Un nuovo incarico
Solice, tornata a
Luceen il 20 aprile dopo la conclusione degli eventi narrati nella cronaca
La Notte di Luceen, viene informata di un nuovo incarico proveniente da sir
Bruno Malade: la lettera, proveniente da
Chalard, dice di recarsi nella città di
Bruel, capitale dell'omonima baronia, e di prendere alloggio presso la locanda
il Gatto Nero: una volta lì si incontrerà con gli altri compagni, che porteranno ulteriori dettagli su cosa andrà fatto. Con lei verrà anche
Youri Sharp, al quale è affidato il comando della missione.
Desiree, di ritorno dalla tenuta di
Flavigny, si riunisce ai suoi compagni: la convocazione di
Bruno Malade, ansioso di affidare al gruppo una nuova missione, non si lascia certo attendere.
"Ci sono dei problemi nella Baronia di
Bruel", esordisce il cavaliere. "Tre persone che collaboravano con la Rosa Bianca sono morte in un incendio, quasi certamente di origine dolosa. Questa tragica vicenda ha privato la Rosa della totalità dei suoi effettivi presenti sul territorio di quella Baronia".
"Se non abbiamo più uomini lì", chiede Eric, "come abbiamo fatto ad apprendere la notizia?"
"Per questo", risponde sir Bruno, "dobbiamo ringraziare una ragazza: il suo nome è
Gailyn, ed era legata sentimentalmente a
Derek Broken uno dei tre uomini deceduti. Poco dopo la sua morte, frugando tra i suoi effetti personali, Gailyn ha recuperato una lettera proveniente da Chalard e ha deciso di mettersi in viaggio fino ad arrivare qui".
"Notevole!", commenta Loic. "Ma questo non ha compromesso l'identità della Rosa?"
"Fortunatamente", prosegue sir Bruno, "la lettera non conteneva informazioni compromettenti: sia come sia,
Gailyn ha compreso che
Derek era più di quanto diceva di essere: lei lo conosceva soltanto come un corriere della stazione di posta presso cui era solita lavorare, ma leggendo la lettera ha capito che il suo ragazzo doveva avere amicizie qui a Chalard: per questo motivo si è presentata qui, affermando di volerci aiutare a far luce sulla morte di Derek".
"Questa storia non mi quadra", commenta Loic. "Chi ci dice che questa ragazza dica il vero? Potrebbe essere in combutta con chi ha tolto di mezzo
Derek, che adesso vuole anche eliminare i suoi mandanti".
"E' possibile", risponde sir Bruno, "ma lo riteniamo altamente improbabile. Gailyn, una volta saputo l'obiettivo delle indagini di
Derek, ha abbandonato il suo lavoro presso la stazione di posta per farsi assumere come palafreniera presso la sua dimora. Si tratta di messer
Paul Walker, un noto commerciante di
Bruel che ricopre anche l'incarico di Tenente della guardia civica della città".
"Come mai tenevamo d'occhio Paul Walker?" chiede a quel punto Loic.
"Il suo nome è uno di quelli fatti da
Zorba DelMontesque: a quanto pare, le sue attività potrebbero essere collegate con quelle dei nostri nemici".
"Ci avete detto che sono emersi dei problemi", interviene a quel punto Guelfo. "di cosa si tratta?"
Sir Bruno annuisce: "Recentemente abbiamo ricevuto una comunicazione da parte di
Gailyn: si tratta di una lettera estremamente sintetica, con la quale ci avverte che ha trovato qualcosa che può rivelarsi estremamente problematico, e che ha bisogno di aiuto".
"E voi ovviamente le credete", lo interrompe Loic: "e se fosse una trappola?"
"Riteniamo che non lo sia: ma anche in quel caso", risponde flemmatico sir Bruno, "non potrei inviare persone più adatte. Quanto a te", aggiunge poi, spostando lo sguardo su
Julie, "resterai qui a Chalard. Ho bisogno di una persona che resti in zona, alla quale affidare un compito diverso".
Loic aggrotta le sopracciglia: "Spero che non sia niente di rischioso".
"Non preoccuparti", esclama sir Bruno scuotendo la testa: "è un incarico che sembra fatto apposta per lei".
"Questo non basta!" salta su a dire Loic: "Se volete che resti qui, dovete farvi garante di nostra cugina!"
"Delle raccomandazioni davvero encomiabili", lo interrompe Guelfo: "specialmente se provengono da questo esempio di virtù: pensa piuttosto a farti garante di te stesso... sei diventato un puttaniere!".
Sir Bruno interrompe il battibecco per spiegare qualcosa in più riguardo la situazione nella baronia di
Bruel e le operazioni della Rosa Bianca da quelle parti negli ultimi tempi, interrotte proprio dall'incendio nella taverna
La Sosta.
La situazione a Bruel
La situazione nella Baronia di Bruel è piuttosto seria. Il Barone,
Jean Yezda, è un personaggio oscuro, che amministra il suo feudo in modo autoritario e talvolta confliggente con il resto del Ducato. La ragione per cui non viene destituito dal Duca, e le sue intemperanze sono tollerate, è che da una parte il suo contributo in termini di uomini per l'esercito ducale è davvero molto forte, dall'altra che nonostante tutto paga le tasse e non fa mai niente di nocivo al di fuori del suo territorio, ma anzi segue diligentemente ed efficientemente le rare indicazioni del Duca. Nonostante quindi molte dicerie e lamentele (specialmente da parte clericale), il Duca non ha elementi per intervenire. Ci vogliono infatti prove più che schiaccianti per scatenare un'azione ducale, e qui non ci sono.
La
Rosa Bianca si interessa alla situazione di Bruel per diverse ragioni:
- la sospetta protezione offerta dal Barone ai membri e ai simpatizzanti dell'Ordine Nero
- i sospetti che a sua volta il Barone intrattenga rapporti con le chiese delle Tenebre
- il problema costituito da Spandel, la colonia penale nel Miestwode
- i mercenari di Bruel spesso impiegati altrove dall'Ordine Nero
Per questo la Rosa Bianca ha segretamente lavorato per inserire alcuni infiltrati all'interno della Baronia, per cercare di muovere le carte in tavola con la speranza di esautorare il Barone, sfruttando qualche Dominus dissidente. Questo lavoro sottotraccia dura da alcuni anni, ma recentemente, tra la fine dell'
anno 517 e i primi mesi dell'
anno 518, sembrava essersi aperto uno spiraglio promettente. Un Dominus locale,
Otto Rank, signore di
Mourden e dintorni, stanco delle vessazioni del Barone, inizia ad "agitarsi" e viene contattato da un membro della Rosa Bianca,
Hippolyte Bernheim, con cui poco a poco iniziano a elaborare un piano per impadronirsi del potere.
Sono proprio Otto Rank ed
Hippolyte Bernheim ad aver perso la vita nell'incendio della taverna, insieme a
Derek Broken, operativo della Rosa. Ed è su di loro e su quel che è accaduto che bisognerà indagare.
"Ora basta parlare", prosegue sir Bruno. "Partirete domani, all'alba. Youri e Solice sono già lì: a loro racconterete ciò che vi ho comunicato, così che Youri potrà assumere il comando della missione".
"Ecco una buona notizia", commenta Eric uscendo dalla stanza: "se non altro avremo qualcuno che ci dirà a chiare lettere quello che dovremo fare".
Stazione di Posta dei Due Fiumi, 5 maggio 518
Tappa obbligata prima di raggiungere Bruel è la stazione di posta dei Due Fiumi. "Non possiamo proprio evitarla, eh?", chiede Loic, infastidito all'idea di dover rivedere
Giulia Bones.
"Purtroppo si, non c'è altra via", risponde Eric scuotendo la testa.
L'oste si dimostra nient'affatto contento di rivedere le facce delle persone che, soltanto pochi mesi prima, avevano portato tanto scompiglio nella sua locanda.
"Non abbiamo stanze, spiacente", afferma con stizza.
"E' sicuro? possiamo pagare".
"Siamo al completo: non c'è posto per voi, qui".
La conversazione si tramuta velocemente in un alterco: tanto Guelfo quanto Eric tentano di muovere l'oste a più miti consigli, ma egli è deciso a farla pagare al gruppo negandogli ogni sorta di asilo.
"Vorrà dire che dormiremo fuori", conclude Eric. All'alba, il turno di guardia di Loic è interrotto dall'arrivo di
Giulia Bones. "Mi sei mancato", mormora la ragazza. "E adesso mio marito dorme..." Loic però non si fa tentare dalla procace donzella: "donna", le dice senza ammettere repliche, "cerca di fare aria davanti a me".
Giulia, respinta, si ritira nella sua abitazione.
