Un nuovo incarico

Solice, tornata a Luceen il 20 aprile dopo la conclusione degli eventi narrati nella cronaca La Notte di Luceen, viene informata di un nuovo incarico proveniente da sir Bruno Malade: la lettera, proveniente da Chalard, dice di recarsi nella città di Bruel, capitale dell'omonima baronia, e di prendere alloggio presso la locanda il Gatto Nero: una volta lì si incontrerà con gli altri compagni, che porteranno ulteriori dettagli su cosa andrà fatto. Con lei verrà anche Youri Sharp, al quale è affidato il comando della missione.

Desiree, di ritorno dalla tenuta di Flavigny, si riunisce ai suoi compagni: la convocazione di Bruno Malade, ansioso di affidare al gruppo una nuova missione, non si lascia certo attendere.
"Ci sono dei problemi nella Baronia di Bruel", esordisce il cavaliere. "Tre persone che collaboravano con la Rosa Bianca sono morte in un incendio, quasi certamente di origine dolosa. Questa tragica vicenda ha privato la Rosa della totalità dei suoi effettivi presenti sul territorio di quella Baronia".
"Se non abbiamo più uomini lì", chiede Eric, "come abbiamo fatto ad apprendere la notizia?"
"Per questo", risponde sir Bruno, "dobbiamo ringraziare una ragazza: il suo nome è Gailyn, ed era legata sentimentalmente a Derek Broken uno dei tre uomini deceduti. Poco dopo la sua morte, frugando tra i suoi effetti personali, Gailyn ha recuperato una lettera proveniente da Chalard e ha deciso di mettersi in viaggio fino ad arrivare qui".
"Notevole!", commenta Loic. "Ma questo non ha compromesso l'identità della Rosa?"
"Fortunatamente", prosegue sir Bruno, "la lettera non conteneva informazioni compromettenti: sia come sia, Gailyn ha compreso che Derek era più di quanto diceva di essere: lei lo conosceva soltanto come un corriere della stazione di posta presso cui era solita lavorare, ma leggendo la lettera ha capito che il suo ragazzo doveva avere amicizie qui a Chalard: per questo motivo si è presentata qui, affermando di volerci aiutare a far luce sulla morte di Derek".

"Questa storia non mi quadra", commenta Loic. "Chi ci dice che questa ragazza dica il vero? Potrebbe essere in combutta con chi ha tolto di mezzo Derek, che adesso vuole anche eliminare i suoi mandanti".
"E' possibile", risponde sir Bruno, "ma lo riteniamo altamente improbabile. Gailyn, una volta saputo l'obiettivo delle indagini di Derek, ha abbandonato il suo lavoro presso la stazione di posta per farsi assumere come palafreniera presso la sua dimora. Si tratta di messer Paul Walker, un noto commerciante di Bruel che ricopre anche l'incarico di Capitano della guardia civica della città".
"Come mai tenevamo d'occhio Paul Walker?" chiede a quel punto Loic.
"Il suo nome è uno di quelli fatti da Zorba DelMontesque: a quanto pare, le sue attività potrebbero essere collegate con quelle dei nostri nemici".

"Ci avete detto che sono emersi dei problemi", interviene a quel punto Guelfo. "di cosa si tratta?"
Sir Bruno annuisce: "Recentemente abbiamo ricevuto una comunicazione da parte di Gailyn: si tratta di una lettera estremamente sintetica, con la quale ci avverte che ha trovato qualcosa che può rivelarsi estremamente problematico, e che ha bisogno di aiuto".
"E voi ovviamente le credete", lo interrompe Loic: "e se fosse una trappola?"
"Riteniamo che non lo sia: ma anche in quel caso", risponde flemmatico sir Bruno, "non potrei inviare persone più adatte. Quanto a te", aggiunge poi, spostando lo sguardo su Julie, "resterai qui a Chalard. Ho bisogno di una persona che resti in zona, alla quale affidare un compito diverso".
Loic aggrotta le sopracciglia: "Spero che non sia niente di rischioso".
"Non preoccuparti", esclama sir Bruno scuotendo la testa: "è un incarico che sembra fatto apposta per lei".
"Questo non basta!" salta su a dire Loic: "Se volete che resti qui, dovete farvi garante di nostra cugina!"
"Delle raccomandazioni davvero encomiabili", lo interrompe Guelfo: "specialmente se provengono da questo esempio di virtù: pensa piuttosto a farti garante di te stesso... sei diventato un puttaniere!".

