Primo contatto

All'alba dell'11 dicembre, mentre Julie e Loic stanno per concludere il loro turno di guardia, la ragazza incontra con gli occhi lo sguardo di due misteriosi individui che scrutano il campo.
"Non vi muovete, non abbiamo cattive intenzioni" esclama subito uno dei due uomini: "diteci chi siete e cosa fate qui".
"Non abbiamo cattive intenzioni", risponde Julie dopo essersi scambiata un'occhiata con suo cugino: "siamo avventurieri, esploratori".
"Posto curioso da esplorare", commenta l'individuo.
"Senti", interviene Loic tagliando corto, "a dire il vero non siamo noi le persone giuste per spiegarti perché siamo qui: se ti fidi, e ce ne dai la possibilità, ti svegliamo mio fratello che è quello che lo sa".
L'uomo annuisce: Eric viene svegliato e messo al corrente della situazione, e poco dopo si svegliano anche tutti gli altri. in breve tempo è lui stesso a discutere con l'inaspettato interlocutore, che dice di chiamarsi Ransom: il nome dell'altro individuo, che si limiterà a pronunciare poche parole a bassa voce per tutta la durata della conversazione, resta invece un mistero.

"E così siete interessati a qualcosa che si trova da queste parti", conclude Ransom al termine delle spiegazioni di Eric. "Beh, come potrai facilmente immaginare, lo stesso vale per noi".

Il discorso va avanti per qualche minuto: Ransom spiega a Eric che in quella frazione del Meistwode vi è una specie di campo di lavoro che lui ha l'incarico di sorvegliare. "L'incarico me l'ha dato lo stesso individuo che ha organizzato la spedizione", spiega Ransom. Quando Eric gli chiede se è possibile incontrare tale datore di lavoro, l'uomo risponde che non si trova più sul posto: "quando e se tornerà, se lo vorrà, potrete anche incontrarlo", conclude poi.

Eric fa del suo meglio per convincere l'uomo delle buone intenzioni del gruppo e della sua volontà di dare soltanto un'occhiata, ma l'uomo non sembra molto dell'idea: "siamo più di voi, ma non abbastanza: non posso portarvi lì se non alle mie condizioni"; propone quindi al gruppo di consegnare le armi, cosa che si rivela però inaccettabile per Eric.
"E se facessimo diversamente?" propone il giovane, che non ha alcuna intenzione di fare marcia indietro: "io potrei venire con voi, dare soltanto un'occhiata, e poi tornare sui miei passi: mi toglierò la curiosità senza nuocere al vostro segreto".

E' Ransom ora a non essere d'accordo: "ci serve ancora un pò di tempo per finire il nostro lavoro, e non possiamo rischiare che tu o i tuoi amici andiate a solleticare la curiosità dei briganti che si annidano da queste parti: la paladina che viaggia con voi potrebbe promettermi che non parlerete, ma potreste comunque essere catturati e costretti a vuotare il sacco: stando così le cose non ho altra scelta che portarvi lì, a patto che accettiate di restarci per un ragionevole lasso di tempo... diciamo un minimo di cinque giorni".

Eric si volta a guardare Solice e gli altri in cerca di approvazione, poi annuisce. "Per curiosità, cosa succede se decidessimo di fare qualcos'altro oltre a vedere?"
"Il campo ha le sue regole", spiega Ransom, "in parte le decido io, e vengo comunque pagato per farle rispettare: ma non preoccupatevi, ho io stesso in mente di proporvi una specie di "lavoretto" una volta che vi sarete ambientati. Certo, confido che farete i bravi". L'uomo descrive quindi alcuni dettagli relativi all'organizzazione interna del campo, menzionando tra le altre cose l'esistenza di un coprifuoco e di alcuni posti ad accesso rigidamente controllato.

Ransom chiede inoltre a Solice di garantire il rispetto degli accordi presi, che si riducono a non fare parola con nessuno di quanto il gruppo vedrà nel campo per un lasso di tempo ragionevole a consentire ai membri della spedizione di potersi ritirare indisturbati. "Sapete bene", lo avverte Solice, "che se i miei occhi vedranno qualcosa di empio o blasfemo non potrò farvi alcuna promessa". Ransom annuisce, certo che la Paladina non avrà modo o motivo di allarmarsi.

Una volta conclusi gli accordi, tutti si mettono in marcia: "arriveremo nel giro di un'oretta", assicura Ransom, per poi proseguire nella sua spiegazione sui dettagli di quello che il gruppo vedrà di lì a poco. Quando Solice chiede se tra le persone che lavorano allo scavo c'è anche un sacerdote, Ransom fa un sorriso divertito: "in effetti lo abbiamo... Chissà, forse ci potresti anche fare amicizia".