Bruel, 7 Maggio 518
Il viaggio si conclude senza eventi di particolare rilievo: il gruppo, giunto al
Gatto Nero, viene ospitato presso una depandance della locanda presso cui alloggiano anche Solice e Youri e ha così modo di riunirsi. Dopo i saluti e i racconti di rito, si decide di recarsi insieme nella taverna della locanda dove, stando alle informazioni fornite da sir Bruno,
Gailyn si reca alla ricerca degli uomini inviati da
Chalard.
L'incontro con Gaylin
La ragazza viene identificata di lì a poco: "ti stavamo aspettando", esclama Loic facendole spazio al tavolo: "siediti pure qui con noi". Gaylin timidamente prende posto, sotto gli occhi di alcuni avventori incuriositi dall'inaspettata efficacia dell'approccio di Loic: effettivamente la ragazza è molto carina.
"E così siete voi quelli inviati dal monastero".
"In carne ed ossa", annuisce Loic: "e ora dicci qual è il problema".
Gailyn racconta di come si è infiltrata nella magione di
Paul Walker, facendosi assumere come palafreniera. Rivela di come abbia approfittato dei tempi morti per guardarsi intorno e frugare tra la roba dell'ufficiale, fino a parlare di una lettera ben poco rassicurante.
"E' una lettera scritta da Derek a Paul Walker: sono certa che si tratta della sua calligrafia, è identica ad altre che aveva scritto in precedenza a me. Nella lettera parla della riunione compiuta alla locanda "La Sosta", insieme al resto del suo gruppo. A giudicare dalla data si tratta senz'altro... dell'incontro che ha segnato la sua morte".
La notizia sorprende il gruppo: "quindi... Derek..." chiede Guelfo, senza finire la frase per non offendere Gailyn.
"Potrebbe essere un traditore della sua... della vostra causa, si", conclude la ragazza. "Non so proprio cosa pensare: per questo voglio continuare a stare lì, a vederci chiaro".
"Il fatto che sia morto lo rende un traditore tradito a sua volta", commenta Loic. "Siamo certi che... che sia davvero morto?"
"Su uno dei tre corpi carbonizzati è stata ritrovata la fibbia di una cinta che gli avevo regalato", risponde Gailyn: "credo che fosse lui..."
"Lui, o qualcuno morto al suo posto e spacciato per lui", conclude Loic.
Il grupop rivolge una serie di altre domande alla ragazza: Solice chiede a Gailyn dove si trovi la lettera trafugata, e appreso che la ragazza la tiene nei suoi alloggi presso la dimora di
Paul Walker le suggerisce di portarla al più presto fuori di lì, onde evitare che una inaspettata perquisizione possa riportarla alla luce. Il successivo appuntamento è fissato per la mattina del giorno seguente, allo stesso luogo.
8 Maggio 518: l'arrivo di Elias Spiller
Il gruppo si sveglia di buon mattino, recandosi nella taverna della locanda
il Gatto Nero per incontrare nuovamente
Gailyn; con loro grande sorpresa non trovano la ragazza ad attenderli ma
Elias Spiller, uno degli uomini inviati da sir
Marcus Darrell di rinforzo alla signoria di
Lachdàn circa un mese prima (vedi cronaca
l'Occhio di Maers). "Felice di rivederti, Elias!" lo saluta Loic. "Qual buon vento ti porta?"
Elias, visibilmente sorpreso di vedere altre due ragazze accompagnarsi a quelli che secondo lui sono di certo uomini d'arme, si presenta a Solice e a Desiree: poi, mantenendo la parola, racconta di essere stato inviato a
Bruel da sir
Bruno Malade: "pochi giorni dopo la vostra partenza da Lachdàn", spiega il giovane, "io e Andy abbiamo catturato uno dei mercenari che si trovava al servizio dell'ufficiale che diceva di chiamarsi
Mor: quest'uomo, a patto di aver salva la vita, ci ha raccontato che Mor, o gli uomini per cui lavora, hanno a che fare con una signoria che si trova qui a Bruel, un luogo che chiamavano
tenuta di Aràr. Sir Bruno si è molto interessato alla faccenda, e ha deciso di mandarmi qui per comunicarvi quest'informazione... e per aiutarvi a svolgere la missione della quale vi ha incaricato".
"Capisco", commenta Loic: "sir Bruno intende fornirci un aiuto e anche metterti alla prova: molto bene, Elias".
Il giovane non sembra comprendere, ma annuisce.
Immediatamente dopo
Gailyn entra nella locanda, facendosi largo tra i tavoli e sedendosi insieme al gruppo. "Ecco la lettera", dice la ragazza porgendo a Solice
lo scritto da lei attribuito a Derek. La ragazza informa anche il gruppo che
Paul Walker ha dato ordine di rimettere in sesto un'ala della sua magione: "pare che arriveranno degli ospiti di alto rango", spiega la ragazza.
Solice ascolta interessata: "questa può essere l'occasione per svolgere qualche indagine nei dintorni di quell'edificio: Eric e Loic possono cercare lavoro come facchini o carpentieri: nel frattempo, qualcun altro di noi può svolgere qualche indagine nella locanda oggetto dell'incendio..."
"Posso andarci io", esclama Guelfo: "vado a farmi due chiacchiere con l'oste, nel caso in cui sapesse qualcosa". A lui si aggregano Elias e Desiree.
Youri dichiara di voler accompagnare Eric e Loic nella loro missione mentre Solice resterà in locanda nel caso in cui
Gailyn dovesse ripresentarsi con nuove e urgenti informazioni. "Ne approfitterò per recarmi in chiesa: magari potremo ricevere un aiuto inaspettato".
"Stà attenta, però", la mette in guardia Guelfo: "ricorda che dietro qualsiasi sacerdote disponibile può nascondersi un altro
Maxim Keitel".
Indagini alla Sosta
La locanda "La Sosta" viene raggiunta chiedendo una serie di informazioni al mercato della città. All'interno sono ancora evidentissimi i segni del recente incendio tali da compromettere non soltanto l'estetica, ma anche la solidità della struttura. All'interno, tre individui ubriachi e malmessi sono impegnati in una partita a carte. Uno dei tre, vedendo gli avventori, si alza identificandosi come l'
oste.
"Benvenuti", esclama pulendosi le mani unte sul grembiule. "Cosa posso fare per voi?"
"Due camere per posare la nostra roba, e poi si vedrà!", esclama Guelfo, avvicinandosi al bancone. Dopo essersi assicurato un ricovero per sé e per i suoi compagni, il mago comincia a fare all'oste una serie di domande nel tentativo di ricostruire gli eventi che hanno portato alla morte di
Derek Broken e dei suoi compagni. L'oste non sembra però particolarmente propenso a collaborare, limitandosi a dire lo stretto necessario: "quel Derek mi ha pagato per affittargli la cantina: così ho fatto, poi qualcosa dev'essere successo... forse qualcuno ha tirato qualcosa attraverso le finestre che stanno lì sotto... Sta di fatto che è andato tutto a fuoco".
Il mago non sembra convinto della spiegazione fornita. "Quest'uomo non la sta raccontando tutta", dice ai suoi compagni. "Secondo me questa notte sarebbe cosa buona e giusta farlo cantare".
"E.. di grazia, come intendete farlo?" Chiede Elias.
"Con le buone o con le cattive", spiega Guelfo con un sorriso: "questo dipenderà da lui".
Elias e Desiree in giro per Bruel
Guelfo decide di passare la giornata all'interno della locanda, giocando a carte con l'oste e i suoi compari nella speranza di scoprire qualcosa di più in vista dell'interrogatorio prossimo venturo. Elias e Desiree ne approfittano per andare a comprare da mangiare, esplorando con l'occasione i dintorni di
Bruel. Ben presto, però, i due si smarriscono nel complesso dedalo di strade e stradine della città, fino a trovarsi all'interno della famigerata zona dell'
intornata del Castello, nota per la sua pericolosità. Lì hanno modo di incontrare un certo
Antò, che si mostra subito fin troppo cordiale nei riguardi dei due forestieri. Elias chiede informazioni su come raggiungere nuovamente la locanda, ma Antò preferisce fornire diverse informazioni: "quella locanda mica ve la fa buono, il pranzo: se volete mangiare due frittate degne di questo nome dovreste venire da mio cugino... che spendete pure meno!"
Elias e Desiree decidono di prendere in parola lo sconosciuto, seguendolo nei vicoli e scambiando due parole prima con lui e poi con il cugino. Quando, dopo molto tempo, tornano alla locanda con le frittate, trovano Guelfo che ha già avuto modo di sfamarsi: "non ho neanche dovuto pagare", specifica il mago: "ho vinto a carte".
Ron il Cavadenti
Nel frattempo Eric, Loic e Youri si presentano presso la dimora di
Paul Walker alla ricerca di un lavoro. Vengono presentati al capomastro, che si presenta come
Ron il Cavadenti. Eric e Loic affermano di chiamarsi Valeriano e Guerino, mentre Youri dà il suo nome reale.
