.
Il gruppo prende la decisione di ignorare le tracce dei fuggiaschi e la direzione ipotizzata dalle guide, limitandosi ad esplorare una serie di cascine all'interno del bosco appartenenti a boscaioli e cacciatori e presumibilmente disabitate. "Magari hanno trovato un ricovero lì", spiega Solice, "dove attendere con calma il passaggio dell'inverno".
La spedizione si avventura nel bosco, dove però si arresta ben presto per colpa del freddo e della neve che rendono impossibile proseguire.
===Manselle, 25 dicembre 517===
Il brutto tempo prosegue, rendendo complicato avanzare nella foresta e costringendo i vari gruppi di ricerca a numerose pause. Il giorno si conclude senza novità di rilievo, e anche questa notte viene passata all'addiaccio.
===Manselle, 26 dicembre 517===
All'alba, e dopo quasi due giorni di cammino, il gruppo guidato da [[Ian Bohr]] arriva nei pressi della prima cascina da esplorare. "Vado a dare un'occhiata", dice Julie, scomparendo dopo pochi istanti nella boscaglia. La ragazza però mette ben presto il piede in fallo (4-4-4 di ''atletica'') e crolla rovinosamente al suolo, prendendo una brutta storta alla caviglia che la rende impossibilitata a muoversi. E' [[Ian Bohr]] a caricarsela in braccio, continuando a camminare verso la cascina. D'un tratto, però, la tranquillità mattutina viene spazzata via da un urlo stridulo proveniente dalla capanna.
"Continuiamo ad avanzare", ordina [[Ian Bohr]] alle ragazze, dopo aver posato in terra Julie; "ma mi raccomando... non fate rumore".
Procedendo verso la cascina si cominciano a udire suoni sempre più strani: risate maschili, grida sguaiate...
"A terra!" mormora a un certo punto [[Ian Bohr]]: immediatamente dopo spunta dal bosco un individuo, intento a condurre innanzi a sé la sagoma di quello che sembra un prigioniero, legato da un cappio. "Avanti, cammina!", dice il nuovo arrivato, senza dare l'impressione di essersi accorto della presenza del gruppo tra i cespugli. Dopo pochi istanti l'uomo raggiunge la porta, dove bussa e viene fatto entrare.
"Brutta storia", commenta sottovoce [[Ian Bohr]], con una smorfia: "credo di aver capito che fine hanno fatto i due piccioncini".
Solice si avvicina alla finestra, cercando di contare le persone all'interno della capanna. "Sono in tre", comunica poi, a gesti, a [[Ian Bohr]] che annuisce. Da quella distanza, la paladina riesce anche a cogliere uno stralcio della conversazione che sta avendo luogo in quel momento.
"Ma insomma quand'è che ci liberiamo di questa...?"
"E' stato divertente!"
"Non c'è fretta... io aspetterei il primo dell'anno e mi ci divertirei un altro pò".
Solice si volta nuovamente in direzione di [[Ian Bohr]], che annuisce: è senz'altro il caso di intervenire.
==Assalto alla cascina dei briganti==
Pochi istanti dopo la porta della capanna si apre di scatto, facendo largo alla sagoma possente di [[Ian Bohr]] che piomba all'interno brandendo la sua ascia. Nello stesso istante Solice fa il suo ingresso dalla finestra, mentre Desiree, dietro di lei, spara una freccia in direzione di uno dei tre briganti. "Tutti a terra, nel nome di Pyros!"
I malviventi non si lasciano intimorire: uno dei tre, impugnando un tortore a due mani dall'aspetto micidiale, si volta per affrontare [[Ian Bohr]], mentre un secondo si avventa su Solice brandendo un coltello e una spada. Il terzo estrae un coltellaccio dallo stivale e lo scaglia all'indirizzo di Desiree, fallendo però il difficile tiro.
