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Il gruppo riparte l'indomani: Loic trova all'interno della sella una tasca segreta, contenente un biglietto da parte di [[Giulia Bones]] che lo invita a tornare quando vuole, e spiega come poterla contattare "in privato".
"Certo che quella è proprio una pazza puttana", commenta Loic scuotendo la testa, suscitando la curiosità di [[Elias Spiller|Elias]] relativamente a questa strana e paradossale storia.
"Certo che quella è proprio una pazza, oltre che una grandissima puttana", commenta Loic scuotendo la testa, suscitando la curiosità di [[Elias Spiller|Elias]] relativamente a questa strana e paradossale storia.
===Chalard, 1 giugno 518===
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Finalmente si arriva a [[Chalard]]: il gruppo viene ricevuto da [[Bruno Malade]], che prima di ascoltare il resoconto della missione informa il gruppo che la loro compagna [[Julie Modane|Julie]] è in missione. "Spero non sia nulla di pericoloso", lo apostrofa Loic, ma Bruno lo rassicura: "si tratta di una passeggiata di salute, un passatempo mentre voialtri siete occupati".
Bruno ascolta le novità, e si dichiara soddisfatto delle decisioni prese dal gruppo riguardo [[Mourden]]. Nella sala entra poi sir [[Arles Giuly|Arles]], il comandante dei paladini della [[Torre del Tramonto]]: quest'ultimo informa il gruppo di aver ricevuto una missiva da parte di sir [[Aliest Komm|Aliest]], che lo informa che [[Gailyn Brent|Gailyn]] è scomparsa.
"E' molto probabile che Gailyn abbia scoperto qualcosa", conclude sir Arles: "è assolutamente necessario che torniate a [[Bruel]] a scoprire cosa le è successo: c'è la possibilità che sia ancora viva, e che non abbia parlato: se così fosse, dobbiamo assolutamente metterla in salvo, nella speranza che la costringano a parlare".
Bruno annuisce, e sottolinea l'importanza del recupero di Gailyn sia per il bene della ragazza che per la preziosità delle informazioni che potrebbero essere in suo possesso.
"Non sarà così facile, però", esclama Guelfo: "la nostra copertura a Bruel, se mai c'è stata, è ormai seriamente compromessa: anche solo mettere piede in città rischierà di scatenarci addosso l'ira del capitano delle guardie del posto".
"E' così", conferma Solice: messer [[Paul Walker]] ha senz'altro capito che ci troviamo lì con il compito preciso di ostacolare i suoi schemi, e stavolta non ci penserà due volte a ridurci all'impotenza".
Bruno annuisce: "per questo motivo dovrete adoperare la massima cautela, ed evitare di essere scoperti".
"Non funzionerà", interviene Eric. "Senza offesa, sir Bruno, ma se davvero dobbiamo tornare da quelle parti è necessario mettere in conto la possibilità che si venga ai ferri corti con Paul Walker e con i suoi scagnozzi: e se così fosse, non avremo altra scelta se non quella di difenderci, e di combattere per la nostra vita: non possiamo certo permetterci di essere imprigionati, o peggio..."
"Assolutamente", conclude Loic: "possiamo fare del nostro meglio per non farci beccare, ma se dovesse succedere, beh... Paul Walker dovrà morire".
Sir Bruno si mostra molto preoccupato di quest'eventualità, che a suo dire rischia di compromettere la delicatissima situazione di equilibrio che esiste a [[Bruel]] tra l'autorità feudale e la presenza della chiesa. Sir Arles, d'altro canto, si mostra estremamente meno interessato all'aspetto diplomatico: "Paul Walker è un criminale e un assassino: se vi mette i bastoni tra le ruote, beh... Farete quello che è giusto per continuare a servire la causa della giustizia".