"Effettivamente ci serve gente che sappia lavorare", li apostrofa il capomastro. "Voi sembrate persone robuste... vediamo quello che sapete fare. Al termine della giornata riceverete cinque pezzi di rame a testa, e vi dirò se potrete tornare domani".
I tre accettano nonostante la paga infima e passano il pomeriggio a lavorare, cercando nel contempo di raccogliere informazioni sui misteriosi ospiti attesi da
Paul Walker. Si scopre che si tratta di un certo
Donald Winnicott,
dominus di una signoria costiera nei pressi di
Zarak, con tutta probabilità pieno di soldi, che viaggia in compagnia di una ragazza, che viene definita "la sua pupilla". Al termine della giornata, stanchi e affamati, i tre fanno ritorno alla locanda
il gatto nero.
il Tempio del Sangue
In quello stesso pomeriggio Solice si reca al Tempio del Sangue, dove ha modo di ascoltare la funzione e poi di scambiare qualche parola sia con il sacerdote che con uno dei quattro paladini di Dytros presenti all'interno. La ragazza si presenta subito come paladina di Pyros, dichiarando di trovarsi in città insieme ad alcuni compagni di viaggio e di essere disposta, per la durata della sua permanenza a
Bruel, a mettersi al servizio della chiesa per svolgere attività di vario tipo: il sacerdote la ringrazia, specificando però che al momento non ha bisogno di aiuti particolari. Solice ha poi modo di conoscere
Aliest Komm, uno dei quattro paladini di Dytros dal corpo provato dalle molteplici ferite ricevute in battaglia: l'uomo, che dimostra non più di trent'anni, zoppica vistosamente e la sua mano destra ha soltanto quattro dita.
L'interrogatorio dell'Oste
A tarda sera Guelfo decide che è il momento è giunto: si reca pertanto nuovamente dall'
oste insieme a Elias e Desiree, con l'obiettivo di fargli sputare il rospo.
"Tu non ci hai detto tutto", esordisce il mago.
"C... Cosa dite?" farfuglia l'oste, sorpreso e intimorito.
"Sapete benissimo quello che intendo: quelle persone che sono morte nella vostra cantina... beh, si dà il caso che uno di loro fosse un mio parente. E vorrei sapere la verità su com'è morto".
L'oste arretra di un passo, ma Elias è lesto a tagliargli ogni via di fuga: "voi siete matti", dice poi cercando di restare calmo. "Vi ho già detto tutto quello che so: lasciatemi in pace, ora, o chiamerò le guardie!".
"Nessuno ti torcerà un capello", continua Guelfo, "se ci racconterai quello che vogliamo sapere. Tu ci stai nascondendo qualcosa in merito a quell'incendio, e io voglio sapere cosa".
"Vi ho detto che non so assolutamente un accidenti di quei tre sventurati, d'accordo? Cosa volete fare, eh? Tagliarmi la gola perché non vi dico quello che non so? Ecco, allora: ve la porgo io stesso: tagliatemi la gola, se proprio volete prendervela con me! Prendetemi pure a calci, sò buoni tutti a prendere un povero oste a calc..."
Le parole dell'oste vengono bruscamente interrotte dal movimento di Guelfo che sferra un pesante colpo all'altezza della gola dell'uomo, che rovina a terra tossendo rumorosamente. Il mago è lesto ad accompagnarne il movimento, mettendogli una mano alla gola.
"V...vi prego... non..."
"Hai detto bene", mormora Guelfo mantenendo la stretta, "sò buoni tutti a prendere un oste a calci in bocca: ma tu sei abbastanza buono da prenderli, questi calci?"
"Non so nulla... nulla!" biascica l'oste, tossendo e vomitando sul grembiule.
Il dialogo è rotto all'improvviso da un rumore sordo proviene dall'alto.
"Chi c'è lì?" chiede Guelfo.
"Mia moglie..." risponde l'oste con un filo di voce. "Vi prego, non fatele del male: non può muoversi, e molto malata...".
"Non faremo niente... a lei", esclama Guelfo mantenendo la stretta al collo, "se tu ci dirai quello che vogliamo sapere".
Dopo un pò di maltrattamenti, che includono anche un paio di calci sferrati da Elias all'altezza dei lombi, l'oste torna a parlare: "quel Derek mi ha insospettito", mormora tra i denti, "e così sono andato dalle guardie: gli ho detto che quelli mi avevano pagato per incontrarsi nella mia cantina, e loro mi hanno fatto capire che non c'erano problemi, che non dovevo preoccuparmi... e che ci avrebbero pensato loro".
A sentire quelle parole, Guelfo stringe ulteriormente la presa: "Li hai venduti alle guardie, dunque? E' questo ciò che hai fatto?"
"Basta così, adesso!" interviene Elias, spingendo il mago ad allontanarsi dall'oste: "ci ha detto quello che volevamo sapere, non sa altro".
"Sta bene", esclama il giovane mollando la presa. "E ora, mio caro oste, ascoltami bene: tu non dirai nulla di quanto è successo qui stanotte, è chiaro? Ricordati che tu non mi conosci, ma io si: tu non sai dove abito... ma io si. E se vuoi che non accada nulla a te o a tua moglie... farai meglio a tenere la bocca chiusa!".
L'oste annuisce, rialzandosi debolmente.
"Siete ferito?" gli chiede Desiree, nel tentativo di mitigare la furia del fratello: "posso provare a fare qualcosa..."
"Non mi toccate!" strilla l'oste, rifiutando qualsiasi aiuto. "Sto bene... stiamo bene: ora andatevene, per carità!"
Desiree fa ancora qualche tentativo per rendersi utile, ma l'oste rifiuta categoricamente qualsiasi aiuto per sé o per la moglie. Nel giro di pochi istanti i tre escono alla svelta dalla locanda, allontanandosi nella notte.
L'arrivo delle guardie
Elias, Guelfo e Desiree fanno ritorno al
Gatto Nero ricongiungendoci con gli altri che si erano messi a dormire. Solice, nell'atto di andare ad aprire la porta della depandance, sente degli strani rumori provenire dalla locanda principale.
"L'oste è un infame, ha venduto
Derek!" esclama Guelfo, raccontando agli altri l'accaduto.
"Interessante", commenta Loic. "Ma ditemi, che precauzioni avete preso per evitare che l'oste vi denunci alle guardie?"
Guelfo spiega di aver minacciato l'oste e sua moglie, affermando di averlo intimorito a sufficienza e suscitando qualche perplessità da parte di Solice.
"Ora guardami negli occhi, Guelfo", dice Loic rivolto al mago: "se questa cosa l'avessi fatta io, quanto ti saresti incazzato? Ecco... immagina quanto mi sto incazzando io in questo momento!"
Nel frattempo, i rumori all'esterno si intensificano: "non vorrei che vi stessero cercando", mormora Solice, timorosa. Le paure della paladina si rivelano ben presto fondate non appena la ragazza raggiunge la finestra.
"Ci sono delle guardie nel vicolo!"
"Presto, scappate!" Dice Eric. "Fate perdere le vostre tracce, ci incontreremo da... da... da Giulia Bones!"
"Ecco, ti pareva!" Esclama Loic. "E sia, tanto quella è un porto di mare!"
Mentre Guelfo, Elias e Desiree si calano dalla finestra, Solice apre alle guardie: a loro si presenta come paladina di Pyros, cercando di proteggere l'identità delle persone che, a suo dire, lavorano con lei.
"Cerchiamo tre individui che corrispondono alla descrizione di persone che alloggiano qui", affermano le guardie irremovibili, guardandosi intorno. "Queste persone hanno adoperato violenza nei confronti di un oste umile e onesto, riempiendolo di botte e arrivando persino a minacciare la sua moglie inferma".
"Nessuno degli uomini che lavorano con me si renderebbe colpevole di un crimine come quello che voi descrivete", esclama Solice scuotendo la testa. "Se così è stato, devono di certo aver avuto degli ottimi motivi".
"Non esistono motivi che possano autorizzare un comportamento del genere", risponde le guardia in comando. "Diteci dove sono quelle persone".
"Stanno svolgendo un incarico del quale non posso parlare", ribadisce la paladina. "Se davvero hanno qualcosa a che fare con questo fatto che dite, avrò cura personalmente di condurli dall'oste o da voi affinché possano dimostrare la loro innocenza o le loro motivazioni".
"Sta bene", dicono le guardie dopo un breve consulto. "Domani vi recherete dal Capitano a sostenere questa vostra risoluzione".
La paladina annuisce, e i due armigeri si allontanano: due guardie vengono assegnate di piantone alla porta della depandance, impedendo di fatto a tutti di uscire.
A Solice, Eric, Loic e Youri non resta che rimettersi a dormire, nella speranza che i loro amici siano riusciti a trovare un rifugio.
Nel frattempo Guelfo Elias e Desiree si danno alla fuga, allontanandosi dalla depandance e pensando a un posto dove poter passare la notte. "Voi avete girato un pò per questa città", esordisce Guelfo. "Avete qualche idea?"
