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"Dovete perdonarmi se vi sto parlando in privato", esclama Lady Nina con tono pacato, "ma penso che mio cognato non sia la persona con il polso necessario per occuparsi di queste faccende". Nina Rank prosegue con il suo discorso, offrendo al gruppo un quadro decisamente più chiaro delle attività di suo marito: sir [[Otto Rank]] progettava da tempo la deposizione del barone di [[Bruel]], Lord [[Jean Yezda]], personaggio a suo dire responsabile di molte delle atrocità commesse sul territorio e sospettato di numerosi crimini contro la fede e la morale. "Il piano", continua la vedova, "consisteva nell'introdursi all'interno del castello baronale sfruttando delle gallerie sotterranee rinvenute dai Nani durante il periodo della sua edificazione: stando agli appunti che i mastri costruttori hanno lasciato si tratta di strutture preesistenti, risalenti con tutta probabilità ai [[popoli antichi]] e legati in qualche modo a scopi esoterici. Una volta eliminato il Barone, mio marito avrebbe dovuto colmare il vuoto di potere... Ma compiere un'impresa del genere sarebbe inutile, adesso: la sua morte ci lascia privi della possibilità di imporre al territorio un successore che possa realmente migliorare le sorti di [[Bruel]], e di certo Nolan... non sarebbe all'altezza del compito".
A sostegno delle sue parole la donna consegna nelle mani di Guelfo e di Solice [[ItemID=???|una serie di fogli]] contenenti la descrizione accurata del passaggio segreto, e le istruzioni per manovrare il complesso sistema di leve che consente la sua apertura. "Come potete vedere, si tratta di un percorso pericoloso e pieno di insidie: la persona che ha redatto questi appunti è riuscita a scoprire il suo funzionamento al prezzo della vita di undici dei nani che lavoravano alla costruzione del maniero".
A sostegno delle sue parole la donna consegna nelle mani di Guelfo e di Solice [[ItemID=???|una serie di fogli]] contenenti la descrizione accurata del passaggio segreto, e le istruzioni per manovrare il complesso sistema di leve che consente la sua apertura. "Come potete vedere, si tratta di un percorso pericoloso e pieno di insidie: la persona che ha redatto questi appunti è riuscita a scoprire il suo funzionamento al prezzo della vita di undici dei nani che lavoravano alla costruzione del maniero". Il gruppo studia il volume, si tratta senza ombra di dubbio di un documento di grande valore.
Nel giro delle ore successive viene deciso che il gruppo si recherà a cercare aiuto per gli assediati dal fratello di [[Nina Rank]], Clement: il manoscritto resterà invece nelle mani di Nina. La "fuga" avviene all'alba del giorno successivo, calandosi lungo un pozzo che garantisce un'uscita relativamente sicura presso la collina retrostante.
===Mourden, 14 maggio 518===
Per la sortita in direzione di [[Achenar]] al gruppo viene assegnata [[Claire]], una giovane ragazza bionda facente funzione di guida per ordine di [[Nina Rank]]. La ragazza è piena di buona volontà, ma non riesce nonostante l'impegno a suscitare le simpatie di molti degli elementi del gruppo. Gli screzi riguardano in particolar modo Elias, Loic e Guelfo, quest'ultimo particolarmente scontroso.
Il sentiero passa per alcune chiese non più consacrate, cadute in rovina nel corso degli ultimi anni: la prima in cui il gruppo si imbatte è la [[Chiesa di Santa Costanza]], sull'altare della quale sono stati depositati alcuni fiori di campo. Solice recita una preghiera prima di proseguire.
Claire e Desiree conversano amabilmente sull'origine delle rovine che continuano ad affacciarsi su entrambi i lati della strada. "A me me sembra er ritmo della chiacchiera, no quello delle gambe", sbuffa Loic commentando l'alacre conversazione tenuta dalle due dame.
{{Custom|To be continued...}}
Si raggiunge una seconda chiesa, che viene scelta come edificio presso cui accamparsi. Dopo una breve ispezione, però, Solice e Guelfo notano qualcosa di strano nei pressi dell'altare e decidono di dare un'occhiata: Solice rinviene tracce di un fuoco da campo dietro l'altare, acceso nei pressi di una piccola grata. Purtroppo (1-1-1 di ''distinguere odori'') la ragsazza non riesce a comprendere il significato di quelle scoperte, risolvendosi a chiamare Desiree per un consulto.
"C'è qualche problema?"chiede Elias, osservando i tre.
"Sono cose delicate, Elias...", gli risponde Loic: "l'unico problema è che ci sta sempre Desiree a rompe il cazzo".
Grazie al contributo di Desiree viene rinvenuta un'apertura sotto l'altare: si tratta di una stanza molto piccola e buia. Su una delle pareti troneggia una scritta: "le braci morenti del fuoco di ieri".
Solice e Guelfo discutono sui possibili significati di quel messaggio, poi decidono ad ogni buon conto di cancellarlo, ripulendo il muro della stanza. Il gruppo decide di accamparsi all'interno dell'edificio, tenendo gli occhi aperti nel caso in cui i misteriosi autori della scritta dovessero far ritorno.
====I bambini di Blackpool====
Il turno di guardia di Loic ed Elias viene bruscamente interrotto dall'arrivo di un gruppo di figure incappucciate. Loic, preoccupato che possa trattarsi di individui devoti a culti oscuri, avverte Elias di non farsi scrupoli: con alcuni fulminei movimenti i due riescono a sopraffare i primi elementi del gruppo, immobilizzandoli e togliendo loro il cappuccio. Grande è la loro sorpresa quando, sotto i mantelli, trovano quattro ragazzini non più grandi di dodici anni. Sono sufficienti alcuni minuti di conversazione per farli confessare: i loro nomi sono [[Hugues Capet]], [[Edvige Dolet]], [[Jean Zai]]: il più piccolo, [[Raoul Zai]], è il fratellino di [[Jean Zai|Jean]]; asseriscono di trovarsi lì per una scommessa, una sorta di prova di coraggio: nei loro discorsi confusi parlano di un demone sepolto nel cimitero della chiesa, e affermano che la ragazza del gruppo, [[Jean Zai|Jean]], è dotata di poteri magici.
Guelfo e Solice decidono di riaccompagnare i ragazzi a [[Blackpool]]: prima di affrontare la strada, però, i due si fanno dire l'identità della persona che ha riempito la loro testa dei racconti relativi al demone misterioso. "Se non ce lo direte", avvisa Guelfo, "saremo costretti a raccontare tutto ai vostri genitori". I ragazzini non se lo fanno ripetere due volte, e rivelano che le storie sono state raccontate da un certo [[Lawrence Hartley]], un anziano abitante di [[Blackpool]] fratello di una maga condannata dall'Inquisizione molti anni prima.
Il mago, la paladina e Desiree riaccompagnano quindi i ragazzi a [[Blackpool]], dove si recano a parlare con [[Lawrence Hartley]]: il vecchio, schivo e piuttosto scontroso, ammette di aver parlato con i ragazzini ma non ritiene di avere responsabilità particolari sulle loro azioni: "quei piccoli monelli hanno voluto fare di testa loro, io non gli ho mai detto di fare o non fare nulla". Racconta poi a Solice, Guelfo e Desiree la triste storia di sua sorella, condannata dall'Inquisizione per aver evocato un pericoloso demone responsabile del rapimento e della morte di alcuni bambini del villaggio. La paladina e il mago parlano a lungo con [[Lawrence Hartley]], intimandogli di non sollecitare più la curiosità dei ragazzini del villaggio su argomenti tanto pericolosi. Congedatisi dal bizzarro individuo riportano i ragazzini alle loro case, passando poi la notte in una specie di casetta sull'albero costruita dagli stessi ragazzini: l'indomani si ricongiungono al resto del gruppo, con l'intento di continuare tutti insieme il viaggio verso [[Achenar]]. Ma il viaggio subisce un ritardo imprevisto...