"Ora basta parlare", prosegue sir Bruno. "Partirete domani, all'alba. Youri e Solice sono già lì: a loro racconterete ciò che vi ho comunicato, così che Youri potrà assumere il comando della missione".

"Ecco una buona notizia", commenta Eric uscendo dalla stanza: "se non altro avremo qualcuno che ci dirà a chiare lettere quello che dovremo fare".

Stazione di Posta dei Due Fiumi, 5 maggio 518

Tappa obbligata prima di raggiungere Bruel è la stazione di posta dei Due Fiumi. "Non possiamo proprio evitarla, eh?", chiede Loic, infastidito all'idea di dover rivedere Giulia Bones.
"Purtroppo si, non c'è altra via", risponde Eric scuotendo la testa.
L'oste si dimostra nient'affatto contento di rivedere le facce delle persone che, soltanto pochi mesi prima, avevano portato tanto scompiglio nella sua locanda.
"Non abbiamo stanze, spiacente", afferma con stizza.
"E' sicuro? possiamo pagare".
"Siamo al completo: non c'è posto per voi, qui".
La conversazione si tramuta velocemente in un alterco: tanto Guelfo quanto Eric tentano di muovere l'oste a più miti consigli, ma egli è deciso a farla pagare al gruppo negandogli ogni sorta di asilo.
"Vorrà dire che dormiremo fuori", conclude Eric. All'alba, il turno di guardia di Loic è interrotto dall'arrivo di Giulia Bones. "Mi sei mancato", mormora la ragazza. "E adesso mio marito dorme..." Loic però non si fa tentare dalla procace donzella: "donna", le dice senza ammettere repliche, "cerca di fare aria davanti a me".
Giulia, respinta, si ritira nella sua abitazione.

Bruel, 7 Maggio 518

Il viaggio si conclude senza eventi di particolare rilievo: il gruppo, giunto al gatto nero, viene ospitato presso una depandance della locanda presso cui alloggiano anche Solice e Youri e ha così modo di riunirsi. Dopo i saluti e i racconti di rito, si decide di recarsi insieme nella taverna della locanda dove, stando alle informazioni fornite da sir Bruno, Gailyn si reca alla ricerca degli uomini inviati da Chalard.

L'incontro con Gaylin

La ragazza viene identificata di lì a poco: "ti stavamo aspettando", esclama Loic facendole spazio al tavolo: "siediti pure qui con noi". Gaylin timidamente prende posto, sotto gli occhi di alcuni avventori incuriositi dall'inaspettata efficacia dell'approccio di Loic: effettivamente la ragazza è molto carina.
"E così siete voi quelli inviati dal monastero".
"In carne ed ossa", annuisce Loic: "e ora dicci qual è il problema".
Gailyn racconta di come si è infiltrata nella magione di Paul Walker, facendosi assumere come palafreniera. Rivela di come abbia approfittato dei tempi morti per guardarsi intorno e frugare tra la roba dell'ufficiale, fino a parlare di una lettera ben poco rassicurante.
"E' una lettera scritta da Derek a Paul Walker: sono certa che si tratta della sua calligrafia, è identica ad altre che aveva scritto in precedenza a me. Nella lettera parla della riunione compiuta alla locanda "La Sosta", insieme al resto del suo gruppo. A giudicare dalla data si tratta senz'altro... dell'incontro che ha segnato la sua morte".
La notizia sorprende il gruppo: "quindi... Derek..." chiede Guelfo, senza finire la frase per non offendere Gailyn.
"Potrebbe essere un traditore della sua... della vostra causa, si", conclude la ragazza. "Non so proprio cosa pensare: per questo voglio continuare a stare lì, a vederci chiaro".
"Il fatto che sia morto lo rende un traditore tradito a sua volta", commenta Loic. "Siamo certi che... che sia davvero morto?"
"Su uno dei tre corpi carbonizzati è stata ritrovata la fibbia di una cinta che gli avevo regalato", risponde Gailyn: "credo che fosse lui..."
"Lui, o qualcuno morto al suo posto e spacciato per lui", conclude Loic.