"Cerchiamo di raggiungere Antò" propone Elias, ripensando all'uomo conosciuto nell'intornata del castello poche ore prima.
L'idea piace, ma il tragitto nel malfamato quartiere non tarda a portare guai.
"Dove andate voialtri, a quest'ora di notte?" Esclama un losco figuro apostrofando i tre fuggiaschi. Guelfo non risponde e tenta di allungare il passo, ma il gruppo viene ben presto circondato da tre malintenzionati decisi a derubare gli incauti passanti.
"E sia", esclama il mago sguainando la spada, subito seguito da Elias. "Ve la siete cercata".
Il primo affondo di Guelfo è già letale: la spada del mago si infila profondamente nelle viscere di uno dei briganti, che si accascia al suolo in una nuvola di sangue. L'efferato attacco ha l'effetto di mandare in rotta i malfattori superstiti, consentendo al gruppo di continuare la sua fuga.
La ricerca della casa di Antò dura tutta la notte: è quasi l'alba quando alfine, insonni e stremati, i tre si ritrovano nella piazza dove soltanto poche ore prima erano state acquistate le tre frittate.
Ad aprire la porta della casa di Antò è una donna robusta, con in braccio un ragazzino. "Antò sta dormendo, bella" dice, rivolta a Desiree: "cosa volete?"
Elias riesce a convincere la donna a farli entrare e a svegliare Antò, che scende a piedi nude dalle scale.
"Scusaci per l'ora", esclama Desiree, "ma abbiamo un problema".
"Devi farci uscire dalla città", esclama Guelfo tagliando corto. "Siamo stati assaliti da dei malfattori che volevano nuocere a mia sorella, e... è finita male".
Antò si fa spiegare l'accaduto. "E' un problema", afferma poi. "Quella in cui stavate è la zona di
Paterloro... e quelli saranno senz'altro stati i suoi pedaggisti: beccano i forestieri e gli chiedono del denaro... è un guaio, perché quello vi creerà dei problemi, e anche a me..."
"E' proprio per questo che dobbiamo uscire dalla città", esclama Elias. "Non ci hanno visti in faccia, e se ci fai uscire... nessuno saprà chi è stato".
Antò scruta il gruppo, pensandoci su: "d'accordo", esclama poi. "Vi farò uscire: prima di tutto", continua poi, indicando Guelfo, ancora coperto di sangue, "tu ti devi dare una lavata".
Guelfo ringrazia con una corona d'oro: "c'è da fare attenzione alle guardie", aggiunge poi il mago: "ci erano già addosso..."
Antò apprende la notizia con grande costernazione: va poi a chiamare suo cugino,
Nino, che prende la parola.
"Un modo per uscire dalla città c'è, in effetti", dice Nino, "ma è rischioso: soprattutto per la ragazza. Si tratta di passare sotto al castello... entrando in pratica dentro casa del Barone. Anche se lo sanno tutti, si dà per scontato che i forestieri non la conoscono: quindi è improbabile che vi vengano a cercare proprio lì. Ma non si sa mai... Volete qualcosa per colazione, prima di partire?"
Bruel, 9 maggio 518: l'incontro con Paul Walker
All'alba due guardie vengono a prelevare Solice, Eric, Loic e Youri per condurre tutti nella dimora di
Paul Walker. L'uomo riceve i quattro in un salotto privato.
Solice sostiene nuovamente la causa dei suoi tre uomini, sottolineando la possibilità che le azioni compiute ai danni dell'oste potrebbero avere una spiegazione legittima. "Questo lo scopriremo non appena avremo accertato che si tratta di loro, e non appena voi me li avrete portati. Perché è questo che vi impegnerete a fare, giusto?"
Solice annuisce, specificando che la Chiesa è disposta a intervenire per mitigare la pena eventualmente inflitta ai suoi agenti con un risarcimento a beneficio dell'oste o della caserma stessa. "Vedremo, vedremo", taglia corto
Paul Walker: "intanto, io vi farò parlare con l'oste e vi darò il tempo per ritrovare i vostri uomini e per completare la vostra missione... Ma voglio che mi diate la vostra parola che, non appena potrete, prenderete l'impegno di portarli qui".
La condizione viene accettata: Solice e Loic comprendono che l'interesse di
Paul Walker per le accuse dell'oste è molto relativo: l'uomo sembra molto più interessato a mostrarsi collaborativo con la chiesa, e incuriosito dalla presenza della paladina e dei suoi compagni.
La fuga
Intanto, all'alba, Nino conduce il gruppo in direzione del castello.
"Faremo finta di volerci recare in una casa di malaffare nei pressi", spiega l'uomo: "poi, quando saremo certi che nessuno ci vedrà, prenderemo una deviazione verso il castello".
La marcia avviene in fila indiana e passa per un condotto di acqua stagnante, fredda e putrida.
"Che schifo", esclama Desiree!
"Tocca farlo", sospira Guelfo.
Ma Desiree sembra irremovibile. Guelfo tenta di prenderla in braccio, ma mette tragicamente il piede in fallo (2-2-2 in
atletica) e cade rovinosamente in acqua, perdendo gli stivali.
Dopo una lunga odissea per le fogne del castello i tre oltrepassano le mura, poco distanti dalla Porta di Miestwode.
L'incontro fortuito con Cavadenti
Solice chiede e ottiene di potersi recare a parlare con l'oste della locanda oggetto delle violenze della notte passata. Paul Walker assegna però alla paladina uno dei suoi uomini fidati, un certo
Alain, con il compito di assistere all'interrogatorio. E' proprio sotto gli occhi di
Alain che, quando il gruppo esce nuovamente in strada, Eric viene apostrofato da una voce familiare.
"Hei, Valeriano! Sei tornato! Ma cosa ci fai a cavallo?"
Si tratta di Cavadenti, che incuriosito dalla presenza dei suoi tre nuovi lavoratori si avvicina verso il gruppo cercando di capirci qualcosa.
"Non ho tempo adesso", cerca di tagliar corto Eric. "Ci vediamo, eh?"
"No, aspetta..." fa per dire Cavadenti, ma Eric, Loic e Youri si limitano a spronare i loro cavalli, mettendo rapidamente distanza tra loro e il capomastro. Solice, terrorizzata dall'evento, si volta a guardare Alain: la guardia non batte ciglio, ma non può non aver sentito lo strano dialogo.
Solice interroga l'oste della Sosta
La giornata finisce con l'arrivo del gruppo alla Sosta: Solice si presenta all'oste, che non si fa pregare e racconta alla paladina tutto ciò che sa. La presenza di Alain costringe la ragazza ad evitare domande dirette, enfatizzando piuttosto quelle che secondo l'oste sono le reali motivazioni ad aver portato i suoi assalitori a prendersela con lui: "uno di loro diceva di essere parente di una delle vittime dell'incendio", farfuglia l'oste: "è possibile che sia quello il motivo per cui ha perso la brocca: continuava a dire che ero un disgraziato, che non gli avevo detto tutto, che gli nascondevo qualcosa... Ma io lo giuro, ho detto alle guardie tutto quello che so".
L'incontro con Mike Cerino
Nel frattempo Guelfo, Elias e Desiree meditano sul da farsi nei dintorni delle campagne di
Bruel.
"Senza scarpe non vado da nessuna parte", sospira Guelfo: "conviene che mi lasciate qua, e vedete di rimediare un paio di stivali e qualche cavalcatura da una delle fattorie qui intorno". Elias e Desiree si dirigono dunque lungo la strada, lasciando il mago seduto su un sasso in attesa. Dopo un lungo camminare i due arrivano presso la soglia di una modesta abitazione. A rispondere al loro bussare è un individuo che dice di chiamarsi
Mike.
"Buongiorno! Cosa posso fare per voi?"
"Salute a voi, buon uomo", esordisce Elias: "ci occorrono degli stivali e, se possibile, alcune bestie da acquistare presso di voi".
"Bestie? Che tipo di bestie", chiede il contadino spostando gli occhi su Desiree.
"Cavalli... muli, asini" spiega Elias: "qualcosa che sia possibile cavalcare: dobbiamo compiere un viaggio, e siamo senza cavalcature".
"Gli asini che possiedo mi servono tutti", risponde Mike, senza staccare gli occhi da Desiree. "Mi dispiace: quanto alle scarpe, beh... ho soltanto le mie!"
"Le vostre... beh, le vostre andrebbero benissimo!"
"Ma... se le dò a voi, poi rimango senza!"
"Possiamo pagare!"
Il dialogo procede per qualche scambio, nel corso dei quali il contadino non fa nulla per nascondere il crescente interesse per l'avvenenza di Desiree: accortosi di ciò, Elias decide di assecondarlo con il duplice scopo di ottenere scarpe e cavalcature e di procurare alla ragazza una occasione per accasarsi: quando Mike chiede informazioni sull'identità di Desiree, Elias è pronto a rispondere:
"E' una ragazza che viaggia con noi: non è maritata... al momento".