===Blackpool, 15 maggio 518===
La nutrita folla radunatasi nella piazza centrale del villaggio di [[Blackpool]], armati di vanghe e forconi, fa ben presto comprendere al gruppo che cosa è successo: "i ragazzini devono aver raccontato tutto ai loro genitori", commenta Loic ridacchiando. "La vedo male per quel vecchio...". Solice fa del suo meglio per far ragionare il popolo, ma lo stesso borgomastro è propenso a risolvere una volta per tutte il problema della presenza di [[Lawrence Hartley]] all'interno del villaggio. Mentre Solice tenta di far valere le ragioni della tolleranza e della non violenza, Eric e Loic prendono la decisione di recarsi a tutta velocità a casa del vecchio per convincerlo a darsela a gambe prima che sia troppo tardi. [[Lawrence Hartley]] è molto infastidito all'idea di abbandonare la sua dimora, ma vista la situazione non può fare altrimenti: lascia quindi il villaggio di [[Blackpool]] insieme ai due giovani, che lo scortano fino a un altro villaggio poco distante reincontrandosi poi con il resto del gruppo.
Solice, resasi conto della situazione, si complimenta con Eric e Loic per aver salvato una vita dall'ira del popolo: scrive poi una lettera di scuse indirizzata al borgomastro di [[Blackpool]], che consegna a [[Claire]]:
''Spett.le messer Borgomastro,
abbiamo preso in consegna l'uomo di nome Lawrence Hartley: confido che capirete e comprenderete le motivazioni che mi spingono a proseguire il cammino, consentendo alla giustizia di Dytros di non subire il giogo della pur comprensibile vendetta della vostra gente. Vi prometto che avrò cura di consegnare quest'uomo alle autorità a cui compete il suo giudizio, e che avrà modo di rispondere delle colpe compiute presso di voi.
Dalle poche parole che abbiamo scambiato ho compreso che siete un uomo dotato di fede e ragione: quello che vi chiedo è di prestare ascolto a ciò che vi dice il vostro cuore, consentendo a me e ai miei compagni di fare quello che è giusto.''
Salutata [[Claire]] il gruppo si accinge alla traversata dell fiume [[Dymiras]], che avviene grazie a un traghettatore di nome [[Grimberg]], assoldato nei pressi di [[Blackpool]]. Le sorprese però non sono finite: all'inizio della traversata l'uomo avverte Guelfo di guardarsi le spalle e non perdere di vista i propri averi... e poco tempo dopo si rivela essere nientemeno che un cleptomane, provando a borseggiare [[Elias]]. Il mago va su tutte le furie, e solo il pronto intervento dei compagni lo dissuade dall'idea di non pagarlo e di passarlo anzi a fil di spada.
A sera si raggiunge finalmente [[Achenar]]: [[Lawrence Hartley]] viene consegnato ai paladini di [[Dytros]] della [[Fortezza Bianca]], ai quali viene raccontata tutta la storia. Guelfo chiede e ottiene il permesso di tenere per sé alcuni degli incartamenti trovati nell'abitazione dell'uomo, appartenuti alla sorella di [[Lawrence Hartley|Lawrence]] e da lui conservati negli anni, con l'intento di studiarli e analizzarne la pericolosità. Si tratta di istruzioni riguardanti un rituale per evocare una strana stirpe di creature demoniache, alla quale gli scritti si riferiscono con il nome di ''succubus''.
Si raggiunge la città di [[Achenar]], dove Solice chiede ospitalità alla sua amica [[Lucille Harvesham]]: la donna si mostra molto contenta di rivedere la Paladina e la informa delle ultime novità successe nel frattempo in città: il matrimonio di [[Karl Anderson]] e [[Bernadette Quart]] e lo strano cambio d'atteggiamento subito da [[Lynn Cope]]. Solice è molto preoccupata di quest'ultima notizia, per paura che il suo [[Collana di Solice|dono]] alla ragazza possa aver avuto effetti inaspettati. Una visita a [[Luke Cope|Mastro Luke]], padre di Lynn, confermerà questa sorprendente realtà. La paladina ha un breve scambio epistolare con la ragazza ([[?BlogID=1&articleID=662|lettera di Solice]], [[?BlogID=37&articleID=663|risposta di Lynn]], [[?BlogID=1&articleID=664|risposta di Solice]]), che resta però incompiuto per via della necessaria partenza del gruppo l'indomani.
===Achenar, 16 maggio 518===
Con l'aiuto di [[Lucille Harvesham]] viene preparato in poco tempo un contingente militare sufficiente, per dimensioni e composizione, a tenere testa agli invasori di [[Mourden]]: la squadra è capitanata da [[Hector Constantine]], cugino di [[Nina Rank]], e annovera tra i suoi elementi anche [[Paul Harvesham]] e altri cavalieri di [[Achenar]]. La squadra procede a marce forzate, giungendo a [[Mourden]] tra il 16 e il 17 maggio: il campo di [[Clark LeNoire]] è deserto, abbandonato. Al centro dell'accampamento viene rinvenuto uno stendardo del sole nero, con su scritta la parola "Feuer".
"E' finita la difesa... comincia l'attacco!" esclama Loic.
"Dobbiamo capire dove sono andati", commenta Eric guardandosi intorno.
Elias prende la parola: "è possibile che si siano rifugiati nella tenuta di [[Arar]]: è il possedimento di cui ha parlato il prigioniero che abbiamo interrogato a [[Lachdàn]], dicendo che molto probabilmente è un luogo dove si radunano alcuni elementi rinnegati facenti parte della [[Squadra dell'Aquila]]...
Il gruppo raggiunge il castelletto di [[Mourden]]: [[Nina Rank]] conferma che i soldati attaccanti si sono ritirati. Loic interroga uno dei soldati catturati durante lo scontro di alcuni giorni prima, [[Benjamin Clash]], e scopre che la tenuta di [[Arar]] è governata dal ''Dominus'' [[Reginald Fortess]], imparentato con [[Monegh Fortess]], l'anziano combattente che era riuscito fortunosamente a sfuggire alle grinfie del giovane nel corso del primo scontro.
"E' molto probabile", confessa [[Reginald Clash]], "che i miei compagni si siano rifugiati lì in attesa di riorganizzarsi o di ricevere nuovi ordini".
Le ore successive vengono passate a colloquio con [[Nina Rank]]: si decide di recarsi nella tenuta di [[Arar]], prestando bene attenzione a non farsi notare, in modo da recuperare informazioni sull'ubicazione e sugli incarichi della suadra di soldati in fuga.
"Se poi li troviamo con le braghe calate, possiamo anche pensare di farli direttamente a pezzi", aggiunge Loic.
"Non vi sarà facile", risponde [[Nina Rank]]: quella signoria può nascondere molte insidie: vi consiglio, al contrario, di non farvi notare per quanto possibile e limitarvi a recuperare le informazioni necessarie per un'azione futura".
A sostegno del suo consiglio [[Nina Rank]] offre al gruppo i servigi dell'anziano [[Ernst]], padre di [[Claire]] ed esperto conoscitore dei boschi e dei sentieri di [[Mourden]] e dei territori circostanti: l'idea è ben accetta, e la partenza viene fissata per l'indomani. Con il gruppo verrà anche [[Virginia]], intenzionata a non restare con le mani in mano.