L'intervento di sir Arles, di fronte al quale sir Bruno non può far altro che annuire, rassicura molto Eric e Loic: l'implicita autorizzazione a usare la forza, se necessario, preoccupa invece notevolmente Solice, che chiede delucidazioni più precise sulle modalità di intervento qualora dovessero verificarsi le ipotesi peggiori. Sir Arles la rassicura, anche se non nel modo che la paladina avrebbe desiderato: "tu avrai il comando, Solice: spetterà a te prendere questa decisione: ricorda che la nostra priorità resta recuperare Gailyn e le informazioni da lei eventualmente raccolte, e proteggere quelle già in suo possesso su di noi dalle orecchie dei nostri nemici. Al di là di questo, l'ordine è quello di evitare gli scontri diretti, e di usare la forza soltanto se sarete costretti a farlo per il raggiungimento della missione".
La prima tappa sarà la [[Fortezza Bianca]], dove il gruppo si recherà insieme alla Paladina [[Robin McGreary]] in modo da poter ottenere il supporto dei paladini del posto. [[Youri Sharp]] resterà invece a [[Chalard]].
Dopo due giorni di riposo il gruppo riparte in direzione di [[Bruel]]. Solice cerca invano di parlare con Diana prima della partenza, ma la sua compagna di stanza è quasi sempre impegnata nei turni di guardia al monastero e nella città di [[Chalard]]: le poche volte che riesce a incontrarla, in camera, Diana mantiene un atteggiamento particolarmente scostante, riducendo la conversazione al minimo indispensabile.
Il viaggio procede senza grosse difficoltà: al momento di raggiungere la stazione di posta dei [[Due Fiumi]], però, il gruppo si imbatte in una sinistra novità.
==La strana morte di Giulia Bones==
===Stazione di posta I Due Fiumi, 6 giugno 518===
L'impressione che sia successo qualcosa di spiacevole è chiara fin da subito: le porte della stazione di posta sembrano chiuse, e l'intero edificio sembra deserto.
"C'è nessuno?" Chiama a gran voce Loic, aspettandosi la consueta risposta adirata del padre di [[Giulia Bones]]: ma nessuno risponde.
La strana novità incuriosisce subito tutti i membri del gruppo: "chissà quale stranezza è successa stavolta", si chiede Eric sghignazzando: ma è sufficiente fare un paio di domande agli abitanti del gruppo di case presente nei dintorni dei [[Due Fiumi]] per rendersi conto che non c'è niente da ridere.
"A quanto pare la figlia del Capo della stazione di posta è stata ammazzata", spiega una vecchia che sembra un pò più informata degli altri. "I dettagli non sono ancora del tutto chiari, pare che il marito l'abbia beccata con un amante e abbia dato di matto, uccidendo entrambi... Ma non si è sicuri sia stato lui, è una faccenda complicata".
Il gruppo fa ancora qualche domanda, ma appare chiaro che l'assenza dei parenti e dei testimoni oculari, portati via dalle guardie, impedisce di gettare una piena luce sull'accaduto. Al gruppo non resta quindi che rivolgere agli Dei una preghiera silenziosa per l'anima della stravagante [[Giulia Bones]], prima di rimettersi in marcia.
===Achenar, 10 giugno 518===
Si arriva alla [[Fortezza Bianca]]. Il gruppo ha subito modo di parlare con [[Aliest Komm|Aliest]], che informa il gruppo sulle notizie riguardo la scomparsa di Gailyn. La ragazza è sparita attorno al 27-28 maggio: probabilmente è stata scoperta da [[Paul Walker]] e portata in un luogo sicuro per poter essere interrogata. Aliest ha già compiuto indagini insieme a un suo compagno Paladino, concludendo che il luogo più probabile è probabilmente una casa di campagna di proprietà della famiglia Walker, poco fuori [[Bruel]]: "la cosa che ci ha insospettito", conclude il paladino, "è il via vai che i figli di Walker stanno facendo da quelle parti da alcuni giorni a questa parte: è probabile che stia succedendo qualcosa, lì".