"Beh, ma è una notizia fantastica!", esclama contento Mike Cerino: "mi interessa davvero molto questa storia! Potrei pensarci io..."
"Eh, un momento", lo interrompe Elias: "non sono cose da decidersi così in fretta: dovrebbe decidere il fratello, ma il fratello non ha le scarpe!".
"Ah, capisco! Beh, potreste andare a chiamarlo, e intanto lasciare lei qui con me: portategli queste", dice Mike, sfilandosi dai piedi due zoccoli di legno.
Elias torna dunque indietro da Guelfo con gli zoccoli, lasciando una scontenta Desiree insieme al contadino: nel corso delle due ore successive Mike Cerino cerca invano di far breccia nel cuore della ragazza, che si dimostra però tutt'altro che interessata.
Anche Guelfo, ragguagliato da Elias sulla vicenda, non sembra prenderla molto bene.
"Hai lasciato mia sorella insieme a un contadino mai visto e conosciuto? Ma cosa ti è saltato in mente? Avanti, andiamo a recuperarla".
"Volevo soltanto farle un favore", si giustifica Elias: "quel contadino mi sembra davvero un buon partito".
"Elias", lo interrompe il mago aggiustandosi ai piedi gli zoccoli e mettendosi in marcia, "ti ringrazio per la solerzia e l'interessamento e capisco la tua buona fede, ma per cortesia smetti di preoccuparti per il futuro di mia sorella: se è ancora senza marito non è perché non lo ha trovato, ma perché è lei a volere così. E' un'avventuriera, e le va di viaggiare: quando si stuferà di farlo e ce lo dirà troverà lei stessa un marito oppure ci penseremo noi, altrimenti... A lei sta bene così: e anche a me".
Elias, non troppo convinto, si limita ad annuire.
Il gruppo si riunisce sulla soglia della dimora di Mike Cerino: Guelfo assume un'atteggiamento sbrigativo nei confronti del contadino, nella speranza di soffocare rapidamente qualsiasi sua aspettativa e di ottenere le cavalcature che gli sono necessarie.
"Caro Mike, verrò subito al dunque: ho una notizia buona e una cattiva: quella buona è che stai per fare un bel pò di soldi, quella cattiva è che per oggi resterai da solo". Il mago continua, spiegando chiaramente il significato delle sue parole: è disposto a pagare profumatamente gli asini al contadino, seppellendo nel contempo ogni sua mira nei riguardi di Desiree.
"Non potremmo parlare anche di... di lei?" chiede Mike, speranzoso.
"Caro Mike, i giorni di festa arrivano uno alla volta: oggi è uno di quelli, vedi di accontentarti". Così dicendo, Guelfo mostra al contadino una borsa di monete d'argento pari al doppio del valore degli animali.
A malincuore, Mike consegna al gruppo i suoi tre asini: "arrivederci, Desiree!" grida poi all'indirizzo della ragazza, restando poi sul ciglio della strada fino a vederla sparire all'orizzonte.
Lo sfogo di Aliest il Paladino
A Bruel il gruppo decide di dividersi: Eric e Youri si recheranno alla stazione di posta
I Due Fiumi per riprendere contatto con Guelfo, Desiree ed Elias, mentre Solice e Loic resteranno in città per assecondare la richiesta di non allontanarsi fatta da
Paul Walker.
Solice e Loic si recano all'interno del
tempio del sangue, dove hanno modo di scambiare qualche parola con uno dei quattro paladini di Dytros intravisti il giorno precedente. Il Custode della Fede, il cui nome è
Aliest, non fa mistero ai due giovani dei suoi pensieri riguardo la città di
Bruel.
"Questo è un postaccio: il Barone è un mascalzone, e lascia la città in mano ai briganti e ai suoi scagnozzi, tra i quali
Paul Walker è forse il peggiore. Si tratta di un uomo interessato unicamente al denaro, che peraltro riesce a dilapidare con una velocità sorprendente... So che una buona parte gli arriva dai traffici che ha messo in piedi a
Zarak, dove so che ha dei parenti. E parlando dei parenti... i suoi figli sono forse persino peggiori di lui. Il maggiore,
Jonathan, è un attaccabrighe che ha già ucciso diversi brav'uomini qui in città: ovviamente il padre lo protegge e gli risparmia le conseguenze delle sue azioni".
Il paladino prosegue, spiegando che
Paul Walker gestisce anche un notevole traffico di mercenari impiegati nei territori circostanti: parla inoltre della colonia penale di
Spandel, che
Paul Walker gestisce e di cui si serve spesso per far sparire personaggi a lui scomodi.
Solice chiede ad Aliest informazioni sui recenti delitti occorsi a
Bruel: il paladino non sa molto del recente incendio alla
locanda "la sosta", ma racconta alla ragazza di un furto avvenuto in chiesa alcuni mesi prima. "Erano stati rubati dei candelabri qui al tempio del sangue", spiega, "e noi paladini abbiamo preso parte alle indagini: nel giro di pochi giorni abbiamo catturato il colpevole, che aveva anche confessato... Ma Paul Walker non ha dato peso alla cosa, preferendo mettere le mani su un'altra persona, accusata di altri crimini minori, e mandandola di gran carriera a
Spandel: quanto al colpevole vero, beh... è stato trovato morto pochi giorni dopo".
Stazione di posta I Due Fiumi, 10 maggio 519
Eric e Youri raggiungono la stazione di posta nel tardo pomeriggio del 10 maggio. Eric decide di mettere ancora una volta alla prova la pazienza dell'oste
Osvel Bones entrando in taverna e chiedendo del cibo e da dormire.
"Ancora tu?" tuona l'uomo: "ho detto mille volte a te e ai tuoi amici che non vi voglio più vedere da queste parti: posto per te non ce n'è, e non ce ne sarà mai! Hai capito? MAI!"
"Perché tanto livore?", risponde Eric con un sorriso divertito. "Io non posso certo rispondere per le marachelle di mio fratello... io non vi ho fatto nulla, voglio solo dormire e sono disposto anche a pagare..."
"Non me ne importa niente!" lo interrompe l'oste: "non siete i benvenuti, avete capito? Non vi voglio qui dentro! FUORI!"
L'alterco dura alcuni minuti, dopo i quali Eric si decide a uscire dalla locanda. "Non ci vuole ospitare", spiega uscendo a uno
Youri perplesso: "chissà poi perché, proprio non li capisco questi osti irascibili".
Il giorno passa senza grossi avvenimenti di rilievo: Guelfo, Desiree e Elias arrivano ai Due Fiumi verso sera, a cavallo dei loro muli
Vendola,
Ferrero e
Diliberto. Eric e Youri spiegano ai fuggitivi la situazione a
Bruel, informandoli dell'accordo stipulato con Paul Walker da Solice. Se Desiree e Elias sono concordi nel tornare in città e costituirsi, Guelfo è però di ben altro avviso.
"Non posso rischiare che questo Paul Walker sia uno sprovveduto: le mie domande potrebbero averlo insospettito al punto da volermi interrogare a fondo... Non posso consegnarmi, è troppo rischioso. Tu ed Elias", conclude, rivolto a Desiree, "confermate a Paul Walker che il grosso della colpa è mio: in questo modo, vista la situazione, non vi faranno nulla".
"E cosa farà Solice?" Chiede Eric: "lei si è impegnata a riportarvi tutti indietro".
"Solice capirà... e saprà come venirne a capo. Inoltre, questa separazione mi darà la possibilità di tornare a fare rapporto a Sir Bruno e informarlo della spiacevole situazione in cui ci siamo ficcati".
Le argomentazioni del mago sembrano convincenti, e così il gruppo decide di separarsi ancora: Guelfo si aggregherà a una carovana diretta a
Chalard, mentre Desiree, Elias, Eric e Youri torneranno a
Bruel.
Uno strano avvistamento
Vista l'impossibilità di passare la notte in locanda, viene deciso di accamparsi all'esterno facendo i turni di guardia. Durante la notte Eric riceve la visita di
Giulia Bones: il giovane non intende però avere a che fare con la ragazza e decide quindi di ignorare i suoi sorrisi e le sue provocazioni, rimandandola all'interno della locanda. Durante il suo turno Desiree si accorge di un individuo nascosto tra i cespugli a una certa distanza dai sacchi a pelo, intento probabilmente a osservare la situazione. L'avvistamento non sembra però preoccupare troppo il gruppo, che decide comunque di procedere con il piano concordato: "sarà una guardia di
Paul Walker: molto probabilmente ci seguirà nuovamente a
Bruel".
Bruel, 12 maggio 519
Il gruppo si incontra nuovamente a
Bruel, dove Solice viene informata da Eric della decisione di Guelfo di non consegnarsi. "Comprendo la sua decisione", commenta la ragazza con un sospiro. "Andremo a parlare ugualmente con il tenente, nella speranza che si accontenti delle nostre scuse".