===Mourden, 17 maggio 518===
La missione a [[Arar]] è destinata a subire una brusca interruzione soltanto poche ore dopo la partenza: ben presto infatti il gruppo si rende conto di essere seguito da un misterioso individuo con i capelli lunghi, che presenta molte somiglianze con quello precedentemente individuato da [[Desiree Aillard|Desiree]] alcuni giorni prima presso la Stazione di Posta dei [[Due Fiumi]]. Il gruppo decide di provare a tendere un'imboscata al misterioso inseguitore, che si conclude con un breve scontro, una rocambolesca fuga e un interminabile inseguimento: nel corso della lunghissima colluttazione Elias viene colpito, per fortuna sullo scudo, da una freccia avvelenata, e Guelfo scaglia un ''missile acido'' contro il braccio del malcapitato inseguitore, che riesce con un pò di fortuna a lavarlo via.
L'inseguimento a cavallo, che vede cimentarsi Eric, Solice, Virginia e Loic, si conclude con la cattura del misterioso individuo che riesce, nella fuga, a riportare il gruppo fino alle rovine della città di [[Mourden]]: il prigioniero viene trascinato al castelletto [[Rank]], dove subisce un esaustivo interrogatorio da parte dei membri del gruppo.
"Parla, marrano!", gli intima Loic: "qual è il tuo nome? Chi ti manda? Perché ci stavi seguendo?"
Il prigioniero decide di parlare: afferma di chiamarsi [[Yannick]] e ammette di lavorare per l'Ordine Nero; lo sdegno e l'ira del gruppo sono palpabili.
"So bene che la mia vita è nelle vostre mani, e se deciderete, al termine della mia confessione, di giustiziarmi, sarete liberi di farlo: ma sappiate che, per quanto possa sembrare incredibile, la mia missione non era nuocervi, bensì aspettare il momento giusto per contattarvi e mettervi a parte di alcune informazioni che i miei mandanti desiderano sappiate".
L'incredulità del gruppo è pressoché totale, ma [[Yannick]] continua a parlare. Spiega che l'Ordine Nero è in preda a forti contrasti interni, e che la diversità dei punti di vista propri delle due fazioni di cui si compone, i Ragni e le Locuste, stanno diventando talmente dissimili da aver portato i suoi membri quasi sul piede di guerra. Yannick afferma che la fazione di cui fa parte, quella dei [[Ragni]], persegue fini notevolmente meno folli e sanguinari di quelli a cui punta la fazione delle Locuste. "Il mio mandante", continua Yannick, "è convinto che i vostri veri nemici siano soprattutto le Locuste: per questo motivo mi ha mandato da voi, nella speranza che voi possiate utilizzare le informazioni in suo possesso per ripulire l'Ordine Nero eliminando i vostri avversari e facendo a lui stesso un favore".
Il gruppo ascolta quelle parole con grande perplessità: "se anche potessimo credere a quello che ci stai dicendo", risponde Solice, "sia tu che il tuo capo restate in ogni caso nostri nemici: non possiamo stringere accordi di nessun tipo, nè tantomeno prometterti di avere salva la vita o restituirti la libertà. L'unica cosa che posso dirti è che, se ci rivelerai informazioni che potranno esserci utili per fermare gli elementi dell'Ordine Nero che affermi essere tuoi nemici, noi sapremo utilizzarle: ma intendiamo in ogni caso portarti con noi, e consegnarti nelle mani delle persone che ci hanno inviato qui".
Yannick accetta le condizioni, e rivela molte informazioni al gruppo. Anzitutto, chiarisce che l'identità di tutti è ormai nota all'Ordine: non si fa scrupoli a chiamare [[Solice]] con il suo cognome reale, nè a nominare [[Chalard]], la [[Torre del Tramonto]] e la [[Rosa Bianca]]. Afferma inoltre che le attività della Rosa sono controllate ormai da molte settimane da emissari inviati in alcuni posti chiave, tra cui uno infiltratosi all'interno del villaggio di [[Luceen]]. Rivela che [[Nadia Dillon]], pur facente parte di un gruppo "notevolmente diverso", ha collaborato con molte Locuste dell'Ordine Nero in passato ed è probabilmente una Locusta lei stessa, così come il Barone di [[Bruel]]. Interrogato su [[Arthur Payne]] lo definisce un Ragno. Rivela anche il nome del suo capo, [[Josh Hogg]], dichiarando che si trova a [[Nekkar]] e che è lui stesso un Ragno.
Solice chiede informazioni su [[Parrot Shaft]], lo stregone responsabile dell'assassinio della piccola [[Nickel]]. [[Yannick]] afferma di conoscerlo: "si tratta di un esterno, più volte finito sul libro paga delle Locuste per svolgere incarichi particolarmente difficili ed efferati. E' un assassino senza scrupoli, si sposta molto e non ha fissa dimora ma la sua città natale, dove risiede insieme alla persona che si occupa di organizzare i suoi contratti, è [[Achenar]]".
==Sulle tracce di Parrot Shaft==
La notizia che [[Parrot Shaft]] si trova così vicino è sufficiente a distogliere il gruppo, e in particolar modo Solice e Guelfo, dalle intenzioni iniziali di recarsi presso [[Arar]]. "Non possiamo trascurare questo segno", esclama la Paladina rivolgendosi agli altri: "gli Dei ci hanno dato l'occasione di impedire che altre vittime innocenti vengano uccise dalla malvagità di Parrot Shaft: è nostro compito, e nostro dovere, fare giustizia per la morte di Padre [[Richard Gremaud|Gremaud]]... di [[Nickel]]... e di tanti altri". L'iniziativa viene accolta con grande entusiasmo da Eric e Loic, anch'essi ansiosi di poter mettere finalmente le mani sullo spregevole stregone.
===Il piano===
Solice si dedica a fondo allo studio e alla preparazione di un piano che abbia lo scopo di far uscire allo scoperto [[Parrot Shaft]], dando la possibilità al gruppo di coglierlo con le mani nel sacco. "Quello che ci serve è costringerlo a fare ciò che gli riesce meglio... provare a uccidere delle persone. Per questo lo assolderemo, dandogli l'occasione per vestire ancora una volta i panni dell'assassino: solo che stavolta... lo prenderemo in trappola". Il piano consiste effettivamente nell'assoldare [[Parrot Shaft]] per uccidere Solice, utilizzando il contatto di Yannick: [[Yannick]] stesso si occuperà di farlo, accompagnato da [[Elias Spiller|Elias]], l'unico membro del gruppo che non è ancora conosciuto dallo stregone. Solice, nel frattempo, si occuperà di prendere in affitto una casa ad [[Achenar]], luogo che verrà comunicato a [[Parrot Shaft]] una volta che egli avrà accettato: in quella stessa casa si nasconderanno Guelfo, Eric, Loic e Desiree, insieme agli stessi Elias e [[Yannick]], in modo da poter cogliere l'assassino sul fatto e quindi ridurlo all'impotenza o ucciderlo.
===Achenar, 19 maggio 518===
Il piano viene eseguito alla lettera: raggiunta Achenar, [[Elias Spiller|Elias]] e [[Yannick]] prendono contatto con il tramite di [[Parrot Shaft]], che si rivela essere [[Dora Barrow|una ragazza]]: la misteriosa complice sorride quando sente che l'incarico è di uccidere [[Solice Kenson]]: "per questo nome sono certa che saranno sufficienti cinque corone", commenta, lasciando intendere che sarà un vero piacere.