E' proprio in quella casa che il gruppo intende recarsi: sir [[Hannibal]], il Capitano della [[Fortezza Bianca]], acconsente a inviare [[Aliest Komm|Aliest]] e [[Robin McGreary|Robin]]: "non vedo l'ora di incominciare questa nuova missione con voi!", commenta Robin, felice di poter continuare a combattere a fianco del gruppo.
===Campagna di Bruel, 12 giugno 518===
La dimora viene raggiunta nel pomeriggio: si tratta di una casa in mezzo a una serie di altre cascine di contadini, braccianti e agricoltori del possedimento. Il gruppo spende qualche ora osservando i dintorni, poi, visto che sembra tutto tranquillo, decide di agire. "Mi raccomando", avverte Solice, "cerchiamo di limitarci a capire se Gailyn è all'interno oppure no: non siamo sicuri che si trovi qui".
I buoni propositi della Paladina sono però destinati a infrangersi sull'intransigenza dei padroni di casa, che si palesa dopo aver bussato alla porta.
"Chi è?"
"Siamo Paladini: dobbiamo ispezionare la casa per conto della Chiesa!"
"Qui non c'è niente che vi possa interessare... Andate via!"
"Lasciateci entrare, dobbiamo soltanto assicurarci che..."
"Non siete i benvenuti! Andatevene subito!"
Il tono dell'interlocutore è sufficiente per far entrare in azione il gruppo: [[Aliest Komm]] sfonda la porta con un calcio, entrando nell'abitazione insieme a Solice, Eric, Loic e Robin: Guelfo e Desiree controllano invece l'uscita sul retro e le finestre. Il gruppo affronta in un breve e intenso combattimento gli occupanti della dimora, che si rivelano essere i figli di [[Paul Walker]] e un manipolo di guardie, e riesce ad avere la meglio: al termine dello scontro i soldati sono ridotti all'impotenza, e i figli di Walker vengono presi prigionieri. Il maschio, [[Jonathan Walker|Jonathan]], dà l'idea di essere un vigliacco e comincia fin da subito a vuotare il sacco mentre la femmina, [[Debra Walker|Debra]], si mostra un pò più resistente: in una stanza della dimora viene recuperata [[Gailyn]], ferita e provata dalla prigionia ma ancora viva.
Solice parla a lungo con entrambi, riuscendo ad ottenere da [[Jonathan Walker]] la promessa di una confessione completa ai danni di suo padre in cambio di una testimonianza della Paladina sulla sua collaborazione volta a implorare la clemenza del tribunale che sarà incaricato di giudicare il caso: accetta quindi di confessare il rapimento di [[Gailyn]] e una serie di altri reati commessi dal padre.
Guelfo, Eric e Loic interrogano a fondo i prigionieri, riuscendo a scoprire che l'arrivo di [[Paul Walker]] è atteso per l'indomani: con lui ci sarà con tutta probabilità anche [[Lain Calvo]], l'astronomo di corte del Barone di [[Bruel]].
"Si tratta di un noto malfattore, non è forse vero?" Chiede Eric.
"Puoi giurarci!" risponde Loic: "sappiamo che è un esperto di arti magiche, e che lavora per il Barone di Bruel, una Locusta dell'Ordine Nero: non ci sono dubbi, è senz'altro coinvolto".
I fratelli Navar ne parlano con Solice, avanzando la proposta di tendere l'agguato a [[Paul Walker]] e a [[Lain Calvo]]: la Paladina è dubbiosa di fronte al rischio di spargere altro sangue, ma i fratelli Navar insistono: "Solice, è un'occasione da non perdere: sappiamo per certo che si tratta di persone malvage, in combutta con le tenebre... Non possiamo farceli scappare, ora che possiamo colpirli".
Alla fine la Paladina dà il suo assenso: anche [[Aliest Komm|Aliest]] e [[Robin McGreary|Robin]] sono d'accordo con il piano, che viene preparato nottetempo. Il carro su cui sono attesi [[Paul Walker]] e [[Lain Calvo]], assieme a una scorta di quattro o cinque guardie, verrà preso d'assalto sulla strada che conduce alla casa di campagna, a qualche centinaio di metri dalle dimore dei contadini e al centro del grande uliveto che circonda il possedimento.