La casa di
Paul Walker è, come sempre, movimentata dal via vai dei lavoratori e degli inservienti intenti a preparare gli alloggi per gli ospiti ormai prossimi all'arrivo. Il gruppo viene ricevuto da una guardia, che conduce tutti al piano di sopra: "aspettate qui", aggiunge poi, "il tenente vi riceverà appena gli sarà possibile".
La perquisizione
Una volta rimasta sola, Solice avverte i compagni delle sue intenzioni. "La situazione è diventata troppo complicata, presto non ci sarà più possibile restare qui: dobbiamo fare il possibile per ottenere qualche traccia o informazione, o non potremo continuare la nostra missione". Così dicendo la paladina si avvia a passo deciso verso lo studio di
Paul Walker.
"Aspettate!" esclama Elias: "verrò con voi". Così dicendo il giovane precede la ragazza lungo il corridoio con l'intento di avvisarla in caso di arrivi imprevisti. Poco dopo anche Desiree e Loic, animati dalle medesime intenzioni, si attivano per controllare i vari punti d'accesso del piano.
La paladina entra così nello studio di
Paul Walker e passa alcuni minuti consultando i registri del tenente e frugando dentro ai cassetti della sua scrivania: trova così delle annotazioni su una certa
Brunilde Klein, che nell'
anno 513 viene citata come testimone di un furto verificatosi a
Bruel; la strana coincidenza colpisce Solice, che aveva già incontrato il cognome
Klein nel corso delle sue recenti indagini su fatti di sangue compiuti nel nome di antichi culti pagani (eventi descritti nella cronaca
la notte di Luceen). In questo caso, però,
Brunilde Klein non viene citata come una possibile sospettata ma come una testimone oculare del furto di una ingente somma di denaro ai danni di alcuni abitanti della zona dell'
intornata di
Bruel.
Oltre all'appunto su
Brunilde Klein la paladina rinviene in un cassetto un flauto dolce spezzato in due pezzi: si tratta con tutta probabilità di un regalo proveniente, a quanto sembra, da una signoria di poco conto interna alla contea di
Amer.
Faccia a faccia con Paul Walker
Mentre Solice è ancora impegnata nella perquisizione, Elias si accorge di strani rumori che provengono dal corridoio: il giovane comprende che
Paul Walker sta tornando ai suoi alloggi, e si affretta quindi a bussare alla porta del suo studio per segnalare a Solice la situazione. Nel medesimo istante in cui la paladina fuoriesce dalla stanza, il tenente fa la sua comparsa all'interno del corridoio.
"Buongiorno a voi, tenente!" lo apostrofa svelto Elias Spiller mettendosi di fronte a lui in modo da coprire la paladina.
"Cosa fate qui?" Chiede l'uomo, senza far trasparire un eccessivo interesse per la singolare posizione dei due.
"Vogliamo accomodarci nel suo studio?" Chiede la paladina: nel giro di pochi minuti il gruppo viene ricevuto.
"E così siete stata di parola", esordisce il tenente osservando Desiree ed Elias. "Li avete portati: ma sbaglio o... ne manca uno?"
"E' così, infatti", si limita a dire la Paladina.
"Mi sembrava che avessimo fatto un patto", chiede
Paul Walker: "spiegatemi come mai manca proprio la persona che è stata accusata dei fatti più gravi".
"Ci abbiamo pensato a lungo", spiega la Paladina parlando lentamente, "e abbiamo concluso che la cosa migliore è che lui resti fuori dalla città per un pò".
"Non erano questi gli accordi", esclama a quel punto il tenente. "Quell'uomo è autore di un aggressione, e il suo posto è con le guardie, non a piede libero".
"Siamo consapevoli delle accuse che gli sono state rivolte", continua Solice, "ed è per questo che siamo qui: avrete la vostra deposizione da questi due testimoni oculari, e siamo pronti a versare all'oste il risarcimento che gli spetta. Ma la chiesa ha bisogno di quell'uomo, che pertanto non può essere consegnato a voi".
"Spiegatemi perché: non vi fidate forse dell'operato della guardia di questa città? Il meno che possiate fare è dirlo a me".
"E' così", afferma la paladina. "Siamo a conoscenza di alcuni episodi in cui il comportamento della guardia civica di
Bruel è stato diverso da quanto atteso dalla Chiesa: nel corso di questi episodi le guardie sono addivenute a conclusioni che hanno spinto a formulare accuse diverse da quelle attese".
La paladina procede poi a raccontare la faccenda dei candelabri narratale da
Aliest il giorno precedente: in quella circostanza, in effetti, sembra che la guardia civica avesse accusato un innocente, colpevole di altri reati, deportandolo nella colonia penale di
Spandel.
Paul Walker ascolta con interesse il discorso della Paladina: "è per questo che siete qui, dunque? Per recuperare informazioni in merito a quel caso?"
"La chiesa non deve rendere conto a voi dei motivi che la spingono a prestare le sue opere", risponde Solice a quel punto: "ma una cosa è certa, notizie riguardanti le vostre decisioni sono state udite anche al di fuori di
Bruel".
Solice corrobora il suo discorso con una silenziosa preghiera, nel corso della quale chiede a Pyros di spingere il suo interlocutore lontano dalla via della menzogna e della falsità (
Sincerità - grado 1): il tentativo è avvertito dall'uomo come una minaccia, che lo spinge ad assumere un tono più aggressivo e sicuro di sé.
Paul Walker rivolge alla paladina una serie di domande nel tentativo di comprendere il legame che intercorre tra il delitto dei candelabri e le domande rivolte all'oste della locanda
La Sosta: la Paladina si trincera dietro la necessaria riservatezza dell'operato della Chiesa, limitandosi a dire che non c'è alcun delitto, fatto di sangue o tragedia che non generi l'ovvio e necessario interesse da parte della stessa.
"Sta bene", esclama
Paul Walker al termine dell'interrogatorio. "Stasera tornerete qui, dove vi incontrerete con l'oste della locanda per dargli la somma di due corone d'oro a risarcimento delle percosse e delle intimidazioni ricevute. Da quel momento in poi i vostri conti con la legge saranno rimessi in pari: continuate pure a fare ciò per cui siete venuti qui, cercando magari di stare lontano dai guai... e di evitare posti pericolosi".
Le liti con il Cavadenti
Il gruppo torna in locanda. "Cerchiamo di stare attenti", avverte Elias: "non mi è piaciuto per niente quello che ci ha detto prima di salutarci, sembravano quasi delle minacce".
Loic rassicura il giovane compagno: "Tu fallo parlà, a quello stronzo! E' soltanto un vecchio che dà aria alla bocca... Ma prima o poi glieli faremo vedere noi, i posti pericolosi!".
Ci si siede a un tavolo in attesa del calar della sera: dopo pochi minuti, però, incomincia uno strano viavai di gente che si conclude con l'arrivo di un gruppo eterogeneo di persone.
"Guarda un pò", esclama Loic rivolto al fratello: "ci stanno un pò di quei manovali e carpentieri che hanno lavorato insieme a noi qualche giorno fa: e ci sta anche il loro capo, com'è che si chiamava? Ah si...
Cavadenti".
I nuovi arrivati si siedono a un altro tavolo, cominciando ben presto a guardare in direzione del gruppo. Dopo un pò, oltre agli sguardi cominciano a fare la loro comparsa anche strani rumori e risate di vario genere.
"Mi sbaglierò", commenta Eric, "ma mi sa che quelli ci stanno pigliando per il culo".
"Sembra anche a me", esclama Loic. "Sarà meglio che la facciano finita presto, perché già mi girano i coglioni".
Le risate e le occhiate proseguono per tutta la serata; a un certo punto fa la sua comparsa anche l'oste della locanda
La Sosta, che si ferma a scambiare qualche parole con la cricca del
Cavadenti prima di tornarsene verso casa.
"Anche l'oste ci guardava e indicava, hai visto?" sottolinea Eric al fratello: "secondo me non fanno altro che parlare di noi".
Quando è ora di recarsi dal tenente il gruppo fa per alzarsi: in men che non si dica si levano in aria una serie di fischi e male parole, tutti provenienti dal tavolo dei manovali: molti degli apprezzamenti sono evidentemente rivolti a Desiree e a Solice.
"Ma che begli uccellini!" esclama Loic al suo passaggio. In risposta alla sua affermazione uno di loro, il Cavadenti, si alza in piedi.
"C'è qualche problema, passerotto?" Lo apostrofa il più alto dei Navar.
"Fai meno il grosso, amico", lo apostrofa il Cavadenti.
Loic gli si para dinanzi: "non ho sentito, vecchio: urla più forte".
Altri manovali si alzano: alcuni di loro sfoderano dei pugnali.
"Così mi piacete", esclama Loic prendendo in mano la sua ascia: "adesso però li dovete usare, senza cagarvi sotto".