Solice, nel frattempo, trova alloggio presso una casa padronale di proprietà di una anziana signora di [[Achenar]]. "Mi raccomando", la apostrofa la donna nell'atto di consegnarle le chiavi: "se vorrete ricevere dei vostri amici fate pure, ma assicuratevi di non fate troppo baccano!".
A sera il gruppo si riunisce nella grande casa, aspettando che [[Parrot Shaft]] faccia la sua mossa. Ma nessuno è preparato per quello che succederà di lì a poco...
==Una brutta sorpresa==
===Achenar, 20 maggio 518===
La prima notte passa senza grossi problemi: il giorno successivo vede un avvicendarsi piuttosto regolare dei turni di guardia, senza che venga notato niente di troppo sospetto: a turbare le interminabili veglie del gruppo sono soltanto alcuni strani rumori delle porte e dei pavimenti della casa, che contribuiscono a rendere l'aria tesa e fanno sospettare i più paranoici che lo stregone possa già essere all'opera. Al termine della giornata, tuttavia, non è ancora successo niente...
Una brutta sorpresa viene registrata la mattina del giorno successivo, quando l'apertura di una finestra nella latrina costringe [[Youri Sharp]], di guardia al corridoio, a dare un'occhiata. Approfittando della temporanea assenza dell'uomo, un'entità invisibile spalanca di scatto la finestra di una stanza e scaglia al suo interno qualcosa. Quando [[Youri Sharp|Youri]] dà l'allarme è ormai troppo tardi: [[Yannick]] giace immobile, con un dardo di cerbottana conficcato all'altezza del collo. Mentre [[Desiree]] fa del suo meglio per salvare la vita al giovane, qualcuno chiama a gran voce Solice dalla finestra: si tratta di un ragazzino, pagato da qualcuno per consegnare alla paladina un messaggio.
{{Todo|Anna (inserire cite testuale del messaggio e link al pdf)}}
Il resto della giornata trascorre senza altri avvenimenti di rilievo. Le condizioni di Yannick peggiorano, convincendo [[Desiree]] che il giovane, salvo miracoli, non ce la farà. "Il veleno è troppo forte, purtroppo"...
La morte prossima ventura di Yannick alimenta lo sconforto e nella paura: le misure di sicurezza e i turni di guardia vengono ulteriormente rinforzati e la dislocazione delle persone all'interno della casa viene rivista, cercando di neutralizzare o ridurre l'efficacia della temibile cerbottana.
===Achenar, 22 Maggio 518===
Le mattine si succedono lente, intervallate dalla visita dell'anziana padrona di casa che porta ogni giorno la "colazione" a Solice. "Mi raccomando, non fate baccano!" ricorda la vecchia, prima di andarsene. Il baccano, però, è l'ultimo dei problemi del gruppo, che quello stesso pomeriggio subisce un'altra visita, annunciata da rumori di passi e vetri che si rompono in un'area isolata della casa che coincide con la cucina: stavolta la cautela spinge tutti a non farsi attirare dai rumori, pensando che possa trattarsi ancora una volta di un diversivo. Stavolta, però, non accade niente: una rapida e attenta perquisizione in cucina rivela la presenza di un certo numero di vasetti di conserve alimentari disposti accuratamente sul pavimento della cucina: uno di loro è caduto, e il suo contenuto è stato versato sul pavimento: un altro, di marmellata, è stato soltanto aperto. "Credo che quei vasetti... siamo noi", commenta [[Elias Spiller|Elias]], stringendosi nelle spalle. "Quello caduto è Yannick, e quello aperto..." il giovane non finisce la frase, spostando lo sguardo su Solice.
"Sciocchezze", commenta Loic: "non sarà con questi giochetti che ci impedirà di rompergli il culo, a lui e ai suoi scagnozzi che secondo me si porta dietro!".
In effetti, la possibilità che [[Parrot Shaft]] si serva di uno o più complici appare sempre più concreta: nel corso della giornata il gruppo decide di prendere l'intuizione per buona, organizzando una serie di contromisure volte a impedire che le finestre possano essere utilizzate come vie di fuga, costruendo trappole e reti rudimentali e disponendosi in modo tale da rendere difficile l'attraversamento inosservato o "invisibile" di porte e finestre. La notte non tarda ad arrivare, e con essa anche i nemici.
==Battaglia nella notte==
La notte del 22 maggio [[Parrot Shaft]] sferra il suo attacco: il mago penetra nella dimora volando, riuscendo a forzare una delle finestre che erano state sbarrate: nello stesso istante, dal lato opposto della casa, un suo misterioso alleato, protetto da un manto d'invisibilità, fa la stessa cosa. Il gruppo è stretto tra due fuochi e fatica a localizzare i nemici, che lo attaccano con potenti incantesimi che inducono sonno, frecce e dardi avvelenati. Guelfo cade addormentato, ma viene soccorso e riportato alla veglia da Desiree. Eric, riuscendo a resistere alla malìa, insegue il mago che si rifugia negli angoli del tetto, lontano dalla portata del suo martello. [[Youri]] viene colpito da una freccia avvelenata e cade al suolo, privo di sensi: lo stesso, poco dopo, vale per Loic, che fino a quel momento si era dedicato a proteggere Solice dall'alleato invisibile di Parrot Shaft, ingaggiando contro di lui un difficile scontro insieme a [[Elias Spiller|Elias]]: il misterioso complice, anch'esso evidentemente dotato di poteri magici e favorito dall'invisibilità, riesce a raggiungere una posizione che gli consente di mettere in seria difficoltà i movimenti del gruppo.
Lo scontro infuria per molti minuti e mantiene un esito drammaticamente incerto, fino a quando Eric non riesce a cambiare le sue sorti impugnando con ambo le mani l'ascia a due mani del fratello caduto e riuscendo così a sferrare un colpo portentoso al malvagio stregone, anticipando di un istante uno dei suoi incantesimi: la fuga dello stregone, ferito, viene ulteriormente ostacolata da Guelfo che, riavutosi, lancia una delle sue ''ragnatele'' indirizzandola al soffitto: [[Parrot Shaft]] riesce a liberarsi, ma non senza ricevere un secondo duro colpo da parte di [[Eric]], che si rivela sufficiente a porre fine alla sua vita.
Nel frattempo [[Elias Spiller|Elias]], con l'aiuto di Solice, riesce ad avere ragione del suo avversario: il misterioso complice si rivela essere una donna: è la stessa che il giovane aveva già incontrato insieme a [[Yannick]] per richiedere i servigi di [[Parrot Shaft]]. Nuda, a seguito del dissolversi dell'incantesimo di ''invisibilità'', la ragazza porta addosso solo dei gioielli di brillanti.
"Dora... Dora Barrow", esclamano Solice e Guelfo non appena hanno modo di riconoscerla: non ci sono dubbi, si tratta proprio della pupilla di sir [[Dermont Craddock]], incontrata soltanto pochi mesi fa ad uno dei ricevimenti di Lady [[Lucille Harvesham]]. La ragazza, interrogata, rivela di avere da molto tempo una relazione con [[Parrot Shaft]]: confessa di averlo aiutato in più di un'occasione, pur trattandosi della prima volta in cui prende parte attiva a un omicidio. Interrogata sui diamanti, [[Dora Barrow]] rivela, non senza un pò di compiacimento, di essere nientemeno che il [[Pavone]], responsabile del furto di numerosi gioielli nel corso degli ultimi mesi. "Se ho fatto tutto questo", conclude al termine della sua confessione, "è stato soltanto perché volevo che mi notasse: volevo colpirlo con la mia abilità".