Il grupop rivolge una serie di altre domande alla ragazza: Solice chiede a Gailyn dove si trovi la lettera trafugata, e appreso che la ragazza la tiene nei suoi alloggi presso la dimora di Paul Walker le suggerisce di portarla al più presto fuori di lì, onde evitare che una inaspettata perquisizione possa riportarla alla luce. Il successivo appuntamento è fissato per la mattina del giorno seguente, allo stesso luogo.

8 Maggio 518: l'arrivo di Elias Spiller

Il gruppo si sveglia di buon mattino, recandosi nella taverna della locanda il gatto nero per incontrare nuovamente Gailyn; con loro grande sorpresa non trovano la ragazza ad attenderli ma Elias Spiller, uno degli uomini inviati da sir Marcus Darrell di rinforzo alla signoria di Lachdàn circa un mese prima (vedi cronaca l'Occhio di Maers). "Felice di rivederti, Elias!" lo saluta Loic. "Qual buon vento ti porta?"
Elias, visibilmente sorpreso di vedere altre due ragazze accompagnarsi a quelli che secondo lui sono di certo uomini d'arme, si presenta a Solice e a Desiree: poi, mantenendo la parola, racconta di essere stato inviato a Bruel da sir Bruno Malade: "pochi giorni dopo la vostra partenza da Lachdàn", spiega il giovane, "io e Andy abbiamo catturato uno dei mercenari che si trovava al servizio dell'ufficiale che diceva di chiamarsi Mor: quest'uomo, a patto di aver salva la vita, ci ha raccontato che Mor, o gli uomini per cui lavora, hanno a che fare con una signoria che si trova qui a Bruel, un luogo che chiamavano tenuta di Aràr. Sir Bruno si è molto interessato alla faccenda, e ha deciso di mandarmi qui per comunicarvi quest'informazione... e per aiutarvi a svolgere la missione della quale vi ha incaricato".
"Capisco", commenta Loic: "sir Bruno intende fornirci un aiuto e anche metterti alla prova: molto bene, Elias".
Il giovane non sembra comprendere, ma annuisce.

Immediatamente dopo Gailyn entra nella locanda, facendosi largo tra i tavoli e sedendosi insieme al gruppo. "Ecco la lettera", dice la ragazza porgendo a Solice lo scritto da lei attribuito a Derek. La ragazza informa anche il gruppo che Paul Walker ha dato ordine di rimettere in sesto un'ala della sua magione: "pare che arriveranno degli ospiti di alto rango", spiega la ragazza.
Solice ascolta interessata: "questa può essere l'occasione per svolgere qualche indagine nei dintorni di quell'edificio: Eric e Loic possono cercare lavoro come facchini o carpentieri: nel frattempo, qualcun altro di noi può svolgere qualche indagine nella locanda oggetto dell'incendio..."
"Posso andarci io", esclama Guelfo: "vado a farmi due chiacchiere con l'oste, nel caso in cui sapesse qualcosa". A lui si aggregano Elias e Desiree.
Youri dichiara di voler accompagnare Eric e Loic nella loro missione mentre Solice resterà in locanda nel caso in cui Gailyn dovesse ripresentarsi con nuove e urgenti informazioni. "Ne approfitterò per recarmi in chiesa: magari potremo ricevere un aiuto inaspettato".
"Stà attenta, però", la mette in guardia Guelfo: "ricorda che dietro qualsiasi sacerdote disponibile può nascondersi un altro Maxim Keitel".