I secondi passano veloci: [[Ian Bohr]] subisce un terribile colpo alla bocca dello stomaco, riuscendo però a restare in piedi e ad evitarne altri: anche Solice ha la peggio, faticando a tenere a bada gli affondi mortali del suo avversario: durante uno dei primi scambi la paladina finisce persino a terra, riuscendo a rialzarsi per miracolo.
Desiree fa del suo meglio per ricaricare l'arco, ma proprio quando riesce a incoccare la freccia è costretta a fermarsi dall'arrivo del terzo bandito che, munito di coltellaccio, trascina di fronte a se la povera [[Margherita]].
"Fermi tutti, o la sgozzo come un maiale! Tu, alla finestra... butta quell'arco o questa ragazza è morta!"
Desiree getta l'arco, alzando le braccia: nel frattempo Solice viene nuovamente spinta a terra dal suo avversario, che si prepara ad assestarle il colpo di grazia: ma contrariamente alle sue previsioni, la paladina riesce a schivare l'ultimo affondo e, di nuovo in piedi, è lei stessa a trafiggerlo con la spada. Nello stesso momento, [[Ian Bohr]] assesta un duro colpo alla gamba del suo avversario, per poi finirlo con una micidiale botta in testa.
"Fermi tutti, o ammazzo la ragazza!" continua a urlare l'unico bandito ancora in piedi, facendosi scudo del suo ostaggio.
"Se tu la lasci andare", gli offre a quel punto Solice, "noi ti faremo fuggire senza inseguirti".
Il bandito ci pensa un pò, poi getta [[Margherita]] lontano da sé e scappa dalla finestra. Subito Desiree si china ad aiutare la povera ragazza, ferita e duramente provata dalle violenze subite. Solice si reca nell'altra stanza, dove riceve un'altra brutta sorpresa: Thomas giace lì, ferito e inerte, con la schiena addossata contro il muro.
Mentre Desiree, assistita da Solice, si occupa dei feriti, [[Ian Bohr]] pensa a interrogare l'unico bandito sopravvissuto.
"Quanti altri ce ne sono?"
"Penso che... lo scoprirete presto. Sono andati a prendere da mangiare e a riempire le borracce ma... torneranno".
"Quanti? Quanti sono?"
"Abbastanza... da... uccidervi tutti".
Una sommaria esplorazione al primo piano della cascina è sufficiente per notare un elevato numero di pagliericci.
"Sono undici... troppi", esclama Ian Bohr, preoccupato. La situazione è grave: i feriti non possono essere spostati, e il tempo prima del ritorno della banda al completo potrebbe essere pochissimo.
"Non ci resta che rischiare", conclude Solice: "accendiamo un fuoco, speriamo che i nostri amici vedano la colonna di fumo... e che arrivino qui prima dei briganti".
Cercando la legna necessaria per accendere il fuoco Solice nota quella che sembra una buca riempita: "cos'è quella?" chiede al prigioniero.
"Cos'è?" risponde quello, ridacchiando. "Cosa sono, semmai. Sono... il rimedio a quattro inverni di solitudine".
Solice apprende con sgomento la gravità della faccenda. "Ti ricordi... almeno qualcuno dei loro nomi?" chiede quindi al brigante, con lo sguardo colmo di indignazione.
"Devo essere sincero: no".
===L'arrivo di Eric, Loic, Gustav e i suoi===
Di lì a poco Eric, Loic e Gustav, intenti a svolgere le loro ricerche insieme agli altri, scorgono in lontananza la colonna di fumo. Nel giro di qualche minuto la spedizione si dirige verso la cascina, ricongiungendosi al gruppo di [[Ian Bohr]].
"Come sono contenta di vedervi!" esclama Julie, sollevata dall'arrivo dei suoi cugini. "Abbiamo trovato Thomas e Margherita... ma sono molto feriti: e presto.... saranno botte da orbi, qui!"
[[Ian Bohr]] si affretta a ragguagliare [[Gustav Bleigh]] della situazione.
"Che situazione del cavolo", commenta l'avventuriero.
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