L'arrivo allo scavo

Ransom conduce il gruppo nei pressi dello scavo: si tratta di una sorta di cantiere strutturato sul fianco di quello che sembra un enorme avvallamento, forse causato dal crollo del terreno molti decenni prima. Un fiume di piccole dimensioni divide in due il precipizio che è a sua volta suddiviso in due diversi livelli, collegati tramite due ponteggi di legno che sembrano essere stati costruiti di recente; sulla parete di roccia dietro ai vari livelli del precipizio si aprono numerose grotte, utilizzate come ripari per la notte dai membri della spedizione. Al livello inferiore dello scavo il fiume si getta in un piccolo lago, davanti al quale vi sono tre enormi buche di forma rettangolare scavate nel terreno e mantenute aperte da ponteggi e rinforzi in legno: attorno ad esse si muovono una quindicina di persone munite di pale, picconi e altri attrezzi da scavo.
Ransom spiega al gruppo che lo scavo è stato organizzato da un committente di cui non è autorizzato a rivelare il nome: "il compito affidato a me e ai miei uomini", spiega, "è quello di assicurarci che gli operai possano svolgere il loro lavoro senza essere disturbati: un incarico semplice, ma che in un posto come il Meistwode diventa sempre abbastanza faticoso".
Mentre Ransom guida il gruppo verso i livelli inferiori dello scavo, Eric nota che in effetti la metà delle persone hanno l'aspetto di soldati addestrati.

L'apparente tranquillità del tragitto e l'atteggiamento cordiale di Ransom non riescono a placare i timori di Solice, che giunta nei pressi dello scavo comincia ad accusare un malessere diffuso. "Questo posto... non è rassicurante" mormora a Loic e a Julie, che le chiedono cosa ci sia che non va.

La proposta di Ransom

Dopo aver presentato il gruppo ad alcuni dei suoi compagni d'arme, Ransom fa strada verso quella che sembra essere la sua grotta: "Ora che vi siete fatti un'idea dello scavo", esordisce poi rivolgendosi a Eric, "è il momento di discutere i dettagli della vostra permanenza qui". Ransom spiega al gruppo di aver bisogno di uomini per rimpiazzare alcune perdite subite nel corso di una serie di scontri avuti qualche giorno prima con una banda di briganti interessata ai ritrovamenti rinvenuti nel corso dello scavo; offre quindi una paga particolarmente ricca a Loic, Eric e Ian Bohr per un periodo di cinque giorni, in attesa che il committente torni per concludere le operazioni di scavo. "Quanto alle ragazze", conclude Ransom spostando lo sguardo su Solice, Julie e Desiree, "vedremo di trovar loro un'occupazione adeguata: a Padre Torben farebbe senz'altro comodo qualche mano in più". Solice ne approfitta per chiedere di poter incontrare il sacerdote: "vi accontento subito", le risponde Ransom con un sorriso, conducendo lei, Desiree e Julie in una grotta poco distante.

L'incontro con Padre Torben

La grotta è stracolma di feriti, divisi in modo piuttosto equo tra soldati e lavoratori: i primi sembrano reduci da ferite ricevute durante gli scontri con i banditi, mentre i secondi hanno escoriazioni, tagli e slogature dovute senz'altro ai lavori di scavo. Attorno a loro opera uno strano e corpulento individuo dai capelli radi e lunghi, vestito con un saio da frate: non appena Ransom introduce le ragazze, l'uomo si affretta a interrompere il suo lavoro per correre ad abbracciarle. "Carissime! E' una vera gioia vedervi qui: siete di certo il dono degli Dei che hanno accolto le mie preghiere e i lamenti di questi poveri disgraziati". Le tre ragazze si guardano l'un l'altra perplesse, mentre l'uomo continua a parlare: dichiara di chiamarsi Padre Torben, e di essere un sacerdote inviato a portare un pò di sollievo nelle anime e nel corpo dei soldati e dei lavoratori incaricati di portare a termine la spedizione. Dopo aver chiesto alle ragazze informazioni sulle loro capacità si mostra propenso a voler affidare a Desiree e a Solice alcune delle imcombenze proprie dell'infermeria da campo allestita all'interno di quella grotta; le ragazze si trovano quasi costrette ad accettare, nonostante Julie faccia del suo meglio per svincolarsi dall'incombenza per avere meno rapporti possibili con il misterioso individuo.

La decisione del gruppo

Dopo la visita a Padre Torben il gruppo completa, sotto la guida di Ransom, la visita alle varie aree dello scavo. "Chi è quell'uomo?", chiede a un certo punto Eric, indicando una persona dai capelli bianchi che si muove nei pressi degli scavi sul terreno. "Ah, quello è Patrick", spiega rapidamente il suo interlocutore. "E' lui a occuparsi dei calcoli e delle misurazioni relative agli scavi: è uno dei due collaboratori scelti dal committente dello scavo per le sue capacità".
"Capisco", commenta Eric. "E l'altro collaboratore chi è?"
"E' una ragazza", spiega Ransom: "da quello che so, si tratta di una persona particolarmente brava a riconoscere e a ricopiare alcune delle iscrizioni che a volte si trovano da queste parti: Patrick la fa scendere per diverse ore ogni giorno all'interno dei vari scavi, perché se non ho capito male sono proprio quei segni a fargli capire dove deve scavare".