Indagini alla Sosta

La locanda "La Sosta" viene raggiunta chiedendo una serie di informazioni al mercato della città. All'interno sono ancora evidentissimi i segni del recente incendio tali da compromettere non soltanto l'estetica, ma anche la solidità della struttura. All'interno, tre individui ubriachi e malmessi sono impegnati in una partita a carte. Uno dei tre, vedendo gli avventori, si alza identificandosi come l'oste.
"Benvenuti", esclama pulendosi le mani unte sul grembiule. "Cosa posso fare per voi?"
"Due camere per posare la nostra roba, e poi si vedrà!", esclama Guelfo, avvicinandosi al bancone. Dopo essersi assicurato un ricovero per sé e per i suoi compagni, il mago comincia a fare all'oste una serie di domande nel tentativo di ricostruire gli eventi che hanno portato alla morte di Derek Broken e dei suoi compagni. L'oste non sembra però particolarmente propenso a collaborare, limitandosi a dire lo stretto necessario: "quel Derek mi ha pagato per affittargli la cantina: così ho fatto, poi qualcosa dev'essere successo... forse qualcuno ha tirato qualcosa attraverso le finestre che stanno lì sotto... Sta di fatto che è andato tutto a fuoco".

Il mago non sembra convinto della spiegazione fornita. "Quest'uomo non la sta raccontando tutta", dice ai suoi compagni. "Secondo me questa notte sarebbe cosa buona e giusta farlo cantare".
"E.. di grazia, come intendete farlo?" Chiede Elias.
"Con le buone o con le cattive", spiega Guelfo con un sorriso: "questo dipenderà da lui".

Elias e Desiree in giro per Bruel

Guelfo decide di passare la giornata all'interno della locanda, giocando a carte con l'oste e i suoi compari nella speranza di scoprire qualcosa di più in vista dell'interrogatorio prossimo venturo. Elias e Desiree ne approfittano per andare a comprare da mangiare, esplorando con l'occasione i dintorni di Bruel. Ben presto, però, i due si smarriscono nel complesso dedalo di strade e stradine della città, fino a trovarsi all'interno della famigerata zona dell'intornata del Castello, nota per la sua pericolosità. Lì hanno modo di incontrare un certo Antò, che si mostra subito fin troppo cordiale nei riguardi dei due forestieri. Elias chiede informazioni su come raggiungere nuovamente la locanda, ma Antò preferisce fornire diverse informazioni: "quella locanda mica ve la fa buono, il pranzo: se volete mangiare due frittate degne di questo nome dovreste venire da mio cugino... che spendete pure meno!"
Elias e Desiree decidono di prendere in parola lo sconosciuto, seguendolo nei vicoli e scambiando due parole prima con lui e poi con il cugino. Quando, dopo molto tempo, tornano alla locanda con le frittate, trovano Guelfo che ha già avuto modo di sfamarsi: "non ho neanche dovuto pagare", specifica il mago: "ho vinto a carte".

Ron il Cavadenti

Nel frattempo Eric, Loic e Youri si presentano presso la dimora di Paul Walker alla ricerca di un lavoro. Vengono presentati al capomastro, che si presenta come Ron il Cavadenti. Eric e Loic affermano di chiamarsi Valeriano e Guerino, mentre Youri dà il suo nome reale.
"Effettivamente ci serve gente che sappia lavorare", li apostrofa il capomastro. "Voi sembrate persone robuste... vediamo quello che sapete fare. Al termine della giornata riceverete cinque pezzi di rame a testa, e vi dirò se potrete tornare domani".
I tre accettano nonostante la paga infima e passano il pomeriggio a lavorare, cercando nel contempo di raccogliere informazioni sui misteriosi ospiti attesi da Paul Walker. Si scopre che si tratta di un certo Donald Winnicot, dominus di una signoria costiera nei pressi di Zarak, con tutta probabilità pieno di soldi, che viaggia in compagnia di una ragazza, che viene definita "la sua pupilla". Al termine della giornata, stanchi e affamati, i tre fanno ritorno alla locanda il gatto nero.