===Achenar, 23 Maggio===
All'alba del 23 maggio Desiree, sconsolata, è costretta ad assistere alla morte di [[Yannick]]: il gruppo si ritrova così con ben due cadaveri e una prigioniera. Quest'ultima è più che decisa a collaborare con il gruppo a patto di aver salva la vita, e si dichiara in possesso di numerose informazioni tra cui l'ubicazione del "nascondiglio segreto di [[Parrot Shaft]]" e l'intera refurtiva accumulata nel periodo in cui impersonava il [[Pavone]]. "Tu vedi di collaborare", le intima Guelfo al termine di un lungo interrogatorio volto a comprovare le sue buone intenzioni, "e noi faremo in modo di portarti viva a Chalard: i nostri mandanti decideranno cosa fare di te, ma noi diremo che tu hai collaborato". La ragazza è costretta ad accettare: chiede come unica garanzia della buona fede del gruppo, e come favore personale, di non rivelare a [[Dermont Craddock]] la sua identità e i dettagli della sua relazione con il crudele assassino. Solice acconsente, ma solo a patto che la ragazza sia disposta a scomparire per sempre dalla sua vita, risparmiando a quell'uomo sofferenze ancora maggiori. [[Dora Barrow|Dora]] accetta: verrà a [[Chalard]] con il gruppo.
Poco prima dell'alba, grazie alle informazioni fornite dalla ragazza, Guelfo e Loic fanno visita alla dimora di [[Parrot Shaft]]: si tratta di una casa abitata da un'anziana signora, con tutta probabilità la madre dell'assassino, e una governante anch'essa molto anziana. Nel corso della perquisizione, disturbata solo di sfuggita dalle due anziane e non troppo arzille signore, hanno modo di recuperare tutta la refurtiva del Pavone e visionare alcune prove certe della colpevolezza di [[Parrot Shaft]].
"Cosa facciamo adesso?" chiede Elias.
"Bella domanda", commenta Loic: "uscire dalla città sarà impossibile, e rischiamo persino di essere arrestati per aver fatto una buona, anzi un'ottima azione, ovvero togliere di mezzo questo pazzo assassino". Guelfo, Eric e Solice discutono animatamente il da farsi: la Paladina insiste per non abbandonare o occultare i corpi, e di consegnarli alla giustizia: Guelfo si oppone con decisione, considerando inaccettabile l'eventualità che le domande che le guardie certamente faranno, e l'obbligo che Solice avrà di rispondere, possano compromettere il monastero dei Padri di Noyes o arrecare seri fastidi alla stessa Rosa Bianca. Youri mette tutti d'accordo suggerendo di rivolgersi ai paladini della [[Fortezza Bianca]], non lontana da [[Achenar]].
==La Fortezza Bianca e l'incontro con Robin McGreary==
Il gruppo si divide: la metà resta in città con i cadaveri e la prigioniera, mentre l'altra metà si reca alla [[Fortezza Bianca]] con il compito di spiegare la situazione ai paladini di [[Dytros]]. Solice ha modo di parlare con sir [[Hannibal]], capitano della fortezza, che comprende la situazione e si dichiara favorevole a prendersi carico dei corpi: si offre anche di incaricare due giovani paladini, [[Robin McGreary|Robin]] e [[Bud]], di scortare il gruppo - e la prigioniera - fino a Chalard. I corpi vengono prelevati e seppelliti in giornata.
Prima di partire Solice si reca ancora una volta da [[Lucille Harvesham]], consegnando alla donna la refurtiva del [[Pavone]]. Lucille è sorpresa, ma Solice anticipa le sue domande: "non posso darvi alcuna spiegazione, purtroppo: ma sarete voi stessa, a partire da domani, a comprendere in poco tempo la verità". Lucille accetta, ringraziando di cuore Solice: si occuperà lei stessa di riconsegnare il maltolto ai legittimi proprietari.
La paladina restituisce anche le chiavi della dimora presa in affitto alla vecchia affittuaria, che le riporta delle lamentele ricevute dai vicini sul frastuono compiuto la sera prima: Solice le rivela di essere una paladina in missione per conto della Chiesa, pregandola di non farne parola con nessuno fino all'indomani. La vecchia annuisce, ma la giovane comprende che il suo silenzio durerà assai poco.
La partenza avviene il giorno seguente.
===In viaggio verso Chalard===
Dal 24 al 26 maggio il gruppo risale il Dymiras diretto alla città di [[Chalard]], per consegnare la prigioniera [[Dora Barrow]] alla [[Torre del Tramonto]]. Durante il tragitto tutti, e in particolar modo Eric e Solice, fanno amicizia con i due paladini di Dytros e in particolare con [[Robin McGreary|Robin]], che colpisce tutti per il carattere aperto e cordiale e per l'entusiasmo con cui si butta nella missione e nel compito che gli è stato assegnato. La giovane età, la stessa di Solice, e il modo di affrontare i problemi fanno capire ben presto che si tratta di una paladina alle prime esperienze, ma comunque estremamente volenterosa di far bene. La prima occasione che lei e [[Bud]] hanno di mostrare di che pasta sono fatti avviene il 26 maggio, quando il gruppo arriva alla stazione di posta dei [[Due Fiumi]] e si scontra per l'ennesima volta con il capo di quella locanda, il cui dente è ancora avvelenato per l'infelice storia della figlia, [[Giulia Bones]].
====L'alterco con il capo dei Due Fiumi====
L'oste prende ancora una volta a male parole Eric e Loic, noncurante della presenza dei paladini: Robin e Bud comprendono che c'è qualche problema, ma intimano comunque all'oste di mettere da parte i rancori passati per via della missione in atto: l'oste rifiuta, e i paladini decidono quindi di lasciar perdere e partire. Ma la partenza è subito funestata da una brutta sorpresa: la sella di Loic cede improvvisamente, e una breve analisi è sufficiente a decretare che il "guasto" ha avuto origini dolose: "dev'essere senz'altro stata Giulia Bones!", esclama Loic su tutte le furie: "quella è pazza, avrebbe potuto farmi davvero male!".
Il gruppo torna immediatamente alla stazione di posta, intimando all'oste di fornire una nuova sella: il rifiuto categorico dell'oste a collaborare, a fornire una nuova sella e a concedere l'ospitalità prevista dalla legge provoca una decisa reazione da parte di Robin, che decide di requisire parte della locanda nel nome della Chiesa. A nulla valgono le proteste dell'oste, che è alla fine costretto suo malgrado a sottostare alla decisione dei paladini: il gruppo ha così modo di pernottare sotto il tetto della stazione di posta: nel corso della notte, Loic riceve persino una visita da [[Giulia Bones]], che gli porta in regalo una nuova sella: "è per questo che ho tagliato la tua vecchia, Loic: perché volevo darti questo regalo, fatto con le mie mani, e volevo rivederti ancora". Loic manda via la ragazza senza tanti complimenti, resistendo alle sue avance.
Il gruppo riparte l'indomani: Loic trova all'interno della sella una tasca segreta, contenente un biglietto da parte di [[Giulia Bones]] che lo invita a tornare quando vuole, e spiega come poterla contattare "in privato".
"Certo che quella è proprio una pazza, oltre che una grandissima puttana", commenta Loic scuotendo la testa, suscitando la curiosità di [[Elias Spiller|Elias]] relativamente a questa strana e paradossale storia.