Eric dice a Ransom di essere interessato alla sua proposta, ma chiede di poterne parlare in privato con il gruppo prima di accettare. Ransom annuisce e conduce tutti quanti dentro una grotta: "indipendentemente dalla vostra decisione, starete qui: questa è la grotta affidata a Padre Torben e all'altra ragazza, ma sono certo che stringendovi ci starete bene anche voialtri".
L'ambiente è molto spoglio ed è diviso in due lati distinti, all'interno di ciascuno dei quali vi sono paglia e le tracce di un pagliericcio.

Una volta soli, i membri del gruppo si consultano brevemente per decidere sul da farsi. La curiosità di Eric sembra essere più forte tanto delle perplessità di Ian Bohr quanto del malessere di Solice, le cui condizioni di salute continuano a peggiorare per via della forte pericolosità del luogo avvertita grazie al sesto senso. Loic si dichiara d'accordo con il fratello: "se veramente questo posto è tanto pericoloso non possiamo che fare del nostro meglio per impedire che dei criminali vengano qui a metterci le mani sopra: a me l'idea di prendere a calci un pò di briganti non mi dispiace, e Ransom mi sembra uno che sa il fatto suo".

L'incontro con Naavi

Nel corso della giornata Eric si reca nuovamente da Ransom, comunicandogli che il gruppo intende accettare la sua offerta: l'uomo si mostra molto soddisfatto e avvisa il gruppo di tenersi pronto per una spedizione che avrà luogo l'indomani: durante il rancio serale presenta i membri della compagnia ai suoi uomini e ai lavoratori, descrivendoli come "dei nuovi arrivi che ci aiuteranno a svolgere il nostro lavoro".
Dopo cena il gruppo fa la conoscenza di Naavi, la misteriosa ragazza ospitata nella grotta adiacente alla loro: a quanto pare si tratta della figlia di un'adepta di una comunità druidica, selezionata dal committente dello scavo per le sue capacità di introdursi negli antici sepolcri e di trovare e ricopiare i simboli e i glifi che si trovano lì. "Il mio lavoro è quello di recuperare le informazioni", spiega la ragazza, "che verranno poi decifrate e interpretate da Patrick, e utilizzate per stabilire i punti e la direzione degli scavi".

Prima di dormire Naavi rivolge al gruppo alcune domande, cercando di capire le ragioni di recarsi in un posto tanto lontano dalla civiltà: è evidente che la presenza di una paladina di Pyros la preoccupa molto. "Il committente di questo scavo non ha un grande rapporto con la chiesa", spiega quando Julie le chiede i motivi di tanta preoccupazione: "ha già avuto brutte esperienze in passato... Difficoltà di comunicazione. Per questo non credo che sia un posto molto adatto a voi".

Meistwode, 12 dicembre 517

La spedizione organizzata da Ransom parte in tarda mattinata: ad essa prendono parte Julie, Eric e Desiree, mentre Loic resta al campo a vegliare su Solice, la cui febbre è aumentata durante la notte. Prima di partire Ransom presenta al gruppo Roderick, introducendolo come un suo collaboratore. "Roderick è molto esperto della zona che andremo a controllare", spiega a Eric: "conosce bene i segnali e i movimenti dei banditi che si spingono in queste zone: se vedremo qualcosa, sarà in grado di capire quanto sono distanti e cosa dobbiamo aspettarci". Effettivamente le capacità di orientamento dell'uomo all'interno della foresta sono sorprendenti, tanto da far pensare a Eric che possa aver avuto un passato da bandito.

Dopo alcune ore di cammino, giunti in un luogo sufficientemente alto, Roderick fa cenno a tutti di fermarsi: "siamo arrivati: ora non ci resta che aspettare", spiega osservando il manto di alberi che si stende a perdita d'occhio sotto di lui.
Dopo circa un'ora, l'attesa viene soddisfatta: Julie, Roderick e Ransom notano degli strani movimenti interni agli alberi. Poco tempo dopo, al calare del sole, dalle zone interessate dai movimenti fanno capolino alcune luci, simili a quelle di torce o di lanterne, accese e spente a intervalli regolari: si tratta chiaramente di segnali.

Roderick osserva per alcuni minuti le luci, mantenendo un'espressione indecifrabile, per poi fare un cenno a Ransom. "Molto bene", avvisa quindi quest'ultimo, "ora possiamo tornare al campo". Sulla via del ritorno i due uomini anticipano al gruppo che le misteriose luci avvistate non segnalano notizie particolarmente buone, rimandando ulteriori chiarimenti all'indomani.

Prima di dormire il gruppo ha una seconda conversazione con Naavi: Julie apprende che la ragazza è originaria di Garak

Meistwode, 13 dicembre 517

Protagonisti

PG

• Eric Navar
• Loic Navar
• Julie Modane
• Solice Kenson
• Desiree Aillard

PNG

• Ian Bohr
• Ransom Mainhart