il Tempio del Sangue

In quello stesso pomeriggio Solice si reca al Tempio del Sangue, dove ha modo di ascoltare la funzione e poi di scambiare qualche parola sia con il sacerdote che con uno dei quattro paladini di Dytros presenti all'interno. La ragazza si presenta subito come paladina di Pyros, dichiarando di trovarsi in città insieme ad alcuni compagni di viaggio e di essere disposta, per la durata della sua permanenza a Bruel, a mettersi al servizio della chiesa per svolgere attività di vario tipo: il sacerdote la ringrazia, specificando però che al momento non ha bisogno di aiuti particolari. Solice ha poi modo di conoscere Aliest, uno dei quattro paladini di Dytros dal corpo provato dalle molteplici ferite ricevute in battaglia: l'uomo, che dimostra non più di trent'anni, zoppica vistosamente e la sua mano destra ha soltanto quattro dita.

L'interrogatorio dell'Oste

A tarda sera Guelfo decide che è il momento è giunto: si reca pertanto nuovamente dall'oste insieme a Elias e Desiree, con l'obiettivo di fargli sputare il rospo.
"Tu non ci hai detto tutto", esordisce il mago.
"C... Cosa dite?" farfuglia l'oste, sorpreso e intimorito.
"Sapete benissimo quello che intendo: quelle persone che sono morte nella vostra cantina... beh, si dà il caso che uno di loro fosse un mio parente. E vorrei sapere la verità su com'è morto".
L'oste arretra di un passo, ma Elias è lesto a tagliargli ogni via di fuga: "voi siete matti", dice poi cercando di restare calmo. "Vi ho già detto tutto quello che so: lasciatemi in pace, ora, o chiamerò le guardie!".
"Nessuno ti torcerà un capello", continua Guelfo, "se ci racconterai quello che vogliamo sapere. Tu ci stai nascondendo qualcosa in merito a quell'incendio, e io voglio sapere cosa".
"Vi ho detto che non so assolutamente un accidenti di quei tre sventurati, d'accordo? Cosa volete fare, eh? Tagliarmi la gola perché non vi dico quello che non so? Ecco, allora: ve la porgo io stesso: tagliatemi la gola, se proprio volete prendervela con me! Prendetemi pure a calci, sò buoni tutti a prendere un povero oste a calc..."
Le parole dell'oste vengono bruscamente interrotte dal movimento di Guelfo che sferra un pesante colpo all'altezza della gola dell'uomo, che rovina a terra tossendo rumorosamente. Il mago è lesto ad accompagnarne il movimento, mettendogli una mano alla gola.
"V...vi prego... non..."
"Hai detto bene", mormora Guelfo mantenendo la stretta, "sò buoni tutti a prendere un oste a calci in bocca: ma tu sei abbastanza buono da prenderli, questi calci?"
"Non so nulla... nulla!" biascica l'oste, tossendo e vomitando sul grembiule.
Il dialogo è rotto all'improvviso da un rumore sordo proviene dall'alto.
"Chi c'è lì?" chiede Guelfo.
"Mia moglie..." risponde l'oste con un filo di voce. "Vi prego, non fatele del male: non può muoversi, e molto malata...".
"Non faremo niente... a lei", esclama Guelfo mantenendo la stretta al collo, "se tu ci dirai quello che vogliamo sapere".
Dopo un pò di maltrattamenti, che includono anche un paio di calci sferrati da Elias all'altezza dei lombi, l'oste torna a parlare: "quel Derek mi ha insospettito", mormora tra i denti, "e così sono andato dalle guardie: gli ho detto che quelli mi avevano pagato per incontrarsi nella mia cantina, e loro mi hanno fatto capire che non c'erano problemi, che non dovevo preoccuparmi... e che ci avrebbero pensato loro".
A sentire quelle parole, Guelfo stringe ulteriormente la presa: "Li hai venduti alle guardie, dunque? E' questo ciò che hai fatto?"
"Basta così, adesso!" interviene Elias, spingendo il mago ad allontanarsi dall'oste: "ci ha detto quello che volevamo sapere, non sa altro".
"Sta bene", esclama il giovane mollando la presa. "E ora, mio caro oste, ascoltami bene: tu non dirai nulla di quanto è successo qui stanotte, è chiaro? Ricordati che tu non mi conosci, ma io si: tu non sai dove abito... ma io si. E se vuoi che non accada nulla a te o a tua moglie... farai meglio a tenere la bocca chiusa!".
L'oste annuisce, rialzandosi debolmente.
"Siete ferito?" gli chiede Desiree, nel tentativo di mitigare la furia del fratello: "posso provare a fare qualcosa..."
"Non mi toccate!" strilla l'oste, rifiutando qualsiasi aiuto. "Sto bene... stiamo bene: ora andatevene, per carità!"
Desiree fa ancora qualche tentativo per rendersi utile, ma l'oste rifiuta categoricamente qualsiasi aiuto per sé o per la moglie. Nel giro di pochi istanti i tre escono alla svelta dalla locanda, allontanandosi nella notte.