===Chalard, 1 giugno 518===
Finalmente si arriva a [[Chalard]]: il gruppo viene ricevuto da [[Bruno Malade]], che prima di ascoltare il resoconto della missione informa il gruppo che la loro compagna [[Julie Modane|Julie]] è in missione. "Spero non sia nulla di pericoloso", lo apostrofa Loic, ma Bruno lo rassicura: "si tratta di una passeggiata di salute, un passatempo mentre voialtri siete occupati".
Bruno ascolta le novità, e si dichiara soddisfatto delle decisioni prese dal gruppo riguardo [[Mourden]]. Nella sala entra poi sir [[Arles Giuly|Arles]], il comandante dei paladini della [[Torre del Tramonto]]: quest'ultimo informa il gruppo di aver ricevuto una missiva da parte di sir [[Aliest Komm|Aliest]], che lo informa che [[Gailyn Brent|Gailyn]] è scomparsa.
"E' molto probabile che Gailyn abbia scoperto qualcosa", conclude sir Arles: "è assolutamente necessario che torniate a [[Bruel]] a scoprire cosa le è successo: c'è la possibilità che sia ancora viva, e che non abbia parlato: se così fosse, dobbiamo assolutamente metterla in salvo, nella speranza che la costringano a parlare".
Bruno annuisce, e sottolinea l'importanza del recupero di Gailyn sia per il bene della ragazza che per la preziosità delle informazioni che potrebbero essere in suo possesso.
"Non sarà così facile, però", esclama Guelfo: "la nostra copertura a Bruel, se mai c'è stata, è ormai seriamente compromessa: anche solo mettere piede in città rischierà di scatenarci addosso l'ira del capitano delle guardie del posto".
"E' così", conferma Solice: messer [[Paul Walker]] ha senz'altro capito che ci troviamo lì con il compito preciso di ostacolare i suoi schemi, e stavolta non ci penserà due volte a ridurci all'impotenza".
Bruno annuisce: "per questo motivo dovrete adoperare la massima cautela, ed evitare di essere scoperti".
"Non funzionerà", interviene Eric. "Senza offesa, sir Bruno, ma se davvero dobbiamo tornare da quelle parti è necessario mettere in conto la possibilità che si venga ai ferri corti con Paul Walker e con i suoi scagnozzi: e se così fosse, non avremo altra scelta se non quella di difenderci, e di combattere per la nostra vita: non possiamo certo permetterci di essere imprigionati, o peggio..."
"Assolutamente", conclude Loic: "possiamo fare del nostro meglio per non farci beccare, ma se dovesse succedere, beh... Paul Walker dovrà morire".
Sir Bruno si mostra molto preoccupato di quest'eventualità, che a suo dire rischia di compromettere la delicatissima situazione di equilibrio che esiste a [[Bruel]] tra l'autorità feudale e la presenza della chiesa. Sir Arles, d'altro canto, si mostra estremamente meno interessato all'aspetto diplomatico: "Paul Walker è un criminale e un assassino: se vi mette i bastoni tra le ruote, beh... Farete quello che è giusto per continuare a servire la causa della giustizia".
L'intervento di sir Arles, di fronte al quale sir Bruno non può far altro che annuire, rassicura molto Eric e Loic: l'implicita autorizzazione a usare la forza, se necessario, preoccupa invece notevolmente Solice, che chiede delucidazioni più precise sulle modalità di intervento qualora dovessero verificarsi le ipotesi peggiori. Sir Arles la rassicura, anche se non nel modo che la paladina avrebbe desiderato: "tu avrai il comando, Solice: spetterà a te prendere questa decisione: ricorda che la nostra priorità resta recuperare Gailyn e le informazioni da lei eventualmente raccolte, e proteggere quelle già in suo possesso su di noi dalle orecchie dei nostri nemici. Al di là di questo, l'ordine è quello di evitare gli scontri diretti, e di usare la forza soltanto se sarete costretti a farlo per il raggiungimento della missione".
La prima tappa sarà la [[Fortezza Bianca]], dove il gruppo si recherà insieme alla Paladina [[Robin McGreary]] in modo da poter ottenere il supporto dei paladini del posto. [[Youri Sharp]] resterà invece a [[Chalard]].
Dopo due giorni di riposo il gruppo riparte in direzione di [[Bruel]]. Solice cerca invano di parlare con Diana prima della partenza, ma la sua compagna di stanza è quasi sempre impegnata nei turni di guardia al monastero e nella città di [[Chalard]]: le poche volte che riesce a incontrarla, in camera, Diana mantiene un atteggiamento particolarmente scostante, riducendo la conversazione al minimo indispensabile.
Il viaggio procede senza grosse difficoltà: al momento di raggiungere la stazione di posta dei [[Due Fiumi]], però, il gruppo si imbatte in una sinistra novità.
==La strana morte di Giulia Bones==
===Stazione di posta I Due Fiumi, 6 giugno 518===
L'impressione che sia successo qualcosa di spiacevole è chiara fin da subito: le porte della stazione di posta sembrano chiuse, e l'intero edificio sembra deserto.
"C'è nessuno?" Chiama a gran voce Loic, aspettandosi la consueta risposta adirata del padre di [[Giulia Bones]]: ma nessuno risponde.
La strana novità incuriosisce subito tutti i membri del gruppo: "chissà quale stranezza è successa stavolta", si chiede Eric sghignazzando: ma è sufficiente fare un paio di domande agli abitanti del gruppo di case presente nei dintorni dei [[Due Fiumi]] per rendersi conto che non c'è niente da ridere.
"A quanto pare la figlia del Capo della stazione di posta è stata ammazzata", spiega una vecchia che sembra un pò più informata degli altri. "I dettagli non sono ancora del tutto chiari, pare che il marito l'abbia beccata con un amante e abbia dato di matto, uccidendo entrambi... Ma non si è sicuri sia stato lui, è una faccenda complicata".
Il gruppo fa ancora qualche domanda, ma appare chiaro che l'assenza dei parenti e dei testimoni oculari, portati via dalle guardie, impedisce di gettare una piena luce sull'accaduto. Al gruppo non resta quindi che rivolgere agli Dei una preghiera silenziosa per l'anima della stravagante [[Giulia Bones]], prima di rimettersi in marcia.
===Achenar, 10 giugno 518===
Si arriva alla [[Fortezza Bianca]]. Il gruppo ha subito modo di parlare con [[Aliest Komm|Aliest]], che informa il gruppo sulle notizie riguardo la scomparsa di Gailyn. La ragazza è sparita attorno al 27-28 maggio: probabilmente è stata scoperta da [[Paul Walker]] e portata in un luogo sicuro per poter essere interrogata. Aliest ha già compiuto indagini insieme a un suo compagno Paladino, concludendo che il luogo più probabile è probabilmente una casa di campagna di proprietà della famiglia Walker, poco fuori [[Bruel]]: "la cosa che ci ha insospettito", conclude il paladino, "è il via vai che i figli di Walker stanno facendo da quelle parti da alcuni giorni a questa parte: è probabile che stia succedendo qualcosa, lì".
E' proprio in quella casa che il gruppo intende recarsi: sir [[Hannibal]], il Capitano della [[Fortezza Bianca]], acconsente a inviare [[Aliest Komm|Aliest]] e [[Robin McGreary|Robin]]: "non vedo l'ora di incominciare questa nuova missione con voi!", commenta Robin, felice di poter continuare a combattere a fianco del gruppo.