"Sei ridicolo", dice il Cavadenti. "Non soltanto picchi gli osti, ma ti fai pure largo sfoderando l'ascia: ma ce le hai le palle per farti sotto senza quel ferro?"
"Io non mi abbasso al livello delle merde come te", risponde Loic, "che fischiano in presenza di uomini di chiesa: io le ammazzo, le merde come te".
La violentissima discussione non sfocia in una rissa soltanto per miracolo, grazie al provvidenziale intervento dell'oste: il gruppo riesce a guadagnare l'uscita, avviandosi verso la dimora di
Paul Walker.
"Io lo ammazzo, a quello stronzo", esclama tra i denti Loic scuotendo la testa: "giuro, lo ammazzo".
"Non possiamo farlo, Loic: questa città ci è ostile, e la pazienza e lo spirito di sopportazione sono le uniche cose che possono salvarci da ulteriori guai con le guardie".
Ad assistere al pagamento dell'oste, che avviene alla presenza di
Paul Walker, c'è anche il
Cavadenti con la sua schiera di lavoratori. "Bravi ancora, eh!", dice a un certo punto il carpentiere: "che grande impresa picchiare i nostri osti: peccato che quando c'è gente un pò meno indifesa ve la fate sotto. Non è vero?", conclude avvicinandosi al gruppo, agitando un pennello ancora sporco di vernice.
Stavolta è Eric a rispondergli: "Beh, non lo abbiamo fatto perché nessuno ci ha ancora dato un buon motivo: ma se continui a avvicinarti con quel pennello e a fare lo stronzo vedrai che le cose cambieranno presto".
"Ma davvero?" risponde divertito il
Cavadenti: "mi hai proprio fatto una gran paura: sai che c'è, penso che invece continuerò a venire avanti".
Così dicendo il
Cavadenti avanza di un altro passo, provocando la rapida e decisa reazione di Eric: il pugno del giovane viene deviato all'ultimo momento dall'avambraccio del carpentiere, che aiutandosi con il manico del pennello riesce a deviare il colpo.
"Ora basta!" Esclama Solice all'indirizzo del carpentiere. "Il vostro disdicevole comportamento getta vergogna su di voi e sui vostri compagni".
Il
Cavadenti scoppia a ridere: "ma come parli, ragazzina? Hai un bel coraggio a prendertela con me, quando i tuoi compagni hanno preso a calci un oste innocente: è così che funzionano le vostre vesti, rendono voi in diritto di insultarci impunemente e noi no?"
"Quello che dite è un sacrilegio!" tuona Loic, "e i sacrilegi vengono puniti con la morte!".
Ancora una volta l'alterco arriva a un passo dal tramutarsi in una rissa. Stavolta a intervenire sono le guardie del cortile della casa di
Paul Walker, che congedano entrambi i gruppi intimando loro di lasciare la zona.
L'atto proditorio
Ma le violente discussioni con il
Cavadenti non sono nè l'ultimo nè il più grave degli affronti che il gruppo deve subire prima che la giornata volga al termine: tornati in locanda li attende infatti una gran brutta sorpresa. La porta delle loro camere è stata scassinata: il contenuto degli zaini è sparso in terra e lungo il corridoio, in gran parte devastato, distrutto o ricoperto da escrementi di vario genere. "Figli di puttana", commenta Loic osservando che i vandali non si sono fatti scrupolo di utilizzare per i loro scopi distruttivi persino la sua ascia a due mani. Desiree e Solice guardano affrante i loro vestiti strappati e rovinati, molti dei quali in modo irrecuperabile.
"Vediamo la cosa positiva", esclama Eric dopo molto tempo e molto lavoro: "almeno l'oste sarà incazzato con loro ancora più di noi!".
"Giusto!", esclama Loic: "dobbiamo andare a denunciare l'accaduto alle guardie, immediatamente! Sappiamo benissimo chi è stato..."
La speranza di ottenere giustizia è però ben presto destinata a svanire: lo stesso oste che, a parole, fa di tutto per sembrare solidale e indignato, sembra in realtà attribuire gran parte della responsabilità al gruppo e alla sua presenza in locanda. Accortasi di ciò Solice propone di chiedere ospitalità al vicino
Tempio del Sangue. Una volta lì, la ragazza informa
Aliest, uno dei paladini di
Dytros lì' presenti, dei fatti accaduti durante il giorno.
"E' gente senza rispetto, e priva di alcun ritegno" commenta
Aliest. "Potete provare a denunciare l'accaduto, ma da quanto mi avete raccontato lo stesso
Paul Walker sarà ben contento di lasciarli a piede libero". Il gruppo prende comunque la decisione di recarsi in caserma l'indomani per informare il tenente di quanto accaduto. "Se non altro", conclude Solice, "rinforzerà la nostra ipotesi secondo cui le guardie di questa città non fanno bene il loro lavoro".
Brutte nuove
Durante la notte il gruppo viene distolto dai suoi propositi da una imprevista visita alla chiesa.
"Aiuto... aiutatemi!" urla un viandante, entrando di corsa nel luogo di preghiera e recandosi di gran lena a parlare con il sacerdote.
"Padre, è successa una tragedia... degli uomini in arme... il nostro villaggio... stanno... stanno distruggendo tutto! Vi prego... c'è la mia famiglia, lì!"
Nel corso dei minuti successivi l'uomo comunica le notizie in suo possesso: a quanto sembra, la vicina signoria di
Mourden è sotto l'attacco di un gruppo di uomini armati, giunti a cavallo soltanto poche ore prima: stando alle parole del viandante gli uomini si comportano come dei predoni senza scrupoli, massacrando uomini, donne e bambini e tagliando loro le vie di fuga verso le colline e verso il castello del Dominus.
"Deve trattarsi senz'altro dei Maestri del Vento!" esclama Loic in un impeto di rabbia: "vogliono finire il lavoro iniziato da quel Paul Walker e togliere di mezzo gli eredi di Otto Rank".
L'ipotesi del più alto dei Navar sembra fin troppo probabile: il gruppo decide di partire subito alla volta della signoria, nella speranza di poter portare il proprio aiuto.
Aliest, insieme agli altri paladini, parla con il sacerdote nel tentativo di autorizzare una missione ufficiale anche da parte della Chiesa del Sangue, ma il prelato scuote la testa: "aspettatemi qui: andrò a parlare con il Comandante delle Guardie, lui ci dirà cosa è meglio fare".
"Dannazione", commenta Loic, scuotendo la testa. "Quel Paul Walker non farà altro che metterci i bastoni tra le ruote".
La previsione del giovane si realizza ben presto: "mi dispiace", comunica il sacerdote di ritorno dalla caserma, "ma i miei Paladini dovranno restare qui nel caso in cui l'attacco dovesse estendersi fino a Bruel". La decisione, fin troppo prevedibile, viene accolta con grande scontento non soltanto dal gruppo ma anche e soprattutto dai Paladini stessi.
Aliest sembra molto combattuto e, nonostante i precetti di
Dytros gli impediscano di disubbidire a un ordine diretto, trova il coraggio di muovere alcune critiche alla decisione del Sacerdote. "Aspettatemi qui", dice a Solice, "provo a vedere se riesco a convincerlo a mandare almeno me".
"Apprezzo la vostra disponibilità", risponde la paladina: "il vostro aiuto ci sarebbe prezioso anche soltanto come guida: nessuno di noi è di questi luoghi e non arriveremo mai in tempo utile senza una persona che conosca la zona".
Aliest annuisce, prima di sparire per alcuni minuti nella sagrestia; quando infine ritorna dal gruppo, sulle sue labbra è dipinto un sorriso di soddisfazione. "Verrò con voi", esclama soddisfatto: "non perdiamo altro tempo, ora: mettiamoci in marcia".
Partenza
Prima di abbandonare
Bruel il gruppo discute su come poter avvertire
Gailyn: Loic suggerisce di farlo tramite la Chiesa: viene quindi scritta una lettera alla ragazza e consegnata ad
Aliest, che a sua volta dà l'incarico a una persona di sua fiducia.
Al momento di abbandonare la chiesa il gruppo viene avvicinato da un certo
Tim, che racconta di essere stato "assoldato" da uno strano personaggio che gli ha chiesto di contattare il gruppo a suo nome, dicendo di recarsi in un casolare poco fuori città. "Il cielo mi fulmini se non si tratta di tuo fratello Guelfo!", commenta ridacchiando Loic, rivolto a Desiree: "dovresti chiedergli più soldi ancora", continua poi, rivolto al ragazzino: "quello tanto te li darebbe pure... è ricco da far schifo, sai? 'Sto stronzo..."
Il gruppo si riunisce al casolare indicato dal mago. "E' un piacere rivedervi tutti interi", esclama Guelfo.
"Complimenti, eh? Bravo!" lo apostrofa Loic battendo le mani: "fin troppo comoda la scelta di non consegnarsi: devi ringraziare Solice per aver convinto il Capitano a lasciar perdere, e noialtri per averti anticipato i soldi che ha dovuto pagare per te!"