L'arrivo delle guardie

Elias, Guelfo e Desiree fanno ritorno al Gatto Nero ricongiungendoci con gli altri che si erano messi a dormire. Solice, nell'atto di andare ad aprire la porta della depandance, sente degli strani rumori provenire dalla locanda principale.
"L'oste è un infame, ha venduto Derek!" esclama Guelfo, raccontando agli altri l'accaduto.
"Interessante", commenta Loic. "Ma ditemi, che precauzioni avete preso per evitare che l'oste vi denunci alle guardie?"
Guelfo spiega di aver minacciato l'oste e sua moglie, affermando di averlo intimorito a sufficienza e suscitando qualche perplessità da parte di Solice.
"Ora guardami negli occhi, Guelfo", dice Loic rivolto al mago: "se questa cosa l'avessi fatta io, quanto ti saresti incazzato? Ecco... immagina quanto mi sto incazzando io in questo momento!"
Nel frattempo, i rumori all'esterno si intensificano: "non vorrei che vi stessero cercando", mormora Solice, timorosa. Le paure della paladina si rivelano ben presto fondate non appena la ragazza raggiunge la finestra.
"Ci sono delle guardie nel vicolo!"
"Presto, scappate!" Dice Eric. "Fate perdere le vostre tracce, ci incontreremo da... da... da Giulia Bones!"
"Ecco, ti pareva!" Esclama Loic. "E sia, tanto quella è un porto di mare!"
Mentre Guelfo, Elias e Desiree si calano dalla finestra, Solice apre alle guardie: a loro si presenta come paladina di Pyros, cercando di proteggere l'identità delle persone che, a suo dire, lavorano con lei.
"Cerchiamo tre individui che corrispondono alla descrizione di persone che alloggiano qui", affermano le guardie irremovibili, guardandosi intorno. "Queste persone hanno adoperato violenza nei confronti di un oste umile e onesto, riempiendolo di botte e arrivando persino a minacciare la sua moglie inferma".
"Nessuno degli uomini che lavorano con me si renderebbe colpevole di un crimine come quello che voi descrivete", esclama Solice scuotendo la testa. "Se così è stato, devono di certo aver avuto degli ottimi motivi".
"Non esistono motivi che possano autorizzare un comportamento del genere", risponde le guardia in comando. "Diteci dove sono quelle persone".
"Stanno svolgendo un incarico del quale non posso parlare", ribadisce la paladina. "Se davvero hanno qualcosa a che fare con questo fatto che dite, avrò cura personalmente di condurli dall'oste o da voi affinché possano dimostrare la loro innocenza o le loro motivazioni".
"Sta bene", dicono le guardie dopo un breve consulto. "Domani vi recherete dal Capitano a sostenere questa vostra risoluzione".
La paladina annuisce, e i due armigeri si allontanano: due guardie vengono assegnate di piantone alla porta della depandance, impedendo di fatto a tutti di uscire.
A Solice, Eric, Loic e Youri non resta che rimettersi a dormire, nella speranza che i loro amici siano riusciti a trovare un rifugio.