===Campagna di Bruel, 13 giugno 518===
Lo scontro con [[Paul Walker]] e i suoi uomini avviene nelle prime ore della mattina. Il piano viene portato a termine con successo, ma le guardie baronali incaricate di proteggere l'incolumità del Capitano si dimostrano più abili del previsto: [[Elias Spiller|Elias]] viene ferito duramente al ventre al termine di una sfortunata carica a cavallo, finendo in fin di vita ai margini del campo di battaglia. [[Solice]] ingaggia un'altra guardia armata di mazza, ma non riesce a metterla fuori combattimento e viene anzi ferita alla gamba nel giro di pochi ''round''. Eric, Loic e Robin, supportati dagli incantesimi di Guelfo e dai dardi scagliati dalla precisa balestra di [[Aliest]], riescono ad aprirsi faticosamente la strada sconfiggendo le due guardie rimanenti, ma non prima che il perfido [[Lain Calvo]] riesca a lanciare alcuni dei suoi potenti incantesimi.
===I predatori invisibili===
L'oscuro potere dell'Astronomo di Corte del Barone di Bruel provoca la comparsa di tre misteriose creature invisibili, evocate da un piano dimensionale esterno. Questi esseri, simili a aracnidi e aventi le dimensioni di un cane, si dirigono verso Loic e Robin. Guelfo viene in soccorso di Solice, risollevando le sorti del suo scontro. Nel frattempo Eric entra nel carro, dove lo aspettano [[Lain Calvo]] e [[Paul Walker]] e riuscendo a neutralizzarli entrambi.
Solice prende in consegna le guardie sopravvissute mentre Guelfo, Loic e Robin si impegnano per togliere di mezzo le creature invisibili: fortunatamente le loro sagome, coperte dal sangue delle vittime dei loro morsi, possono essere ormai individuate. Al termine di un ultimo, difficile scontro, le creature vengono uccise.
===L'interrogatorio di Paul Walker===
Lo scontro si conclude con una vittoria, ma le pessime condizioni di [[Elias Spiller|Elias]] non consentono al gruppo di esultare: "temo che non ce la farà", è costretta ad ammettere [[Desiree]] dopo aver cercato di stabilizzare le sue ferite. Feriti e prigionieri vengono tradotti nuovamente nella cascina dei [[Walker]], dove il gruppo si prepara a passare il resto della giornata e la notte.
[[Paul Walker]] viene interrogato prima da Solice e poi da Guelfo: la paladina riesce a convincerlo a confessare molti dei propri crimini ai Paladini della [[Fortezza Bianca]], in cambio della promessa che le sue colpe non verranno fatte ricadere sui suoi figli. Interrogato sui motivi dietro al rapimento di [[Gailyn Brent|Gailyn]], il Capitano della Guardia di Bruel rivela che la ragazza aveva scoperto i dettagli della sua transazione con il misterioso [[Donald Winnicott]]. Le informazioni fornite dalla ragazza e da Walker consentono al gruppo di ricostruire quello scambio in modo piuttosto preciso: [[Paul Walker]], vicino alla fazione dell'Ordine Nero delle [[Locuste]], avrebbe venduto a [[Donald Winnicott]] una informazione preziosa quanto riservata: l'identità e l'ubicazione del figlio di [[Fenis]], l'unico uomo in possesso di informazioni che consentono di raggiungere il leggendario [[Castello della Fenice]].
Quando la paladina sente il nome di questo contatto non può fare a meno di trasalire: si tratta di [[Dorian Dillon]], fratellastro di [[Guelfo]] e di [[Desiree]], figlio di sangue della perfida [[Nadia Dillon]]. Si reca quindi a chiamare Guelfo, che prosegue l'interrogatorio facendo a [[Paul Walker]] altre domande relative al vantaggio di [[Donald Winnicott]] e all'itinerario da lui intrapreso per raggiungere la città di [[Annecy]].