"Ma non preoccuparti", fa subito eco Eric, "li ho segnati, così ce li potrai ridare".
Guelfo scuote la testa: "anche io sono contento di vedervi... Purtroppo, però, ho visto anche altro: ieri, poco dopo essere arrivato qui, ho visto un gruppo di cavalieri al galoppo verso quella direzione: sembravano armati fino ai denti, e la cosa era molto, molto sospetta".
"E' la direzione di Mourden..." commenta Solice. Nel giro di pochi minuti il mago viene aggiornato della situazione. "Maledizione!", esclama Guelfo, "sembravano tanti e ben armati: sbrighiamoci, se vogliamo trovare qualcosa che sia rimasto in piedi".
L'arrivo a Mourden
Mourden, 13 maggio 518
Il gruppo arriva a
Mourden alle prime luci dell'alba. "Lo spettacolo non è certo dei migliori", commenta Eric osservando le volute di fumo che si sollevano dalle pendici delle colline. Il panorama è costellato da case in fiamme, e la stessa città sembra aver subito gravi danni in seguito ad altrettanto impietose razzie.
"Quello dev'essere il loro campo" esclama Desiree a un certo punto, indicando una serie di tende poste su una collina non troppo distante.
"Uno dei tanti", commenta Eric: "a giudicare dal casino che hanno fatto, sono troppi per stare tutti lì".
D'un tratto, un grido attira l'attenzione del gruppo: proprio di fronte alle porte della città, quelli che sembrano tre contadini stanno disperatamente cercando riparo da un gruppo di quattro cavalieri.
"Maledetti!" esclama Guelfo: "non si fanno scrupoli neppure con le persone disarmate!".
"Cosa stiamo aspettando?" tuona Loic: "andiamo a fargli assaggiare un pò di mazzate!".
Ben presto i cavalieri si accorgono della presenza del gruppo, disponendosi in formazione di difesa: prima di farlo, però, uno di loro decide comunque di sferrare un colpo di spada rivolto alla testa di uno dei contadini disarmati.
"Maledetti vigliacchi!" Urla Loic, affrettando il passo. Il colpo di spada fende l'aria e raggiunge il suo bersaglio, ma i suoi danni vengono mitigati e in parte assorbiti da Solice (
Prevenzione, grado 1). Un rivolo di sangue scende dalla bocca della Paladina, mentre i due schieramenti si preparano a incontrarsi.
Scontro alle porte della città
Lo scontro è veloce e sanguinoso: Solice, Eric, Aliest e Loic affrontano un avversario a testa, mentre Guelfo rimane nelle retrovie e Desiree si rifugia dietro un riparo. La paladina viene messa in difficoltà dalla superiore abilità dell'avversario, ma i potenti incantesimi di Guelfo giungono ad aiutarla sotto forma di un missile acido che corrode lo scudo del malcapitato. Dopo pochi attimi la ragazza viene raggiunta anche da
Youri: insieme, i due riescono ad avere la meglio sul cavaliere.
Eric ha facilmente la meglio sul suo avversario, sconfiggendolo con una serie di colpi ben assestati con il suo martello da guerra.
Loic incontra difficoltà maggiori per via di un avversario particolarmente abile, reso esperto dall'età ormai avanzata: "sei svelto di gambe, per essere un vecchio!" commenta il più alto dei Navar sferrando violenti colpi con la sua ascia: il suo avversario non risponde a insulti e provocazioni limitandosi a schivare i colpi del giovane, senza però riuscire a colpirlo di rimando.
Aliest affronta coraggiosamente il suo avversario, riuscendo in più occasioni a rompere la sua guardia ma senza assestare colpi particolarmente duri: la situazione viene sbloccata da Eric, che liberatosi del suo primo avversario si sposta ad aiutare prima Aliest e poi Loic: il cavaliere che combatteva contro il paladino cade di lì a poco ferito gravemente, mentre il vecchio riesce a sfuggire alla morsa dei due Navar mettendosi in salvo all'ultimo momento sul suo cavallo.
"Dove pensi di scappare, vecchio? Sto venendo a prenderti!" urla Loic brandendo la sua ascia. Ma il giovane è costretto ad abbandonare l'inseguimento dopo pochi istanti per via del sopraggiungere di altri sei cavalieri provenienti dal campo visto in precedenza da Desiree; uno di loro, probabilmente il comandante, è senza ombra di dubbio un
Maestro del Vento.
"Gettate le armi e arrendetevi!" esclama il
nuovo arrivato, spronando il cavallo.
"Cessate le ostilità, è la Chiesa di Pyros che ve lo ordina!" risponde Solice a voce alta.
"Non possiamo farlo: arrendetevi o combatteremo", è la risposta del
comandante dei cavalieri.
"State combattendo contro la Chiesa!" esclama la paladina, in un'ultima vana speranza di evitare ulteriori spargimenti di sangue: una seconda, furiosa battaglia è a un passo dal cominciare.
Il secondo scontro
Solice è costretta a vedersela con il comandante, che si rivela essere un formidaible guerriero: rendendosi conto di non essere al suo livello la ragazza si limita ad evitare i suoi colpi, nella speranza di sfruttare un'occasione propizia per passare al contrattacco.
Una fortuna ancora peggiore la ha
Aliest, che viene ferito più volte dal suo avversario. Loic, che decide di non risalire a cavallo, ha un bel da fare a evitare gli affondi di lancia di un terzo cavaliere, mentre Youri, Elias ed Eric si fermano a combattere contro i restanti tre.
Il tempo passa, mentre la situazione si fa via via più complicata: Elias viene ferito al ventre dal suo avversario, che passa oltre brandendo la sua lancia: Aliest, ferito in più punti, perde il controllo delle redini, esponendo pericolosamente il fianco alla minaccia del quinto cavaliere armato di lancia. Solice lotta per non essere sopraffatta dal suo avversario, evitando i suoi attacchi quasi per miracolo; Guelfo, che ancora una volta sceglie di restare nelle retrovie fornendo ai compagni il supporto dei suoi incantesimi, giunge ancora una volta ad aiutare la paladina, bersagliando il suo avversario prima con una
ragnatela e quindi con un
missile acido volto a corrodere il suo scudo. La ragazza, rendendosi conto di non avere speranze di colpirlo neppure così debilitato, impiega quella insperata e preziosa manciata di secondi avviluppando l'avversario con la sua cappa da Paladina, oscurando così la sua vista e prolungandone l'impaccio. Il tempo così guadagnato le consente di aiutare
Aliest, finito in una condizione di due contro uno, e di schivare in sua vece un affondo di lancia proveniente dallo stesso cavaliere che, pochi istanti prima, aveva cercato di infilzare Loic.
Nel frattempo, Eric ha la meglio sul suo avversario: può così giungere in aiuto di Elias, resosi protagonista fino a quel momento di un durissimo e prolungato scontro contro un cavaliere particolarmente abile nei confronti del quale, benché ferito, era riuscito a non arretrare di un passo. Grazie all'arrivo di Eric lo scontro volge ben presto in suo favore, e il cavaliere è costretto ad arrendersi. Intanto Youri e Loic riescono a convergere su un altro dei cavalieri, ferendolo gravemente e costringendolo a ripiegare in una zona sicura.
Resosi conto della situazione, il
comandante dei cavalieri decide che per la sua squadra è giunto il momento di ritirarsi: così facendo, oltre a trarre in salvo la maggior parte dei suoi uomini, riesce anche a portare in salvo due dei feriti appartenenti al primo gruppo di cavalieri.
"Maledetto vecchio!" esclama Loic osservando il primo dei suoi avversari allontanarsi impunemente, ferito ma vivo. "Ma se pensi che potrai sfuggirmi ancora, ti sbagli di grosso! Mi hai sentito, stronzo d'un vecchio? Ti farò a pezzi!"
L'incontro con sir Clark LeNoire
La ritirata strategica del gruppo di cavalieri capitanati da sir
Lerideaux Covenagh lascia il gruppo libero di agire alle porte della città. "Adesso è il momento di cantare", esclama Eric all'indirizzo dei tre cavalieri presi prigionieri: "dicci la strada migliore per raggiungere il castello e ve la caverete: se ci consiglierete male, e verremo intercettati... beh, non serve che vi dica cosa vi succederà". I tre cavalieri collaborano, indicando la posizione di un secondo accampamento costruito proprio di fronte al castelletto
Rank e l'ubicazione delle vedette piazzate nei dintorni.
Loic chiede a uno dei tre cavalieri informazioni relative ai due nipoti dei villici salvati alle porte della città di
Mourden: un bambino piccolo e una giovane veste bianca dell'ordine di
Kayah.
"Non ho visto nessun bambino, ma credo di sapere dove si trovi la ragazza: è stata presa da
Clark LeNoire, il comandante dell'accampamento di soldati di fronte al castello".
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