Nel frattempo Guelfo Elias e Desiree si danno alla fuga, allontanandosi dalla depandance e pensando a un posto dove poter passare la notte. "Voi avete girato un pò per questa città", esordisce Guelfo. "Avete qualche idea?"
"Cerchiamo di raggiungere Antò" propone Elias, ripensando all'uomo conosciuto nell'intornata del castello poche ore prima.
L'idea piace, ma il tragitto nel malfamato quartiere non tarda a portare guai.
"Dove andate voialtri, a quest'ora di notte?" Esclama un losco figuro apostrofando i tre fuggiaschi. Guelfo non risponde e tenta di allungare il passo, ma il gruppo viene ben presto circondato da tre malintenzionati decisi a derubare gli incauti passanti.
"E sia", esclama il mago sguainando la spada, subito seguito da Elias. "Ve la siete cercata".

Il primo affondo di Guelfo è già letale: la spada del mago si infila profondamente nelle viscere di uno dei briganti, che si accascia al suolo in una nuvola di sangue. L'efferato attacco ha l'effetto di mandare in rotta i malfattori superstiti, consentendo al gruppo di continuare la sua fuga.
La ricerca della casa di Antò dura tutta la notte: è quasi l'alba quando alfine, insonni e stremati, i tre si ritrovano nella piazza dove soltanto poche ore prima erano state acquistate le tre frittate.
Ad aprire la porta della casa di Antò è una donna robusta, con in braccio un ragazzino. "Antò sta dormendo, bella" dice, rivolta a Desiree: "cosa volete?"
Elias riesce a convincere la donna a farli entrare e a svegliare Antò, che scende a piedi nude dalle scale.
"Scusaci per l'ora", esclama Desiree, "ma abbiamo un problema".
"Devi farci uscire dalla città", esclama Guelfo tagliando corto. "Siamo stati assaliti da dei malfattori che volevano nuocere a mia sorella, e... è finita male".
Antò si fa spiegare l'accaduto. "E' un problema", afferma poi. "Quella in cui stavate è la zona di Paterloro... e quelli saranno senz'altro stati i suoi pedaggisti: beccano i forestieri e gli chiedono del denaro... è un guaio, perché quello vi creerà dei problemi, e anche a me..."
"E' proprio per questo che dobbiamo uscire dalla città", esclama Elias. "Non ci hanno visti in faccia, e se ci fai uscire... nessuno saprà chi è stato".
Antò scruta il gruppo, pensandoci su: "d'accordo", esclama poi. "Vi farò uscire: prima di tutto", continua poi, indicando Guelfo, ancora coperto di sangue, "tu ti devi dare una lavata".
Guelfo ringrazia con una corona d'oro: "c'è da fare attenzione alle guardie", aggiunge poi il mago: "ci erano già addosso..."
Antò apprende la notizia con grande costernazione: va poi a chiamare suo cugino, Nino, che prende la parola.
"Un modo per uscire dalla città c'è, in effetti", dice Nino, "ma è rischioso: soprattutto per la ragazza. Si tratta di passare sotto al castello... entrando in pratica dentro casa del Barone. Anche se lo sanno tutti, si dà per scontato che i forestieri non la conoscono: quindi è improbabile che vi vengano a cercare proprio lì. Ma non si sa mai... Volete qualcosa per colazione, prima di partire?"