===Campagna di Bruel, 12 giugno 518===
La dimora viene raggiunta nel pomeriggio: si tratta di una casa in mezzo a una serie di altre cascine di contadini, braccianti e agricoltori del possedimento. Il gruppo spende qualche ora osservando i dintorni, poi, visto che sembra tutto tranquillo, decide di agire. "Mi raccomando", avverte Solice, "cerchiamo di limitarci a capire se Gailyn è all'interno oppure no: non siamo sicuri che si trovi qui".
I buoni propositi della Paladina sono però destinati a infrangersi sull'intransigenza dei padroni di casa, che si palesa dopo aver bussato alla porta.
"Chi è?"
"Siamo Paladini: dobbiamo ispezionare la casa per conto della Chiesa!"
"Qui non c'è niente che vi possa interessare... Andate via!"
"Lasciateci entrare, dobbiamo soltanto assicurarci che..."
"Non siete i benvenuti! Andatevene subito!"
Il tono dell'interlocutore è sufficiente per far entrare in azione il gruppo: [[Aliest Komm]] sfonda la porta con un calcio, entrando nell'abitazione insieme a Solice, Eric, Loic e Robin: Guelfo e Desiree controllano invece l'uscita sul retro e le finestre. Il gruppo affronta in un breve e intenso combattimento gli occupanti della dimora, che si rivelano essere i figli di [[Paul Walker]] e un manipolo di guardie, e riesce ad avere la meglio: al termine dello scontro i soldati sono ridotti all'impotenza, e i figli di Walker vengono presi prigionieri. Il maschio, [[Jonathan Walker|Jonathan]], dà l'idea di essere un vigliacco e comincia fin da subito a vuotare il sacco mentre la femmina, [[Debra Walker|Debra]], si mostra un pò più resistente: in una stanza della dimora viene recuperata [[Gailyn]], ferita e provata dalla prigionia ma ancora viva.
Solice parla a lungo con entrambi, riuscendo ad ottenere da [[Jonathan Walker]] la promessa di una confessione completa ai danni di suo padre in cambio di una testimonianza della Paladina sulla sua collaborazione volta a implorare la clemenza del tribunale che sarà incaricato di giudicare il caso: accetta quindi di confessare il rapimento di [[Gailyn]] e una serie di altri reati commessi dal padre.
Guelfo, Eric e Loic interrogano a fondo i prigionieri, riuscendo a scoprire che l'arrivo di [[Paul Walker]] è atteso per l'indomani: con lui ci sarà con tutta probabilità anche [[Lain Calvo]], l'astronomo di corte del Barone di [[Bruel]].
"Si tratta di un noto malfattore, non è forse vero?" Chiede Eric.
"Puoi giurarci!" risponde Loic: "sappiamo che è un esperto di arti magiche, e che lavora per il Barone di Bruel, una Locusta dell'Ordine Nero: non ci sono dubbi, è senz'altro coinvolto".
I fratelli Navar ne parlano con Solice, avanzando la proposta di tendere l'agguato a [[Paul Walker]] e a [[Lain Calvo]]: la Paladina è dubbiosa di fronte al rischio di spargere altro sangue, ma i fratelli Navar insistono: "Solice, è un'occasione da non perdere: sappiamo per certo che si tratta di persone malvage, in combutta con le tenebre... Non possiamo farceli scappare, ora che possiamo colpirli".
Alla fine la Paladina dà il suo assenso: anche [[Aliest Komm|Aliest]] e [[Robin McGreary|Robin]] sono d'accordo con il piano, che viene preparato nottetempo. Il carro su cui sono attesi [[Paul Walker]] e [[Lain Calvo]], assieme a una scorta di quattro o cinque guardie, verrà preso d'assalto sulla strada che conduce alla casa di campagna, a qualche centinaio di metri dalle dimore dei contadini e al centro del grande uliveto che circonda il possedimento.
===Campagna di Bruel, 13 giugno 518===
Lo scontro con [[Paul Walker]] e i suoi uomini avviene nelle prime ore della mattina. Il piano viene portato a termine con successo, ma le guardie baronali incaricate di proteggere l'incolumità del Capitano si dimostrano più abili del previsto: [[Elias Spiller|Elias]] viene ferito duramente al ventre al termine di una sfortunata carica a cavallo, finendo in fin di vita ai margini del campo di battaglia. [[Solice]] ingaggia un'altra guardia armata di mazza, ma non riesce a metterla fuori combattimento e viene anzi ferita alla gamba nel giro di pochi ''round''. Eric, Loic e Robin, supportati dagli incantesimi di Guelfo e dai dardi scagliati dalla precisa balestra di [[Aliest]], riescono ad aprirsi faticosamente la strada sconfiggendo le due guardie rimanenti, ma non prima che il perfido [[Lain Calvo]] riesca a lanciare alcuni dei suoi potenti incantesimi.
===I predatori invisibili===
L'oscuro potere dell'Astronomo di Corte del Barone di Bruel provoca la comparsa di tre misteriose creature invisibili, evocate da un piano dimensionale esterno. Questi esseri, simili a aracnidi e aventi le dimensioni di un cane, si dirigono verso Loic e Robin. Guelfo viene in soccorso di Solice, risollevando le sorti del suo scontro. Nel frattempo Eric entra nel carro, dove lo aspettano [[Lain Calvo]] e [[Paul Walker]] e riuscendo a neutralizzarli entrambi.
Solice prende in consegna le guardie sopravvissute mentre Guelfo, Loic e Robin si impegnano per togliere di mezzo le creature invisibili: fortunatamente le loro sagome, coperte dal sangue delle vittime dei loro morsi, possono essere ormai individuate. Al termine di un ultimo, difficile scontro, le creature vengono uccise.
===L'interrogatorio di Paul Walker===
Lo scontro si conclude con una vittoria, ma le pessime condizioni di [[Elias Spiller|Elias]] non consentono al gruppo di esultare: "temo che non ce la farà", è costretta ad ammettere [[Desiree]] dopo aver cercato di stabilizzare le sue ferite. Feriti e prigionieri vengono tradotti nuovamente nella cascina dei [[Walker]], dove il gruppo si prepara a passare il resto della giornata e la notte.
[[Paul Walker]] viene interrogato prima da Solice e poi da Guelfo: la paladina riesce a convincerlo a confessare molti dei propri crimini ai Paladini della [[Fortezza Bianca]], in cambio della promessa che le sue colpe non verranno fatte ricadere sui suoi figli. Interrogato sui motivi dietro al rapimento di [[Gailyn Brent|Gailyn]], il Capitano della Guardia di Bruel rivela che la ragazza aveva scoperto i dettagli della sua transazione con il misterioso [[Donald Winnicott]]. Le informazioni fornite dalla ragazza e da Walker consentono al gruppo di ricostruire quello scambio in modo piuttosto preciso: [[Paul Walker]], vicino alla fazione dell'Ordine Nero delle [[Locuste]], avrebbe venduto a [[Donald Winnicott]] una informazione preziosa quanto riservata: l'identità e l'ubicazione del figlio di [[Fenis]], l'unico uomo in possesso di informazioni che consentono di raggiungere il leggendario [[Castello della Fenice]].
Quando la paladina sente il nome di questo contatto non può fare a meno di trasalire: si tratta di [[Dorian Dillon]], fratellastro di [[Guelfo]] e di [[Desiree]], figlio di sangue della perfida [[Nadia Dillon]]. Si reca quindi a chiamare Guelfo, che prosegue l'interrogatorio facendo a [[Paul Walker]] altre domande relative al vantaggio di [[Donald Winnicott]] e all'itinerario da lui intrapreso per raggiungere la città di [[Annecy]].
"Non possiamo restare qui per molto", osserva Eric. "Abbiamo fatto una cosa grossa, se ne accorgeranno presto".