"Non possiamo restare qui per molto", osserva Eric. "Abbiamo fatto una cosa grossa, se ne accorgeranno presto".
"Dobbiamo portare [[Elias Spiller|Elias]] in un posto dove possano curarlo", aggiunge Solice. "Le sue condizioni sono gravi, ma se facciamo in fretta i sacerdoti di Reyks potrebbero salvarlo".
Robin e Aliest informano il gruppo dell'esistenza di un monastero di [[Reyks]] non distante dalla [[Fortezza Bianca]] di [[Dytros]]: si tratta di [[San Bellerofonte]], un luogo di pellegrinaggio e preghiera consacrato proprio al [[Reyks|Dio della Guarigione]]. "E' lì che si trova il sacerdote che mi ha salvato la vita dopo lo scontro con il Demone di Laon" aggiunge Aliest, indicando le ferite che ancora lo ricoprono.
"Speriamo che faccia un lavoro ancora migliore, stavolta!" esclama Loic per tutta risposta, riferendosi alla gamba claudicante del Paladino. Il gruppo si risolve a mettersi in viaggio alla volta di [[San Bellerofonte]] all'alba del giorno successivo.
Prima di dormire, [[Guelfo]] consegna a Solice un macabro oggetto risultante dalla perquisizione del cadavere di [[Lain Calvo]], l'Astronomo di Corte: "questo non ti piacerà affatto", commenta il mago. "Ho già visto una volta una cosa di questo genere in una grotta presso il [[Bosco delle Falene]], non lontano da [[Rigel]] (vedi cronaca [[?ItemID=236#Il_bosco_delle_falene|I misteri dell'Ogham Craobh]]), e non è davvero niente di buono".
La paladina non ha difficoltà a riconoscerlo come un simbolo legato all'oscuro e misterioso culto del [[Yog-Shoggoth|Profeta senza volto]], legato a malvage divinità come [[Yog-Shoggoth]] ed [[Azatoth]].
===Verso la Fortezza Bianca, 14 giugno 518===
Le guardie e i soldati prigionieri vengono legati e lasciati all'interno della cascina: [[Paul Walker]], insieme ai figli, verrà invece portato alla [[Fortezza Bianca]]. Una volta giunti a destinazione il gruppo deciderà su come dividersi: "è fondamentale che alcuni di noi si dirigano verso [[Annecy]] al più presto", sottolinea Guelfo: "dobbiamo avvertire per tempo Dorian e impedire che le sue informazioni su questo [[Fenis]] cadano nelle mani dell'Ordine Nero".
===Il posto di blocco===
Si fugge quindi verso la [[Fortezza Bianca]], a bordo del carro di [[Paul Walker]]. I primi problemi si verificano all'altezza di [[Mourden]], dove il gruppo viene fermato da quattro guardie che, nonostante la presenza di Solice, Aliest e Robin, insistono per accertarsi dell'identità prigionieri. Solice rivela a questo punto che il suo gruppo sta trasportando [[Paul Walker]] e i suoi figli alla [[Fortezza Bianca]]. Le guardie si preparano allo scontro, fermamente intenzionate a non consentire l'estradizione arbitraria del loro Capitano. La situazione viene risolta dallo stesso [[Paul Walker]], che ordina ai suoi uomini di fare marcia indietro e di lasciare passare il carro senza opporre resistenza.
"Non mi piace per niente", commenta Loic osservando le guardie che si allontanano a cavallo".
"Puoi dirlo forte", commenta Eric: "quelli vanno a chiamare rinforzi, non andremo lontano".
===La rocambolesca fuga verso il fiume===
La presenza delle guardie sulla strada chiude al gruppo la possibilità di attraversare il confine con [[Achenar]]. "Le guardie sulla via di confine saranno state certamente informate", commenta Guelfo. "Non ci permetteranno mai di abbandonare [[Bruel]]".