Bruel, 9 maggio 518: l'incontro con Paul Walker

All'alba due guardie vengono a prelevare Solice, Eric, Loic e Youri per condurre tutti nella dimora di Paul Walker. L'uomo riceve i quattro in un salotto privato.
Solice sostiene nuovamente la causa dei suoi tre uomini, sottolineando la possibilità che le azioni compiute ai danni dell'oste potrebbero avere una spiegazione legittima. "Questo lo scopriremo non appena avremo accertato che si tratta di loro, e non appena voi me li avrete portati. Perché è questo che vi impegnerete a fare, giusto?"
Solice annuisce, specificando che la Chiesa è disposta a intervenire per mitigare la pena eventualmente inflitta ai suoi agenti con un risarcimento a beneficio dell'oste o della caserma stessa. "Vedremo, vedremo", taglia corto Paul Walker: "intanto, io vi farò parlare con l'oste e vi darò il tempo per ritrovare i vostri uomini e per completare la vostra missione... Ma voglio che mi diate la vostra parola che, non appena potrete, prenderete l'impegno di portarli qui".
La condizione viene accettata: Solice e Loic comprendono che l'interesse di Paul Walker per le accuse dell'oste è molto relativo: l'uomo sembra molto più interessato a mostrarsi collaborativo con la chiesa, e incuriosito dalla presenza della paladina e dei suoi compagni.

La fuga

Intanto, all'alba, Nino conduce il gruppo in direzione del castello.
"Faremo finta di volerci recare in una casa di malaffare nei pressi", spiega l'uomo: "poi, quando saremo certi che nessuno ci vedrà, prenderemo una deviazione verso il castello".
La marcia avviene in fila indiana e passa per un condotto di acqua stagnante, fredda e putrida.
"Che schifo", esclama Desiree!
"Tocca farlo", sospira Guelfo.
Ma Desiree sembra irremovibile. Guelfo tenta di prenderla in braccio, ma mette tragicamente il piede in fallo (2-2-2 in atletica) e cade rovinosamente in acqua, perdendo gli stivali.
Dopo una lunga odissea per le fogne del castello i tre oltrepassano le mura, poco distanti dalla Porta di Miestwode.

L'incontro fortuito con Cavadenti

Solice chiede e ottiene di potersi recare a parlare con l'oste della locanda oggetto delle violenze della notte passata. Paul Walker assegna però alla paladina uno dei suoi uomini fidati, un certo Alain, con il compito di assistere all'interrogatorio. E' proprio sotto gli occhi di Alain che, quando il gruppo esce nuovamente in strada, Eric viene apostrofato da una voce familiare.
"Hei, Valeriano! Sei tornato! Ma cosa ci fai a cavallo?"
Si tratta di Cavadenti, che incuriosito dalla presenza dei suoi tre nuovi lavoratori si avvicina verso il gruppo cercando di capirci qualcosa.
"Non ho tempo adesso", cerca di tagliar corto Eric. "Ci vediamo, eh?"
"No, aspetta..." fa per dire Cavadenti, ma Eric, Loic e Youri si limitano a spronare i loro cavalli, mettendo rapidamente distanza tra loro e il capomastro. Solice, terrorizzata dall'evento, si volta a guardare Alain: la guardia non batte ciglio, ma non può non aver sentito lo strano dialogo.

Solice interroga l'oste della Sosta

La giornata finisce con l'arrivo del gruppo alla Sosta: Solice si presenta all'oste, che non si fa pregare e racconta alla paladina tutto ciò che sa. La presenza di Alain costringe la ragazza ad evitare domande dirette, enfatizzando piuttosto quelle che secondo l'oste sono le reali motivazioni ad aver portato i suoi assalitori a prendersela con lui: "uno di loro diceva di essere parente di una delle vittime dell'incendio", farfuglia l'oste: "è possibile che sia quello il motivo per cui ha perso la brocca: continuava a dire che ero un disgraziato, che non gli avevo detto tutto, che gli nascondevo qualcosa... Ma io lo giuro, ho detto alle guardie tutto quello che so".