"Dobbiamo portare [[Elias Spiller|Elias]] in un posto dove possano curarlo", aggiunge Solice. "Le sue condizioni sono gravi, ma se facciamo in fretta i sacerdoti di Reyks potrebbero salvarlo".
Robin e Aliest informano il gruppo dell'esistenza di un monastero di [[Reyks]] non distante dalla [[Fortezza Bianca]] di [[Dytros]]: si tratta di [[San Bellerofonte]], un luogo di pellegrinaggio e preghiera consacrato proprio al [[Reyks|Dio della Guarigione]]. "E' lì che si trova il sacerdote che mi ha salvato la vita dopo lo scontro con il Demone di Laon" aggiunge Aliest, indicando le ferite che ancora lo ricoprono.
"Speriamo che faccia un lavoro ancora migliore, stavolta!" esclama Loic per tutta risposta, riferendosi alla gamba claudicante del Paladino. Il gruppo si risolve a mettersi in viaggio alla volta di [[San Bellerofonte]] all'alba del giorno successivo.
Prima di dormire, [[Guelfo]] consegna a Solice un macabro oggetto risultante dalla perquisizione del cadavere di [[Lain Calvo]], l'Astronomo di Corte: "questo non ti piacerà affatto", commenta il mago. "Ho già visto una volta una cosa di questo genere in una grotta presso il [[Bosco delle Falene]], non lontano da [[Rigel]] (vedi cronaca [[?ItemID=236#Il_bosco_delle_falene|I misteri dell'Ogham Craobh]]), e non è davvero niente di buono".
La paladina non ha difficoltà a riconoscerlo come un simbolo legato all'oscuro e misterioso culto del [[Yog-Shoggoth|Profeta senza volto]], legato a malvage divinità come [[Yog-Shoggoth]] ed [[Azatoth]].
===Verso la Fortezza Bianca, 14 giugno 518===
Le guardie e i soldati prigionieri vengono legati e lasciati all'interno della cascina: [[Paul Walker]], insieme ai figli, verrà invece portato alla [[Fortezza Bianca]]. Una volta giunti a destinazione il gruppo deciderà su come dividersi: "è fondamentale che alcuni di noi si dirigano verso [[Annecy]] al più presto", sottolinea Guelfo: "dobbiamo avvertire per tempo Dorian e impedire che le sue informazioni su questo [[Fenis]] cadano nelle mani dell'Ordine Nero".
===Il posto di blocco===
Si fugge quindi verso la [[Fortezza Bianca]], a bordo del carro di [[Paul Walker]]. I primi problemi si verificano all'altezza di [[Mourden]], dove il gruppo viene fermato da quattro guardie che, nonostante la presenza di Solice, Aliest e Robin, insistono per accertarsi dell'identità prigionieri. Solice rivela a questo punto che il suo gruppo sta trasportando [[Paul Walker]] e i suoi figli alla [[Fortezza Bianca]]. Le guardie si preparano allo scontro, fermamente intenzionate a non consentire l'estradizione arbitraria del loro Capitano. La situazione viene risolta dallo stesso [[Paul Walker]], che ordina ai suoi uomini di fare marcia indietro e di lasciare passare il carro senza opporre resistenza.
"Non mi piace per niente", commenta Loic osservando le guardie che si allontanano a cavallo".
"Puoi dirlo forte", commenta Eric: "quelli vanno a chiamare rinforzi, non andremo lontano".
===La rocambolesca fuga verso il fiume===
La presenza delle guardie sulla strada chiude al gruppo la possibilità di attraversare il confine con [[Achenar]]. "Le guardie sulla via di confine saranno state certamente informate", commenta Guelfo. "Non ci permetteranno mai di abbandonare [[Bruel]]".
Solice propone di abbandonare la rotta originaria e di dirigersi a [[Blackpool]], nella speranza di raggiungere in tempo la rimessa di [[Grimberg]], il traghettatore conosciuto pochi giorni prima. Raggiungere i territori di [[Achenar]] via fiume consentirà di seminare più facilmente gli inseguitori.
Incomincia così una rocambolesca fuga verso il villaggio: Aliest conduce per molte ore il carro attraverso passi collinari e mulatitere, mentre tutti prestano particolare attenzione alla presenza di possibili inseguitori alle spalle del gruppo. La conferma di questi timori arriva verso sera. "Guardate!" esclama Desiree, indicando una serie di fiaccole all'altezza di un punto percorso dal gruppo soltanto un paio d'ore prima.
"Devono essere le guardie del barone", commenta Loic. "E sembrano anche in parecchi: che dici, Aliest, ce la facciamo a raggiungere Blackpool prima che ci siano addosso?"
Il paladino scuote la testa. "Non se mantengono quella velocità".
Il gruppo non si perde d'animo: Solice ed Eric suggeriscono di tendere delle corde tra gli alberi ai lati della mulattiera, nella speranza di cogliere in fallo il primo dei cavalieri ma, soprattutto, per costringerli a prestare attenzione a eventuali trappole successive. Il piano viene messo in pratica in due diversi punti sfruttando la posizione favorevole degli alberi, ed è in effetti coronato da successo. Le fiaccole si riducono di numero, e sembrano avanzare più lentamente.
"Non basta, purtroppo: ci saranno addosso poco prima di raggiungere Blackpool".
Solice si incarica di precedere il gruppo, così da avvertire [[Grimberg]] e far preparare la barca in tempo per l'arrivo del carro: Guelfo, nella speranza di far guadagnare al gruppo ancora qualche minuto, si ferma con il suo cavallo ad aspettare l'arrivo degli inseguitori con l'idea di bloccarli facendo uso del suo incantesimo di ''ragnatela''.
Tutti gli sforzi del gruppo non sono sufficienti a impedire ai cavalieri di raggiungere il carro, a poche decine di metri di distanza dalla barca di [[Grimberg]].
"Fermi dove siete!" esclama il comandante della spedizione. "Siamo Guardie di Bruel: siamo qui per conto del Barone, gli ordini sono di arrendervi e di consegnare i prigionieri!"
"Stiamo trasportando dei prigionieri per conto della chiesa", esclama Solice di rimando: "Non possiamo consegnarli nelle vostre mani, dobbiamo portarli in un territorio dove potranno essere giudicati per le loro colpe in modo imparziale".
"Non avete alcuna autorità per fare questo!", ribadisce il comandante. "Il vostro operato è fuorilegge, e abbiamo il compito di impedirvelo".
Il comandante delle guardie di Bruel sprona i suoi uomini all'attacco: subito, i cavalli di tre di loro vengono messi fuori combattimento dalle balestre di Eric e di Aliest e dall'arco di Desiree. Lo scontro dura pochi istanti: la posizione favorevole del gruppo e le armi da tiro non consentono infatti alle Guardie di Bruel di avanzare ulteriormente. Una delle poche guardie che riesce a superare indenne la pioggia di dardi si scontra con i fratelli [[Navar]]. A seguito del suo ferimento, il capitano ordina la ritirata. La guardia viene aiutata a rialzarsi da [[Loic Navar]], che chiede quale sia il suo nome.
"[[Dolores Lautrec|Dolores]]", risponde lei accettando l'aiuto. "[[Dolores Lautrec]]".
La ritirata delle guardie di [[Bruel]] segna la fine delle ostilità: il gruppo sale sulla barca di [[Grimberg]], direttoverso la [[Fortezza Bianca]] insieme ai prigionieri.
Il seguito degli eventi è narrato nella seconda parte di questa cronaca, intitolata [[Il Castello della Fenice]].
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