Solice propone di abbandonare la rotta originaria e di dirigersi a [[Blackpool]], nella speranza di raggiungere in tempo la rimessa di [[Grimberg]], il traghettatore conosciuto pochi giorni prima. Raggiungere i territori di [[Achenar]] via fiume consentirà di seminare più facilmente gli inseguitori.
Incomincia così una rocambolesca fuga verso il villaggio: Aliest conduce per molte ore il carro attraverso passi collinari e mulatitere, mentre tutti prestano particolare attenzione alla presenza di possibili inseguitori alle spalle del gruppo. La conferma di questi timori arriva verso sera. "Guardate!" esclama Desiree, indicando una serie di fiaccole all'altezza di un punto percorso dal gruppo soltanto un paio d'ore prima.
"Devono essere le guardie del barone", commenta Loic. "E sembrano anche in parecchi: che dici, Aliest, ce la facciamo a raggiungere Blackpool prima che ci siano addosso?"
Il paladino scuote la testa. "Non se mantengono quella velocità".
Il gruppo non si perde d'animo: Solice ed Eric suggeriscono di tendere delle corde tra gli alberi ai lati della mulattiera, nella speranza di cogliere in fallo il primo dei cavalieri ma, soprattutto, per costringerli a prestare attenzione a eventuali trappole successive. Il piano viene messo in pratica in due diversi punti sfruttando la posizione favorevole degli alberi, ed è in effetti coronato da successo. Le fiaccole si riducono di numero, e sembrano avanzare più lentamente.
"Non basta, purtroppo: ci saranno addosso poco prima di raggiungere Blackpool".
Solice si incarica di precedere il gruppo, così da avvertire [[Grimberg]] e far preparare la barca in tempo per l'arrivo del carro: Guelfo, nella speranza di far guadagnare al gruppo ancora qualche minuto, si ferma con il suo cavallo ad aspettare l'arrivo degli inseguitori con l'idea di bloccarli facendo uso del suo incantesimo di ''ragnatela''.
Tutti gli sforzi del gruppo non sono sufficienti a impedire ai cavalieri di raggiungere il carro, a poche decine di metri di distanza dalla barca di [[Grimberg]].
"Fermi dove siete!" esclama il comandante della spedizione. "Siamo Guardie di Bruel: siamo qui per conto del Barone, gli ordini sono di arrendervi e di consegnare i prigionieri!"
"Stiamo trasportando dei prigionieri per conto della chiesa", esclama Solice di rimando: "Non possiamo consegnarli nelle vostre mani, dobbiamo portarli in un territorio dove potranno essere giudicati per le loro colpe in modo imparziale".
"Non avete alcuna autorità per fare questo!", ribadisce il comandante. "Il vostro operato è fuorilegge, e abbiamo il compito di impedirvelo".
Il comandante delle guardie di Bruel sprona i suoi uomini all'attacco: subito, i cavalli di tre di loro vengono messi fuori combattimento dalle balestre di Eric e di Aliest e dall'arco di Desiree. Lo scontro dura pochi istanti: la posizione favorevole del gruppo e le armi da tiro non consentono infatti alle Guardie di Bruel di avanzare ulteriormente. Una delle poche guardie che riesce a superare indenne la pioggia di dardi si scontra con i fratelli [[Navar]]. A seguito del suo ferimento, il capitano ordina la ritirata. La guardia viene aiutata a rialzarsi da [[Loic Navar]], che chiede quale sia il suo nome.
"[[Dolores Lautrec|Dolores]]", risponde lei accettando l'aiuto. "[[Dolores Lautrec]]".
La ritirata delle guardie di [[Bruel]] segna la fine delle ostilità: il gruppo sale sulla barca di [[Grimberg]], direttoverso la [[Fortezza Bianca]] insieme ai prigionieri.
Il seguito degli eventi è narrato nella seconda parte di questa cronaca, intitolata [[Il Castello della Fenice]].
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